Глава 22. Салочки-вырезалочки

Сессилию чуть не сбила с ног толпа, мгновенно ломанувшаяся к дверям, пока она стояла, не в силах пошевелить окаменевшими мышцами. Она широко распахнутыми глазами смотрела на то, как под обезглавленной женщиной накапливается лужа крови.

«Это невозможно... Она же работала на Кукловода, почему её убили?»

«Потому что я знала о ней? Они знают о том, что мне известно?»

«Они читают мои мысли?»

[Происходит обновление Системы. Пожалуйста, подождите...]

Она слышала крики, которые не замолкали ни на миг, стук каблуков в панике убегающих людей, страшный грохот дверей, которых сбивали на бегу.

- Леди Валентайн!

Кто-то крепко схватил её за руку и оттащил к стенам, не позволяя беснующейся толпе сбить с ног. Одним движением её поставили около стены, где уже ровными рядами стояли несколько перепуганных человек: Афирия, пытающийся её загораживать Элиас и леди Эра. Судя по всему, всех их выловил из бушующего потока людей один и тот же человек.

- Лорд Агилар, – дрожащим голосом произнесла Сессилия, переводя на своего спасителя отчаянный взгляд, – что... нам делать?

Её трясло, а голова шла кругом, будто в каком-то сумасшедшем танце – было очевидно, что её тело на грани обморока. Но твердый и сосредоточенный взгляд видама позволил собрать мысли. А его последующие слова заставили и вовсе замереть и мгновенно отрезвить мысли:

- Кукловод здесь. Мы можем поймать этого ублюдка уже сегодня.

Его глаза горели яростью и решимостью, в них не было ни капли страха. Каждое движение выверенное, уверенное, будто он ждал этого дня и готовился к нему. «Он готовился. Он искал Кукловода два года.»

Она замерла. Страх в ней был естественен, как и желание убраться подальше от опасной ситуации, в которой они все оказались, но ярость и решимость видама кое-что напомнили. «Если смогу поймать Кукловода, это значительно повлияет на прогресс моей основной миссии, а значит приблизит мое освобождение от любых заданий. Я здесь для этого.»

«Видам здесь для этого. Гауд и Эра здесь для этого.»

«Нам нужно поймать Кукловода, другого шанса не будет!»

- Двери будут закрыты, – послышался голос Эры, и Сессилия перевела на неё удивленный взгляд.

- Что?

- Двери будут закрыты, это приказ канцлера, – со стальным взглядом сказала она. – Никто не покинет здание, пока Кукловод не будет пойман. Как только поступает сигнал о нападении, двери закрываются.

- Но люди... – с возмущением и страхом воскликнул услышавший её Элиас.

- Понятно, – не дал ему развить мысль видам, – значит, нужно собрать в одном месте и защитить людей. Знать бы ещё, как это сделать...

Но не успел он даже закончить мысль, как толпа, грозившая снести всё на своём пути и в панике разбежаться по поместью, ломанулась обратно в зал с не менее испуганными вскриками.

- Шенн Инесорабилис сошёл с ума! – взвизгнул кто-то, и Сессилия перевела взгляд на опустевшие двери зала. В них, загнав всю толпу обратно, стоял обнаживший свои мечи, Шенн.

Справедливости ради, его лицо при этом действительно было таким пугающим, что даже Сессилия на секунду – на целую секунду – подумала, что он может оказаться одним из врагов.

- Всем оставаться здесь! – рявкнул Шенн так звонко и яростно, что почти все из присутствующих вздрогнули. – Никто не выходит отсюда, пока преступники не будут пойманы на территории поместья!

- Жёстко, но эффективно, – оценила Эра, почти не двигаясь. – Лорд Агилар, мне нужно выйти наружу, чтобы лорд Инесорабилис мне не препятствовал.

- Это можно устроить, – выдохнул видам и, сделав шаг вперёд, стал пробираться вперёд, к выходу и вооруженному новоиспеченному виконту.

- Леди и лорды! – громко сказал он весьма вовремя – в зале повисла относительная тишина после того, как гости вечера набились в помещение и замерли, пережив первый приступ испуга. – Сохраняем спокойствие! Происходящее находится под контролем, и если мы не будем поддаваться панике, все будут в безопасности! Сейчас ни в коем случае нельзя разделяться! Кукловод убивает аристократов, лишь когда они остаются одни!

Он опустил руку и помахал ей, показывая Эре, что она может уходить, но, когда Сессилия обернулась в её сторону, девушки и след простыл. Она снова взглянула в сторону видама и Шенна – виконт действительно не препятствовал лорду, пока тот говорил, но и мечи убирать не торопился. Он поднял один из них, указывая в толпу, и среди людей послышались шокированные и испуганные вздохи.

- Освободите место около тела леди Шеренхейн, – ледяным тоном приказал Шенн. – То, что её убило...

- Да, пожалуйста, чтите святость тела! – тут же перебил его видам, не дав закончить мысль. – Давайте проявим уважение к леди Альберте, сделаем шаг назад...

Со стороны даже показалось, что Агилар перебил его довольно грубо. Возможно, так и было, но... «Шенн едва снова не напугал толпу до чёртиков,» – поняла Сессилия, наблюдая за движениями людей.

То, что убило Альберту, всё ещё может убить ещё кого-то – это он хотел сказать? И для этого ему нужно было осмотреть тело, чтобы убедиться, что угрозы остальным гостям нет. Или есть – и тогда их нужно будет отогнать в другое помещение. Шенн всё делал правильно, но не думал о том, что его действия посеют панику лишь больше. «Не все такие хладнокровные, как ты, грозный старший брат...»

Сессилия оторвалась от стены и небольшими шагами стала пробираться сквозь образующийся живой коридор к месту, от которого совсем недавно хотела оказаться как можно дальше. Кровь Альберты растеклась по каменному полу лишь сильнее, голова, на которой навеки застыла гримаса шока, лежала неподалёку от тела. Сессилия слышала приглушённые, но одновременно очень громкие завывания из толпы – она не видела, но была уверена, что это дочь Альберты. «Правильно, не нужно ей приближаться...» Эти звуки резали по самой душе. Какие бы противоречивые эмоции ни были от возможных поступков Альберты и участия в её делах дочери, вот так потерять мать на своих глазах...

Тело Альберты было уже почти деревянным от окоченения. Тело Сессилии тоже было едва ли не каменным и очень-очень холодным. Она всё ещё была в ужасе и хотела спрятаться. Но нельзя было, не сейчас. Нужно быть храброй...

- Ожерелье, – шепнула она, глядя на тело, над которым склонился Шенн Инесорабилис. Тот поднял на неё острый взгляд голубых глаз.

- Верно, – тихо, чтобы из толпы их не услышали, сказал он. – В нём техническая начинка. Это не украшение, а оружие.

На самой кромке изысканного ожерелья из драгоценных камней виднелась открывшаяся начинка, напоминающая маленькие микросхемы. Среди них блестело тончайшее лезвие. Едва ли Альберта об этом знала, учитывая, что никого, кроме носителя, ожерелье убить не могло.

Но это значило и то, что угрозы для других гостей церемонии не было.

Это поняла она, это понял Шенн, и это понял внимательно смотрящий на них через плечо Бенефисент Агилар. После осознания того, что по крайней мере здесь и сейчас то, что убило Альберту, не несёт угрозы, видам почти заметно выдохнул. Затем повернулся обратно к гостям и, приложив руку к груди, гулко заговорил:

- Каким бы тёмным ни казался мир, мы должны помнить о том, что в этой тьме мы никогда не одиноки. Господь не оставит нас одних, если бы будем от всего сердца молиться ему. В столь чёрный час у нас не остаётся ничего, кроме веры и терпения. Сейчас мы можем лишь ждать и молиться, поэтому я попрошу вас сделать именно это. Ведомые Господом, люди, призванные защищать нас сегодня, сделают это...

«Серьёзно? Я понимаю, что он видам церкви, но...В такой ситуации и таких обстоятельствах он уповает на Господа? Будь в этом мире Бог, разве позволил бы он вообще такому человеку, как Кукловод, существовать? Позволил бы трагедии, свалившейся на семью Валентайн, случиться? Разве их Бог не закрыл глаза на каждое убийство в Черном Лотосе?»

«Будь в этом мире Бог, он бы...» Она замерла.

Он бы наказал преступников? Признал бы их плохими людьми? Не просто наказал бы, а заставил исправить ошибки?

Как... Система?

Пока она молчала, опустив взгляд, в зале стали происходить изменения. Гости стали немного перераспределяться: вперёд вышли мужчины, образуя вокруг присутствующих леди своеобразный живой щит, и вооружились кто канделябром, кто музыкальным инструментом, кто каким-то образом притащенным на церемонию фамильным кинжалом. Сессилия пропустила слова, которые привели к таким изменениям, но, кажется, их произнес поднявшийся Шенн. «Я бы послушала, что именно он сказал, чтобы пробудить в чопорных аристократах благородство...» Она невероятно жалела, что не слышала его реплику.

- Леди Валентайн, Вам стоит быть там же, - указал виконт взглядом на середину толпы. Там уже было довольно тесно.

- Я так не думаю, - произнесла она даже раньше, чем подумала.

Взгляд Шенна ужесточился:

- Вы будете лёгкой мишенью, если не позаботьтесь о своей безопасности. Или, что ещё хуже, будете мешаться под ногами.

Он явно планировал свалить из этого помещения и отправиться искать Кукловода по поместью, благополучно забив на то, что является не меньшей мишенью, чем она. Теперь он виконт. Теперь – аристократ. Да, с двумя нехилыми мечами в руках, но почему-то ей легко представлялось, как тот же Магнус с ловкостью перепрыгивает через любые возможные удары.

- Я знаю, как выглядят приспешники Кукловода, некоторых – знаю в лицо, - посмотрела она ему в глаза. – Да, я мишень. И поэтому я могу помочь. Я могу стать приманкой.

- Нет, - сказал он таким непоколебимым тоном, каким наверняка запрещал что-то своим младшим. Но Сессилия не была его младшей родственницей, чтобы слушать его приказы.

- Я и не спрашивала разрешения.

Она припустила к дверям, с трудом понимая, что делает, но слишком чётко осознавая, что если останется в зале – кто-то умрёт. Если ничего не сделает, это приведёт не просто к потере баллов из-за отсутствия прогресса миссии Кукловода – она попросту упустит его навсегда. После последнего убийства он скрывался два года, ничто не помешает ему затаиться ещё на десять лет. Нет, сейчас нужно что-то сделать. Нужно. У неё же есть бонусные баллы, она всегда может обменять их на баллы здоровья и вылечить себя, если...

- Оп-па, - видам поймал её за руку, когда она уже выскочила из зала и была готова пуститься прочь. – Не так быстро.

- Лорд Агилар..! – с отчаянием обернулась она, но тот лишь прищёлкнул языком.

- Говорю же: не так быстро. Мы же ещё даже не придумали план. В Вашем самопожертвовании не будет толка, если в конце концов мы не сможем поймать Кукловода.

Она удивлённо распахнула глаза. Но с тем же, как эта реплика удивила её, она же симметрично разозлила виконта Инесорабилис, который тут же вышел из зала и закрыл двери.

- Вы ходите позволить леди участвовать в чём-то подобном?!

- Лучше пусть это будет под контролем, чем она убежит, как только мы скроемся, - философски заметил видам. – Ведь в таком случае мы и её потеряем, и не поймаем убийцу. У нас мало времени, чтобы ещё и спорить. Леди, Вы действительно готовы?

Она решительно кивнула.

Тогда, в подземельях, Магнус хотел, чтобы она боялась. Она не доставит ему такого удовольствия больше.

Она не будет бояться.

——— Ձỽ℘⅌Ջ———

- Эра! – Гаудиум подбежал к ней, как только увидел. – Заметила что-то?

- Нет.

Эра покинула зал, где произошло убийство, совсем недавно, и беглый пробег по поместью не дал ей ровно ничего – врагов здесь было явно очень мало, и они прятались. Но они точно находились внутри, потому что начинённые технической начинкой окна и двери закрылись сразу же, как поступил сигнал о луже крови и кукле – фирменных элементах почерка Кукловода – внутри здания. Враги были заперты. Осталось лишь найти и устранить их.

Устранить... Да, стоило уточнить этот момент.

- Враги подлежат уничтожению или поимке?

Гауд посмотрел на неё немного странно, но ответил лаконично:

- Если есть возможность – поимке. При угрозе жизни – уничтожению.

- Принято. Продолжаем прочёсывать здание? Вы на Запад, я – на Восток, - Гауд всё ещё смотрел на неё непонятным взглядом. – Или есть другой план?

О таком стоило сообщать заранее, и ему, как человеку, стоящему выше по званию, следовало это сделать как можно скорее.

- Нет, - он вздохнул. – Ладно, поговорим об этом позже... Сейчас – Кукловод. Ты – на Восток, я – на Запад.

- Есть.

У неё было оружие. Одно из них – меч, висящий на поясе, но он был скорее для отвлечения внимания. Несмотря на все старания, пользоваться им всё ещё было непривычно, а на оружие, в котором не уверен, не стоило полагаться в бою. Тем, на что Эра полагалась, был пистолет. Это был не самый обычный пистолет, в нём были звуковые пули. Всё ещё не было понятно, что именно это означает, кроме того, что вместо того, чтобы перезаряжать магазин пистолета, его нужно было заряжать весь, как аккумулятор. В любом случае, технические моменты мало интересовали Эру, ей было достаточно того, что она понимала, как им пользоваться. Знала, что сможет прицелиться, рука точно не дрогнет, что точно попадёт.

Как и всегда. Вот только...

Мимо пронеслась тень, мелькнув плащом с преступным символом, и рука с пистолетом взметнулась, мгновенно выстрелив. По касательной, не смертельно. Враг умчался прочь. И это было проблемой.

«Я не хочу убивать...»

Ноги Эры двигались будто сами по себе, тут же метнув тело в погоню. Её скорость не уступала скорости врага, но тот всё-таки был удивительно проворным. «Выстрелить в плечо!..»

Увернулся?

Эра даже замедлилась. В таком узком коридоре при такой скорости умудриться увернуться от столь быстрого оружия, как звуковой пистолет... «Это не просто человек.»

- Эй, а где твой кафф? – противник в прыжке обернулся и остановился. Его плащ взметнулся, а капюшон упал на плечи. – Мне очень хотелось взломать кафф королевского чиновника!

Вот это и было причиной, почему каффа не было. Канцлер предусмотрел это.

«У него смуглая кожа и длинные каштановые волосы. Судя по имеющимся данным, это один из подчинённых Кукловода. Обезвредить и схватить, чтобы получить информацию.» Проблема была в том, что этот человек был безоружен. Эра выхватывала взглядом мельчайшие детали по всему его телу, но не видела ничего, что даже косвенно можно было бы назвать оружием. Что за чёрт?

- Ни с места! – предупредила она.

- Или что?

Без слов отвечая на этот вопрос, она сделала один точный выстрел, который должен был обездвижить противника – она ожидала, что он снова увернётся. Однако, тот неожиданно даже не сдвинулся с места. Слегка отшатнувшись, когда пуля прошила его плечо, он остался стоять, не убирая с лица этой безумной улыбки.

- Ой, как страшно, - пропел он, пока ткань на поврежденном месте напитывалась кровью. – Страшно, очень страшно. Давай ещё раз? – он увидел, как Эра снова занесла пистолет, чтобы выстрелить уже в другое плечо, и уточнил: – Только не в меня.

Инстинкты сработали быстрее мысли: Эра тут же сменила направление прицела и выстрелила в потолок, и в ту же секунду вместо смуглокожего человека перед ней оказался Гауд, выскочивший из коридора левее противника. Сам он в мгновение отскочил прочь – ну и скорость у этого мальчишки!

Она бросилась вперёд, обогнув Гауда, который несколько опешил от осознания, что она чуть не пристрелила его. Но эта заминка стоила того, что противник ушел.

- Чёрт, - Эра резко убрала пистолет в кобуру. – Слишком узкое и ограниченное пространство. Я всё-таки больше специалист по открытой местности...

Гауд перевёл дыхание, осознавая, что из-за скорости и ограниченности пространства чудом избежал глупой гибели, и был вынужден признать:

- Знаешь... наверное, здесь всё-таки стоит брать холодное оружие.

Эра покачала головой:

- Он слишком быстр. Если все противники имеют такую же скорость, это не поможет – удар меча перенаправить сложнее, чем пулю, - она взглянула на него. – Их бы привлечь чем-то, чтобы собрать в одном месте.

- То есть, нам нужна приманка?

- Но мы не можем рисковать аристократами, что собрались здесь.

- Может, выберем самого мерзкого? – предложил Гауд, и, подождав несколько секунд, тяжело вздохнул. – Да шутка это, шутка! Не смотри на меня так! Ну, ясно же, что эти ребята на нас не нападают – их целью являются только благородные. Проблема-то в другом: сколько их не гоняй, они всё равно вернутся к залу, где собрались все их потенциальные жертвы.

- Точно все аристократы в том зале?

- Проверю, - Гауд коснулся своего каффа и, посмотрев там что-то несколько секунд, снова тяжело вздохнул.

- Взломан, - сказал он так спокойно, будто в этом не было ничего удивительного. – Вот и как они это делают, а? У них есть связи с ИСТ?

- Нельзя терять время, - покачала головой Эра. – Если аристократы есть за пределами общего зала, именно они станут мишенями.

- Искать их вслепую?

Несмотря на то, что время было за полночь, выход всё же имелся.

[Происходит обновление Системы. Пожалуйста, подождите...]

«Вызвать консоль. Бонусные баллы. Баллы дополнительных знаний.»

«Поиск аристократов в пределе здания»

[Принудительное списание баллов пользователем. -5 баллов Дополнительных знаний. Отслеживание аристократов активировано.]

[Идёт обновление Системы. Пожалуйста, подождите...]

Перед Эрой появилась голографическая карта с отмеченными на ней точками.

- Три аристократа за пределами зала. Вперёд!

Она умчалась до того, как ошарашенный Гауд смог задать хоть один вопрос.

:ː Ѧ // Ѧ \\ Ѧ ː: