5. - Действительно ли ты вознеслась в ту ночь, Фэй Лянь?

Этим утром солнце нещадно палило, из-за чего деревянные подоконники нагрелись до неприятного покалывания в пальцах. Лучи проникали сквозь щели бамбуковых ставней, полосами света очерчивая пыль, танцующую в воздухе. Двор таверны, вымощенный крупными каменными плитами, прогрелся до такой степени, что даже тень от массивных деревянных колонн не приносила спасения. Воздух вибрировал от жары, и в нем витали запахи: пряный аромат жареного мяса, доносившийся с открытой кухни, терпкий запах рисового вина, и резкий запах пота от собравшихся у таверны людей. Над крышей проплывали одинокие, редкие облака. Время от времени легкий ветерок приносил с собой прохладу и шелест листвы, но он тут же исчезал, уступая место зною. У входа в помещение, на широкой деревянной скамье, дремал старый крестьянин, прикрыв лицо соломенной шляпой. Его морщинистая рука свесилась до земли, слегка покачиваясь туда-сюда. Одежда, изрядно выцветшая от солнца и стирки, была мокрой от пота. Недалеко от него лежали осколки когда-то глиняного кувшина. Сейчас же от этого мусора не было толку. Под навесом, укрывающим часть заднего двора, за столиками сидели люди, наслаждаясь прохладительными напитками и оживленно беседуя. Слышался смех, перешептывания. Некоторые играли в кости, другие вели разговоры о последних событиях и приближающихся праздниках. По улице, выложенной булыжником, медленно проезжал купец на загруженной повозке. Женщина с вуалью на плечах спешила домой, прячась от солнца под шелковым зонтиком.

— Благодарю, благодарю! Сегодня вы столь любезны, это очень приятно! Лучшая публика во всем государстве нашего Великого императора! — девушка с темными локонами рассыпалась в поклонах на небольшой деревянной сцене, что стояла в центре таверны. Люди вокруг аплодировали, проглатывая каждое слово. Удивительная преданность любимому артисту, — Ваша любовь - это лучшая награда! — молодая госпожа выпрямилась, держа в руках небольшую тканевую шляпку, которая, по всей видимости, оказалась самодельной, — Но если вы захотите отблагодарить нас звоном золотых монет, то кто я такая, чтобы препятствовать? Прошу вас, вот сюда, — шляпка оказалась на полу, стремительно наполняясь золотом неравнодушной публики.

С губ ее напарницы сорвался вздох. Молодая девушка сидела на краю сцены, аккуратно протирая флейту белоснежным платком, который всегда носила с собой. Сегодня действительно выдалось щедрое представление, но Фэй Лянь изрядно переигрывает. И разве попадают на небеса с подобным взглядом на мир? В любом случае, она отлично играет.

— Восхитительный улов! — Лянь притянула к себе подругу за локоть, следуя вперед по протоптанной дороге. Таверна осталась далеко за их спинами, — Уверена, нам хватит этого на несколько недель! Лин Ли, чего нос повесила?

— Задумалась просто, — Ли усмехнулась, — У тебя хорошо получается удерживать внимание публики.

— Ты мне льстишь, — молодая госпожа растянула губы в улыбке, а после отпустила чужую руку, — Без твоей игры не вышло бы так славно.

— Никогда нельзя останавливаться на достигнутом, мне нужно еще тренироваться, — Лин Ли перекинула мягкие пряди за спину, перешагивая камень, что валялся на дороге.

— Ты только тренировками и грезишь! — Фэй Лянь взмахнула рукой, догоняя подругу, — Куда столько тренироваться? Будешь скоро успешнее меня! Вот, знаешь, когда я вознесусь, тебе и вовсе об этом беспокоиться не придеться! Я обеспечу тебя всем самым лучшим, ты будешь моей верной последовательницей!

— Вот как? — Ли улыбнулась, продолжая смотреть вперед, — Точно ли ты вознесешься?

— Обязательно! Иного исхода и быть не может! — Фэй Лянь кивнула головой в подтверждение своих слов.

— Нам нужно забрать оставшийся "улов", — Лин Ли повернула к ней голову, сдерживая тихий смех.

Путь на верхушку дерева был не таким сложным. По крайней мере, для двух молодых девушек, что регулярно проверяли собственную выносливость, выживая на улице. Им приходилось сталкиваться с самыми разными вещами. Бандиты, заморозки, голод. Но они всегда были вместе, поэтому, ничто не могло сломить двух путешественниц. Фэй Лянь зацепилась ладонью за сухую кору, перекидывая одну ногу через толстую ветвь, усаживаясь на ту. Молодая госпожа перевела дыхание, разглаживая ладонями собственные волосы. Лин Ли поджала ноги к себе, чтобы не свалиться. Она потянулась к темному дуплу, просовывая туда изящную ладонь, стараясь нащупать мешочек с деньгами, что был специально припрятан тут ранее.

— Знаешь, — начала Ли, повернув голову к подруге. Поиски на время были прерваны, — Все же, мне кажется, из тебя бы вышла отличная богиня.

— Ты действительно так считаешь? — Фэй Лянь перевела на нее взгляд, упираясь ладонями в сухое древо.

— Искренне, — Лин Ли кивнула, прищурив свои сапфировые глаза — Ты умная, ответственная, очень находчивая. Разве была бы на небесах богиня усерднее тебя?

— Ты льстишь, негодяйка! — Фэй Лянь ощутила, как кончики ее ушей покраснели, а взгляд заметался по бледному лицу. Губы против воли растянулись в смущенную улыбку, — Но мне приятно. Я рада, что ты так считаешь.

Лин Ли лишь вновь отвернула голову, продолжив свои поиски, так и не заметив на себе янтарный взгляд чистого обожания. Монеты были ловко подцеплены хрупкой рукой и освобождены из мрачной тюрьмы.

— Теперь мы можем отправляться дальше, — Ли повязала мешочек на пояс, аккуратно садясь. Она опустила голову, задумавшись, как лучше спуститься, — Тут как раз торговая дорога. Повозку долго ждать не придется.

— Да... Ты права, — Фэй Лянь улыбнулась, — Отправимся на поиск новых приключений, Да-цзе?

Лин Ли лишь рассмеялась на это высказывание, закивав головой. Молодая госпожа зацепилась за дерево, спрыгивая вниз. Фэй Лянь размяла шею, двинувшись за чужой фигурой, как вдруг в ее голове раздался очень мерзкий, хриплый голос, что пробрал девушку до мурашек.

"Но ты прекрасно осознаешь, что Лин Ли достойнее тебя... Вознесется она". Осознание ледяной волной прошибло все ее тело. Казалось, мышцы парализовало. Что это было? Точнее, кто?

— Ты идешь? — Ли подняла голову, смотря на чужие ноги, обмотанные бинтами, что виднелись с верхушки древа, — Замерзла что-ли?

— Иду... — заторможенно ответила Лянь, все же цепляясь за кору, начиная спускаться. Сердце беспокойно замерло в груди.

Ночь опустилась на лес непроницаемой завесой. Тьма клубилась между стволами деревьев, сплетаясь в причудливые тени. Она оживляла мертвые сучья и раздувала до гигантских размеров безобидные кустарники. Звезды, пробиваясь сквозь редкие просветы в листве, казались далекими и холодными искрами. Не достанешь, сколько не протягивай руки. В самом сердце этой жуткой темноты горел небольшой костер. Пляшущие языки пламени отбрасывали теплые блики на ближайшие деревья, превращая их в танцующих призраков. Треск сучьев, пожираемых огнем, разносился по лесу, нарушая зловещую тишину. Лин Ли сидела возле теплого очага, кропотливо протирая флейту изношенным платком. Голова ее была опущена, волосы красиво лежали на плечах. Украшения, которыми обычно девушка собирала прическу, были расположены не так далеко от нее, возле походной сумки. Фэй Лянь же сидела во мраке. В последние дни девушка вела себя действительно странно. Она отстранилась, стала пугливой и задумчивой.

Лин Ли выдохнула, отложив музыкальный инструмент в сторону. Она подтянула колени к груди, положив на них голову. Глаза слипались. Очень хотелось спать.

Лянь выдохнула, заправив за ухо прядь волос. Все время ее мысли не покидали сомнения. А если действительно так произойдет? Если вознесется не она? Ведь... В глубине души девушка понимала, что Лин Ли куда достойнее ее. Врут ли боги? Обманывают, чтобы заработать? Убивают? Нет, они следуют заповедям и учениям. Следовала ли им Фэй Лянь хоть когда-нибудь? Слепо верить в вознесение, не прикладывая никаких усилий. И как больно осознавать свою никчемность, когда у твоего самого близкого человека появляется настоящая возможность. К горлу подступала мерзкая и тягучая ревность. Фэй Лянь старалась задушить ее, но та все рвалась и рвалась, казалось, что от нее не скрыться.

— Сяо-цзе, давай ложиться? Сейчас усну сидя... — пожаловалась Лин Ли, стараясь подавить зевок. Молодая госпожа устало выдохнула.

— Конечно, — отозвалась Лянь, поднявшись с нагретого места, — Уже пора спать.

Девушки улеглись на самодельный ночлег, оставляя костер тихо потрескивать в стороне. Замерзнуть никому не хотелось. Лин Ли уснула довольно быстро, девушка действительно была измотана. Фэй Лянь ворочалась из стороны в сторону, зажмурив янтарные глаза. Брови ее сдвинулись к переносице. Никак не получалось успокоиться. Девушка резко села, уставившись в темноту леса, когда в воздухе раздался хриплый смех. Лин Ли ведь тоже его слышала? Путешественница обернулась к подруге, но та спала слишком крепко. Поднявшись на нетвердые ноги, Фэй Лянь последовала вперед на чужой смех. Нужно же было проверить.

В ту ночь Ли мучали кошмары. Ее сапфировые глаза беспокойно бегали под опущенными веками. Над девушкой кружились призрачные огни, не оставляя ее душу в покое. В этом тихом и мрачном лесу тогда творились страшные вещи. А помнит о них лишь Фэй Лянь. Сознается ли она когда-нибудь в содеянном? Ох, нет, ее секрет уйдет с девушкой в могилу.

— Куда ты ходила, Фэй Лянь? — сонно спросила Лин Ли, потирая затуманенные глаза. Подруга неспеша возвращалась из леса. Волосы ее были растрепаны, на лице была трупная бледность.

— Никуда... Так, хотела набрать воды около пруда.

— Набрала?

— Там не было воды.

"Вскоре она вознеслась. Как мы и договаривались, я построила это храм для госпожи Фэй Лянь, богини ветров. Сюда нужно набрать учеников и я уверена, что храм на горе Бэй Фэнг расцветет и приятно порадует нас. Полагаю, что в будущем это будет моим наследием. Хотелось бы передать его в надежные руки. Пусть святилище для госпожи обеспечит долгую службу и станет домом, в который всегда можно вернуться..."

Гласили аккуратно выведенные строчки на давно пожелтевшей бумаге. Страница эта покоилась в небольшой древесной книге, что лежала на поскрипывающем столе. Рядом отдыхала белоснежная чешуйчатая змея с сапфировыми глазами, уткнувшись в кончик своего собственного хвоста. Никто не тревожил ее покой. В комнате были слышны лишь сдавленные рыдания и стоны. Секреты имеют свойство быть раскрытыми.