ГЛАВА 7. Что могло пойти не так? Все.

Широкая спина подозреваемого удалялась от Марии в противоположном направлении, пока она выходила из смятения, прокручивая его слова и представляя, как ее пальцы смыкаются вокруг шеи юноши и откручивают белокурую голову.

«Нет. Я не даю интервью».

«Кому ты нужен, придурок?» В мыслях не укладывалось, как можно быть настолько самодовольным. Она всего лишь поздоровалась с Чикаго, а он уже сложил картину преклонения к своей персоне.

До этого момента Мари не была так близка к Нильсен-Майерсу, чтобы заметить его внешнее противоречие внутреннему. Имея милую ямочку на щеке, пухлые губы, мягкий голос с еле заметной хрипотцой и при этом абсолютно дикий, отчужденный взгляд, он создавал впечатление волка в овечьей шкуре.

Фигура Чикаго становилась все дальше и дальше. Нельзя его отпустить, ничего не выяснив. Дежурить в баре до следующего возвращения молодого человека она не собиралась. Оставит эту привилегию Альваро. Давно смирившись с тем, что в работе охотника на вампиров мало приятного, Мария собрала себя в кучу. Соскочила с барного стула и ринулась сквозь толпу за Нильсен-Майерсом.

Она держала приличное расстояние. Следуя за адвокатом, Суарес стала его шагом и тенью в катакомбах. Мари подождала, когда Чикаго первым доберется до поверхности, и прибавила скорости, чтобы нагнать. Вынырнув наружу и вдохнув сырой вечерний воздух, она охнула.

С затянутого тяжелыми тучами неба на нее обрушился поток прохладной воды. Мария огляделась по сторонам и засекла подозреваемого в конце переулка. Невзирая на ливень, адвокат лениво ступал по лужам, пряча руки в карманах. И наверняка уже заметил, что его преследуют.

Скоро он затеряется среди потока людей, и тогда вероятность потерять его из виду окажется неприятно высока. Увидев, как Нильсен-Майерс нырнул в течение из тысячи разновидностей зонтиков, она прощупала под рубашкой пистолет и, поднажав, выбежала за ним на перекресток.

Мари смахнула густые, спутанные влажностью кудри, что лезли в глаза, и едва успела отскочить, когда ее чуть не снесла с ног спешащая укрыться от ливня толпа. Она прижалась спиной к высокому фонарю рядом с пешеходным переходом, чтобы никому не мешать. Для использования свойственной вампирам скорости слишком много глаз. Поэтому преследуемая ею «звезда мирового уровня», даже если и обладает такой способностью, вряд ли рискнет провернуть маневр.

Несущаяся мимо машина поспешила проехать через переход до того, как замигает красный сигнал на светофоре, и подняла за собой целый фонтан грязных брызг, впоследствии оставшихся на теле Марии. От захлестнувшей волны ярости она сжала кулаки и излила свое возмущение вслед водителю авто:

— Да чтоб у тебя колеса отвалились! — Ее вопли заглушил вой сирены скорой помощи.

На светофоре загорелся зеленый свет. Всматриваясь в кучу жителей мегаполиса и туристов, переходящих дорогу на противоположную сторону улицы, Суарес попыталась стереть грязевые разводы с открытых участков кожи и одежды, но лишь больше их размазала.

Тяжело вздохнув, она переключилась рассматривать улицу напротив и наткнулась на Чикаго. Тот договаривался с таксистом.

«Он уедет, и миссия опять провалится!» Светофор догорал.

Мария выскочила на проезжую часть и со всех ног помчалась вперед, рассекая лужи. Она преодолела половину пути, когда включился красный сигнал, и автомобилисты нажали на газ. Пульс подскочил, адреналин ударил в виски.

Кажется, в ближайшее время скорая понадобится ей. Недовольные водители подняли шумиху, сигналя вдогонку. Мари только успевала мысленно просить прощения. Одна «киа» и вовсе чуть не налетела на нее, когда Суарес практически бросилась под колеса. Послышался щелчок, однако она не стала оглядываться.

— Идиотка! — крикнули ей из окна, с чем Мария частично была согласна.

«Гореть мне в аду».

Не совсем благополучно, но охотница добралась до противоположной части. Тогда она узрела, как Нильсен-Майерс садится в такси, и заскулила от неудачи. Запомнив номер машины, Мари поймала ближайшего таксиста и без раздумий запрыгнула к нему в машину.

Тот опешил от такой внезапности.

— Прошу, скажите, что Вы свободны, — тяжело дыша, жалобно умоляла она русоволосого мужчину, на вид лет сорока.

— Э-э-э, — оторопело протянул водитель, разглядывая растрепанную и вымокшую до нитки Марию. — Свободен... Куда едем?

— Перед вами только что отъехала машина с номерами: «7Н93». Пожалуйста, поезжайте прямо за ней.

Таксист скептически изогнул бровь и, отвернувшись, вдавил педаль в пол.

Откинувшись на подголовник на заднем сидении, Суарес шумно выдохнула. Сердце бешено колотилось и, казалось, вот-вот вырвется из груди. По салону разошлось тепло от печки, встроенной в авто. Машина свернула на север, в сторону Ривинг Стрит. Мари уставилась в окно, по которому градом стекали капли дождя. За ним мелькали разноцветные вывески забегаловок и продуктовых магазинов, подпорченных неумелыми граффити сумеречного Нью-Йорка.

Прикрыв глаза, она принялась выстраивать план действий. Для начала надо бы предупредить Альваро о спонтанном решении пуститься во внезапное путешествие. Предугадав, что друг, скорее всего, захочет ее убить, Мария полезла за телефоном и, когда не обнаружила его в карманах своих шорт, запищала от отчаяния, согнувшись пополам.

Таксист вопросительно взглянул на нее в зеркало заднего видения.

— Мисс, Вы в порядке?

— Нет, — не поднимая головы, она честно призналась, — я не в порядке.

— Могу ли я чем-то помочь?

— Я потеряла свой телефон, — произнеся эти слова вслух, Мари поугасла, мысленно ругая себя за то, что сразу не положила его в сумку.

— Мне стоит вернуться?

— Спасибо, не беспокойтесь об этом... Скорее всего это чудо техники уже на небесах. Думаю, он выпал у меня из кармана, когда я бежала через дорогу. — Она поджала губы, вспоминая тот самый слабый щелчок, ради которого не стала останавливаться.

— Обидно. Вам же будет чем расплатиться за поездку?

— Не переживайте, у меня есть наличные.

Больше водитель к ней не обращался. Оставалось придумать, что делать, когда такси Чикаго остановится и ей придется выйти следом за ним. Разумным решением было бы посмотреть, где Нильсен-Майерс выйдет, и вернуться. Без средства связи и навигатора продолжать слежку неудобно и рискованно, но раз уж она проделала весь этот путь, то пойдет уже до конца.

Естественно, преследование вряд ли осталось незамеченным и понравилось Чикаго, однако, если он остановится, чтобы вновь ее послать, у нее будет дополнительное время понаблюдать за ним лицом к лицу. Лишившись оружия, а не телефона, Суарес бы, не задумываясь, двигала в обратном направлении. Для личного спокойствия она еще раз коснулась пистолета, закрепленного в кобуре под одеждой. Наличие оружия под рукой всегда успокаивало.

Преодолевая огни Вильямбурсгкого моста, Мари прикинула, что Чикаго может держать путь в Бруклин, и насторожилаcь, перемотав события на день назад. В мыслях она вернулась в штаб охотников, к обсуждению начальства, невольно которого стала слушателем. Уилсон как раз говорил про Бенсонхерст, юго-западный район в Бруклине.

Мария опять взбесилась на себя за то, что не уточнила, в каком именно месте видели Чикаго с древней вампиршей. Если в Бруклине, то это неплохая зацепка для ее позорного расследования. Группу Альваро должны были отправить туда в ближайшее время. Она расстроилась, припоминая, что сегодня они штудируют другую часть города после нового убийства. Про Бенсонхерст Варо сказал даст знать позже, как в штабе согласуют информацию по заданию.

Как и ожидалось, машина Нильсен-Майерса затормозила в мили от Бенсонхерста, и Мари попросила водителя высадить ее чуть поодаль. Выложив второпях немалую сумму денег за поездку, она поблагодарила таксиста.

Ливень не собирался стихать. Снова оказавшись под ледяным душем, Суарес почувствовала себя мокрой курицей, к тому же еще и глупой, учитывая то, что она делала.

Мария думала не только о своем безрассудстве, но и о людях, что могли пострадать, если не рискнуть сейчас. У кого-то из них останутся семьи, а у нее, кроме Альваро, никого нет. Как бы это эгоистично и неправильно ни звучало, если с ней что-то случится, ему придется пережить утрату и смириться, как с другими потерями, с которыми им пришлось справиться.

Охотникам давно пора запретить смертной казнью привязываться к кому-либо с их службой. В каждую встречу Мари и Варо отдавали себе отчет в том, что она могла стать для них последней.

Отбросив дурные мысли, Суарес хладнокровно сконцентрировалась на цели. Два довода полагать о принадлежности Нильсен-Майерса к вампирам в ее кладезе безнадежности уже были: первый — его видели с одной из них, второй — в данный момент они в Бруклине и недалеко от Бенсонхерста, в котором кровососку недавно заметили.

Ей хотелось полагать, что подозреваемый просто оказывает свои жалкие услуги адвоката. Может, кровопийце понадобился нашумевший адвокат, чтобы решить свои делишки? «И ужин заодно», — прибавила к своей догадке Мария.

Так или иначе, если та положила на него глаз, Чикаго осталось недолго, а если он успел стать одним из них, то тем более. В лучшем случае, где парень — человек Марии придется спасать его зад, в худшем — только свой.

Нильсен-Майерса необходимо каким-то чудом отгородить от вампиров. Но каким? Если у нее появится шанс сказать ему что-то, то как предупредить его? Сказать: «Эй, я видела тебя с блондинкой, она из древних вампиров, не водись с ней, если не хочешь, чтобы тебя сожрали заживо, или закончить, как она?» Вряд ли прокатит. Разве что прямым рейсом до психиатрии.

Мысли сбились, когда до Суарес дошло, что она потеряла Чикаго из виду. Сначала он шел прямо, но потом поворот за поворотом, и вот адвокат как сквозь землю провалился. А она застряла в узком грязном проходе между кирпичными домами, где пронзительно воняет сыростью, и бог знает, чем еще.

По привычке Мари потянулась за телефоном, чтобы сориентироваться и, опомнившись, проcтонала. «Гребаный Нильсен-Майерс!» Разумеется, он специально попытался ее запутать. Единственное, что было известно, это то, что они добрались до Бенсонхерста. А вот куда топать дальше — хороший вопрос.

Поежившись от ветра, продувавшего насквозь мокрый свитер, который уже можно было выжимать, она потерла замерзшие ладони и дала себе обещание поймать такси до дома, если в течение получаса не найдет Чикаго. Если тот — вампир, и его целью было сбить Марию с пути, то искать его здесь и следовать дальше бесполезно. Хуже то, что если начнется настоящая серьезная охота с другими вампирами, у нее нет с собой ни маски, что надевают на себя охотники для того, чтобы кровососы не могли запомнить их лица, ни порошка из трав, перекрывающего человеческий запах. Изначально целью плана было понаблюдать за ним, а не плестись неведомо куда.

Только стоило подумать об этом раньше.

Собрав волю в кулак, она пошла дальше через проход, прислушиваясь к малейшим шорохам и переступая через лужи, внимательно смотрела под ноги, дабы не заляпаться сильнее. Надо выбраться отсюда раньше, чем солнце окончательно скроется за горизонтом, и тогда разглядеть что-то или еще хуже кого-то без фонарика будет не без труда.

Мешкать нельзя. С наступлением темноты вампиры становились намного активнее, чем днем. Про себя она отсчитывала минуты, и после того, как их стукнуло ровно тридцать, Суарес принялась искать выход из лабиринта к центральным улицам, стараясь воспроизвести в памяти детали, что она видела, пока бежала за Чикаго. Лучше все-таки вернуться в эти места подготовленной и желательно с Альваро на подкреплении.

Охотница резко притормозила. В желудке все перевернулось, когда ей показалось, что что-то не так. Задрав голову к мрачному небу, Мария начала присматриваться к крышам. Хотелось полагать, что это всего лишь крысы, однако прожитый опыт и чуйка кричали об обратном.

Не отрывая взгляда от обрывов крыш, она поправила на себе серебряный кулон отца. Приподняв края свитера и рубашки, ловко вынула боевой пистолет, присоединила глушитель и сняла с предохранителя. Вцепившись в него пальцами, Мари чувствовала себя увереннее.

Пробегая тихими шажками мимо склизкой стены, она целилась во мрак. Уловив движение справа на бегу, девушка перевела прицел туда и выстрелила. Пуля, вылитая из серебра, просвистела сквозь воздух. Ей было жалко тратить патроны ради пальбы в пустоту, и она приказала себе их считать.

Запах пороха, оставленный выстрелом, улетучивался на ветру. Пистолет с глушителем стрелял не так громко, как без него, но и выпущенный выстрел тихим не назовешь. Суарес рассчитывала, что открытая ей стрельба, не привлечет много ненужного внимания. Несмотря на то, что перестрелки в городе нередкое явление, они не были тем, к чему можно просто привыкнуть. Марии, как девчонке, выросшей в далеко не самом благополучном и безопасном районе, это и представлять не нужно было.

Если вампиры сделали ее целью, то тот, кому приспичит вмешаться в их игру, пострадает первым. Бесполезная жертва — меньшее, в чем она нуждалась сейчас.

Видимость практически отсутствовала. Мечась в лабиринте, Мари продвигалась на отдаленные проблески света, как слепой котенок. Когда темнота полностью опустится на город, ей несдобровать. К горлу подкатывала тревога, а кончики пальцев на руках и ногах начинало одолевать онемение. Дело дрянь.

Она поймала себя на мысли, что безумно скучает по своему походному фонарику и экипировке. Сверху послышались обрывки смешков и чьих-то переговоров. Не разобрав сказанное, охотница вбежала в переулок и оказалась загнана в тупик. Мария вжалась позвоночником в холодный камень, стараясь успокоить нервы. Пульс ощущался каждой клеточкой тела. За ней увязалось не одно существо, их явно больше, и они ее слышат.

Как назло, острая боль пронзила низ живота, заставив Марию скорчиться. В ту же секунду нечто неуловимое пробежало по левому краю крыши. У нее давно не осталось сомнений о преследовавших ее тварях. Убегать от одного вампира — занятие бесполезное, что говорить о том, когда они в численном преимуществе. Передвигались вампиры очень быстро, cосчитать не удавалось. По эху она различила три преследовавших голоса развитых тварей: два мужских и женский. Мари не исключала того, что их могло быть больше, что чертовски плохо.

На нескольких без подкрепления она не бралась охотиться. Сверхъестественная скорость реакции вампиров и сила заметно превышала человеческую, что здорово уменьшало шансы вернуться с охоты живой. В одиночку ей не выстоять даже против одного. Оставалось только ждать, когда кровопийцам надоест кружить над ней как коршунам и захочется показаться во всей красе.

Время было на исходе. И Суарес срочно нуждалась в стратегии. С какой стороны ни крути, даже если она сможет убить одного, не успеет отбиться от остальных. Бежать некуда. Смерть поджидает в любом случае. Удерживая огнестрельное оружие, тыльной стороной ладони охотница вытерла влажное лицо от капель дождя. Вода и волосы бесконечно попадали в глаза. Прижав свободную руку к животу, она усмехнулась. Насколько глупо умереть в собственный день рождения?

Защититься от вампиров уже не получится. Однако, если те догадаются, кто она, страшно представить, какая мучительная смерть будет ждать ее в итоге. А так, может, отделается быстро.

Вынув дорогие серебряные патроны из магазина, по которым вампиры отличали охотников, Мария быстро сунула их по очереди в отверстие, которое нащупала раннее в стене, понадеясь на то, что кровососы не будут выискивать пулю, которую она выпустила. Для прикрытия вместо серебряных патронов она перезарядила магазин парочкой простых медных патронов.

Готовясь встретить свою кончину, Мари обратилась в молитвы: «Дорогая Вселенная, я не загадывала желание со смерти Иэна и Ханны. От всего чистого сердца прошу тебя, пусть долбаного Чикаго Нильсен-Майерса в задницу заклюют индюки!» Переложить ответственность за свой безрассудный поступок на кого-то всегда легче, чем оставить при себе. Так пусть он помучается вместе с ней.

Далее планета стремительно перевернулась вверх тормашками. Мария успела лишь дернуться, как ее ноги оторвались от земли, а хрупкую шею с силой сдавили чьи-то шершавые пальцы. Стемнело настолько, что она едва могла различать силуэты. На миг она вновь очутилась в глубокой непроглядной сырой яме и задохнулась. Пистолет, секундой раннее находившийся у нее, по звукам уже перелетал из рук в руки.

Еще двое вампиров стояли за спиной чудовища, душившего ее. Надо же, она не обсчиталась. Их действительно было трое. Мари силилась расслабить мощную хватку. Горло полыхало огнем, пока она трепыхалась в воздухе. За шумом в ушах ей удалось расслышать тоненький женский голосок:

— Тут пусто, — выдала вампирша c заметным французским акцентом. Видимо, она закончила осмотр узкого проема, посреди которого они находились.

— Медные пули, — гаркнул грубый мужской голос, швырнув оружие куда-то в сторону.

— Ты стреляла, — констатировал тот, кто по-прежнему душил ее.

Мария не смогла ничего ответить. Теряя последние угольки сознания и изворачиваясь, она лишь прокряхтела. Никакие навыки по борьбе не помогут в такой неравной схватке. Ощутив, как кровопийца наклонился к шее, с шумом втянув ее запах, Суарес показалось, что ее вот-вот вывернет от вампира и ощущения собственной беспомощности, которое она ненавидела не меньше кровопийц. Как вдруг девушку кто-то вырвал из крепких рук и жестко бросил на землю.

Она закашлялась. Хватаясь за горло, Мари не могла надышаться. Легкие жадно ловили кислород. Охотница уперлась руками в мокрый асфальт, чтобы подняться, но ноги не слушались.

— Человек предназначается не тебе, — c отвращением, скорее в сторону Марии, нежели к тому, к кому обращалась, предупредила вампирша. — Афина просила привести подарок живым.

Головокружение и звон мешали мыслить трезво. Тело колотила дрожь. Суарес не понимала, что они несут, но в ее же интересах было сделать все возможное для того, чтобы увести от себя подозрения о принадлежности к охотникам.

— Что вам нужно? — с трудом пролепетала она, не узнав собственный голос.

Присутствующие пропустили вопрос мимо ушей, продолжая спорить между собой.

— Мы никуда не поведем девчонку, пока не выясним, откуда у нее пистолет и как она решилась палить. Твое время на исходе! — пробубнил басом тот, кто пару секунд назад сдавливал ее горло.

Мари не нужно было их видеть, чтобы почувствовать, как все взгляды приковались к ней. Она лишь старалась не поддаваться захлестывающей панической атаке.

— Не надо меня никуда вести, — с глухой злобой отозвалась Мария. До нее тут же донеслись сдавленные смешки, напоминавшие о том, что она ничего не решает. Кровь в жилах одновременно закипала от злости и стыла от ужаса осознания ситуации, в которую Суарес сама же себя загнала. — Я живу в Нью-Йорке! Cамозащита лишней, как показала практика, здесь никогда не бывает! — парировала она и снова предприняла попытку подняться, но получив чьим-то ботинком под дых, повалилась обратно.

За годы работы охотница испытала мучения в разы хуже этих, но солоноватый металлический привкус во рту в окружении вампиров ни капли не порадовал.

— Лежать! — резко скомандовал тот, кто раннее отбросил ее пистолет.

От всех троих не скрылось кровотечение. Кто-то из чудовищ мучительно зашипел и двинулся на нее. Cилуэт остановили, применив физическую силу. Его оттолкнули так, что тот влетел в кирпич.

— Cтоять! Я не собираюсь торчать здесь и ни минуты своего времени! — выбился знакомый французский акцент. — Кем бы она ни была, не думаю, что доживет хотя бы до завтра. Обыщите ее и уходим.

Марию рывком подняли за предплечья. Поставив на ноги, бесцеремонно облапали, вывернув карманы шорт наизнанку, а следом высыпав содержимое сумочки на асфальт.

Кроме кобуры на поясе вампиры ничего, чтобы их смутило, не обнаружили. Лучшее, что она могла для себя сделать, это не сопротивляться. Мари поблагодарила себя за то, что выложила дома пропуск в главный штаб тайной организации, полагая, что сегодня он ей не понадобится.

Ничего, кроме пистолета, бумажника с документами и бальзама для губ, она с собой в бар не потащила. Внезапно мир перед глазами поплыл. Ее оглушили ударом по голове, и она вновь почувствовала, как земля уходит из-под ног.

«Извини, Альваро, похоже, я опоздаю на свою вечеринку».