Глава 7: Монстры, которые когда-то были людьми (Ред)

Ночь была на удивление тёплой. Ни ветра, ни облаков — как будто сама природа решила выдать передышку. Но в голове Амелии всё гудело: вопросы, образы, догадки. И одно — не дающее покоя воспоминание.

Изумруд. Она помнила тот день у старого корпуса. Женщина в пальто, с рыжей прядью и кольцом — тяжёлым, старинным, на тонком пальце. Именно кольцо. И на размытой фотографии в вырезке — кольцо. Та же форма. Та же холодная зелень камня.

Амелия провела пальцем по распечатке, снова и снова останавливаясь на пятне цвета — еле различимом даже в плохой печати. Если это была Эллен... Она не закончила мысль. Всё внутри сжалось. Если Эллен Картер жива — почему все молчат? Кто скрывает? И — при чём тут Дэниэл?

На следующее утро она проснулась до будильника. В голове билась одна цель: проверить южный корпус.

Старая часть академии, обнесённая сеткой и давно «на ремонте», стояла в глухой тишине. Амелия знала, что сюда заходить нельзя. Но она уже переступала границы — однажды она была здесь. Тогда она видела Дэниэла. И ту женщину.

Теперь она искала след.

Сквозь покосившийся забор, по потрескавшейся плитке, мимо облупленных стен. На одном из заколоченных окон фанера была разодрана ножом. Там кто-то выцарапал инициалы.

Э.K. Под ними — дата. Недавняя. Всего полгода назад.

Амелия замерла, почти не дышала. Потом, всё ещё дрожа, достала свой блокнот-досье. «Южный корпус — инициалы Э.K. Кто-то ещё знает. Кто?»

Внезапно — не просто шорох. Чужой взгляд. Лёгкое давление в спине, будто кто-то наблюдает, но прячется за серым воздухом. Она обернулась — пусто. Только ветер, поднимающий пыль и шевелящий сухие листья. Ты просто на взводе, сказала она себе. Это не улика. Это только ещё одна трещина.

После обеда, в столовой, София уже сидела у окна и протыкала вилкой салат — так, будто тренировалась кого-то убить.

— Ты где пропала? — спросила она, не поднимая глаз.

— Бродила.

— В одиночку? Ты хочешь, чтобы тебя сожрали библиотечные призраки?

Амелия улыбнулась краешком губ.

— А что, такие есть?

— По слухам — да. Особенно в отделе философии. Говорят, у них вместо привидений — духи депрессии и неопубликованных диссертаций.

Амелия хмыкнула и опустилась напротив.

— А если серьёзно, ты в порядке?

— Нет. Но почти.

София прищурилась, убрала прядь за ухо. — Ты снова думаешь о нём? Или о чём-то ещё, что так глубоко влезло тебе под кожу?

Амелия медленно кивнула. — Я думаю... что видела Эллен Картер. Может быть, она жива. И думаю, что Дэниэл что-то скрывает.

София застыла. На секунду в её взгляде мелькнуло что-то — не только удивление. Что-то, похожее на лёгкий страх или холодное знание. Она медленно вытерла пальцы салфеткой, словно потянула время.

— Эллен Картер. — Она сказала это вслух, пробуя имя на вкус. — Ты серьёзно думаешь, что такие люди умирают просто так?

Амелия сжала блокнот.

София посмотрела на неё — чуть мягче, но всё ещё с той же тенью за глазами.

— Ладно. Значит, тебе нужно узнать всё. Но запомни — в этой академии за правду платят дорого. Иногда чужой правдой. Иногда — своей.

И вдруг Амелия поймала себя на мысли: Что ты знаешь, София? Её слова звучали так, будто она держит при себе ещё что-то важное. Но Амелия не спросила. Не сейчас.

В проходе появилась Скай со своей свитой. Их взгляды пересеклись. Но прежде, чем Скай что-то сказала, София подняла голову и посмотрела прямо ей в глаза — холодно, чуть с усмешкой. На секунду Скай отвела взгляд, будто решив, что сегодня сцена отменяется.

Амелия тихо улыбнулась Софии — впервые за день по-настоящему.

Позже, у входа в библиотеку, она снова столкнулась с Ним.

Дэниэл вышел из тени арки, в чёрном пальто, с книгой под мышкой. Пахло дождём — и его парфюмом. Хвойным, с горчинкой.

Он остановился и скользнул по ней взглядом.

— Преследуешь меня, крольчонок?

— Или ты — меня?

Он выпрямился. Один шаг — и воздуха между ними не осталось.

Она хотела отступить, но не смогла. Сердце билось под горлом.

Когда он шагнул ещё ближе, рукав пальто чуть сполз. Амелия заметила на запястье тонкий синяк — тёмный, неровный, будто кто-то схватил его слишком сильно. Драка? Борьба? Или предупреждение?

— Почему ты всегда появляешься, когда я хочу остаться один?

— Потому что ты не умеешь быть один. Только притворяешься.

Он ухмыльнулся, но в глазах не было смеха.

— Опасное заявление.

— Всё, что я говорю, опасно. По твоей логике.

— Ты опасная, Амелия, — сказал он тихо. — Ты не выглядишь такой. Но ты лезешь под кожу. Так, как никто не должен.

— Зато ты — специалист по вторжению, — выдохнула она.

Он хмыкнул.

— Ты научилась быть колючей.

— Я всегда была. Просто раньше прятала.

Его усмешка была хищной и уставшей одновременно.

— Никто тебя не трогает, крольчонок. Но ты всё равно реагируешь. Вся. Каждой клеткой.

Она сжала кулаки. Должна была уйти. Сказать: «Хватит». Но осталась.

— Почему ты называешь меня так?

Он наклонился ближе. Его губы почти коснулись её уха.

— Потому что ты кажешься беззащитной. Но когда приглядишься — в тебе клыки. Потому что ты не умеешь молчать, даже если дрожишь. Потому что ты — единственная, кто смотрит мне в глаза и не отворачивается.

Он медленно отстранился. И в его взгляде был жар — настоящий, без игры. На секунду они застыли — в напряжении, которое можно было резать ножом.

Она знала: если он сейчас прикоснётся — она не отстранится.

Но он сделал шаг назад. Протянул ей книгу.

"Остров доктора Моро".

— На случай, если захочешь почитать о монстрах, — сказал он, глядя прямо в её глаза. — Иногда, чтобы понять их, нужно стать ближе.

Он развернулся и ушёл, растворяясь в сумерках.

А она осталась — с книгой в руках и пульсом, который бился так, будто она только что бежала через весь Вестхилл.

"Монстры, которые когда-то были людьми. Или люди, которые всегда были монстрами?" — подумала она и закрыла глаза.