Глава 22

В пучине и ореоле тьмы

Святая тешится надежной.

Увы, но все не безызвестно.

И найди себе немного места

В трагичной пьесе умалишенного творца.

Он ликует и следит,

Бьется в конвульсиях услады.

В конверте есть сценарий твой.

И выбор лишь , ... лишь за тобой.

Рейчел

Когда ларец оказался пустым, я не могла поверить, что это действительно так. Пока вокруг происходили словесные перепалки и прочая шумиха, мои глаза неотрывно были прикованы к шкатулке. Я единственная, как выяснилось, знала Дарвуда лучше чем остальные  грехи, хотя и пробыла рядом с ним крошечную часть того времени, чего не скажешь о его ближайших соратниках. Опешив от очевидного провала, мои ноги слегка подкосились. Я запустила руки в волосы, а после провела ладонями по лицу и опустила их по швам. Порог отчаяния уже наступил для меня, и я не знала, что делать дальше. Совершенно не понимала ... Здесь не было выхода или я с товарищами дружно ослепла, не видя  и игнорируя ниточку, которая бы привела нас хоть к какой-нибудь подсказке или банальному знаку.  Ведь я даже не додумалась, как открыть ларец ...

«– Для меня, если человек внутри без сюрприза, он неинтересен, точнее я испытываю чувство безразличия». – Внезапно вспыли слова Юджина в моей голове.

Там должно быть что-то, наверняка. И это что-то сначала должно быть скрыто от посторонних глаз. Позже подойдя к ларцу, я вновь взяла его в руки, осмотрев внутренние стенки. Дно было подозрительно близко расположено к верху, да и шкатулка на вид казалась глубже, чем визуально внутренность. Я не хотела снова на публике показывать смесь моих эмоций, как это было с камином. Даже если я опять и ошиблась с выводами, то кроме меня об этом никто бы не узнал.

Подхватив ларец  пока большая половина нашей компании предавалась легкой дремоте, я решила посетить  место, где впервые увидела Греха Гордости во всем своем величии. Не беря в расчет кошмарную обстановку в резиденции, но в здании я легко нашла нужный мне путь. Не взяв с собой и плаща, я поспешила к лестнице, чтобы подняться на террасу. Позади я уловила чьи-то шаги, круг возможных преследователей можно было сразу сократить до трех, но чуйка подсказывала, что Страж так просто со своей опекой меня не оставил. Я не останавливалась, и не сбавляла темп, так как не видела причин, что послужили бы преградой. Ларец в моих руках казался тяжелее и тяжелее, словно количество спрятанных секретов пополнялось с каждой минутой.

Дверь, что вела на террасу, отсутствовала. Оглядевшись, она была совершенно в другом направлении и местами покоцанная. Ступив на порог вестибюля у входа на открытую местность, заметно ощущалась зимняя прохлада. Через сорванную дверь с петель в помещение проникал морозный воздух, даже остатки снега можно было заметить сбоку от прохода. Без колебаний я пересекла широкий и знакомый до боли вестибюль и вышла на территорию террасы. Снег припорошил уличную мебель, что находилась на открытом воздухе. Один из диванов был отодвинут от обычного месторасположения и опрокинут. Серые и мрачные тона так и нагнетали депрессивный настрой. Пройдя мимо мест для отдыха, я приблизилась к перилам, что отделяли меня от пропасти колоссальной высоты Резиденции Семи Грехов. Сперва-наперво мой взгляд коснулся озера, что было видно с высшей точки здания. Оно немного уменьшилось в размере и покрылось слоем льда.  Ива была немного накренена в бок, ее обледеневшие ветки качалась на ветру, и сложилось впечатление, что они дрожали под гнетом зимнего сезона.  Но цвет, как и воды, так и ледяной корки над ней, был алым, что отчетливо бросалось в глаза. Внутри что-то екнуло и упало, провалилось сквозь и под меня. Чувство утраты, возможно даже потери, настолько впилось в спину, что я не могла просто так оставить этот груз. Тяжело набрав в легкие воздух, я попыталась совладать с собой. Позади послышались отчетливые шаги, поэтому я не стала делать удивленный голос, лишь объяснила про место, как могло позволить эмоциональное состояние.

Пока я сухо говорила Стражу о своей догадке, я не сводила глаз с багрового озера, у которого раньше беззаботно занималась художественным ремеслом. До сломанных костей хотелось вернуть время назад, как бы это парадоксально и иронично не звучало. Жизнь прямо в этот момент могла свободно посмеяться мне в лицо, ведь прожитое не вернуть, и тем самым нужно понять – необходимо ценить каждый отведенный момент. Ведь жизнь это и есть миг, из которого она состояла. Даже вечное, на первый взгляд, тоже имело срок годности.

Когда я поставила приоткрытый ларец на заснеженный столик, то, не медля, достала свой белый клинок. Моя рука, сдерживающая рукоять кинжала, запустила край лезвия в мизерную щель между золотым дном и одной из стенок ларца.

Ты тоже, Юджин, внутри с сюрпризом, поэтому и не принимал всерьез людей без него.

Выронив из рук золотую перекладину, приметилось первым делом письмо, что в было в подозрительных коричневатых пятнах. Настоящее дно ларца было тоже на миллиметр от общей высоты внутренности залито запекшейся жидкостью, что она как будто навечно впечаталась в шкатулку. Отодвинув конверт, сразу же узнала серебряные запонки в форме шипов, что носил Дарвуд, не снимая на каждом своем костюме. Они тоже были измазаны в крови.  Из-за прилива злости я со всей силы сжала украшения в кулаке, чтобы унять дрожь в теле. Дойдя до письма, я погрузилась в волну сумасшествия, и от этого стало немного дурно и страшно на душе. Я даже не помню своих точных действий, после прочтения приглашения на верную смерть в пышной обстановке Бала. Другими словами, если и уходить на упокой, то красиво и при свечах под звук оркестра.

Когда Страж прочитал словосочетание, которое не давало мне покоя еще во снах, я совсем потерялась в прострации. Дженнифер тоже буквально недавно произносила фразу, что была выгравирована на тыльной стороне золотой перекладины ларца. А две шахматные фигуры шли как последний удар под дых. Они так и кричали: «Какая бы ты не была, святая, с чистой и светлой душой, но ты так и останешься лучшей и очаровательной пешкой в руках черного короля. Шах и мат, Принцесса».

Запонки Юджина были своего рода намеком, что даже самого влиятельного короля, мог обойти тот, кто им управлял во время игры. Король имел власть, только пока шла партия игры. Но и пешка, и король становились равнозначными, когда игра заканчивалась, и они оба оказывались в одной коробке. И лишь тот, кто ими управлял в процессе игры, становился победителем. Или проигравшим. Таким образом, Блэк решил поиздеваться, как следовало, даже заморочился с тайником Дарвуда.

Только как он его вскрыл ... хотя это уже не имеет значение ... ну и что мне делать, Юджин Дарвуд? Ты же должен был что-то оставить в запасной плане на чёрный день ... что мне делать, я совсем сломлена?

Пока я опустила голову на колени, все еще сжимая в одной руке серебристый аксессуар Греха Гордости, пыталась осмыслить содержимое письма. Тогда и начало светать, ночь длилась слишком долго, словно каждая минута превращалась в часы. 

– Пойдем, отдохнешь, а потом скажешь всем о ларце. – Габриэль приподнял меня за локоть и потянул вверх, чтобы я встала на ноги, которые как назло не слушались меня.

– Бал уже сегодня, Габ! – Резко вырвалось у меня. – Сегодня вечером нас всех убьют, как кроликов в клетке, но зато отдохнувшими, так что ли? – Внезапный прилив энергии растекался по венам, адреналин от осознания западни в чистом виде, разгонял кровь по телу в бешеном темпе.

Страж вскинул брови и схватил письмо со стола, жадно вчитываясь в каждое слово. Какой толк следить за каждым словом, если смысл и так понятен. Либо мы шли на Балл в честь нового Правителя Семи Грехов и Долины Грешников, либо мы не даже доберемся до туннеля, если решим сбежать обратно, откуда пришли. Ублюдок все уже просчитал. Ловушки расставлены, осталось подождать пока жертва пойдет по одному из его сценария, и капкан захлопнется с треском передробленных костей с плотью.

Сложив все обратно в шкатулку, Страж взял ее на руки, а вперед пустил идти меня, чтобы я не выходила из его поля зрения. В трансе, не помнила как, но все же снова оказалась в библиотеке. Все святые дремали, только Эйден присел на подоконник и всматривался на восход зимнего солнца через легкую обложную дымку. Две пары янтарных глаз вмиг были обращены к нам, парень даже инстинктивно напрягся, так как точно услышал шорохи, пока мы шли.

– А, это вы ... – Низкий голос с хрипотцой  был обращен к нам с Габриэлем.

– Всего лишь мы. – Повторил Страж, но без энтузиазма. – Ты разочарован? Ждал кого-то ещё?

– Нисколько. Наконец-то я теперь могу оставить свою должность старожилы и пройтись на улицу с дымовой миссией. – Парень с вялой ухмылкой покрутил в руке металлический коробок, что вытащил из нагрудного кармана, и стал отстраняться от окна.

– Подожди. – Габ схватил Вайлда за предплечье, пока тот проходил мимо него. – Услышишь последнюю новость и тебе точно захочется скурить всю эту дрянь за один раз. Га-ран-ти-ру-ю. – Последнее слово Страж протянул с особой интригой в голосе, что Эйден даже немного скривился.

– НЕТ! Ничего не говори! – Грех увернулся от стальной хватки Стража, что уже посылал ему улыбающийся оскал. – Он улыбается ... Мрачно улыбается. Как Дженн! – Эйден стал немного отходить к выходу, указывая пальцем на Стража, будто увидел призрака. – Зеленоглазка, я сажу это первый и последний раз, но они оба жуткие. Что брат, что сестра. Одна сатана! – Вайлд с потерянным видом стоял на пороге библиотеки.

– Не смей ... меня сравнивать. Я ... неповторима. – Послышалось сонное бурчание Дженнифер среди полной тишины, что была после некой заминки в нашей беседе со Стражем и грехом.

– Иди на улицу, лови драгоценные минуты покоя. Я пока разбужу сестер-добродетельниц. И ... Дженн. – Тихо добавила я.

– Я тоже ... святая. Какая-то там. – Полусонная Дженнифер как-то умудрилась удобно разместиться в кресле, свернувшись калачиком.

Эйден шумно выдохнул, бросая взгляд из-за спины на ларец в руках Габа, а напоследок он посмотрел в мои глаза и будто прочитал в них для себя ответ, на волнующий его немой вопрос. Пока Грех Гнева проветривался, поняв, что дело будет гиблым, и по рекомендации Стража скурил далеко не одну сигару, как того хотел изначально, я будила девушек. Если часы в библиотеке шли верно, то было около семи утра.  Когда все были в сборе, я ввела в курс дела святых, что складывался исходя из письма Блэка.

– Что за херня!? – Воскликнула Дженнифер раньше всех.

– Это была моя фраза. – Недовольно добавил Эйден.

Дженн послала агрессивный взгляд на своего греха. Между ними происходила зрительная потасовка, в которой никому не хотелось участвовать, кроме них самих.

– Не понимаю, как он предугадал, что мы найдем письмо вовремя? – Амелия не могла скрыть своих сокрушительных эмоций.

– Каспер Фолен. – Цокнул Грех Гнева. – Вот поэтому я терпеть его не мог. – Парень посмотрел в сторону Дженнифер, явно обращаясь к ней.

– Какой Бал!? У Зависти совсем крышу снесло? – Алая ведьма нервно жестикулировала.

– Мы в ловушке и придется что-то придумать. Нет безвыходных ситуаций. – Анжелика была самой спокойной среди компании и с натянутой улыбкой продолжила. – Рейчел, будь добра, зачитай письмо больного кретина еще разок, м? – Голос святой Смирения был настолько мелодичен и сладок, не верилось, что девушка могла так выразиться.

Тихий гнев, наверно, если и выглядел, то именно так.

– Вот сейчас. – Дженн показала на себя пальцем с расширенными глазами. – Вот сейчас, я действительно в шоке. – Алая ведьма поджала губы и отвела взгляд. – Зачитывай, Рейч.

Я вздохнула и набрала воздуха в легкие до предела.

– «Дорогая, Леди ... Да, в ад все любезности! ...

Принцесса!

Как ты поняла ситуацию, из нее вряд ли есть выход. Скажу сразу наперед, чтобы ты не тратила остатки своего времени попросту. {ЕГО НЕТ}. Поэтому это своего рода пригласительное письмо на мой восхитительный, не-е-ереальный  и торжественный вечер по случаю моего повышения!!! Шаг по карьерной лестнице. Да-да. Ты все правильно прочитала и тебе не кажется. Ах, Поверь!

Думаю, ты уже ....умаялась искать Дарвудские сокровища, но скоро уже найдешь  ... ... еще чуть-чуть ... ...    Хотя, получается, уже нашла. И его сокровище – это я во всей красе! Сюрприз!!! Надеюсь, ты приятно удивлена. Внутри этой золотой вещицы есть еще бонус к моей серьезности, только посмотри!

Мы тут посоветовались с соратниками, да, и Юджин согласился все-таки, что так будет лучше, поэтому я становлюсь у руля правления всей территорией долины. Именно!                        И это не опечатка, Принцесса!!!

Согласен, это тяжелый груз, что ложится на мои плечи, и ты мне так сочувствуешь, это все понятно. НО! Мне так не хватает публики, ... а хочется превзойти Дарвуда, его театральная постановка на вечере коронации была отличной, но моя будет фееричной! Чувствуешь разницу, а? Сегодня за вами приедет три кареты. ТРИ штуки.      ..............РАЗ, ДВА, ТРИ.

Малыш Ден поедет в отдельном экипаже, остальные на ваш выбор. Но вы можете отказаться от приглашения, конечно ЖЕ! Но вряд ли сумеете добраться до границ Долин, это я Тоже забегаю наперед, чтобы сохранить твое время! Проявляю такую заботу, будь благодарна, При-нцес-са! Заметь, у тебя есть такая возможность, как ВыБоР. Я его дарю тебе в отличие от Дарвуда.

Время – ровно девятнадцать : ноль, ноль. Я позаботился о том, чтобы часы в библиотеке были на ходу. И скажи после этого, что я бессовестная скотина и изверг!? Повторюсь, часы должны работать. Ты, наверно, хотела бы спросить: «– Как идти на мероприятие, если мне нечего надеть?». Ох, опять эти женские  заморочки ... НО! В твоей спальне я оставил еще один бонус в шкафу. Парни пусть пороются в гардеробе Дарвуда, ... мне было лень одаривать их своим вниманием, ... я так замотался и устал разносить все в резиденции Юджина, ты бы знала как ... Поэтому гардероб это второе место, куда я не дошел в Резиденции Семи Грехов. Жду в гости на бокал красного полусладкого!

Adiós!* И до скорой встречи, Принцесса.

                                                                                                                      Т.Д.».

*С исп. «До свидания».

Выдохнув, я подняла глаза на своих товарищей, все были в неком удивлении и легком шоке.

– Принцесса? – Дженн с отвращением произнесла это слово, выплюнув его с омерзением. – С чего Блэку так тебя называть? – Брови ведьмы нахмурились.

– Тебя сейчас только это волнует? – Страж окинул сестру безнадежным взглядом и закатил глаза. – Он чокнутый, ему простительно.

– Изначально так и называл. – Я пожала плечами. – Я не решалась у него спрашивать, так как с непредсказуемой личностью разговаривать, себя не уважать. – Промямлила я.

– Что будем делать? – Вайлд прищурил глаза и обвел ими присутствующих в библиотеке.

– Готовиться к отменному шоу. – Габ с сарказмом решил подыграть ситуации.

– Ну, ... я бы не сказала, что Блэк настолько больной, как хочет казаться. – Дженнифер заняла сидячую позу и серьезно посмотрела мне в глаза.

– Это как понимать? – Я сомнительно заняла кресло рядом с подругой.

– По факту... Ты и есть Принцесса. Дочь Адриана Кэндала, правителя Священной Долины. – Ухмыльнулась девушка собственным рассуждениям. – И, таким образом, пусть, невзначай, и тонко, но он намекает, что знает твой секрет происхождения.– Алая ведьма развела руками. – Блэк обдумал каждое слово, что написал в этом письме. Кажется запиской сумасшедшего, но, может, он только хочет таким казаться, и строить в своей черепушке планы куда хуже, чем они есть в письме. 

– Думаю, здесь действительно возможен такой вариант. – Подметила Анжелика, убирая свою прядь длинных и блондинистых волос за спину.

Принцесса ... получается он все знал и просто играл моей судьбой?  ... Казалось, Тодд Блэк нёс несусветную чушь, а по факту ... каждое его слово стоило веса.

Я глубоко вдумалась в слова подруги. И, вспомнив золотое правило жизни, что Дженнифер Сеинт редко когда ошибалась, а точнее никогда, это придало ее размышлениям еще большую уверенность. Возможно, все это время Тодд Блэк знал, кто я есть на самом деле, вот только моя неосведомленность по этому поводу, его лишь забавляла. Он в прямом смысле слова издевался надо мной, водя за нос. Я же совсем не придала значения его манере обращения, но Дженн быстро подметила и огласила свою мысль, которая здорово похожа на правду.

– Вы предлагается нарядиться, как куклы, и прийти на казнь по аристократичной моде? – Миранда прыснула от возмущения.

– Если еще будет во что одеться. – Тихо добавила Зои.

– Боже, а что еще остается, Шепард? – Агнесс парировала в ответ. – Если испугалась, то можешь остаться здесь или испытать удачу и попробовать сбежать. Ты выполнила свое пророчество и можешь дать заднюю, если нет смелости идти до конца вместе со всеми.

– Я совершенно не об этом! – Вспылила смуглая девушка с черными вьющимися волосами. – Мне уже нечего терять! Итог и так ясен! – Вскинула руки святая Нестяжания. – Но, неужели мы пойдем туда без какого-нибудь плана? Или парочки запасных!? – Не на шутку разошлась девушка. – Нельзя так бездарно относиться к своей жизни.

– Кто бы говорил, Шепард. – Встрял Габ, посылая недобрый взгляд с искривленной линией губ.

– Воу-воу. – Дженни оживилась в кресле и внимательно стала переводить взгляды с Миранды на Габриэля. – Пояснительный отряд, пожалуйста. Что между вами происходит? – Ведьма закусила нижнюю губу и изучала поведение своих потенциальных жертв.

– Ничего! – В унисон ответили Страж и Шепард, с яростью смотря на Дженн.

– Подождите, сейчас. – Подруга демонстративно поправила прядь волос у уха и сделала вид, будто что-то держит в руке. – Сниму очередную лапшу, которую мне постоянно вешает недобрат.

– Не лезь не в свое дело, Дженнифер. – Грозно предупредил Страж, скрестив руки на груди.

– Хватит. – Амелия взяла инициативу в свои руки. – В одном Миранда права. Нельзя идти наобум и полагаться на удачу. Фортуна и так не в нашу пользу. Мы загнаны в угол, но что-то должны придумать. Вариант с ... минимальными потерями. – Последние слова вызвали дрожь в голосе Амелии Ирвин.

– Эй, прекрати. – Тихонько пихнула локтем Зои предыдущего оратора.

– Милая Зои. – Анжелика попыталась сгладить острые углы беседы, приобнимая худощавого и самого крохотного члена святой семерки. – Как бы не хотелось нам всем хорошего конца. ... Это неизбежно. – Анжи с ангельской улыбкой поглаживала Зои по макушке, как матерь.

– Верно, надо смотреть правде в глаза. Без потерь не обойтись. – Дженнифер с серьезным выражением лица кивнула Анжелике.

– От вас повеяло холодом. Надежда умирает последней. – Уныло произнесла Агнесс, натянув грустную улыбку.

– У правды нет температуры, Агнесс Катлин. И Анжелика Вайт при всем своем мягком характере это прекрасно понимает в отличие от вас, просто не оглашает. – Щелкнула пальцами Дженн.

– Мы бросаем время на ветер. – Напомнил Габ, присев на стол и нервно покачивал ногой.

Эйден надел маску спокойствия и пошел в сторону выхода из библиотеки. Моментально он привлек внимание всех присутствующих лиц в комнате.

– Ден, ты куда? – Дженн изогнула бровь, но не торопилась покидать свое место в кресле рядом со мной.

– В погреб. – Парень остановился на пороге и бросил ответ через спину, сверкая янтарными зрачками. – Самые лучшие планы придумываются не на трезвую голову. – С ухмылкой оскалился Грех Гнева и скрылся в пучине мрачного замка.

– Здесь был целый погреб, и ты молчал до последнего!? – Габриэль стрелой вылетел вслед за Вайлдом.

– Итак, у нас есть плюс-минус десять часов на составление плана. – Спокойно заверила я, глядя на проклятые часы.

– И есть десять часов, чтобы не окосеть от того, что притащит Эйден. – Невзначай добавила моя подруга, на что я просто кивнула.

Дженнифер

Пока Эйден шатался где-то с моим недобратом, мы с женской половиной нашего отряда святых направились в бывшие покои Рейчел. Я была там от силы пару раз, но примерно припоминала обстановку. Было жутковато бродить по заброшенной части особняка, но все-таки мы дошли до нужных дверей. Отворив их, я немного опешила ... Да мы все распахнули глаза до предела. Спальная комната выглядела как новая, то есть на контрасте остальной резиденции, спальня Рейчел казалась райским уголком.

И я могла спать на мягкой кровати!

По мимике подруги можно было считать, что она была скорей оскорблена таким излишним вниманием, которое ей к черту не сдалось. Войдя внутрь, все девушки начали глазеть по сторонам. Нам-то знакома их реакция.

Неужели мы с Рейч выглядели так же глупо, когда впервые попали в Резиденцию Семи Грехов, как и они сейчас?

Рейчел без промедлений пошла в сторону шкафа. Но на тумбочке у кровати стояла ваза со свежесорванными ... 

СВЕЖИМИ, МАТЬ ЕГО, ЦВЕТАМИ! Жуть какая!!!

– КАК? – Я встала у Рейчел за спиной, не контролируя от шока уровень голоса. – Как это возможно? – Повторила шепотом, чтобы расслышала только она.

Вместо ответа Рейчел схватила вазу с алой лентой, что сдерживала букет нарциссов и со всей силы швырнула его об соседнюю стену. Треск битого стекла, шорох опавших листьев, звук пролитой воды эхом раздались по спальне. В глазах Рейч просто горел зеленый огонь ненависти и злобы. Потом подруга стала интенсивно массировать голову, запустив руки в корни волос. Святые, что смотрели на эту сцену, пооткрывали рты и непонимающе уставились на нас двоих. Рейчел издала пугающий и даже нечеловеческий вскрик, отворачиваясь от всех лицом. Она не хотела, чтобы ее видели в таком состоянии, но обстоятельства сложились не в ее пользу. Рейчел лихорадочно дышала, а после оперлась на тумбочку обеими руками. Там лежала некая брошь в форме цветка нарцисса. Нестыковки занятно щекотали и царапали нервы. А у моей подруги они, наверно, уже исчерпали себя.

– Минди Дарвуд была здесь, а я этого не заметила! – Подруга впилась в мою руку мертвой хваткой, я и не знала, что у нее столько сил. – Ты это понимаешь!? СЛЫШИШЬ? Она могла всех нас прямо во сне ... – Девушка запрокинула голову, прикрывая глаза. – Мы точно не выйдем оттуда живыми, это бесполезно. – Паника так и распространялась в ее помутненном сознании.

Я схватила Рейчел за плечи и встряхнула хорошо со всей дури, так сказать. После заглянула в ее стеклянные глаза. Мысленно я уже настроила себя использовать дар алой ведьмы, но мне хотелось, чтобы подруга сама совладала с собой и пришла в себя. Чувствовала, сердце колотилось у нее без остановки.

– Закончила свой истерический монолог!? – Я шикнула на ее и приблизилась к лицу подруги, чтобы пронзительней смотреть в изумрудные глаза девушки.

Если бы не было зрителей, я бы повела себя по-другому, и слова сказала бы такие, какие бы поняли только я и Рейчел. Но пришлось выкручиваться, из того, что было. Тем более она была главная Святая, среди нас по иерархии. Если остальные впадут в такое же состояние, мы точно были уже сейчас живыми трупами без пяти минут.

– Блэк и добивался такой реакции, а ты как запуганный зверек введешься на эту подначку. Чтобы заставить тебя усомниться в самой себе и своих силах! Запугивание перед бойней! Засомневав тебя, решил подкосить веру не только в тебе, но и в остальных! Что ты введешься на эту херню, как в первый раз!? – Я еще раз добротно встряхнула подругу, что уже немного притихла. – Это же метод Дарвуда, как с живописью!? Совсем слепая стала на очевидное!? – Медленно я отпустила Рейч, поняв, что немного перегнула с давлением на нее.

Мы все покойники, если сейчас дадим заднюю ...

Подруга села на кровать, не произнеся ни слова. Она опустила голову в ладони, а руки оперла об колени.

– Леди. – Я очаровательно обнажила свой лучший оскал, поворачиваясь в сторону святых. – Одну минуту можно на тет-а-тет с моей подругой.

–Дженни, мы будем в библиотеке. – Анжи спокойно взяла остальных девушек под руки и буквально потянула их к выходу.

– Да, как раз обсудим грядущее. – Как ни в чем не бывало, подыграла Амелия Ирвин.

Как только хлопнула закрытая дверь, я молниеносно присела на корточки, и снизу вверх стала вглядываться в лицо Рейчел.

– Дженн ... – Глухим и пустым голосом одарила меня собеседница. – Я так устала, ... прости. – Рейчел попыталась посмотреть в мое лицо, но ей мешала слезная пелена.

С ее щек гроздьями лились сверкающие слезы, что точно обжигали щеки. Всхлип за всхлипом, и подруга совсем расклеилась. И ее нельзя было за это винить. То, что пережила она, значительно подкосило ее изнутри.  Мой путь, что прошел в Долине Грешников не такой импульсивный и жестокий, напротив, как достался Рейчел. На нее оказывали эмоциональное воздействие, пытаясь изменить и переделать. Сложно потом сталкиваться с настоящей реальностью, вскрывая все карты. Секунду назад, казалось, что мир заиграл совершенно одними красками, и так было продолжительное время, будто бы вечность, а по итогу все совсем иначе. И человек мог не выдержать постоянных стрессовых ситуаций, которые, так или иначе, сопряжены с жизнью, и не всегда со своей, что страшней вдвойне. Я прекрасно понимала Рейч, как никого другого. Такой всплеск и эмоциональный срыв был лишь вопросом времени. И Блэку удалось ее довести, это как понемногу подталкивать мелкими шажками к пропасти. И Хэйзи как раз была у самого края, пока я ее не одернула за руку назад, заставив отвернуться от обрыва.

– Хе-ей. – Я вытерла слезу с лица подруги. – Сестренка, ты, как ни как решила сдаться у самого финиша? – От всего сердца я пыталась подбодрить ее, прилагая максимальные усилия, чтобы самой не прослезиться. –  Я не позволю им причинить тебе вред, слышишь? – Я погладила Рейчел по спине. – Я остановлю сердце каждого, кто попытается тебя обидеть. – Моя рука заправила прядь волос за ухо девушки. – И стерва Минди уже в очереди на замаливание своего греха через мою особую ведьмовскую терапию. Не дари ей то, что принадлежит тебе. И ты знаешь, о чем я говорю. – Произнесла я шепотом, и своим лбом прильнула ко лбу подруги.

– Дженн, я ... – Подруга всхлипнула, но стала брать себя в руки. – Это я не позволю никому тебе навредить ... – Запнулась она. – Вот только, ... как я могу тебе это говорить, если произошло то, что произошло. Никакая я не Святая, никакая не сильная и никакая не первая в чертовой иерархии. Я просто Рейчел Хэйзи, обычная художница с дилетантскими умениями в живописи. И все. Почему все это происходит со мной, я не знаю...

– Зато я знаю. Ты Рейчел Кэндал. Ты считаешь себя серой мышью, но у судьбы другие планы, сестренка. Жизнь не посылает испытаний, с которыми бы мы не смогли справиться ... – Я погладила ее по голове. – Или ты сдашься, не пытаясь что-то изменить в этой жизни, позволив им тебя жестко сломить или ты начнешь, черт побери, верить в себя, как в настоящую добродетельницу. Я верю в свою силу алой ведьмы, поэтому она доверяет мне и поддается управлению. Но ты ... ты не веришь самой себе. – Я покачала головой. – Выбрось эту ситуацию с цветами из головы. Покажи им ту версию себя, что они даже не ожидают увидеть. Сделай шах и мат!

Как человек, Рейчел была слишком дорога мне, поэтому я сказала, как лежало на душе. Слова шли от сердца, проходя через душу, и срывались с уст. Это самый надежный канал для откровений.

Рейчел молчаливо обняла меня крепко-накрепко, шепнув слова благодарности на ухо. Внутри моя душа ликовала от того, что мне удалось хоть немного достучаться до ее мозгов и прикоснуться к внутреннему миру.

Да-да, я чертов, гений!

– Ты ведь не любишь моего брата. –  Скрипя зубами, я произнесла правильную форму слова своего родственника. – Тебе все еще в душе Дарвуд не дает покоя, признайся себе, наконец. – Я поймала взволнованный взгляд зеленоглазой подруги с припухшим от недавней истерики лицом. – Как бы я не хотела, чтобы он понял чувство отверженности, но скажи ему, как есть, не лелей ложных и несбыточных надежд Габриэля. Дарвуд занял особое место в твоем сердце и не сможет его покинуть никогда. – Спокойно констатировала свою догадку.

Рейчел отвела виноватый взгляд, но в этом не было ничего постыдного. Все Мы, увы, не властны над чувствами ни олицетворения грехов, ни простые смертные.

– Прости. – Тихо шепнула девушка напротив, вытирая остатки слез.

– Хватит просить прощения ни за что. – Отмахнулась я и встала на ноги, поворачиваясь к шкафу.

Открыв обе дверцы, я присвистнула. Одежды были разных фасонов и цветов, из дорогих материалов тканей. Я провела рукой по новым платьям и удовлетворительно кивнула. Маски тоже прилагались к каждому костюму, что говорило о том – будет маскарад, как у Дарвуда. Только представить, что две смертные девушки побывали на Балу Семи Грехов дважды за свою короткую жизнь, это уже успех. Внизу стояли пары туфель, что отлично сочетались с нашими нарядами. Думаю, святые будут в восторге, не знала, приходилось ли им носить такое раньше. Рейчел поднялась с кровати и уверенно приблизилась к большому комоду с одеждой.

– Дженнифер, наряды подписаны. – Подруга стала хлопать глазами, не веря своему зрению.

– Да, ты шутишь? – Я нахмурилась, и присмотрелась к вешалкам.

Потом я хитро улыбнулась, подавляя позывы смешков. Рейчел перевела на меня настороженный взгляд.

– А вот и первая лазейка, которую можно использовать. – Заговорщическим тоном я подмигнула девушке.

Чуть позже в библиотеке...

– Вы хотите сделать им одинаковые прически и поменять наряды? – Страж качнул рукой, в которую был вложен бокал с вишневой жидкостью.

– Именно так. – Кивнула моя персона с закрытыми глазами. – Как минимум это вызовет небольшую неразбериху на некоторое время.

– А если нет? – Недобрат изогнул бровь.

– Значит, нет. – Фыркнула в ответ.

Мы сошлись на том, что Рейчел махнется нарядом с Зои, так как они между собой схожи, что в прическе, что в телесной комплекции. Разве что ростом Зои была немного ниже, но туфли могли исправить такой недостаток. Маска была на месте глаз сеточного дизайна, поэтому глаза было не особо видно. Для Зои Никсон это была рисковая идея, так как она сильно подставлялась, беря на себя ношу Рейчел. Мне не было смысла скрываться, как и остальным девушкам. Пока Зои будет отвлекать собой весь цирк Блэка, остальные должны попытаться найти Стоунов. Если кто-то из нас узнает их расположение, то остается дело за малым – подать сигнал Амелии Ирвин. На Балу Амелия, Эйден и я будем держаться поблизости, чтобы в случае успеха я тоже ... сделала свой ход. Другие сосредоточатся по одному в зале. Устранять Тодда Блэка дело самое трудное, так как на его стороне находилась Минди Дарвуд. Рейчел за все это время должна слиться с толпой и попытаться отыскать  Юджина Дарвуда, где бы он ни был. Я буду параллельно страховать Рейчел, расхаживающую в наряде Зои Никсон, зрительно наблюдать за ее передвижениями на Балу. Но как только она скроется из вида банкетного зала, то там уже все в ее руках, наше дело отвлечь и сыграть свою роль. И как бы мне не хотелось ей помочь, я не всесильна, у меня своя роль на этом вечере.  Юджина Грех Зависти по любому держал при себе, так как это очень ценный и опасный груз, если можно так выразиться. Мы, конечно, предполагали, что он мог быть заодно с Блэком, но это маловероятный сценарий, не стоящий зрелища и ковровой дорожки. Так как все знали о напряженных отношениях между Дарвудом и Блэком. И Эйден в подтверждение выразил свои большие сомнения по этому поводу.

– Дарвуд скорее себе язык откусит, чем пойдет на поводу у Блэка. – Хмыкнул парень. – В теории он, скорее всего, накачал его своей алхимической бутафорией и держит на поводке в бессознательном состоянии. Это в его стиле, если судить по пристрастиям к ядам и так далее. Выгодный вариант на случай, если ему что-то понадобится от Юджина.

Мне все не давали покоя последние слова Каспера Фолена: «Спасение в семье». Никак они не вязались с Балом Греха Зависти от слова совсем. И чем ближе дело подходило к вечеру, тем нервней была обстановка в библиотеке.

– Дженн, давай отойдем на пару слов. – Тихо за спиной произнес Вайлд.

Молча кивнув, мы вышли из библиотеки, когда до Бала оставались считанные часы.

Рейчел

За час до обозначенного времени, девушки стали одеваться. Все силы были брошены, чтобы отменно загримировать Зои, девушка на удивление согласилась играть мою роль. Так вышло, она имела схожие внешние данные с моими. Мне пришлось только еще немного укоротить длину волос на несколько сантиметров, но это была лишь малая жертва. Теперь у меня было самое очевидное каре выше плеч, которое доходило до середины шеи. Амели все же умудрилась на такую длину смастерить подобие прически, делая колосок полукругом, плавно идя от одного виска через затылок к другому. Зои тоже заплели аналогичную косу. Небольшая тиара прижимала непослушные волосы и, таким образом, получился приличный вид.

Мой наряд, что одели Зои, был из зеленого атласа без рукавов и в пол. Корсет не туго закрепили на девушке, чтобы она казалась не такой худощавой, и была более похожей на меня. К такому образу прилагалась белая накидка, точнее легкая дубленка, видимо из песца.  Конечно, вид Зои Никсон сильно походил на мой образ, в котором я красовалась на Балу Дарвуда. Но все-таки фасон был немного другой. Маску я хорошенько закрепила на лице Зои, девушка даже не показывала никакой капли волнения. Аксессуар был тоже изумрудного цвета и закрывал весь овал лица с глазами и лбом. На месте глаз была тоненькая черная сеточка поверх зеленого цвета и отверстий для зрения, которая создавала тень и не позволяла увидеть зрачки. В комплекте прилагались серебряные украшения с черными ониксами, что на шею, что на запястье. Если бы я не знала, кто скрывался под маской в моем наряде, то никогда бы не могла отличить себя от моего двойника. Только подумать, молодая особа без раздумий согласилась на авантюру, что предложила алая ведьма. Это действительно была наша единственная соломинка, чтобы создать хоть малейший эффект неожиданности. Дженн все это время отсутствовала, пока дамы вместе со мной наряжались, наверно, ей с Вайлдом было о чем поговорить.

Когда пришел черед моего перевоплощения в святую Воздержания, то как оказалось, Зои предназначалось платье невзрачного светло-молочного шоколада. Это было даже мне на руку. Теперь все старания сконцентрировались на мне, чтобы я не могла выдать себя. Рукава на одежде были три четверти, треугольный вырез с кружевами по краям на пару тонов темнее. Низ платья был шифоновый, ... пышный  и в пол, ... как у настоящего  бального наряда. Ближе к низу платье начинало мрачнеть, пока не переходило в темно-кофейный оттенок. Напоминало эффект амбре. На плечах располагались вшитые вручную драгоценные камни с оранжево-коричневым отливом, похожие на цитрин. На поясе, что закрепили мне на талии, россыпью в хаотичном порядке размещались такие же украшения.

Переодевались в моей спальне, как и ожидалось, по итогу девушки были в разной цветовой гамме. Анжелика была в золотисто-молочном одеянии, ее платье напоминало крылья бабочки и подчеркивало утонченность и женственность.  Амелия была в нежно-лиловом одеянии с мелкой и серебряной сеткой поверх цвета. Миранде было вручено молочного оттенка платье, что подчеркивало ее смуглую кожу.  Агнесс одела свободный, порхающий наряд цвета фуксии. Он скрывал ее бюст и тонкую талию под слоями тканей. Когда подошла очередь моей подруги, ее еще не было, а время стремительно утекало. Как только я собралась на ее поиски, как алая ведьма первая сделала ход. Дженнифер зашла в мою спальню с легким, растерянным взглядом, но пыталась вести себя как обычно. Бледность отчетливо выражалась на ее лице.

– Вы шикарны, как никогда. – Девушка похлопала в ладоши. – И, что Блэк оставил моей персоне? – Блуждающим взглядом Дженнифер стала искать свой комплект одеяния.

Когда подруга заметила последнее оставшееся платье, ее отчетливо передернуло.

– Серьезно!? – Подруга взяла указательным и большим пальцем кусочек материи и скривила лицо.

– Алое платье для алой ведьмы, какая ирония. – Шепард не смогла промолчать и вставила свои пять грошей.

Дженнифер сделала кислую мину, не отводя взгляда от своей одежды, и проигнорировала Миранду. Она попросила всех выйти из комнаты, так как хотела сначала сама посмотреть на этот ужас. Святые отправились в библиотеку вместе со мной, так как именно это место назначили для встречи после массовых переодеваний.

Эйден был в черном смокинге и черной рубашке. Не располагала знаниями, что это была за ткань, но она создавала некий отблеск при попадании света. Он так же нацепил свою золото-черную маску оскала хищника на нижнюю часть лица. Увидев этот аксессуар, мне сразу вспомнился первый день в доме Юджина, особенно случай на террасе. Туфли парня были такого же мрачного оттенка, но с каким-то отливом темно-красного, что отсылало к эффекту хамелеона.

Следующим появился Габриэль, на котором был серый костюм Дарвуда. Меня обдало током. Серый цвет хорошо сочетался с нежно-голубой рубашкой и туфлями цвета слоновой кости. Я долго гадала, почему именно этот наряд выбрал Страж, но никак не могла подобрать стоящего аргумента, кроме как очевидной случайности.  Но когда последней появилась Дженнифер, тут даже я чуть не присела мимо кресла.

– Руки в пекло, что ты напялила!? – Возразил сразу же Грех Гнева.

Подруга вышла, сверкая лаковыми, кровавыми туфлями. Ее алое платье сидело четко по фигуре и было в облипку, как вторая кожа. Открытая местность декольте с треугольным, зауженным и глубоким вырезом тянулась до зоны грудины. Разрез с одной стороны платья начинался от бедра до самого пола. Верхняя часть платья была усыпана мелкими темно-алыми камнями, как осколки ломанного стекла. Ее наряд больше походил на фасон платья-футляра. Длинные рукава с открытыми плечами были свободными, и колыхались при каждом движении рук. Эйден без лишних слов накинул черный пиджак поверх ее платья, и недовольно послал презрительный взгляд. Украшениями служили рубины, что были отчетливо заметны на шее в виде колье и серьгах в форме тонкой дорожки.

– Кажется, Блэк совсем не хочет выпускать меня из виду. – Хмыкнула Дженнифер, рассматривая свое платье, как в первый раз.

– Ты мне кого-то напоминаешь ... – Габ сузил глаза и сделал вид, что действительно задумался. – Есть такая очень древняя профессия ... – Издалека загадочным тоном начал Страж.

– Закройся, пока я сам тебя не заставил. – Быстро среагировал Вайлд, с предостерегающим лицом, на котором так и было заметно, что сдерживаться он не станет в случае чего.

– Не поняла, вы о чем? – Нахмурилась Дженн, переводя взгляды со Стража на Греха Гнева.

– Не важно. – Глухо произнес Вайлд. – Время уже подошло.

Все девять пар глаз уставились на часы, что висели в библиотеке. Как по расписанию за окном послышался отдаленный звук копыт и стук колес карет.

– Без праха и пепла, без крови и пекла. – Шепнул Эйден Вайлд, как мне показалось, на удачу, а она нам очень понадобится.

– Без крови и пекла. – Повторила Дженн, смотря на часы, на которых была секунда до семи вечера.