Глава 4. Смех без причины - признак дурачины.

Едва солнце коснулось горизонта, как Сицин снова объявился у дома Янь Линя. После заключённого пари он не стал терять времени даром и сразу отправился на рынок. Трижды обойдя фруктовые ряды, он выискивал самые сочные яблоки и в итоге выбрал самые дорогие, что только нашлись: они и выглядели отменно, и на вкус обещали быть сочными.

Ближе к вечеру, уже предвкушая победу, он отправился покорять детские сердечки. Сицин помнил, что совсем недавно мальчишки были ему не особо рады, но дети переменчивы — к ним просто нужен правильный подход. К тому же они уже подростки, а значит, и вкусы у них должны были сформироваться. Именно сегодня Лю Сицин и планировал выведать предпочтения близнецов. В своих мыслях он нарисовал радужную картину, но на деле всё оказалось куда сложнее…

— Проваливай, — грубо бросил Юншэн, с неприязнью шипя на незваного гостя.

Вцепившись в калитку, мальчик не давал ему пройти на территорию.

— Я принёс вам яблоки! — задорно воскликнул Лю, показательно потрясая перед их лицами сеткой с фруктами. Он отчаянно пытался привлечь внимание братьев и продемонстрировать свои добрые намерения. — Мы с Янь Линем договорились встретиться, пропустите, пожалуйста, — взмолился он со щенячьим взглядом.

На самом деле никакой встречи запланировано не было. Но главным условием пари было переманить близнецов на свою сторону, а для этого их нужно было навещать. Следовательно, решил Сицин, на время спора двери дома должны быть для него открыты в любой момент. По крайней мере, он на это рассчитывал.

— Он нас не предупреждал, а значит, проваливай! — не унимался Юншэн.

— Ну пожалуйста-а-а, — тянул гласные Лю Сицин, одновременно пытаясь протиснуться в щель.

Эта попытка проникновения братьям не понравилась. Юншэн изо всех сил давил на калитку сверху, но Сицин уже успел просунуть ногу, и нижние доски опасно прогнулись. До этого момента Шэ Нин лишь молча болел за брата, но теперь и он не выдержал: с силой ударив ногой по калитке, он больно прищемил стопу наглеца.

Из горла Лю Сицина вырвался болезненный вой. Прямо по голой коже! Резко отдёрнув ногу, он запрыгал на здоровой.

— За что?!

— Ты не слушаешься, — невозмутимо ответил Нин. — А тех, кто не слушается, наказывают. Так взрослые говорят, — добавил он, прикрываясь авторитетом старших.

— А вам не говорили, что взрослых нужно уважать? — прошипел Сицин, и в уголках его глаз от боли блеснули слёзы. — Я, между прочим, даже старше вашего брата!

— Да? — синхронно переспросили близнецы, изумлённо вылупив глаза. — Ну и ладно, — так же в один голос фыркнули они.

«Маленькие дьяволята! Ещё и сговорились», — пробухтел про себя Лю Сицин, осторожно вставая на ушибленную ногу.

— Позовите Янь Линя.

— Он занят, — отчеканил Юншэн.

— Ничего, мне просто нужно его разрешение, раз уж вы меня не пускаете.

— Да как же ты…

Договорить мальчик не успел. Дверь дома отворилась, и из-за бамбуковой перегородки показался хозяин.

— Что за шум? А ты чего явился? — лицо Линя мгновенно стало уставшим. Он ещё и слова не сказал гостю, а уже чувствовал себя вымотанным.

Лю Сицин вскинул сетку с яблоками над головой и громко напомнил:

— Наше пари! Уже забыл?

— К сожалению, помню. Решил не откладывать, я смотрю, — выдохнул заклинатель. — Юншэн, Нин, пропустите его. Этот гость к вам. Делайте что хотите, но сейчас его гнать нельзя, зарубите себе на носу.

Сказав это, Янь Линь отвернулся и вернулся к своему прерванному занятию — чтению романа.

Проводив его взглядом, близнецы снова уставились на Сицина. Юншэн раздражённо цокнул языком, Нин тяжело вздохнул. Возразить старшему они не посмели: всё-таки они жили в его доме на правах нахлебников и не могли ему перечить. Терпеть этого типа на своей территории было неприятно, но что поделаешь? Время пройдёт, и его всё равно можно будет выгнать. Янь Линь ведь сказал «сейчас нельзя», но ничего не говорил про «потом».

— Я войду, — с довольным видом произнёс блондин, распахивая калитку и тем самым заставляя братьев отдёрнуть руки.

Лю Сицин вошёл во двор как к себе домой. Сняв у порога обувь, он оглянулся, но детей уже и след простыл: сорванцы обошли дом снаружи.

— Вот же… — пробормотал он, подхватил свои шлёпанцы и отнёс их на заднюю веранду.

Снова обувшись, он вышел к детям. Новый прилив сил охватил его. Он был уверен, что добьётся своего, вопрос лишь в том, как скоро…

— Ребята, любите яблоки? — вновь защебетал он, словно это не его ногу только что чуть не сломали.

Мальчишки не издали ни звука, лишь уставились на болтающийся в его руках гостинец. Переглянувшись, они едва заметно кивнули друг другу.

— В нашу первую встречу Янь Линь тоже приносил яблоки, вот я и подумал, что вы их любите. Держите, попробуйте, — он присел на корточки, вытащил из сетки два самых красивых плода и протянул каждому. — Потом скажете, как вам.

Близнецы с явной неохотой взяли фрукты и принялись их рассматривать со всех сторон. Лишь убедившись, что яблоки без изъянов, они их откусили. Шэ Нин — совсем чуть-чуть, а Шэ Юншэн — сразу четверть.

Сицин слегка опешил от такой манеры, но сохранил на лице улыбку, мысленно дивясь: «И как только в рот поместилось?»

— Ну как?

— Хм-м-м… — многозначительно промычал Шэ Юншэн, дожевывая. Проглотив, он тут же вынес вердикт: — У брата были вкуснее.

У Лю Сицина от удивления соскользнул с колена локоть.

— Что?

— Да, определённо вкуснее, — тихо подтвердил Нин.

— Так вам не понравилось? — с тревогой уточнил голубоглазый блондин.

— Нет, — хором отрезали братья, и Сицин поник.

А ведь он купил самые дорогие, какие только нашёл! На вид — идеальные, на вкус — тоже, он сам пробовал! Что же за яблоки покупал Линь, если они оказались лучше? Нет, так дело не пойдёт. Прежде чем завоёвывать расположение детей, нужно выведать у заклинателя, где тот берёт свои фрукты.

— Ясно… Жаль. В следующий раз принесу другие, — сказал Сицин, неловко потирая шею и поднимаясь на ноги. — Вы пока играйте, а я пойду к вашему старшему.

Оставив детей под деревом, Лю не заметил, как пристально они следили за ним, пока он не скрылся в доме.

Снова разувшись, Лю Сицин с лёгким грохотом опустил сетку с яблоками на стол — вышло случайно.

— Прости, — тут же извинился он, усаживаясь напротив. — Сильно занят?

Янь Линь оторвал взгляд от книги и исподлобья посмотрел на гостя. Судя по виду, тот потерпел фиаско. А ещё вчера был таким самоуверенным, ходил с видом павлина.

— Уже сдался? — усмехнулся он.

— Ни за что! Это только начало! — горячо возразил блондин.

— Ну ладно, — Янь Линь закрыл книгу и отложил её в сторону. — Нет, не особо занят. Говори, что нужно, но учти: помогать не стану и подсказывать тоже, — быстро протараторил он.

Не то чтобы он пытался усложнить задачу новоиспечённому знакомому — просто и сам толком ничего о близнецах не знал. Исключением была лишь информация, которую он почерпнул за время совместного проживания.

— Я не за этим. Попробуй яблоко, — попросил Сицин, пододвинув сетку. — Мне казалось, я взял те же самые, которые ты нёс в первый день.

Младший парень посмотрел на фрукты: на вид они и вправду были похожи. Осторожно вытащив одно на пробу, он откусил сочный плод и тут же ответил:

— Да, это те же самые яблоки: твёрдые и сочные.

— Тогда почему близнецы сказали, что твои были лучше? — негодовал Лю Сицин.

Янь Линь пожал плечами, искренне не понимая такого поступка со стороны детей.

— Может, ты им просто не понравился, вот и пытаются всячески тебе это показать. Но это я так, просто. Знать, о чём они думают, не могу, — поспешил поправиться Линь. — Сегодня они уже показывали, что не рады тебе, верно? — напомнил заклинатель, откусив яблоко.

— Верно.

— Ну вот, делай выводы. Кстати, чего кричал у ворот?

До этого ему не было интересно, что случилось между блондином и детьми, но теперь, потеряв интерес к книге, он заскучал и решил спросить.

— Твои демонята надавили на калитку, и та проехалась по тыльной стороне ступни, защемив мне ногу, — в качестве доказательства он вытянул ногу вбок от стола. — Вот, погляди, кровоточит теперь, — прицокнул Лю Сицин.

Янь Линь подавился яблоком, лихорадочно закашлялся и принялся бить себя по груди. Он предполагал, что визги парня раздались не из пустого места, но не ожидал, что близнецы его ранили. С трудом восстановив дыхание, он быстро встал и отправился на кухню. Для неё была выделена отдельная комната, вход в которую был только с улицы, поэтому ему пришлось выйти. Вернулся он уже с полным воды лоханем и небольшим тканевым мешочком в зубах. Со стуком поставив сосуд на пол и вынув мешочек изо рта, Янь Линь приказным тоном скомандовал:

— Закатывай штанину!

— Чего? Зачем? — испугался Сицин.

— Не задавай глупых вопросов, — шикнул заклинатель, доставая из шкафа чистый платок. — Будем рану промывать.

— Да не стоит, пустяк, само заживёт, — попытался успокоить его Сицин.

Вышло у него плохо.

— В моём доме я хозяин! Пока ты здесь, будь любезен выполнять то, что я говорю! Закатывай штанину! — с грохотом сев рядом, рявкнул Янь.

Не хватало ему ещё нести ответственность за осложнения! Приложив ладонь к деревянному тазу, он сосредоточенно направил крохотное количество ци в руку, чтобы слегка подогреть воду.

— Протягивай ступню.

Напуганный криками младшего, Лю Сицин тут же протянул ногу, но, переволновавшись, решил, что её ещё и в воду опустить надо.

— Я сказал протянуть, а не опустить!

Вздрогнув, Лю быстро поднял ногу чуть выше. Сложенный вдвое платок был прижат к ране, а половину содержимого мешочка Линь высыпал в воду. Оказалось, внутри были измельчённые лечебные травы. Сами по себе они пахли нормально, но, стоило им коснуться воды, как по всей комнате разошёлся тяжёлый, приторный, неприятный запах.

— Это что, датура?! — закрыв нос рукавом, Лю Сицин отклонился назад, стараясь избежать запаха.

— Ничего подобного. Использовать на тебе ядовитое растение из-за такой ерунды было бы опасно. А ты, что ли, знаешь, как она пахнет? — ухмыльнулся Линь, опуская ногу блондина в лохань. — Неужели болел этим? — он мимолётно взглянул на промежность старшего.

— Ты о чём? — вздрогнув, боязливо поинтересовался Лю Сицин.

— В некоторых местах, как я узнал из путешествий, датуру используют для лечения мужских болезней и для…

— Ничего подобного! Я там здоров!

Сицин прокричал так громко, что Линь сжал его ступню, заставив замолчать.

— Идиот. Во-первых, дай договорить. Во-вторых, ты не о том думаешь. Та болезнь не шутка, так что ничего постыдного в этом нет. А ещё датуру используют в качестве обезболивающего, но крайне редко, всё же она ядовита, — раздражённо пробубнил Янь Линь. — С тобой и оглохнуть можно, — вздохнул он. — Ещё и детей напугал, молодец.

За спиной Лю уже стояли близнецы, с интересом слушая их разговор и наблюдая за действиями названого брата.

— Почему этот, — бесстыдно ткнув пальцем в блондина, начал Нин, — выглядит краснее помидора? Брат, ты что-то с ним сделал?

— Ничего я не делал, он просто не о том подумал, вот и сидит теперь красный по уши, — цокнул заклинатель. — Идите обратно во двор, не дышите этой вонью.

— Нам и тут нормально, — ответил Шэ Нин, подойдя ближе к брату. — Что ты делаешь?

Присев рядом со старшим в ожидании ответа, он перевёл взгляд на Юншэна, который скрипел зубами, глядя на Лю Сицина.

— Расхлёбываю ваши проблемы. Не хотите ничего сказать Лю Сицину?

— Нет! — повысил голос Шэ Юншэн. — Не хотим. Ты нам не говорил, что он придёт, мы лишь пытались оградить дом от чужака.

И вот снова. За почти две недели Янь Линь точно понял, что Юншэн гораздо раздражительнее и надменнее Нина, хотя тот и более сдержанный и спокойный, но поддерживает все замашки брата. Если красноглазого близнеца разозлить хоть раз, то весь последующий день он будет раздражаться ещё легче.

— Бесспорно, вы молодцы, что защищали территорию, но разве было обязательно его ранить? Могли просто позвать меня, — промолвил Янь Линь, вынимая ногу Сицина из воды.

Выжав платок, он протёр ступню старшего и обмотал рану сухой тканью, аккуратно завязав не слишком тугой узел.

Юншэн хотел возразить, но осознал, что его попытки оправдаться будут выглядеть глупо. Взглянув на брата и получив в ответ кивок, он зло закусил нижнюю губу и, схватив Шэ Нина за руку, выбежал обратно во двор.

— Ты тоже хорош, — процедил заклинатель, намеренно нажав на рану, на что получил болезненный стон. — Стоял, спорил с детьми, вместо того чтобы позвать меня.

Стряхнув с рук капли и вытерев их об одежду, он, оперевшись на колено, встал и поднял лохань. В этот раз он не стал далеко уходить — вылил воду прямо во двор, а сосуд оставил на веранде.

— Я должен справиться с ними сам, вот и подумал, что убедить их впустить меня — моя личная задача, — буркнул под нос Лю Сицин.

— Дурак, — устало прикрыл глаза Линь.

Едва он успел расслабиться, как снаружи послышался зов. За калиткой стояла невысокая девушка и звала его по имени, держа в руках бумажный конверт. Мысленно взвыв от досады, он напялил шлёпанцы и вышел к ней.

Лю Сицин, оставшись в доме, с любопытством наблюдал за разговором девушки и заклинателя. До этого он видел Янь Линя лишь хмурым, раздражённым, взволнованным или смеющимся, поэтому с интересом следил за их беседой. По лицу темноволосого было видно, что принесённая новость его не обрадовала, но конверт он всё же взял и вернулся в дом. А ещё Сицин успел заметить, что под лучами солнца волосы заклинателя отливают синевой.

Он, конечно, сразу отметил, что Янь Линь не обделён привлекательной внешностью: иссиня-чёрные волосы, серые глаза, которые на свету казались голубыми, приятные, не слишком резкие, но и не чересчур мягкие черты лица, тонкие брови и ровный нос. Вероятно, именно эта внешность и сыграла роль в его поспешных действиях. Наверное, любой бы принял его за дворянина.

— Поклонница?

— Если бы… Раз уж эти оболтусы не извинились, то, так и быть, у меня к тебе разовое предложение. Хочешь сходить со мной на задание?

Привыкший к вони нос уже не ощущал зловония, поэтому Лю Сицин убрал руку от лица, не скрывая изумления. Он не мог поверить, что Янь Линь, который совсем недавно категорически отказал ему в обучении, теперь сам предлагает пойти с ним на задание.

— А куда? — сбившись, спросил он.

— Ну, как бы тебе помягче сказать… — теребя кончик косы, Линь отвёл взгляд. — На кладбище.

— А, на кладбище, — улыбнулся Сицин, но через секунду подскочил на месте, словно вздыбленный кот. — На кладбище?! Почему именно туда?!

— Другого выбора нет. За скидку на проживание иногда приходится выполнять поручения хозяйки, — пояснил заклинатель.

— Но ты же говорил, что у тебя хватает денег!

— Денег-то хватает, но я не мог упустить возможность сэкономить кругленькую сумму, — весело ответил Янь, взмахнув конвертом. — Так, давай обувайся и выходи. Я предупрежу близнецов и подойду.

Не снимая обуви, заклинатель обошёл дом и вышел на задний двор. Братья Шэ, как обычно, вальяжно развалились в тени дерева на траве. И как им только не надоедает бездельничать? Пусть Янь Линь и негодовал из-за их увлечений и привычек, но искренне радовался, видя детей свободными и ничем не обременёнными. Сам он в их годы не мог себе такого позволить, поэтому просто наслаждался, глядя на них.

— Юншэн, Нин, я сейчас уйду и вернусь, возможно, поздно ночью. Еду приготовьте себе сами, кота тоже не забудьте покормить. И самое главное — не просидите так весь день!

Услышав голос старшего, близнецы открыли глаза и посмотрели на него снизу вверх.

— Почему так поздно? — спросил Юншэн, пропустив наставления Линя мимо ушей.

— Куда ты? — подхватил вопрос брата Нин.

— Вам это знать не нужно, взрослые дела, — отмахнулся Янь Линь, поворачиваясь к ним спиной. Но, вспомнив кое-что, добавил напоследок: — С завтрашнего дня будете учиться владеть клинком.

К такому братья Шэ готовы не были. Приподнявшись на локтях, они растерянно захлопали глазами, не понимая, с чего это Линь так внезапно решил.

— И не смотрите так на меня. Вот уеду я — что без меня делать будете? Вы должны научиться хотя бы элементарной самозащите, — проворчал заклинатель.

Слова о том, что их пути однажды разойдутся, юношам не понравились. То, что они сейчас здесь, — большая удача и заслуга добросердечного Яня, и думать о его уходе совсем не хотелось.

Янь Линь ушёл, так и не осмелившись после своих слов взглянуть детям в глаза. Нельзя было слишком сильно привязываться, иначе потом он не сможет их отпустить.

Проходя мимо, он забросил письмо на кухню, мысленно пометив, что позже его нужно сжечь.

За воротами его уже ждал Лю Сицин, взбудораженный предстоящей прогулкой. От волнения он переминался с ноги на ногу и вертел головой, не в силах сдержать эмоции.

— Готов? — спросил заклинатель, запирая калитку и с удовольствием наблюдая за такой реакцией.

— Конечно! Мне нужно что-то с собой взять? Я мигом!

— Нет, ничего не нужно. Мы просто обойдём кладбище и вернёмся.

— И сколько времени это займёт?

Вопрос заставил Линя задуматься. Прикинув размер кладбища и их скорость, он ответил:

— Часов пять-семь. Это если не возникнет проблем.

Вся радость тут же сошла с лица Лю Сицина.

— То есть мы там и ночью будем?

— Да. Если хочешь отказаться, говори сейчас, пока мы не ушли.

— Нет-нет, — замахал руками парень. — Просто я боюсь… призраков.

В ответ на честное признание Сицин получил лишь заливистый смех и дружеский хлопок по спине.

— Взбодрись! Мы для того туда и идём, чтобы убедиться, что все мертвецы спокойно спят в своих могилах.

Краска окончательно схлынула с лица Лю. Побледневший и оцепеневший, он сам стал похож на мертвеца.

— Хватит столбом стоять, выдвигаемся, — отсмеявшись, скомандовал Линь и пошёл вперёд.

Сицин быстро пришёл в себя и поспешил за ним.

— Погоди, давай идти вместе!

· • — ٠ ✤ ٠ — • ·

Небо затянули ночные краски, а луна, к несчастью парней, едва проглядывала сквозь облака. Единственным источником света был фонарь в правой руке Янь Линя. В левую же мёртвой хваткой вцепился другой «груз».

— Янь Линь, нам ещё долго? Когда уже выход? — бормотал блондин, не отпуская руку заклинателя.

Этот вопрос он задал по меньшей мере раз десять. Они уже обошли всё кладбище и теперь возвращались к началу, чтобы найти выход. Расположение погоста было неудобным: к нему вёл лишь один путь — через мост со стороны торгового района. Могильник с двух сторон омывала река, разделявшая город на две части. Опасаясь нечисти, жители давно разобрали мост со стороны жилого района, поэтому и приходилось возвращаться той же дорогой.

К великому счастью Сицина, им не встретилось никаких злых духов, иначе неизвестно, кто бы умер быстрее: он от остановки сердца или призрак от его оглушительного визга.

— Осталось совсем немного, потерпи ещё ли, — зевая, ответил заклинатель.

Ему было не впервой: благодаря закалке учителя он привык к подобному с детства. Поэтому и шёл совершенно спокойно.

— Как ты можешь быть таким расслабленным? А вдруг на нас кто-нибудь нападёт сзади?!

Такими мыслями Сицин лишь сильнее себя накручивал. Прогулка длилась всего несколько часов, но ему казалось, что домой он вернётся уже не с красивыми светлыми волосами, а с седой старческой шевелюрой.

— Не выдумывай. Мы всё проверили: мертвецы спят спокойно, никто ритуалов воскрешения не проводит. Успокойся.

— А если они сейчас выскочат? Говорят же, что нечисть особенно активна ночью!

— Ну, тут ты прав, ночью им легче передвигаться, так что шансы, что кто-то вылезет, всё же есть, — честно признал Янь Линь, лишь усугубив ситуацию.

— Мог бы и промолчать! — возмутился Лю, прижимаясь к нему ещё крепче.

Янь Линь не обратил внимания на слова парня и продолжал спокойно идти. Всё шло хорошо, что не могло не радовать. Оставалось лишь вернуться в уютную постель.

— Янь Линь… — тихо, словно боясь сделать лишний вздох, протянул Сицин, изо всех сил сжимая его руку. — Янь Линь… — повторил он.

— Что такое? — болезненно шикнув от хватки, заклинатель посмотрел вбок.

— Меня что-то схватило.

— Не выдумывай. У тебя на нервной почве уже фантомные ощущения?

— Я не вру!

В голосе Лю не было и тени лжи: он говорил правду, отчётливо ощущая ледяную кожу на своей щиколотке. Напрягшись, Янь Линь осторожно высвободился из хватки Сицина, хоть тот и был категорически против, и обошёл его, встав за спиной.

За ногу парня действительно держала рука мертвеца, пробившаяся сквозь землю. Судя по виду, женская. Угрозы она не представляла, ведь тело так и не выбралось наружу; Сицин просто наступил на могилу. Возможно, её владелице это не понравилось, вот она и схватила… Или, наоборот, он ей приглянулся.

Поджав губы, Янь Линь еле сдерживался, чтобы не подшутить над испуганным Лю. Он честно крепился как мог, но в итоге, состроив серьёзное лицо, поддался соблазну. Когда ещё выпадет такая возможность? Не факт, что после этой прогулки парень вообще захочет продолжать изучение заклинательства.

— У меня для тебя две новости: хорошая и плохая. С какой начать? — с огромным усилием подавляя рвущийся наружу смех, спросил он.

С Сицина сошло сто потов, а после вопроса Яня ему и вовсе показалось, что он сам уже мертвец.

— С хор-рошей… — прохрипел Лю, зажмурившись и сжав кулаки.

— Она не опасна. Просто извинись, что потревожил покойницу.

— А плохая? — спросил Сицин, оборачиваясь.

— А плохая новость в том, что твоя красота, похоже, даже мёртвых воскрешает, — засмеялся Янь Линь, прикрыв рот ладонью. — В будущем это может стать проблемой.

— Идиот! Разве можно так пугать? Сказал бы сразу, что всё в порядке!

Янь уже не отвечал. Он просто не мог: звуки, вырывавшиеся из него, никак не желали складываться в слова из-за смеха.

Сегодня, наверное, был самый весёлый день, учитывая, сколько раз он от души повеселился. Правда, стоило умолчать, что это веселье сопровождалось чужими страданиями…