ГЛАВА 22. Корона, кретины, геноцид и что их связывает?

Ежесезонное общее собрание проходило каждый последний месяц времени года в небоскребе, принадлежащем Империи. На собрание c королевским послом съезжались все высшие правители и домоправители официально учрежденных вампирских кланов, чтобы предоставить отчетность за прошедшие месяцы и обсудить последние новости.

Рассматривая с безразличным видом физиономии прибывающих вампиров из других стран, Чикаго пожалел, что прямо сейчас не лежит надгробным камнем под одеялом в своей комнате. Лучше бы он разбирал дела из юридической компании. Толку от работы было куда больше, чем от пребывания в офисе со сборищем кретинов.

Нильсен-Майерс практически никого из них не знал, ведь это было его первое собрание. И не спешил узнавать. «Упаси, господь». Просто на их лицах прозрачным маркером так и было написано. Не то чтобы кретины не водились в компании, их там с избытком, можно выбрать любого. Но разница была в том, что за работу ему хотя бы платили. Тут же пришлось оставить Марию под присмотром Милларда.

Он не стал наперед сообщать охотнице о своих гениальных планах по ее превращению в невидимку, потому как не был до конца уверен в том, что Белладонна не пошлет его с затеей куда подальше.

Этим же утром чародейка выполнила просьбу и укрыла Мари чарами. Перестраховка никогда не бывает лишней. Если кто-то захочет выпендриться и придет по ее сварливую душу, при желании этакое сокровище не сыщет.

Сопровождая Суарес на бал, Чикаго представлял, чем для мероприятия обернется ее присутствие: открытой демонстрацией неуважения и пренебрежения к вампирской памяти. А к чему, собственно, было лишать себя удовольствия?

Только Лилит молчала. На сколько терпения вампирши хватит еще? Не с проста ведь дьяволица затихла.

Для него оставалось загадкой, как Белладонна могла связать себя с Лилит дружескими отношениями. Она не была из тех, кто занимал чью-то сторону, и зачастую действовала по расположению духа, по зову сердца или как там говорят. Поэтому долго томиться не стала и телепортировалась в дом «Пылающего Заката», даже не ответив на его смс. Появление чародейки само по себе стало ответом.

Однако было одно «но». Нильсен-Майерс не успел предупредить Марию, как Белладонна тут же опробовала на ней заклинание, и Суарес от неожиданности щедро разразилась бранью. Чик легонько усмехнулся, вспомнив, как охотница со злобной моськой тараторила на испанском и агрессивно тыкала невидимым, но ощутимым пальцем ему в грудь.

Часть ругани он не разобрал. Может, оно и к лучшему.

До снующих туда-сюда вампиров Чикаго не было никакого дела. Уловив движение, краем глаза заметил, как на место рядом опустился Валль. Чик повернулся к нему, и тот одарил его беспечной улыбочкой за мгновение до того, как двери в помещение отварились и на пороге показались люди короля.

Нильсен-Майерс замер, точно околдованный. Голову заполнила звонкая давящая пустота. Обычно едва стучащее сердце пробили бешеные удары. Он ожидал увидеть кого угодно, но только не ее...

В офис вошла элегантная женщина средних лет и оглядела присутствующих дерзким изучающим взглядом. Глаза цвета свежей зеленой листвы смело подчеркивал фиолетовый карандаш, который она использовала, сколько себя помнил.

Ее взор дошел до него. Их взгляды встретились. Ошеломление Чикаго передалось и ей. Только вот оно перетекло в ужаc, и блондинка, не в силах поверить глазам, застыла от накрывшего шока.

Телохранители, сопроводившие посланницу из Империи, объявили:

— Правая рука Его Королевского Величества Марселя Атталя III и будущая королева Империи Эдагор — Наоми Гарсиа!

«Как такое возможно?!» — взвыл внутренний голос, когда он окончательно перестал дышать.

Гарсиа — фамилия бывшего мужа Наоми, которую та, видимо, не успела сменить после развода. Девичья фамилия будущей королевы Нильсен-Майерс. Чик не мог переварить эту информацию.

Наоми Нильсен-Майерс — младшая сестра его отца, по совместительству тетя Чикаго и мать его старшего двоюродного брата Райто.

Cтало ясно, по какой причине Наоми все эти годы наотрез отказывалась знакомить семью со своим новым ухажером.

— У Его Величества предостаточно посланников, — шепнул Кис-кис, вводя в курс дела. ­— Наоми посещает собрания крайне редко. Голос Кессо ушел куда-то на фон. Чик еле вникал в происходящее и в то, что тот говорил.

Все вампиры, кроме Нильсен-Майерса, дружно поднялись с мест и склонили головы в поклоне. Многие осуждающе покосились в его сторону за неподобающее отношение к королевской персоне. Охрана собралась сделать замечание.

Поморщившись, Наоми махнула рукой и, бросив фразу «Это вовсе необязательно!», двинулась к столу, за которым восседали предводители кланов и их управители домов. Укутавшись в объемный белоснежный свитер, Наоми села во главе. Четверо телохранителей разделились: двое встали у нее за спиной, другие остались у дверей.

Она выглядела просто и непринужденно, но своим присутствием полностью заполняла пространство почти осязаемой в воздухе силой и духом. Взгляд будущей королевы был совершенно необузданным, но теплым. За это Чикаго ее обожал.

— Благодарю за то, что все прибыли без опозданий. — Она качнула головой, и пепельные пряди удлиненного рванного каре, обрамляющие круглое лицо, последовали следом. Из-под светлой капны волос проглядывала парочка темных локонов. В аккуратных чертах лица Наоми угадывалось нечто общее с его отцом, отчего в подобной обстановке Нильсен-Майерсу становилось совсем не по себе.

Хотя за тетей стояли амбалы, готовые в любую секунду защитить ее, ему все равно хотелось уберечь Наоми, закрыть собой и спрятать от присутствующих кровопийц. Укрыть часть своей обнажившейся жизни. Ведь в голове Чика Наоми до сих пор оставалась осколком его сокровенного человеческого мира, который, как ему казалось, расплывался и отдалялся от него все дальше. Теперь и Наоми каким-то боком имела отношение к его главному кошмару.

Внешне она выглядела очень хрупкой, но Чикаго понимал — в помещении Наоми обладала наивысшей властью. Только от ее руки и слова зависит благополучие окружавших вампиров. Выпрямив спину, Наоми уперлась локтями в стеклянную поверхность стола и, деловито соединив пальцы, усыпанные замысловатыми кольцами, огласила:

— Начнем собрание.

На протяжении встречи она усердно избегала племянника и, в отличие от него, старалась вообще лишний раз не смотреть в его сторону, чтобы сосредоточиться на бумагах, что сдали высшие правители.

Чик неприкрыто разглядывал тетю, в глубине души надеясь, что это не она. Глупо было таить надежды, когда все указывало на обратное. Перед ним сидела та же очаровательная женщина с блестящими глазами. Тонкие губы целовала ее любимая темно-лиловая помада. Шею украшал кулон с крупным необработанным камнем, кажется, аметистом.

Получается, Наоми, тоже живет на два мира. Но как это произошло? Если вампиром можно стать и родиться, то, насколько он был осведомлен, чародеем возможно только родиться. Означало ли это то, что его род никогда не был обычным?

До того, как Чикаго узнал о другом амплуа Наоми, ему, как и остальным в семье, было известно, что она обладала сверхъестественными способностями и активно их развивала. Работа тети была связана с экстрасенсорикой. Но правда была в том, что ее способности оказались намного глубже, чем кто-то мог себе представить, раз обнародовалась принадлежность Наоми к магам.

Ее бывший муж тоже экстрасенс. Они даже открыли общее дело и несколько лет работали в этой сфере вместе в качестве медиумов. Пока одни верили, некоторые члены семьи относились к паранормальному предвзято и сравнивали их с шарлатанами.

Когда подрос Райто, выяснилось, что тот унаследовал способности родителей.

Однако двоюродный брат всячески отрекался от дара, пытался погасить тот в себе. Способности мешали ему жить, и Райто можно было понять. Мало кто захочет видеть и слышать то, что не могут другие.

«И как Наоми только удалось причислиться к королевскому двору?» Подумать только, скоро младшая сестра отца станет королевой целого отдельного измерения.

Наоми приняла бумаги следующего клана. Каждое время года высшие правители обязаны предоставлять отчет о новообращенных, принятых в клан вампирах, повышении статусов подопечных и нарушителях. Система находилась под жестким контролем королевства.

Прием нового развитого вампира в клан равняется пополнению в вампирской семье, но и этот момент имел свои нюансы. У кланов были индивидуальные ограничения на количество принятий вампиров и обращений. Незаконченная процедура обращения человека в вампира карается. Если кто-то посмеет породить неразвитого, того постигнет незамедлительная казнь. В законе создание неразвитого вампира считалось серьезным преступлением.

По возможности чародеи помогают охотникам и сами истребляют неразвитых вампиров, чтобы удерживаемый природный баланс не выходил за грани. В последние несколько лет неразвитых развелось огромное количество. Предполагалось, что их порождают необученные вампиры, находящиеся вне власти кланов. Если маги натыкались на неосведомленных виновников, их они тоже уничтожали.

Когда очередь дошла до клана Нью-Йорка, Лилит передала отчет Наоми, а затем указала на Чикаго и представила его собравшимся:

— Наш новый домоправитель — Чикаго Нильсен-Майерс.

Сидящая рядом с Лилит Афина сгорбилась и заелозила на стуле. Сегодня она вела себя тише обычного, что было подозрительно.

В то время как к Чикаго приковалось множество любопытных и враждебных пар глаз, что до этого успели его осадить, он сделал вид, что говорят не о нем, и равнодушно продолжил следить за тем, как Наоми проверяет отчет.

— Лилит, — cтрого, но совершенно невозмутимо обратилась к ней Наоми. Такой могущественной он не видел тетю, даже когда ему было десять, и она давала им с Райто нагоняй за детские проделки, — почему я раньше не замечала в списке имя Чикаго?

— Вышла небольшая ошибка, которую мы с моими подчиненными нашли совершенно недавно в списках, — притворившись невинной овцой проблеяла Лилит. — Обсчитались одним подчиненным.

И тогда в голове сложился пазл. Все встало на свои места, но Чику показалось, что его мир, заточенный в карточный домик, окончательно рассыпался у него в руках. В груди поднялась волна гнева, и вместе с ней накрыло волной облегчения. Он поднял взгляд на Лилит и засек тень ее демонической ужимки.

C самого начала дрянь водила его за нос. Она была осведомлена о том, что они с Наоми связаны кровными узами. Глава клана при желании не смогла бы навредить семье, потому как те находятся под защитой королевства. И причина, по которой она позволяла Нильсен-Майерсу больше, чем остальным, заключалась в том, что Чикаго являлся племянником приближенной короля и будущей королевы.

Лилит переживала за собственную шкуру и не знала, какую реакцию ожидать со стороны Империи, если вскроется, что среди обращенных числится родственник Наоми. Но при этом по неизвестным причинам не хотела, чтобы он покинул клан и предпочла скрыть факт его существования, пользуясь неведением Чикаго.

Оставались вопросы: для чего Лилит позволила им столкнуться? И почему выложила все карты на стол именно сейчас? Чтобы поставить на место и показать, что он ничего не стоит? И если бы не связь с Наоми, она бы давно его раздавила?

Чик откинулся на спинку стула. «Ха. Кристаллически по хрен». Адвокат криво усмехнулся и небрежно качнул головой, сбрасывая тяжесть лишних мыслей. От присутствующих это не скрылось. И вот его опять посчитали за дурака. «Какая жалость». Лилит, недоумевая, холодно осекла Нильсен-Майерса, на что тот улыбнулся лишь шире.

Возможно, его улыбка была на грани приятного безумия. У него были более серьезные поводы для беспокойств, чем этот. Если всплывет, что та не единственная причина, по которой «Изма», предводительница динозавров, решилась на такой шаг. Тем даже веселее.

— Значит, небольшая ошибка? — переменившись в лице, Наоми протяжно вздохнула. Она была раздосадована и крайне рассержена. — Полагаю, эта «небольшая ошибка» Ваша вина? — Будущая королева швырнула отчет Лилит, едва сдержавшись и не бросив тот в нее. — Может, Империи стоит пересмотреть Ваш статус высшей правительницы, раз как ответственное за клан лицо Вы не справляетесь с простейшими должностными обязанностями?!

Укротив гордыню, Лилит приклонила черноволосую голову и, чуть ли не скрипя зубами, принесла извинения:

— Прошу прощения перед Империей, впредь клан будет внимательнее. Я лично прослежу за этим.

— Вы и должны были проследить! — метнув в нее молнии праведного гнева, Наоми заподозрила: — Если, разумеется, новый член клана не был скрыт намеренно. — С суровым выражением лица она просверлила цепким взглядом каждого домоправителя Нью-Йорка. — Кто из вампиров ответственен за его обращение?

Подобравшись, Валль тихо кашлянул в кулак имя той, кто, не собираясь признавать вину, поджала хвост и практически спряталась под стол:

— Афина. — Взгляды приковались к нему и тогда он, вежливо улыбнувшись, отвязался: — Что вы, господа, не стоит! Я смущен вашим вниманием и лишь хотел уточнить, не желает ли мисс Остерман тоже высказаться? — Кессо грациозно развернулся к домоправительнице «Пылающего Заката». — Афина, дорогуша, как твое самочувствие? Я немного обеспокоен, ты подозрительно молчалива сегодня.

Остерман уже было не отвертеться от ответственности. Ее губы пробила дрожь раздражения, которое она тут же направила на домоправителя «Багровой Зари»:

— Благодарю за заботу, Валль. — Когда она не нашла поддержки у Лилит, сокрушенно воззрилась на Наоми. В луже голубых глаз плескался страх. Выпрямив спину, она медленно произнесла: — Я... Я ответственна.

Тетя прикрыла веки, чтобы справиться с бушевавшими эмоциями. Оставив личные чувства при себе, она снова вернулась к Коноэ.

— Должна ли я знать о чем-то еще, что Ваш клан скрыл или упустил? Мне стоит послать стражу, чтобы та контролировала беспрекословное выполнение королевского кодекса? Или, может, мне в принципе всю работу сделать за вас?!

Бесстрастно задрав голову, Лилит сжала зубы:

— Нет, мадам.

— Я надеюсь. В противном случае, я не только пришлю в клан стражу, но и добьюсь лишения Вашей с братом власти. — Покончив с бумагами, правая рука короля, как гром среди и без того хмурого неба, объявила главные новости: — До Королевской Империи дошли слухи о том, что кто-то среди ваших кланов собирает единомышленников с целью захвата власти над человечеством.

«Опа...» — ехидно промычал про себя Чикаго. Для него известие не было новостью, но стало подтверждением догадок, что он как-то вынес Кессо, который в это мгновение тоже старался вести себя непринужденно.

Черты лица будущей королевы сковал лед. В воздухе образовалось напряжение нависшего гробового молчания. Вампиры принялись обескураженно переглядываться, выискивая виновника торжества.

— Сейчас никто из вас не выдаст своих последователей, но довожу до сведения, что Империя в курсе зарождения заговора. Поэтому от лица короля пока что я делаю всего лишь предупреждение, — наклонившись вперед, подчеркнула Наоми, — и приказ остановить все ведущиеся дела за спиной Империи. Иначе мы продолжим разговор уже в другом измерении, и вы забудете, что такое «язык милосердия».

По столу прошел гул встревоженных голосов. Гамма различных акцентов сцепилась между собой.

— Откуда поступили такого рода сплетни? — озадаченно полюбопытствовал рыжеволосый мужчина.

Чистую английскую речь тут же разбила немецкая дикция высокого и деловитого женского голоса:

— Что это все значит?! — громко потребовала объяснений, вероятно, одна из домоправителей из Германии.

— Кто-то среди нас планирует геноцид?! — возмущенно подхватила Афина.

Чикаго отлично догадывался с чьей стороны исходили корни назревающего конфликта. Внезапный отъезд Лилит, который был не первым и наверняка, как и предыдущие, связан с визитом в другой клан. Книги, что запрашивал дом «Судного Дня» собраны из исторической и политической секции библиотеки. Чик был убежден: Лилит собирает единомышленников для осуществления плана.

Выходцы из чистокровной вампирской династии Коноэ являлись заклятыми ненавистниками человеческой расы и придерживались мнения «Все люди ничтожные рабы и существуют для служения высшей расе — вампирам». Лишь потому, что последние могли жить веками и в придачу имели могущественную силу. Ничего удивительного в том, что кто-то из их рода решился воплотить давние идеалы.

Но все это были личные гипотезы. У него не было веских доказательств, и пока Нильсен-Майерс мог только наблюдать на пару с Империей, которая должна была усилить контроль за каждым.

Афина в первых рядах узнавала о планах высшей правительницы и точно уже была в курсе россказней, если все-таки Лилит являлась виновницей заговора. Оттого Чикаго стало смешнее, и он подпер лоб ладонями. «Лучше бы ты молчала...»

— Наши кланы впервые слышат о заговоре, — вклинились русские.

«И славно. Вы ничего не упустили», — подумал Чикаго.

Суровый тон Наоми, лишенный эмоций, вклинился в общий переполох и сделался еще внушительнее:

— Напоминаю, что смутьяна и его последователей ждет смерть. Если кому-то известна какая-то информация, просьба незамедлительно нам сообщить. Покрывание мятежников также карается смертью. На этом собрание окончено. Если кому-то есть, что мне сказать, подождите внизу. А пока прошу всех покинуть этот этаж.

Они с Чикаго одновременно встали из-за стола и тупо уставились друг на друга.

— Кроме Вас, — четко произнесла Наоми, выразительно подняв бровь.

Поджав губы, он рассеянно провел ладонью по затылку в ожидании, когда они с тетей останутся вдвоем. И в миг, в который это случилось, Наоми обрушилась на него:

— Чикаго! — Вскинула тетя руки, подходя ближе. — Ну и что это за хрень?!

— Боюсь, наша жизнь, — он растекся в мимолетной лукавой ухмылке. Через секунду Нильсен-Майерс угодил в ее спасительные объятия и вновь почувствовал себя ребенком.

— Прости, Чик. Это не должно было затронуть тебя.

                             ***

Сыграв с Наоми в рубрику «вопрос-ответ», Чикаго вынырнул на улицу. Он давно не нуждался в кислороде и сигаретах так, как после их тяжелого разговора. Не зная, плакать ему или смеяться, Чик желал потеряться в дыме и не найтись.

Голова шла кругом, и его знатно потряхивало. Нильсен-Майерс встряхнул рукой, чтобы снять напряжение. Наоми настаивала на том, чтобы выправить его из клана. Это, конечно, звучало прекрасно, но он был вынужден отклонить ее предложение.

Мечта оказалась прямо у него в руках, но Чикаго собственноручно раскрыл ладони и выпустил ту обратно в поток.

Двумя неделями ранее, вероятно, он бы наплевал на все планы, в том числе на их теории с Валлем о геноциде, cобрал вещи, прихватил Финко, и дело с концом, arrivederci! Однако теперь все изменилось. Чик был ответственен перед испанским чудовищем и заколот с ней одним канцелярским ножом на двоих.

Марию Наоми не могла вытащить. В таком случае ей пришлось бы нарушить устав. Да и вытаскивать охотницу, чтобы та выполнила свою часть сделки, пока что было рано, ведь они цепко переплелись со сложившейся ситуацией в клане. Была еще парочка значительных нюансов...

Кроме того, собрание подбросило лишних хлопот. Планы вампиров на осуществление геноцида были более чем реальны. В это время выгоднее оставаться в «вампирском городе», чтобы быть в курсе дел.

Несмотря на то, что солнце не угрожало, Нильсен-Майерс нацепил темные очки и зажал в зубах сигарету. «Да по хрен». Скрыться бы ото всех. С одной стороны, он сорвал джекпот в виде поддержки и защиты в лице будущей королевы магов, а с другой, чувствовал себя совершенно паршиво. Ничего не оставалось, кроме как собрать силу воли и терпение в кулак и выдохнуть. У матери есть любимая фраза, которую она часто повторяет им: «Если нигде не можешь найти покой — ищи его в себе».

Возле него бесшумно остановился Кис-кис. Чикаго надеялся, что тот промолчит и не будет расспрашивать, почему правая рука короля задержала его. Не было настроя обсуждать это, и он бы не стал.

Если кто-то капнет глубже в Интернете подноготную Чика — выйти на их родственную связь не оставит труда. Сеть пестрит фотографиями его отца с семьей. Вроде их родство с Наоми и не скрывалось, но лишний раз об этом не трепались. Должно быть, Лилит таким образом и узнала, что они родственники.

— Похоже, друг мой, наши подозрения оправдали себя. — Валль протянул ему здоровую руку, чтобы пожать. Он ответил тем же. Их окутал табачный дым, и они оба уставились на затянутое облаками предвечернее небо ноября. — Грядут непростые времена, — тягостно вздохнул друг, выпустив облачко пара.

— Не припоминаю, чтобы они когда-нибудь были иными, — не глядя на вампира, апатично выдохнул Нильсен-Майерс.

Опустив подбородок, Кис-кис сдержанно усмехнулся.

— Куда держишь путь? Возвращаешься на территорию клана к даме своего сердца?

Чикаго не удержался от того, чтобы закатить глаза.

— Мария не более чем один из рычагов на пути к моей цели.

Кессо сунул руки в карманы и покачал головой.

— Как интересно, — задумчиво протянул он. Наморщив лоб, Чик повернулся к нему, заранее приготовившись услышать очередную чепуху. — Я не назвал ее имени. В клане столько женщин, а ты cразу подумал, что я говорю о Мари.

— Не высасывай из пальца. Любой бы так подумал на моем месте.

Валль ничего не сказал, а его легкая многозначительная улыбка поведала больше, чем тот мог.

— Ну так что? — повторил вампир свой вопрос. — Мы выдвигаемся в одном направлении?

— Нет, я еще кое-куда заеду. Нужно прикупить еды для моих питомцев.

Кис-кис расхохотался и на прощание махнул ему рукой. Чикаго швырнул окурок в урну, и друзья разошлись в разные стороны.

«Изма» — главная антагонистка франшизы мультфильмов «Похождения императора».

Прощайте! – перевод с итальянского «arrivederci».