Глава 55. Этот мастер теперь... учитель?

Накануне третьего дня праздника «Золотого пути» Яо Вэньмин почти не спал. Он лег в кровать даже чуть раньше отбоя, но не мог сомкнуть глаз из-за надоедливых соседей.

– И у тебя все еще есть надежда, что тебя примут? – Тао Чжи, сосед Вэньмина, спросил это без всякой иронии и злобы. Он сидел у себя на кровати и штопал свое верхнее одеяние. Тао Чжи было уже семнадцать лет, и он прекрасно знал, что еще не было ни одного случая, чтобы мастер взял к себе со стадной низины ученика, которому уже пошел шестнадцатый год.

– Да какая тут надежда, тут даже чудо не поможет! – воскликнул парнишка с соседней койки. У него был огромный синяк под глазом, но даже он не смог научить держать язык за зубами.

У Яо Вэнмина не было желания ни с кем сейчас ссориться, поэтому он просто отвернулся лицом к стене, а вот Тао Чжи заступился:

– Он не на гору Стремлений. Он попробует поступить на Туманный склон. Мастер Цзэ знает Вэньмина, так что шансы выше, вот только...

– Вот только мастеру Цзэ даром не нужны ученики! – рассмеялась жертва тяжелого кулака.

В последнее время в низине «Послушания» Цзэ Сюланя уважали. Почти не осталось тех учеников, что смотрели бы на него с высока или за глаза называли позором ордена. Ученики, посещавшие его занятия, уже не один раз искренне склонили перед ним головы, но Цзэ Сюлань не выглядел как тот, кто хочет кого-то обучать.

Нет, он отлично объяснял, его занятия всегда были живыми и безумно интересными. Он вообще проводил занятия по-особенному, у него была своя система, свое видение проблем и переосмысление ролей. Но все равно что-то шептало, что это для мастера Цзэ скорее развлечение, чем искреннее желание воспитать и передать свой опыт. Он хвалил за успехи, не ругал за неудачи, никогда ничего не требовал, если сам ученик этого делать не хочет. Было очевидно, что наставником он быть не хочет. С чего бы ему набирать учеников? Да даже если бы и хотелось «оживить» Туманный склон, зачем ему набирать кого-то, кто уже столько лет сидит в ордене, чьи характеристики чуть ниже среднего и у которого из достижений – полет на мече да навыки в драйке котлов?

Об этом думал и Яо Вэньмин. Он очень переживал, что плохо выспится, поэтому лег пораньше. Но из-за мыслей, захвативших его голову, он смог вздремнуть часик перед рассветом.

Когда прозвенел колокол, Яо Вэньмин чувствовал себя так, словно его пережевал зубомол. Цзэ Сюлань указал, что испытания на его склоне начнутся не раньше часа лошади [1], но подчинение распорядку дня никто не отменял, поэтому поспать подольше не представлялось возможным.

[1] – час лошади – время с 11:00 до 13:00

За завтраком Яо Вэньмин встретился с Минь Ли и Юнь Цзяо. Те выглядели не лучше. Наверняка тоже нервничали и не могли нормально поспать.

Так как ученики, участвующие в празднике «Золотого пути», были отстранены от занятий, троице, желавшей попасть на Туманный склон, нечем было заняться. Поэтому они втроем нашли укромный уголочек и затаились там, в ожидании нужного часа.

– А вы вообще уверены, что мастер Цзэ принимает учеников в этом году? – нервно спросил Минь Ли. Он с недовольством поглядывал на свои пустые руки, сокрушаясь, что не додумался захватить со столовой ничего перекусить.

– Ты же сам ему недавно кричал, что станешь его учеником, – закатил глаза Яо Вэньмин, хотя переживал он не меньше. – Мастер Цзэ не сказал что-то вроде «я не беру учеников». Значит у нас есть шанс. Ведь так?..

– Да, – уверенно заявила Юнь Цзяо. Яо Вэньмин хотел было даже позавидовать ее уверенности, но девушка тихо добавила: – Я сегодня еще раз сходила и проверила. Туманный склон есть в списке.

Минь Ли от природы был немного тревожным человеком, поэтому все не унимался:

– Ну а почему тогда никто больше не хочет идти к мастеру Цзэ?

– Нам же лучше, – фыркнул Яо Вэньмин.

Юнь Цзяо предположила:

– Возможно это из-за того, что Туманный склон уже давно в тени. Про него никто не слышал, да и на вчерашнем представлении ни одного номера от Туманного склона не было.

– Ладно новенькие. Но почему никто из наших соучеников не шевелиться? Они ведь видели, насколько мастер Цзэ крут!

– Минь Ли! – даже обычно спокойная девушка уже не могла выносить его болтовню.

– Еще слово скажешь, и я тебя побью, – угрожающе сжал кулаки Яо Вэньмин.

– А ты попробуй!

– Давайте, подеритесь тут еще! – всплеснула руками Юнь Цзяо. – Вам запретят участвовать в испытаниях, а я спокойно одна поступлю на Туманный склон.

Это возымело эффект и Яо Вэньмин вместе с Минь Ли успокоились.

Когда время доползло до часа лошади, троица направилась к Туманному склону. В руках подростков красовались листы с анкетами. Яо Вэньмин без особого энтузиазма смотрел на результаты анкетирования и тяжело вздыхал. Ничего впечатляющего там не было. Все результаты чуть ниже среднего. И даже перспективы неутешительные. Впрочем, у Юнь Цзяо и Минь Ли дела обстояли еще хуже. Это немного успокаивало.

Яо Вэньмин очень переживал, гадая, какое же испытание придумает хозяин Туманного склона. Мастер Цзэ был безумно умным и непредсказуемым человеком. От него можно было ожидать чего угодно. Яо Вэньмин не удивится ничему!

Испытание проводил сам мастер Цзэ, потому что никаких помощников у него не было. Только у самого входа на Туманный склон стояло два ученика в белоснежных одеждах, которые должны были следить за порядком и подсказывать направление. Они с презрением взглянули на подошедших к ним учеников в серых одеждах низины Послушания, а потом таким же взглядом посмотрели в сторону библиотеки.

– Я как-то даже не удивлен, что на Туманный склон только такие и лезут.

– Пусть мастер Цзэ вообще радуется, что хоть кто-то пришел.

– Испытание на Туманный склон где именно проходят? – сдерживая злость, спросил Яо Вэньмин. Он бы с удовольствие поспорил, а то и подрался с этими неприятными личностями, но он боялся, что подобная ссора может помешать ему стать частью Туманного склона, поэтому сдерживался как мог.

– Да к библиотеке идите. Мастер Цзэ там что-то устроил.

Не желая и дальше оставаться с самодовольными отпрысками горы Распорядков, Яо Вэньмин со своей компанией быстро направились к мастеру Цзэ.

Тот их встретил вежливой улыбкой.

– Мастер Цзэ, мы уже боялись, что вы не будете в этом году принимать учеников! – затараторил Минь Ли, но ему тут же наступили на ногу. На обе ноги! Минь Ли тут же заткнулся, обиженно смотря на Яо Вэньмина и Юнь Цзяо.

– Когда-нибудь надо начинать, – Цзэ Сюлань встал с плетеного кресла и подошел к ученикам, забирая их анкеты. Анкету Минь Ли и Юнь Цзяо он просмотрел быстро, особо даже не вчитываясь, но на анкете Яо Вэньмина завис.

Паренек чуть ли остановку сердца не получил от волнения, пока заклинатель рассматривал его характеристики.

«Эй, Чэнь Хуан, что с твоим героем?»

[А что не так?]

«Ты видела его характеристики! – возмутился Цзэ Сюлань. – Ладно его развитие сейчас не на самом высоком уровне, но потенциал! Даже я, совершенно ничего несмыслящий в развитии заклинателей, понимаю, что четыре из десяти – это плохо».

Чэнь Хуан туже была растеряна:

[Да такого быть не может. Наверняка результаты подделаны. Я лично прописывала, что истинный потенциал Яо Вэньмина настолько велик, что Цао Цзюань и все в ордене были в шоке, когда увидели его анкету и возможности. Тебе нужно будет потом перепроверить.]

Молчаливо согласившись, Цзэ Сюлань наконец-то отложил в сторону третья анкету. Яо Вэньмин вздохнул с облегчением.

– Я раньше не принимал учеников, – сказал им Цзэ Сюлань, расправляя свои рукава, – поэтому еще не знаю, какие испытания целесообразнее проводить. Сегодня будет что-то весьма легкое, но долгое. Хотя и продолжительность зависит от вас. В общем, усаживайтесь за столы.

Перед библиотекой предварительно расставили три ученических стола со стульями. На каждом столе лежали листы бумаги, кисти, тушь, ножичек и тонкие палочки, проволочки различной величины.

Трое учеников тут же переглянулись. Кажется, мастер Цзэ придумал испытание, связанное с печатями. Сколько у них шансов на успех?

– Первоначально старейшина Линь предложил мне провести что-нибудь связанное с печатями. И я даже согласился с ним. Но в последний момент передумал, – хозяин Туманного склона поставил каждому на стол по две миски. – Все же я должен обучить вас печатям, а не вы должны приходить ко мне, уже зная их.

Мастер Цзэ взял три увесистых мешочка, незаметно стоявших на траве у плетеного кресла. А потом высыпал содержимое мешочков каждому ученику на стол.

– Это рис, смешанный с пшеном. Ваша задача – разобрать его по чашам. Успеть должны до заката. Пользуйтесь чем хотите. Можете начинать.

– Мастер Цзэ, – тихо позвал Яо Вэньмин, пребывая в шоковом состоянии, – нам нужно просто отделить пшено от риса?..

– В твоей анкете не было указано, что у тебя проблемы со слухом, – хмыкнул Цзэ Сюлань.

– Это... – Юнь Цзяо тоже была огорошена. Только Минь Ли без лишних слов принялся за работу, не веря, что мастер Цзэ может над ними просто пошутить.

Оставив своих будущих учеников выполнять бесполезную работу, Цзэ Сюлань ушел.

[Ты заставил моего крутого главного героя статья Золушкой! Это возмутительно! Я буду жаловаться в отдел по жестокому обращению с героями! А что ты...]

Цзэ Сюлань легко решил проблему, отключив уведомления.

Яо Вэньмин тем временем все еще недоверчиво смотрел на перемешанные зерна.

– Чего ничего не делаешь? – спросила Юнь Цзяо, отобрав маленькую горочку из общей каши и отбирая более крупные рисинки.

– Это странно. Ну разве мог мастер Цзэ нам дать настолько простое задание?

– Так радоваться надо! – воскликнул Минь Ли.

Юнь Цзяо покачало головой:

– Я тоже думаю, что задание слишком легкое. Но мастер Цзэ сказал сделать, значит нужно сделать. Я уверена, что это не конец испытаний и будет что-то еще.

Задумавшись, Яо Вэньмин не мог не согласиться, что это звучит логично. На горе Стремлений или в долине Лотосов испытания были многоэтапными, проверяющие различные навыки ученика. Наверняка мастер Цзэ захотел проверить их усидчивость и терпение, вот и дал такое странное задание.

Главному героя не оставалось ничего делать, кроме как по примеру своих соучеников начать отделать крупы.

Цзэ Сюлань вернулся к ученикам чуть раньше, чем небо начало розоветь. Те как раз только закончили, и сейчас выполняли наклоны для туловища и шеи, чтобы размять затекшее тело.

Увидев мастера Цзэ, они тут же вытянулись по стойке смирно и почтительно поклонились.

– Мы все сделали, мастер Цзэ, – заявил Яо Вэньмин. И Цзэ Сюлань даже немного порадовался, что эгоистичное «я» постепенно заменялось на «мы». Это тоже своеобразное достижение.

– Только что закончили? – поинтересовался Цзэ Сюлань, обходя столики учеников и убеждаясь, что на каждом стоят миски с рисов и миски со пшеном.

Минь Ли растерянно произнес:

– Закат еще не наступил...

– Так-то оно так. Но я думал, что вы сделаете это другим способом и закончите намного быстрее.

Юнь Цзяо напряглась:

– Каким «другим»? Мы не прошли испытание?

Перепуганные лица подростков заставили Цзэ Сюланя громко и искренне рассмеяться. Ученики не знали, хороший это знак или плохой, поэтому предпочли сохранять молчание.

– Этот мастер хотел, чтобы вы немного воспользовались своими мозгами, – отсмеявшись, объяснил Цзэ Сюлань, – и воспользовались тем, что я вам оставил.

– Листами бумаги, кистями и тушью?

– Почти, – Цзэ Сюлань подошел к столу, сложил из бумаги кулек, а потом при помощи самой тонкой палочки сделал много мелких дырочек.

У Юнь Цзяо тут же заблестели глаза – она все поняла. А вот парни стояли и внимательно наблюдали за каждым движением мастера, словно он проводил какой-то древний ритуал.

Цзэ Сюлань же, вдоволь надырявив лист бумаги, засыпал в кулек горсть риса и горсть пшена. А потом осторожно начал трясти над столом. Из мелких дырочек попрыгали желтенькие шарики. Хозяин Туманного склона тряс кулек до тех пор, пока пшено не перестало сыпаться, а потом высыпал оставшийся рис обратно в миску.

Решение долгой и нудной задачи было таким простым, что Минь Ли рот раскрыл от изумления. Ну кому, как не гениальному мастеру Цзэ, могла прийти в голову такая прекрасная идея. То, на что они потратили часы, можно было сделать куда быстрее.

– Мастер Цзэ, значит, мы не прошли? – с досадой спросил Яо Вэньмин.

Решение задачи и правда было несложным, они просто не догадались. Значит ли это, что их теперь отправят в низину Послушания до следующего года?

– Нет, почему же? Вы выполнили задание, пусть и не так, как этот мастер хотел. Время еще не вышло, ваши смеси круп разобраны. Поздравляю с успешным окончанием испытаний.

Слова мастер Цзэ эхом звенели в ушах. Яо Вэньмин даже не сразу осознал их смысл. Это было безумно странное ощущение – словно его погрузили под воду, куда не проникал ни единый звук, кроме спокойного и мягкого голоса хозяина Туманного склона. Чувство гордости, облегчения, восторга и благодарности сжали его сердце, заставляя стучать в неистовом темпе. Яо Вэньмин обернулся и увидел, что Минь Ли и Юнь Цзяо чувствовали тоже самое. Их глаза покраснели, а губы не могли сдержать улыбку, которая растянулась от уха до уха.

– Мастер Цзэ! – первым тишину нарушил Минь Ли. Он подорвался с места и, нарушая правила приличия, крепко обнял хозяина Туманного склона. Он не мог сдержать слез, и разрыдался, чувствуя, как тяжелый груз свалился с его плеч.

Юнь Цзяо тоже тихо вытирала слезы рукавом, не решаясь ни сказать что-то мастеру, ни одернуть Минь Ли.

Цзэ Сюлань не любил, когда в его личное пространство вторгаются и когда его так нагло трогают, но сегодня решил позволить. Кажется, этот день для них особенный. Пусть сам Цзэ Сюлань никогда не испытывал подобного, но он видел, как рыдали от счастья и облегчения его одноклассники, когда видели результаты экзаменов, позволяющие поступить туда, куда они хотели. Вздохнув, Цзэ Сюлань приподнял руку и неловко похлопал Минь Ли по плечу. От этого жеста парнишка зарыдал еще сильнее, а двое оставшихся учеников тоже прилипли к Цзэ Сюланю. Ничего не оставалось, как терпеть их всех.

Однако, когда спустя время хозяина Туманного склона так и не отпустили, он им сказал:

– Если вы не отпустите меня прямо сейчас, ваши ученические одежды будут сшиты из мешковины.

Это немного вразумило учеников, и они отлипли, хлюпая носами и растирая красные глаза.

– Пойдемте в низину Послушания. Нужно найти для вас одежды Туманного склона. У меня здесь для вас есть разве что работа.

В низине Послушаний одежд тоже не оказалось, но это было ожидаемо. В конце концов, сколько лет уже не было на Туманном склоне учеников? Семьдесят? Больше ста? Госпожа Мэй велела двум старшим ученикам снять мерки с Яо Вэньмина и остальных, пообещав, как можно скорее сшить одежды.

– Не обещаю, что будет очень быстро. Все-таки у нас нет ткани нужного цвета. Да и сейчас еще праздник. Думаю, мастер Цзэ понимает, что вся черновая работа лежит на наших плечах, – говорила она, провожая Цзэ Сюланя к выходу с низины. Минь Ли, Яо Вэньмин и Юнь Цзяо гуськом тянулись следом, хоть им и сказали пока что оставаться в низине.

– Вы можете не торопиться. Одежда – это лишь формальность. Нужно ли мне заполнить какие-нибудь документы о переводе этих учеников?

Мэй Пин немного подвисла. Она несколько раз открывала рот, но не знала какой вопрос стоит задать. Собравшись с мыслями, она все же спросила:

– Каком переводе?

– Нужно ли что-нибудь сделать, чтобы забрать этих учеников к себе? – Цзэ Сюлань был рад, что все еще не включил систему, иначе та бы точно высказалась.

– Ах, Мастер Цзэ это имеет ввиду. Нет, ничего не нужно. Просто на собрании ордена в следующем месяце уточните, что теперь на Туманном склоне есть ученики и их количества.

Цзэ Сюлань был удивлен. В его мире даже чтобы завести собаку, нужно было сделать ей паспорт, а здесь они так легко передают друг другу учеников...

Обменявшись еще несколькими словами, Цзэ Сюлань уже собрался покинуть низину, но его остановили его новые ученики.

– Мастер Цзэ, разве мы не должны вам поклониться? – напомнила Юнь Цзяо. Минь Ли и Яо Вэньмин согласно закивали.

– Вы можете сделать это позже, – махнул рукой Цзэ Сюлань. – Госпожа Мэй уже знает, что вы уйдете ко мне, так что...

– Нет, мастер Цзэ, мы сегодня прошли испытание, значит мы сегодня должны отдать вам поклоны! – Яо Вэньмин упрямо плюхнулся на колени, остальные опустились за ним.

– Мастер Цзэ, примите наши поклоны! – хором попросили они.

Цзэ Сюлань не знал, действительно это было важно или эти три подростка просто захотели похвастаться перед другими учениками с низины послушания, которые издали наблюдали за разворачивающейся картиной, но он согласился.

Яо Вэньмин без малейших колебаний три раза коснулся лбом земли, щурясь из-за садящегося солнца. Высокая черная фигура резко контрастировала с ярким небом, заставляя сердце стучать еще быстрее то ли от волнения, то ли от радости.

Закончив с ритуалом, ученики встали, а Яо Вэньмин сказал:

– Мастер Цзэ, теперь вы мой учитель.

Цзэ Сюлань не придал значения этой фразе, решив, что ребенок просто слишком счастлив. И только на обратном пути сообразил, что скорее всего Яо Вэньмин имел ввиду их самый первый разговор. Посмеявшись про себя, Цзэ Сюлань включил уведомления от системы, решив, что хватит с нее.

[Если ты еще раз так поступишь, я сниму с тебя баллы!]

– Да как ты снимешь? – хмыкнул Цзэ Сюлань. – Разве не ты говорила, что ты даже баланс увидеть не можешь, не говоря уже про начисления и списания.

[Что ты сделал с моим главным героем! – Тут же нашла новую тему Чэнь Хуан. – Ему через год уже начинать свой путь к становлению великим из великих, а он тебе в плечо рыдает!]

– Отдам ему должное, он единственный держался до последнего.

[Да?]

– В конце, правда, все равно заплакал.

[Испортил героя, испортил...]

– Мастер Цзэ, – как только хозяина Туманного склона со спины окликнули, система заткнулась.

Цзэ Сюлань обернулся, увидел подходящего к нему заклинателя. Это был один из гостей, судя по одеждам. Он носил черное неприметное ханьфу, его волосы не были убраны ни в какую прическу, а руки прятали черные перчатки. Цзэ Сюланю лицо этого заклинателя показалось знакомым, но узнал он его по глазам. Красные глаза Чао Сана трудно было спутать, если ты их видел хоть раз. Да и настолько белоснежной кожей тоже мало кто мог похвастаться.

– Господин Чао, вот так встреча. На чай пригласить не могу. Дома не прибрано.

Чао Сан слегка приподнял уголки губ. имитируя улыбку:

– Не думал, что меня настолько легко узнать, мастер Цзэ.

– Может быть и нелегко, но мы столько раз с вами выделись. Как я мог не узнать.

– Да, много раз... – отчего-то Чао Сан слегка запнулся, а потом перескочил на другую тему: – Я пришел посоветовать мастеру Цзэ не брать больше учеников. Три – хорошее число.

– Я больше брать и не собрался.

– Надеюсь так и будет.

Цзэ Сюлань уже собрался распрощаться и уйти, но вдруг вспомнил:

– Тан Цзыци вы послали?

Чао Сан на вопрос хищно усмехнулся, прищурив яркие глаза:

– С чего бы мне обсуждать такое с тобой?

– Господин Чао пришел меня предупредить об опасности, разве нет? Отчего бы не рассказать и об этом?

– Не думай себе всякого, – холодно процедил Чао Сан с жуткой улыбкой. – Я просто возмещаю кое-кому долг.

Цзэ Сюлань ему ничего не ответил, упрямо вглядываясь в глаза напротив, и Чао Сан спустя время сказал:

– Тан Цзыци... Это было самовольничество кое-кого. Этот человек уже наказан. Это не должно было коснуться мастера Цзэ.

Поняв, что больше ему ничего не скажут, Цзэ Сюлань распрощался и вскочил на меч, чтобы долететь до поместья.

– Я слышал, что разрушение пространства Тан Цзыци очень плохо сказалось на мастере Цзэ, – крикнул ему вслед Чао Сан без тени яда и злорадства. – Сейчас неспокойные времена, советую поскорее восстановиться.