Глава 3. Буль-буль-буль ..

Бу — 1+⅔ м.

Инь — 33+⅓ м.

___________________

— Янь Линь, постой! Подожди меня! — кричал Лю Сицин, видя, что человек впереди не обращает на него ни малейшего внимания.

Заклинатель не замедлил шаг и даже не обернулся к запыхавшемуся Сицину. Мысли последнего его не волновали. Он не знал этого человека и не собирался с ним дружить. Хотел бы тот нормального отношения — не начинал бы с глупых шуток.

С одной стороны, Сицин раздражал Яня. С другой — ему было любопытно: почему тот вообще увязался за ним? Они столкнулись на рынке из-за происшествия с детьми, и Яню пришлось применить свои способности. Однако заклинателям запрещено использовать магию в людных местах, чтобы случайно кого-нибудь не задеть. Дозволены лишь чары, накладываемые на себя. Выходит, Янь нарушил правило.

Впрочем, ситуация была вынужденной, а общественные порядки не закреплены законом, так что наказания за их нарушение не предусматривалось, и это приносило облегчение. Лю бежал за ним до самого моста и только там сумел поравняться с ним и перевести дух.

— Мог бы и помедленнее, — пробухтел Сицин, тяжело дыша.

— Разве я обещал идти с тобой? Я лишь дал слово найти тебе жильё, — бросил в ответ Янь Линь.

— Но мы ведь уже не совсем чужие. Я хочу с тобой подружиться.

Заклинатель почувствовал, как чужие глаза, загоревшись озорством, впились ему в висок в попытке разглядеть лицо. Причины такой внезапной дружбы оставались загадкой. У Янь Линя почти не было друзей, зато имелось много хороших знакомых. Дружить он не умел, ограничиваясь редкими встречами, и всегда спешил уехать, отправиться в новое путешествие. Лишь изредка он задерживался где-то по особым причинам. Он был знаком и с лекарями, и с пекарями, и с госслужащими, и с простыми работягами в поле, но никто из них не мог заставить его отступить от намеченного плана.

— Лю Сицин, — впервые обратился Янь по имени к новому знакомому, всё же развернувшись. — Ответь мне честно: какова истинная причина твоего желания сблизиться со мной? Актёр из тебя неплохой, но я ни за что не поверю человеку, который так себя ведёт.

От этих слов парень замер, словно боясь выдохнуть. Прежняя весёлость исчезла с его лица, и теперь он выглядел растерянным, как нашкодивший щенок. На миг Янь Линю даже представилось, как у Сицина виновато поджимаются уши, но он тут же отогнал эту мысль.

— Только не смейся, — предупредил Лю.

— И в мыслях не было.

Несколько мгновений царило молчание. Наконец послышались слова — сперва тихие, но постепенно они становились всё громче и отчётливее.

— Твой трюк на главной улице меня впечатлил. Я много слышал о заклинателях и всегда мечтал узнать, как они учатся. Знаю, что одни выбирают для своего пути стихию — огонь, ветер или воду, а другие не следуют строгим канонам, — увлечённо рассказывал Сицин. — Ты спас детей, а значит, ты добрый. Я хотел бы стать твоим учеником. Прости, что не сказал сразу. Боялся, ты и слушать не станешь.

И чутьё его не подводило: Янь Линь действительно бы отказался. Да что скрывать, он и сейчас собирался это сделать. Заклинателю стало легче от такой наивной причины преследования, но дружить с этим парнем он по-прежнему не намеревался. Он не тот, кто способен учить. Да, он мог бы что-то подсказать, но дать глубокие и точные познания в этой области — увы, нет. Вот уже пять лет он занимался самообучением, а точнее, просто плыл по течению, зная, что его способности от этого не ослабнут. Учитель покинул Линя, когда тому было семнадцать, так и не дожив до его совершеннолетия и не успев передать все техники, которым хотел научить.

Янь не был ленив и не чурался учёбы. Он всем сердцем любил своё ремесло. Оно облегчало ему странствия, и он наслаждался каждым мгновением. Янь никогда не гнался за превосходством и не мечтал стать сильнейшим. Зачем надрываться, если ему это не нужно? Удивительно, но он развивался сам собой, без всяких заумных учебников. Опыт приходил из жизненных ситуаций, помогая ему расти и становиться лучше. Кто-то назвал бы таких людей гениями, хотя это слишком громкое слово. На самом деле, именно свобода от рамок и ограничений позволяет им раскрыть свой потенциал.

— Выбрось это из головы. Я не возьму тебя в ученики, мне самому ещё многому учиться. У тебя ведь есть деньги?

— Да, — оживился парень, решив, что Янь Линь согласится за плату.

— Вот и найми себе учителя. Можешь съездить в столицу севера, там желающие точно найдутся.

Затеплившуюся надежду безжалостно залили холодной водой. Голос Линя звучал твёрдо, и было ясно, что его решимость непоколебима.

— Даже если я покрою все твои расходы?

Заклинатель возмущённо вскинул брови. Неужели он производит впечатление бедняка? Оглядев себя, он вспомнил, что одет и впрямь неряшливо. А ведь Юншэн советовал ему привести себя в порядок.

— По мне, может, и не скажешь, — начал Янь Линь, — но кое-какое состояние у меня имеется, — добавил он, кашлянув в кулак.

Но Лю Сицин не унимался:

— Я знаю, что заклинатели зарабатывают гроши. Не стесняйся просить у меня что угодно, только научи меня основам.

Это уже переходило все границы! Ему же русским языком сказали, что в деньгах он не нуждается!

— Ты ошибаешься. Настоящие заклинатели, особенно мастера, зарабатывают очень неплохо. Да, не всегда стабильно, но на жизнь хватает. Копейки получают лишь мошенники и новички, но это не относится к опытным специалистам.

— Но в книгах писали другое... — усомнился Сицин.

— Такие книги пишут, чтобы выставить заклинателей святыми, готовыми помогать даром. Кто же станет рассказывать, сколько лин и лю они за это получают?

Лю задумался. Янь Линь говорил убедительно, и лгать ему не было резона. Но столько лет он читал совершенно иное, и поверить в это было непросто.

Линь не пытался его переубедить. Он лишь изложил факты, не навязывая свою точку зрения. Развернувшись к собеседнику спиной, он бросил на прощание:

— Учиться по книгам из городских библиотек — гиблое дело, если хочешь чего-то добиться. Попробуй лучше вступить в один из кланов на западе — там тебя научат всему необходимому. И раз уж ты увязался за мной, то, видимо, не знаешь: прежде чем заселяться, нужно зайти к старику, что живёт напротив. Он хозяин твоего нового дома. Покажи ему записку от хозяйки публичного дома, и только потом располагайся, — закончил он и зашагал прочь.

В этом районе пожилые люди часто владеют несколькими домами. Некоторые из них получили их бесплатно, чтобы дома не пустовали и не требовали ухода. В настоящее время многие люди, особенно те, у кого небольшая семья или нет близких родственников, предпочитают жить в одном доме, а второй сдавать в аренду. Хозяйка публичного дома получает за это всего лишь пять процентов от дохода. Причины такого поступка, увы, Янь Линь не знал.

Настоящая хозяйка дома, в котором живёт Янь, — милая женщина, которая помогла ему освоиться в городе и рассказала, где что можно купить, когда он только переехал в Хао. Она живёт далеко, на другом конце сектора, поэтому он видел её всего дважды.

Лю Сицин остался позади, не решаясь пойти за заклинателем. Ему было трудно смириться с тем, что даже с его деньгами он не смог переубедить Янь Линя. Обычно деньги решают все проблемы, и если бы на месте Янь Линя был другой человек, Лю был уверен, что тот принял бы его предложение. Очень редко встречаются те, кто не нуждается в деньгах. Даже обеспеченные люди не отказываются от возможности увеличить своё состояние.

«Может, мало предложил?» — мелькнуло у Лю Сицина. Но он не собирался торговаться дальше. Ему казалось, что так он точно не завоюет расположение Линя.

Янь Линь отправился дальше. К счастью, почти весь путь он прошёл вместе с Сицином, и остаток преодолел довольно быстро в одиночестве. Пройдя калитку и ступив на крыльцо, он снял обувь, отворил скользящую дверь и вошёл внутрь. Как он и думал, мальчишек там не оказалось, а задняя дверь была полностью раскрыта, показывая, как близнецы сидят у дерева с закрытыми глазами, а между ними разлёгся принесённый кот. Подойдя к заднему крыльцу, он ступил босыми ногами на траву и приблизился к детям, нависнув над ними. Задний двор чище входного, так что после него главное — только ноги отряхнуть.

Переведя взгляд с одного Шэ на другого, он заметил, что у пушистого котика, уютно устроившегося на траве, предплечье обмотано тёмной тканью, гармонирующей с цветом его шерсти. Никаких тревожных мыслей по этому поводу не возникло. Стало ясно, что котик, вероятно, был ранен ещё во время инцидента на дороге, а дети позаботились о нём.

— Надо же уснуть в такой позе, — присаживаясь на корточки, шёпотом промолвил Янь Линь, удивляясь тому, как капризные демонята сумели задремать сидя, облокотившись на твёрдый ствол дерева. — Ещё и кота убаюкали. Может, вы не такие уж сорванцы, как я думал.

Подняв взгляд к небу, он едва заметно улыбнулся.

— Учитель, вы бы рассмеялись, узнав, что я по столь глупой угрозе приютил детей. А ведь и вы когда-то подобрали меня чумазым беспризорником — вот так судьба. Простите, что поступлю плохо, я не в силах взять на себя ответственность за них на долгие годы. Я не столь сильный, как вы, и не уверен, что справлюсь с их воспитанием, — опустив взгляд к земле, пристыдился Линь, словно и вправду верил, что его учитель слышит его.

Просидев какое-то время в тишине, он отбросил свою тоску и вновь встал. Зайдя в дом, он разложил три циновки и три подушки, которые формой напоминали нечто среднее между квадратом и овалом. Подушки были набиты гусиными перьями. Рядом с циновками он разложил три отрезка ткани размером полтора на полтора метра. Два приготовил для детей, зная, что даже в жару они могут замёрзнуть. Третий оставил себе, чтобы укрывать оголённые части ног по ночам от прохлады — да и по привычке. С тканью вместо одеяла засыпать было спокойнее. Для кота он достал пару своих вещей, сложил их вместе и собирался уложить туда животное. С ранами нужно спать на мягком, а если коту не понравится, то он сам найдёт себе удобное место завтра.

Вернувшись на задний двор, он сначала занёс в дом кота. Тот даже не шелохнулся — видимо, очень устал и испугался недавно на улице. Следом он осторожно подхватил Шэ Нина, поскольку тот лежал ближе к дому. Одной рукой он поддерживал его ноги под сгибом коленей, другой придерживал за плечи. Мальчик, как и кот, даже не дрогнул. Но стоило взяться за Юншэна, как вся цепочка спокойствия нарушилась: подняв его на руки, Янь сразу почувствовал шевеление. И секунды не прошло, как ладонь младшего звонким шлепком оказалась на его лице. У Линя не нашлось слов для описания всех своих эмоций. И ведь убрать руку не получится: ребёнок не маленький, одну руку отпустишь — и тут же этот ребёнок свалится на землю, и тогда только богу известно, что с ним будет.

Несмотря на неудобства, он всё же отнёс Юншэна на его место, и стоило положить мальчика на циновку, как тот сразу же свернулся в клубок. Удивляясь тому, как ему всё ещё холодно, Янь Линь взял две простыни, заменяющие одеяла, и укрыл ими близнецов. Закончив с размещением чертёнков в доме, вскоре он и сам без сил опустился на пол, накрывшись до пояса тканью. День был напряжённый. Сначала близнецы забрали все силы, а потом Лю Сицин добил его окончательно. Сколько бы раз он ни прокручивал этот день в голове, он всё равно приходил к выводу, что Сицин ему не нравится. В его поведении есть что-то подозрительное. Да, он уже рассказал, почему увязался за ними, но словно чего-то не хватало. Размышляя, Янь не заметил, как перестал осознавать, о чём думает, и вскоре уснул.

По ночам Линь просыпался от странных шорохов, чувствуя неясную угрозу. Все двери были закрыты, в доме кроме него, детей и кота не было посторонних. Он списывал это на тревожность и снова засыпал. Но между сном и явью в его сознании всплывали чужие голоса. Они были незнакомыми, он не помнил, что они говорили, и считал это лишь плодом своей сонной фантазии.

На следующий день, а точнее, в середине дня, заклинатель соизволил пробудиться. Да, он любил поспать, но всё же вставал обычно ближе к обеду — видимо, из-за плохого сна смог нормально уснуть лишь утром.

Сладко зевнув, он провёл рукой по волосам и устало вздохнул: их снова нужно приводить в порядок. С гнездом на голове, ещё и грязным, уже было неприятно. Янь Линь, переполненный сильной ленью, всё же сразу встал на ноги. Пока голова ещё не работает и не подаёт мыслей, стоит встать, ведь потом уже будет думать, что это не так важно и можно валяться дальше.

Быстро взяв из шкафчика расчёску и чистое зелёное хлопковое полотенце, он вышел на веранду заднего двора. Как всегда, дети сидели под деревом, о чём-то беседуя, но кота с ними не было. Оглядевшись внутри дома, он увидел, что пушистик тоже ещё не до конца проснулся и продолжал лежать на своём необычном спальном месте. Убедившись, что кот в порядке, он снова посмотрел во двор.

— Нин, Юншэн, пойдёте со мной к реке?

Братья тут же посмотрели на него.

— Ты купаться?

— Да, вам бы тоже следовало искупаться.

Мальчики переглянулись и приняли решение. Шэ Нин ответил за обоих:

— Ты иди, мы подойдём чуть позже.

— Полотенца на второй полке шкафа. Если нужна сменная одежда, загляните на пятую. Я пошёл, — сказал Янь Линь и махнул рукой.

Выйдя из дома, он медленно, не спеша, отправился к мосту. Дойдя до него, повернул направо, не переходя на другую сторону. Пройдя несколько инь, он остановился. Река здесь была неглубокая — примерно один бу, — а течение очень медленное, так что купаться разрешалось. Он мог бы и не отходить далеко от дома, но стоять с голым торсом у моста, у всех на виду, было бы весьма странно, хотя иногда мост использовали как вышку и прыгали с него в воду.

Лёгким движением рук Янь ослабил пояс, снял с себя верхний слой летнего ханьфу, а затем и нижний. Штаны на нём были одни, поэтому их он снимать не стал: на обратном пути повяжет верх на талию, и проблем не будет. Он взялся за волосы, но не успел даже дотронуться до ленты, как та сама соскользнула — ослабла после сна.

Теперь, подготовившись к погружению и разувшись на берегу, он смело вошёл в воду. В жарком климате империи был один несомненный плюс: весной, летом и осенью, если не дул сильный ветер, можно было купаться с утра до вечера. Вода была тёплой, особенно если источник не бил из-под земли — такая вода была заметно прохладнее.

Вода доходила ему до плеч, волосы расплылись по поверхности. Он набрал полную грудь воздуха, задержал дыхание и резко ушёл под воду. Через полминуты вынырнул, жадно хватая ртом воздух. Мокрый с головы до ног, он позволил себе расслабиться. Повернувшись к течению, он лёг на спину. Чтобы не уплыть к мосту, он стал легонько работать ступнями. Оставаясь на месте, он чувствовал приятную лёгкость во всём теле — так, что даже в сон клонило. Конечно, заснуть он себе не позволил и снова принялся нырять. Он опять встал прямо и погрузился, стараясь дотянуться до дна. Это удалось ему только с четвёртой попытки. Когда его рука коснулась дна, он поспешил вынырнуть, но немного не рассчитал и чуть не ударился головой о берег. К счастью, он был не вплотную, а лишь рядом. Уцепившись одной рукой за край, другой он стал убирать волосы с лица и протирать глаза.

— Ты лягушка? — послышался голос над головой.

— Нет, — ответил Янь Линь, подняв глаза и заметив склонившегося над ним Шэ Нина и стоящего рядом Шэ Юншэна.

— Тогда чего так долго плаваешь? — спросил младший, трогая воду ладонью.

— Дел нет, куда мне торопиться?

Нин не знал, что ответить. Спокойствие названого брата пробудило в Лине зловещую мысль. Для него самого идея казалась безобидной, но для мальчишек… Тут всё зависело от угла зрения.

Старший похлопал по земле рядом с Нином и пригласил:

— Юншэн, присядь.

Шэ Юншэн принял приглашение и опустился на колени рядом с братом. На минуту воцарилось молчание. Он хотел спросить, обязательно ли было садиться, но тут чужие мокрые руки схватили их с Нином за запястья и с силой потащили в воду.

Мальчишки были невысокими, поэтому, когда их головы показались из-под воды, было заметно, как они изо всех сил стараются устоять на ногах. Янь Линь отошёл подальше, чтобы проверить, умеют ли они плавать. К счастью, умели. Отбросив мокрые волосы назад, близнецы удивлённо уставились на него, а он в ответ лишь хитро улыбнулся.

— С ума сошёл?! — крикнул Юншэн. — Я из-за тебя воды наглотался! — откашливаясь, ворчал он.

— Зато горло промочил, ищи плюсы.

Юншэн раздражённо фыркнул и полез на берег, за ним последовал и Нин. Они вылезли, только чтобы скинуть верхнюю одежду, и снова зашли в воду. В отличие от Яня, они принялись тщательно мыть волосы. Поскольку до дна они не доставали, их старания выглядели забавно — проще было бы просто нырнуть пару раз.

Он не смог дольше смотреть на их безуспешные попытки и подплыл ближе.

— Встань ко мне спиной, — сказал Линь Юншэну, а затем повернулся к Нину: — А ты после него.

Шэ Юншэн с подозрением взглянул на старшего, но всё же сделал, как тот велел. Заклинатель собрал его волосы и принялся мыть их, смывая грязь до самых корней. Через пять минут осталась только макушка. Он посмотрел на Шэ Нина, задорно улыбнулся, приложил палец к губам, призывая к молчанию, и, подхватив Юншэна, нырнул с ним под воду.

Когда они вынырнули, тут же послышалась ругань.

— Какого чёрта?! Зачем?! — Юншэн раздражённо пытался убрать волосы со рта.

— Надо же было как-то помыть тебе макушку, — оправдывался Янь Линь.

— Словами! Для этого есть речь! Предупредил бы!

— Не переживай, я же рядом, на дно не пойдёшь.

— Ты, наверное, хотел сказать: «Я рядом, так что ты точно окажешься на дне», — съязвил младший.

— Будешь ворчать — заставлю нырять с берега, — с озорным блеском в глазах пообещал Линь.

Юншэн мгновенно замолчал. С недовольным видом он выбрался на берег и принялся выжимать волосы. Теперь настал черёд Шэ Нина. Тот осторожно встал спиной к Янь Линю и подставил голову. Янь Линь аккуратно собрал его волосы и повторил процедуру. Шэ Нин полностью расслабился в его руках, почти наваливаясь всем телом. Очевидно, ему, как и Янь Линю, нравилось ощущение лёгкости в воде. Закончив, заклинатель прижал Шэ Нина к себе.

— Задержи дыхание, — предупредил он и через пару секунд погрузился вместе с ним под воду.

На этот раз ругани не последовало. Нин спокойно вынырнул. Янь уже собирался выходить, поэтому подхватил младшего и помог ему выбраться на берег, а затем вылез и сам.

Волосы моментально прилипли к коже, вызывая неприятное чувство. Он быстро отжал их, избавляясь от лишней влаги, затем поднял ленту и собрал в низкий хвост. Это не заняло много времени: влага утяжеляла волосы, и пряди не разлетались.

Линь взял ханьфу и повязал на поясе, прикрыв ноги. Затем добавил:

— Надо будет как-нибудь искупаться вместе ещё раз.

— Ни за что! — воспротивился Юншэн. — Ты нас точно утопишь. И вообще, ты решил похвастаться своим телосложением? Надень одежду нормально.

— Она же будет липнуть, неудобно. Да и идти тут совсем немного. Я парень, ничего в этом такого нет, — потягиваясь, ответил заклинатель.

Но близнецы стояли на своём, не отрывая взгляда от капель, стекавших по его подтянутому телу. Махнув на названого брата рукой, Юншэн вытерся полотенцем и надел чистый комплект одежды, как и Шэ Нин. Янь Линь тоже воспользовался полотенцем, чтобы выжать из волос остатки влаги, несколько раз проведя им по голове и собранным прядям.

— Пошли домой, — зевнув, промолвил старший, обуваясь.

— Опять спать? — спросил Нин.

— Вздремну немного. После купания снова в сон клонит.

Убедившись, что они ничего не забыли, названые братья двинулись в обратный путь. Они шли медленно, наслаждаясь тёплыми лучами солнца. Пожалуй, после прохладной воды нет ничего лучше ясной погоды.

Выйдя на тропинку между домами и свернув в нужном направлении, они увидели у калитки парня. Это был тот самый человек, что вчера их преследовал. Линь не сразу его заметил, потому что смотрел на небо, и обратил внимание, только когда его окликнули.

— Янь Линь! — помахав рукой, позвал Лю Сицин.

Настроение заметно испортилось. Янь Линь не смог сдержать тяжкого вздоха: ну за что ему это? Вдруг захотелось просто уйти. Но он так сильно хотел вернуться в свои привычные четыре стены и вздремнуть, что решил не отступать и встретиться с проблемой лицом к лицу.

— Зачем пришёл? — спросил он, дойдя до дома.

Близнецы стояли по обе стороны от него и внимательно смотрели на голубоглазого блондина.

— Я понял, что начал неправильно. Давай попробуем стать друзьями.

Братья Шэ вскинули брови. «С чего это он там начал?» — пронеслось у них в головах, куда тут же полезли весьма нерадостные варианты.

— Не хочу, — ответил Янь Линь. — Хочешь друзей — иди похвастайся деньгами, поверь, они быстро найдутся.

— Я не пытался тебя подкупить, честно. Просто других способов я не знаю.

— Дай нам пройти.

— Янь Линь...

Сицин протянул руку, намереваясь коснуться плеча Яня и что-то сказать, но Юншэн резко хлестнул его по кисти мокрым полотенцем.

— Держи свои патлы при себе!

— В разговоры старших не лезут, — потирая ушибленное место, прошипел Лю.

— Он прав, — неожиданно для всех начал заклинатель. Все трое подумали, что сейчас Юншэна отчитают. — Я же говорил тебе сохранять дистанцию. Сам виноват, что полез, — вот и получил по заслугам.

Шэ Юншэн, уже ожидавший выговора, нахмурился, но слова старшего заставили его лицо озариться довольной улыбкой.

— Слышал? Знай своё место.

Обруганный и побитый Лю Сицин приуныл. Но это не помешало Линю подтолкнуть его в сторону и пройти через калитку на свою территорию. Закрыв забор, он посмотрел на парня.

— Так и быть, дам тебе шанс.

Вся хмурь тут же сошла с лица Лю. В предвкушении он даже забыл о руке.

— Понравишься близнецам — и тогда, так уж и быть, буду тебя обучать.

Задача казалась пустяковой, но Янь Линь-то знал, что для этого придётся очень постараться, и уже мысленно считал, что Сицин провалился.

— И это всё? Отлично! Вот увидишь, они меня ещё братом называть будут!

— Мечтать не вредно. Удачи, — усмехнулся заклинатель, глядя на парня, который ещё не знал, что его ждёт.