Глава 21. Роль Альберты

Горло свело спазмом, как перед криком, но Сессилия заставила себя не издавать ни звука. «Он может быть ещё здесь! Всё ещё здесь!»

Воспоминания о плене в подземельях Кукловода одно за другим пронеслись перед глазами. Сейчас они казались очень далёкими, но как она могла забыть? Как могла потерять бдительность? Она же знала, что он здесь появится, они же готовились к этому. Как она могла даже рассчитывать... на иной исход?

«Система, он пришел за мной. Он хочет завершить начатое.»

[Он не может сделать это на людях. Бегите!]

Она резко бросилась к двери, несмотря на страх и ужас от вида прибитой куклы. Но не успела даже прикоснуться к ручке, как увидела, что та поворачивается. Она шарахнулась назад, намереваясь спрятаться, но споткнулась о складку на ковре и упала. Когда дверь отворилась, она не выдержала и испуганно вскрикнула.

Из-за этого лицо Демьена, когда он вошёл, было слегка удивлённым.

- Леди?

- Он здесь! – она взглянула на него почти со злостью. – Он уже здесь! Грош цена твоим программам и слежкам!

Он огляделся и увидел пятно на полу. Не заметив куклы на стенах, быстро взглянул на заднюю часть двери, и понял, почему она так кричит.

- Поднимайтесь, – он протянул руку, – идём в другую комнату.

- Что значит – в другую? – рявкнула она. – Хочешь просто проигнорировать это? Мы все умрем, если что-то не сделать!

- Самое разумное, что мы можем сделать сейчас – это уйти отсюда.

Пораскинув всего секунду, она схватила его за руку и позволила поднять себя. Они в пару шагов вышли из комнаты и захлопнули дверь. Демьен прикоснулся к своему каффу:

- Если кто-то сейчас в лапах Кукловода, его связующий кафф будет отключен, либо выброшен. Нужно выяснить, кто жертва.

«Он здесь. Господи, он здесь!»

- Вернёмся к людям, – глухо сказала она и сразу направилась по коридору. Пустота коридора давила, и она чувствовала холодный шёпот смерти, подбирающийся со всех сторон. Демьен почти сразу направился за ней, но его взгляд был сфокусирован не на дороге, а на невидимой информации, которую транслировал кафф.

- Странно, – произнес он, когда они почти дошли до дверей, откуда лилась музыка, – все гости сейчас в танцевальном зале. Отключенных каффов нет.

- Значит, он ещё не начал, – она остановилась, не дойдя немного до порога. – Если кто-то останется в одиночестве, он сразу окажется потенциальной жертвой. Надо сделать так, чтобы никто не вышел из зала.

- Леди Валентайн, – опережающе сказал Демьен, но она, не слушая него, вошла в зал.

Танцы и веселье всё ещё витали в воздухе, и всё вокруг заливало тёплым светом, играя на контрасте с холодом и темнотой коридоров. Сессилия выцепила взглядом лорда Агилара, улыбающегося, с бокалом в руке – он с энтузиазмом вещал что-то незнакомым ей людям. Затем взгляд сам собой упал на рыжеволосую макушку Розарии – её улыбка светилась так ярко, как никогда раньше. Даже злой старший брат почти улыбался, когда смотрел на неё...

[Осторожнее, Вы позволяете страху проявиться на Вашем лице.]

«Но, Система, мне страшно. Мне страшно за себя, но ещё и за них. Я не могу... я испорчу всё в любом случае, да? Если я скажу о Кукловоде, церемонии конец. Но если не скажу, подвергну их опасности.»

[Они знали, на что шли, устраивая такое мероприятие. Вы не виноваты.]

Сессилия обернулась, чтобы взглянуть на Демьена – возможно, он подсказал бы хоть что-то. Может, пролистывая записи с чужих каффов, он заметил нечто новое... Но позади мужчины не оказалось – кажется, он передумал заходить в зал и куда-то ушел.

«Что если его похитили?» По её спине побежали мурашки. Он мог оказаться в опасности, если решил сам куда-то пойти. И, если подумать, она так и не узнала, что он хотел тогда сказать... Но и пойти искать его – слишком уж опасно. Так или иначе, она не могла сделать это в одиночку.

Сессилияраспрямила плечи и вошла в зал. Она знала, к кому обратиться за помощью.

—————————— ℑɁ¬ↇϏ⸘ł ———

Демьен К'Ардонелл медленно вошёл в комнату, из которой вышел совсем недавно. Пятно с кровью и кукла остались на месте, зловеще напоминая о том, что значит одно лишь их присутствие.

«Впервые вижу их лично.» Он нахмурился, чувствуя зарождающуюся злость. Одно только существование Кукловода перечеркнуло его жизнь, весь его привычный образ жизни, если можно выразиться – предназначение. Этот тип, кем бы он ни был, влез на территорию, которую не следовало. Если бы он только знал историю семьи К'Ардонелл...

Демьен направился в эту комнату, поскольку увидел, что Сессилия покинула зал и пошла туда. Остальные не выходили, так что... как ни посмотри, только она заходила в комнату. Но если она и прибила куклу и оставила кровь, сейчас он об этом не узнает – каффы вещали в реальном времени, а чтобы посмотреть записи, было необходимо завершить трансляцию, чего он не мог допустить.

Пятно было ещё влажным – его оставили совсем недавно. Кровь ли это была? Вероятно. Но Демьен не стал бы проверять – кровь это или нет, угроза так или иначе была настоящей. Одно только то, что здесь было это пятно, неподалеку прибита кукла – это всё значило, что сегодня кто-то умрёт, и в здании находится тот, кто это спланировал.

«Сессилия была там в ту ночь, я это знаю. В нашем доме. В ту ночь, когда он погиб...»

Он развернулся и взглянул на куклу. Могла ли Сессилия быть Кукловодом? Но если всё это время она тряслась от страха и улыбалась ему в глаза, зная, кого именно убила, он не сможет этого простить.

- Занимательное зрелище?

Он резко развернулся, вытаскивая из внутреннего кармана звуковой пистолет и направляя его на говорившего.

- Хо? Я думал, только аристократам можно носить оружие, – человек склонил голову к плечу. – А-а, погоди... Оно пустое, да? Разряженное. Я же вижу.

Ничего он не мог видеть! Но... был прав. Этим пистолетом можно было напугать, но не ранить. Заряда в нём не было.

Перед Демьеном был молодой мужчина, смуглокожий, с каштановыми волосами и будто приклеенной улыбкой на лице. Он был в плаще – именно такие плащи, по имеющимся данным, носили люди, подчиняющиеся Кукловоду. «Он похож на Иву... Может ли он быть её пропавшим братом?»

- Кто ты? – холодно спросил Демьен.

- Мое имя Магнус. Леди Валентайн не рассказывала? Или видам? Мы втроём отлично провели время недавно!

«Магнус... брата Ивы звали Магнус?» Кажется, имя было другое, но это мало что значило. Демьен ничуть не изменил позы и выражения лица, продолжая целиться во врага.

- Кого вы убили? Чья это кровь?

- Хотел бы я сказать, что Ваша, очень хотел бы! – скуксился Магнус и грустно вздохнул. – Но цель Кукловода – аристократы. А Вы... всё-таки, обычный слуга. Как и я! У нас много общего! – он экспрессивно обрадовался, хотя секунду назад сокрушался. «Настоящий псих... Да что с ним такое?»

- Кукловод убил моего господина, – сказал Демьен. – Как вы о нём узнали?

- Кукловод убил немало аристократов, чуть конкретнее, – издевательски пропел Магнус. – Хотя, знаешь, я всё равно не вспомню! Не запоминаю имён!

- Не запоминаешь?..

Всё было хуже некуда.

«Если Кукловод – это не одно лицо, а целый преступный синдикат, избавляющийся от аристократов, мы будем ловить их вечность. И всё это не отменяет того...»

- Семья К'Ардонелл не является официально дворянской семьёй. Как вы узнали, кто наш господин?

- Пф, да почём мне знать? – закатил глаза Магнус. – Мне не интересно. Мне интересно игра-ать. В салочки, например, – он склонил голову и усмехнулся. – Тот, кто должен умереть сегодня, умрёт, но лишних жертв не будет, не волнуйся. Я умею играть по правилам. Правила нужны, без них было бы скучно. Ты у нас слуга, к тому же – слуга без господина. Будешь мешаться под ногами, так что-о... Что бы с тобой сделать, – он цыкнул, задумавшись, – я отведу тебя к Иве, пожалуй, поболтаете пока. Так же сойдёт?

Демьен сжал зубы.

Он правда не знал, куда исчезла Ива полтора года назад, поэтому для него стало откровением, что она оказалась в секте Кукловода. Перед тем, как исчезнуть, она пошла искать брата – всё, как он и сказал на допросе видама. Но её брат был посторонним человеком, который мог бы примкнуть к Кукловоду – по своей воле или принуждению. Ива же была частью семьи К'Ардонелл с малых лет, с тех пор, как её забрали из приюта. Всего через полгода от того дня, как их господина убил Кукловод, она исчезает и оказывается среди приспешников убийцы – это неспроста. Поняли ли они, что на самом деле ей не стоит верить?

Если они встретятся, Ива сможет многое рассказать ему о личности Кукловода. Но если не остановить Магнуса сейчас, люди могут погибнуть.

- Но, – добавил Магнус, – если ты будешь сопротивляться, мне придется применить силу. Если нет – всё закончится быстро. Что скажешь?

Демьен стоял неподвижно несколько секунд, после чего опустил пистолет.

Возможно, ему и претило позволить кому-то погибнуть. Но в приоритете у него была Семья.

- Кого вы хотите убить? – предпринял он ещё попытку.

Магнус растянул губы в зловещей улыбке:

- Сказать будет не интересно.

Они ушли не далеко. Когда Демьена впихнули в одно из не самых отдалённых помещений, предварительно отобрав кафф и пустое оружие, он со злобой обернулся на дверь – и услышал, как она закрылась на ключ. Он успел подумать, что совершил большую ошибку, обменяв слугу Кукловода на возможность увидеть Иву. Но потом обернулся.

Кровь стремительно отхлынула от его лица:

- Ива!

Смуглая от природы девушка сейчас выглядела почти серой. Она тяжело и медленно дышала, глядя в одну точку, но на вскрик натужно подняла слабый взгляд. Диван, на котором она сидела, пропитался кровью.

- Глава...

- Ива! – он подлетел к ней, тут же заметив, где была её рана – рука была раскроена, а слабые пальцы уже не могли её зажимать. – Сиди спокойно, сейчас я помогу. Не закрывай глаза и не засыпай!

- Мне так жаль, Глава...

Её голос был ужасно слабым, и он сжал зубы сильнее, пока отрывал от своей рубашки полоску ткани, чтобы сделать из неё плотный жгут. «Нужно немедленно остановить кровь, иначе она умрёт!»

- Не говори, береги силы.

- Не думала, что всё закончится так, – прошептала она, и из её глаз потекли слёзы. – Я думала... После смерти господина и так всё шло наперекосяк, а потом брат... Когда он перестал выходить на связь, я так испугалась...

- Ива, молчи, пока я не сказал, что тебе просто нужно было попросить о помощи, если ты волновалась о брате! – рявкнул Демьен, спешно делая перевязку. Дела были плохи.

- Вы были заняты поиском Кукловода, я не хотела... Я же не думала... – она всхлипнула. – Глава... когда я поняла, среди кого нахожусь, было уже поздно.

Она говорила рваным голосом, со всхлипами, но Демьен чувствовал, что не сможет заставить себя остановить её. Картина впервые начала проясняться.

- Маркус перестал отвечать на мои письма...

- Маркус? Его звали Маркус?

- ...Я пришла к леди Альберте Шеренхейн, чтобы узнать про него, но она меня не пустила, – с подрагивающей от тихих рыданий грудью произнесла она. – Тогда я... Проследила за ней. Как всегда умела. Как Вы учили, Глава...

- Ива...

- Он меня даже не узнал, – её голос перешёл на шёпот. – Не узнал... Он будто впервые меня видел. Назвал себя этим непонятным именем Магнус, выглядел так безумно... Я осталась, чтобы понять, что произошло, и спасти его... Господи, что же они с ним сделали... – она медленно опустила голову.

Демьен вздрогнул и встряхнул её за плечи.

- Ива!

- Простите, Глава, простите... Я подвела Вас, я не послушала, а ведь Вы говорили, что сейчас нам никак нельзя оставаться поодиночке, что мы должны быть вместе, ведь когда господин вернётся...

- Ива, приди в себя! Ну, что за непослушный ребёнок! Ты должна беречь силы и вернуться домой, слышишь меня? Ты не аристократ, значит не умрёшь от рук Кукловода!

Она вздрогнула и медленно подняла взгляд.

- Жертва Кукловода...

Демьен замер.

- Это Сессилия Валентайн, – произнесла Ива. – Но он не убьёт её сегодня. Он не хочет её смерти, хочет завершить начатое. Магнус взял мою кровь, заставил меня сделать эту куклу – чтобы графиня увидела их и испугалась. Он хочет, чтобы она боялась сегодня сильнее, чем тогда в подземелье. Что в этом будет игра... в салочки.

- Салочки?

Глаза Ивы были несчастными и пустыми.

- Салочки-вырезалочки, – треснувшим голосом произнесла она.

:ː Ѧ // Ѧ \\ Ѧ ː:

Лицо Эры не выражало никаких эмоций, даже тогда, когда Сессилия рассказала о страшной находке в поместье Инесорабилис, и о том, что Безмятежность потеряла всю суть своего названия этим вечером. Её тонкие брови нахмурились:

- Покажите.

Они вышли из зала втроём – телохранитель, Гауд, тоже пошел с ними. Перед тем, как они покинули зал, Сессилия обернулась, и среди множества людей, которые заметили, что они куда-то удаляются, выхватила встревоженный взгляд Розы. Она успокаивающе улыбнулась ей, и та растянула губы в ответной неуверенной улыбке.

Сессилия повернулась обратно и снова сделала шаг в темноту коридора, где её улыбка стекла так стремительно, будто её и не было.

Человек королевы, «глаза Ее Величества», ещё могла что-то сделать – попросить всех уйти, да даже приказать. У неё было на то право. В любом случае, если она увидит, что убийца уже здесь, то скажет, что делать дальше. Им нужно что-то сделать!

- Здесь ничего нет.

Стоя в середине комнаты, Эра и Гауд вопросительно обернулись к Сессилии. Она непонимающе покачала головой и подошла к месту, где совсем недавно было мокрое кровяное пятно. Сейчас ковёр был сухим и чистым.

- Нет, это невозможно, – она обернулась к двери, но куклы не было. Даже следов от того, как её прибивали. – Оно тут было, клянусь!

- М-м, – Гауд ещё раз оглядел комнату, изворачивая голову так, будто хотел разглядеть самые потаённые уголки этого скудно освещённого места. – Леди Валентайн, Вы могли переутомиться. Сегодня сложный день...

- Я знаю, что видела! – она понимала, что ведёт себя, как героиня детектива, которую обводят вокруг пальца, и никто не верит её словам, но не смогла сдержать последнего восклика. Она отчаянно взглянула на Гауда, но увидела, как тот смотрит вокруг. И на что он смотрит. «Да он же попросту пытается охватить взглядом всю комнату – он передает изображение через свой кафф. Канцлеру? Королеве?»

[+10 баллов за наблюдательность!]

- Но... – она примерно поняла его намерение, но не поняла самого главного, – что мне делать?

Она перевела взгляд на Эру, но, выдержав его всего несколько секунд, та скосила глаза на телохранителя. Тот вдруг улыбнулся и замахал руками:

- Вы, высокие леди, все время придумываете всякие ужасы. В любом случае, если вам двоим так страшно, я отведу вас обратно в зал, а сам тщательно осмотрю помещения. Идёт? На свету и среди людей ведь вам не будет страшно?

Сессилия кивнула, понимая. «Он думает, что Кукловод может подслушивать? Тогда не надо выдавать себя.» Поразмыслив, стоит ли тревожиться за Гауда, она вспомнила, что он обычный телохранитель – Кукловода интересовали только аристократы, так что единственными, кто был в опасности, являлись они с Эрой.

- Спасибо, – выдохнула она. – Рассчитываю на Вас.

Он кивнул и отвесил почти церемониальный поклон.

«Видам сказал, что люди канцлера всегда профессиональны, так что просто доверюсь им. Я точно... переживу эту ночь.»

Но, несмотря на подобные убеждения, веры в них становилось меньше с каждой минутой. Темнота за окнами сгущалась, где-то в глубине дома били часы в унисон с тугими ударами сердца. Сессилию удивлял сам факт того, что она уже несколько раз прошла по темному коридору, а никто не выскочил из-за угла, чтобы утащить в темноту, оставив вместо неё лужу крови и куклу. «Как же они так быстро вытерли кровь? Нет, для этого пришлось бы поменять ковер. А дверь? Её не заменишь быстро.»

- Насколько мне известно, Вы уже встречались с Кукловодом, – произнесла Эра, когда они возвращались в зал. Она смотрела вперёд, сложив руки за идеально прямой спиной.

- Нет, с самим Кукловодом я не виделись. Это была... его шайка. Его приспешники.

[Уместнее было бы сказать «слуги»! В этом мире едва ли смогут понять слово «шайка» в том смысле, которое вы вкладываете. Даже если людям Кукловода никто не платит, прочие будут считать их слугами.]

«Ох.»

Эра кивнула:

- Ясно. Выходит, глава организации остаётся в тени.

«Она поняла меня.»

[Вам не будет везти вечно.]

«Мне кажется, ты придираешься.»

Когда они уже подходили к залу, на её кафф пришло сообщение от Демьена:

[Я совсем забыл сказать Вам кое-что. Где мы можем поговорить?]

Ей тут же стало страшно и холодно. «Почему? Это же Демьен, он... Союзник?» Она быстро ответила.

[Вы можете подойти, я буду в танцевальном зале.]

Она передёрнула плечами от неприятного ощущения – да что же это! Теперь ей всё время казалось, что везде кроется подвох. «Что бы там ни хотел сказать Демьен – пусть говорит среди толпы людей! Больше не пойду в страшные пустые помещения.»

[Хорошо. Подойдите к леди Альберте.]

Она вскинула брови и удивлённо огляделась, выхватив женщину взглядом. Она разговаривала с кем-то, неспешно обмахиваясь веером. «Демьена рядом с ней нет. Неужели он что-то узнал по поводу нее?»

Ей... не хотелось подходить.

- Леди Валентайн, – тихий голос выдернул её из мыслей. Она обернулась. Эра смотрела на неё долгим взглядом, и та впервые могла её нормально рассмотреть. Её глаза были слишком нетипичного светло-фиолетового цвета, даже для этого мира. Неужели здесь уже изобрели цветные линзы? Белоснежным волосам она бы тоже удивилась, если бы уже не увидела такие же у Эрилла Миража во флешбеках.

«Если подумать... Разве у него не была радужка такого же оттенка?»

- Да, леди Эра? – произнесла она, смотря немного снизу – чиновница была выше её.

- Чего добивается Кукловод? – серьёзно спросила та. – Вы же были у него в плену. Он ничего не говорил о своих планах?

- Нет. И... если бы мне знать.

Передо ней возник небольшой конвертик – пришло очередное письмо от Демьена.

[Подойдите к Альберте прямо сейчас!]

- Леди Эра, Вы... не подойдете со мной к леди Альберте?

Женщина по-прежнему стояла рядом с людьми, но это ничего не меняло – Сессилия не знала никого из них. Они могли все работать на Кукловода, как и стоящая неподалеку от неё дочь, которая оглядывалась вокруг – наверняка в поисках Демьена.

«Глаза Её Величества» оценила её встревоженное состояние и кивнула:

- Хорошо, подойдем. Не волнуйтесь так. Я буду рядом.

Немного успокоившись после этих слов, Сессилия придала лицу расслабленное выражение и, приподняв юбки, направилась в сторону аристократов. Заметив её приближение, некоторые из них приветственно кивнули.

- Через неделю. Через неделю будет лучше всего, – закончила говорить Альберта, когда они подошли. Она повернулась к ним и даже не стала скрывать, о чём шла беседа. – Леди Валентайн, Вы согласны? Следующее собрание лордов будет через неделю. Семья Инесорабилис сможет на ней присутствовать.

- Хорошая дата, – согласилось она. «Зачем мне нужно было подойти? О чем говорил Демьен?» Онане видела в женщине никаких изменений, которые могли бы ей что-то сказать. «Теперь нужно придумывать, зачем я подошла. Я могу представить им Эру?»

- Господа, – улыбнулась она, – позвольте представить...

Значок конверта появился перед ней и открылся даже без её команды:

[Вы такая послушная девочка.]

Она замерла с широко распахнутыми глазами.

В этот самый миг голова Альберты слетела с плеч, а кровь хлынула фонтаном, окатив всех, кто был поблизости, брызгами. Весь зал замер, а музыка перестала играть. Сессилия не могла оторвать взгляда от того, как отсечённая голова женщины катится по мраморному полу, оставляя след, а её тело медленно оседало вниз.

«Сис... те... ма...»

[День подошёл к концу.]

Зал взорвался криками.

:ː Ѧ // Ѧ \\ Ѧ ː: