Глава 23

Фонари слепят издалека, Роскошь бросилась в глаза.Дамы в вальсе тихо кружат, Господа вокруг обслужат.В ритм танца попадиИ сумей меня найти ...

Рейчел

Ровно в семь вечера с севера Долины Грешников за нашей компанией прибыло три каретного экипажа. Нас встретили только три кучера, без особой стражи и прочих вытекающих. Блэк вернее был либо настолько уверен в себе либо хотел дать нам шанс спокойно насладиться Балом перед финальным ходом. Дженнифер наплевала на слова Зависти и села в транспорт с Эйденом, объясняя тем, что будет слишком гладко, если мы действительно сделаем в точности, как хотел виновник торжества.

Габриэль с Зои и Амели сели во вторую карету, а я с Агнесс, Мирандой и Анжи в заключительную. Таким образом, мы тактично  и грамотно  рассредоточились. Поездка выдалась напряженной, уж слишком чувственно ощущался вес тяжелого молчания. В нашей карете никто не спешил растворить и разбавить гробовую тишину, за исключением шума, что издавала карета. Миранда постоянно выглядывала в окно, следив, чтобы экипажи шли четко друг за другом. Анжелика сидела рядом с Шепард и смотрела в одну точку перед собой. Я разместилась напротив обеих святых и нервно теребила ткань платья. Агнесса присела слева от меня. Каждая из нас была мысленно погружена в себя, ... каждая из нас настраивала себя как могла ... В общем боролись с внутренними переживаниями наедине. Я прикрыла глаза и попыталась восстановить душевное равновесие, без ясного разума, не могла рационально мыслить.

Я прислушалась к звукам снаружи. Колеса кареты беспощадно давили снежный покров, нарушая его целостность. Кучер явно подгонял лошадей, изредка транспорт покачивало и слегка заносило на поворотах. Снова начал срываться снег, и постепенно его хлопья становились крупнее. Снежинки, как незваные гости, с треском разбивались об поверхность окошка с наружной стороны кареты. Полумрак в салоне транспорта изредка сменялся полной темнотой, так как пламя тусклой свечи время от времени подрагивало. Каждая минута тянулась и казалась нескончаемой. Говорят же, что перед смертью не надышишься, а ожидание хуже смерти.  Стемнело очень быстро, поэтому мы не видели за окном ничего, дальше полуметра. Но я очень отчетливо уловила звук текущей реки, с наибольшей вероятностью мы как раз пересекали реку Айку в Долине Грешников. Эйден был прав, особняк Греха Зависти, действительно был на северо-востоке, рядом с резиденциями других грехов из семерки первородных. Мурашки ходили по коже, сидела я как на иголках. Как бы не хотелось унять нервы, но получалось не очень продуктивно.

– К-кареты! Разошлись в р-разные ст-тороны. – Заикалась Миранда, что резко подскочила к окну и буквально оперлась на него всем телом. 

Я лишь округлила глаза и вжалась в сиденье  транспорта.

Началось ...

Руки предательски выдавали мое беспокойство, в этот момент захотелось завизжать, как маленькая девочка. Анжи тоже выглянула в окно, и спокойно села на место. Девушка достала свое спрятанное под тканями платья священное оружие и проверила его готовность. На вид это была обычная дудка, которой балуются дети в малолетнем возрасте. Я так думала до тех пор, пока святая Смирения в лице Анжелики Вайт не достала какие-то капсулы с жидкостями. Флейта была в металлической окантовке и казалась тяжелой на вид. По ее серебряному корпусу тянулись выпуклые рисунки лоз растений. Светловолосая девушка поймала мой потрясенный взгляд и тихо улыбнулась.

Так вот чем эта девица занималась с виду в безобидной маленькой теплице в Башне Семи Сестер! Да, это же протеже Блэка во всем обличии.

– Не смотри на меня так. – Засмущалась Анжи, подготавливая свое оружие. – Хочешь победить монстра, нужно стать им. – Монотонно произнесла блондинка с длинными волосами и кристально чистым взглядом, продолжая заряжать капсулы. – Иногда безобидные и красивые растения могут вместе составлять опасную консистенцию. Жаль, что пришлось переводить и тратить красоту на этот случай. – Удрученно вздохнула девушка.

– Как ты стала святой Смирения? – Вырвалось у меня, пока я пристально наблюдала за ловкими руками Вайт.

Анжелика резко замерла, но потом вздохнула и посмотрела в окно, в которое неотрывно пялилась Миранда.

– Так сложилось, что я была ... наемницей, с ужасными манерами. – Махнула рукой Анжи, будто это была обыкновенная светская беседа. – Никакой женственности, порядочности и рамок приличия. – Хохотнула виновато девушка с мелодичным голосом. – Было потом стыдно, что у меня сложился такой образ жизни, но так вынуждали меня обстоятельства. Нужно было выжить, жить же всем хочется. – Как забавную небылицу вещала девушка с улыбкой на лице, ностальгируя.

– Шутишь? – Мои глаза вот-вот хотели выпасть из орбит.

– Ни в коем случае. – Мягко покачала головой Анжи.

– Она говорит правду. – Встряла в разговор Шепард, не отрываясь от окна. – Анжелика сейчас и Анжелика тогда – это совершенно разные люди, противоположны друг другу. Как небо и земля. – Отрешенно констатировала Миранда.

– Ты меня смущаешь, Мир. – Анжи схватилась за щеки, что наверняка покраснели.

– Говорила же, не называй меня так. Я не смущаю, а говорю как есть. – Отстраненно поправила Миранда свою давнюю знакомую. – В первую нашу встречу, она почти отправила меня на тот свет. – Фыркнула смуглая девушка.

Я лишь хлопала ресницами, пытаясь представить всю эту картину, но она никак не вязалась с образом Анжелики. Мы правильно сделали, что стали отвлекать в щекотливый момент себя речами. Кареты на развилке направились по разным маршрутам. Эйден с Дженн справятся наверняка. Во второй карете был Габриэль с Анжи и Зои, на Стража можно было положиться. А в нашем отряде я с двумя кинжалами и силой греха; бывшая, как оказалось, наемница Анжи Вайт и Миранда без священного орудия, так как его девушка оставила покоиться вместе с Каспером Фоленом в Башне. Расклад был не самый удачный, но святая Смирения выглядела чересчур спокойно, будто ей предстояла обычная прогулка в снежную погоду. Миранда захватила из резиденции Дарвуда пару клинков, что одолжил ей Эйден из коллекции Юджина для самообороны.

Думаю, Юджин не будет против в такой момент.

– Впереди появился замок! Словно из неоткуда. – На пару тонов выше, чем следовало, произнесла Шепард.

– Хитрый завистник умеет прятаться за собственной иллюзией. – Утвердительно заявила Анжи. – Мы бы не смогли найти на карте его владения, сколько бы не пытались. Сила иллюзии впечатляет. – Добавила быстро блондинка.

Я тоже решила выглянуть в окно, так как это уже имело смысл, замок был освящен, как и украшена фонарями дорожка, ведущая к нему. Впереди мы заметили, что на развилке три дороги сливалась в одну, что она и вела к особняку Блэка. Две кареты снова показались впереди, и я облегченно выдохнула.

Зависть любит поиграть на нервах ...

Дженнифер

Я не заметила, как мы приехали к резиденции Греха Зависти. Всю дорогу я пребывала в усталости, поэтому легкая слабость одолела меня, и алая ведьма не устояла и сдалась перед накатившейся дремотой.

– Приехали. – Вайлд разбудил меня, когда карета уже была не на ходу.

– Уже? – Я подскочила с места, поправляя волосы. – Мог и заранее сказать. – Надула обиженно губы, пока прогоняла сон окончательно.

– Так было лучше. Тебе надо было перевести дух. Мы стоим в каретной очереди, так сказать. Чтобы выйти на парадный вход. – Вводил меня в курс дела парень с невозмутимым видом.

– Напомни, почему каждый поход на Бал с тобой, предшествует расход моей силы и энергии? – Я пристально посмотрела на ухмыляющегося греха.

– Ты веришь мне? – Янтарные зрачки собеседника на один миг стали красными, а после вернули прежний, теплый и желтый цвет.

Я не смогла сдержать улыбку. Это выражение лица Эйдена было настолько нахально красивым и харизматичным, что не оставило мое ведьмино сердечко в покое и без аритмии.

– А как иначе. – Я нацепила свою черную маску, и хищно улыбнулась.

За пару часов до отъезда в резиденцию Греха Зависти ...

– Дженн, отойдем на пару минут? – Эйден тихо шепнул, стоя позади меня.

От неожиданности по спине пробежали мурашки, и я приложила усилия, чтобы не влепить парня с локтя по физиономии. Нельзя же было так пугать! Поэтому я стиснула зубы и мельком кивнула, давая понять о своем согласии.

Мы вышли из библиотеки, и пошли в неизвестную мне сторону. Эйден шел быстрым шагом, я еле за ним поспевала. Но когда мы пришли в пункт назначения, у меня был всего один вопрос.

– Ты опять за старое? – Я растянула губы в тонкую линию и состроила укоризненное лицо.

– Я еще даже говорить не начал! – Цокнул Эйден. – Дьявол, откуда эти мысли зреют в твоей голове, опережая события? –  Парень закатил глаза.

– Опять история с трубой? – Я скрестила руки на груди.

Грех Гнева привел меня в дракхолл, при резиденции Юджина. Воспоминания с этим место были не очень приятные, поэтому я досрочно была недовольна.

– Да ладно тебе , Дженн. – Цокнула парень. – Я не за этим сюда привел. – Качнул отрицательно головой Эйден.

Я выслушала предложение, которое никогда не надеялась услышать, ... но речь шла далеко не о  банальном предложении руки и сердца, как бы подумали ВСЕ, а немного иное и нестандартное. Но зная, как ему было тяжело переступать через свои убеждения, то это предложение можно собственно прировнять и к первому варианту.

– Ты уверен, что хочешь, чтобы я стала твоим ренегатом? – Мои брови взлетели так высоко, как могли себе позволить.

– Более чем. Это будет наш последний козырь в рукаве. Будем подготовлены к Балу, как и в прошлый раз, только взаправду заключим сделку между нейтралом и грехом. – Уверенно и настойчиво ответил Вайлд. – Только, если ты согласна. – Осекся парень, дергая щекой.

Он помялся с ноги на ногу и отвел от меня взгляд. к окну.

– Хочешь на чистоту? – Парень вглядывался в зимний пейзаж, показывая мне свой идеальный профиль лица. – Мы проиграем в большей степени вероятности. Поэтому пойми меня правильно. – Перевел дух Грех Гнева. – Ты мой нейтрал, и чтобы защитить тебя, я предлагаю сделку. Тем более ты потомок Айки, ты должна жить. ... Зеленоглазка будет не жилец в случае провала сто процентов. Тодд очевидно придумает расплату для Юджина и изощренно с ней покончит, когда Дарвуд будет бессилен. Разумеется, это в худшем исходе ...

Мой голос отнялся, словно разучилась говорить, мне было сложно сформулировать свои мысли.

–  Я могу защитить только тебя, как бы мне  не хотелось спасти остальных. Можно попробовать уловку с ритуалом, но было бы сильно опрометчиво связывать тела, это большой минус среди побочных составляющих. Да и времени нет, кто же знал заранее, что все будет так скоро. – Низким голосом сообщил Вайлд.

– Ты так боишься Блэка, как не трясся перед Дарвудом. – Мое лицо исказилось, я не знала, куда себя деть.

– Речь о твоей жизни! – Вспылил Эйден. – Страха перед остальными у меня нет. Моя жизнь не так важна, так как она длиться слишком долго для меня. Я потерял понятие ее ценности. Но я обрел слабое место – это страх за твою жизнь, ... дура. – Обиженно посмотрел на меня парень с гневным взглядом.

Повисло неловкое молчание, которое слишком затянулось.

– Сам дурак. – Шепнула я. – Раз предлагаешь  мне спасать только свою шкуру.

– Долго думала для такого ответа. – Парень запрокинул голову, смотря в потолок, и скрестил руки на груди.

Я металась между мыслями. Капля здравого смысла была в словах Эйдена, вот только она была слишком эгоистична. Простая бы смертная согласилась без зазрения совести, вот только я еще и ведьма, и прекрасно понимала, с чем могла столкнуться в последствии.  Тем более я не могла представить жизнь без Рейчел, что была мне сестрой по духу, да и по жизни. Я не смогла бы жить спокойно, когда увидела, как жизнь покидала ее тело, как сердце сначала замедлилось, а потом остановилось навсегда ...

– Я согласна на сделку. – Эйден моментально опустил голову и с расширенными зрачками, излучавшие некое облегчении, а после посмотрел мне четко в лицо. – Но. – Горько произнесла главную оговорку. – Если все покатится в ад, я разорву ее. Будь уверен, именно я разорвала связующие нити между Дарвудом и Рейчел. И я повторю это вновь, пусть и с нами.

– Дженн. – На лице греха отчетливо читалась боль, что он испытывал внутри.

– Или так или без сделки вовсе. – Я закусила губу, смотря в одну точку на полу. – Прости, но не буду выбирать рабство, которое мы будем воспринимать за желанное будущее. Не за такое будущее я хочу бороться. Не-а. – Я покачала отрицательно головой. – Ты же сам будешь потом страдать, я не хочу этого.

– Черт, вечно ты все усложняешь. – Тихо произнес Вайлд, опуская плечи. – Тебе надо было просто согласиться, без всяких но. – С горечью в голосе говорил парень, смотря куда угодно, только не на меня.

– Я так не умею. – Подошла к парню с янтарными глазами и ладонями обхватила его лицо, разворачивая к себе.

– Знаю ... – Недовольно признался Эйден. – Я пытался убедить, но не вышло. Тогда заключим сделку в любом случае, а дальше по обстоятельствам. – Грех Гнева взял меня за руку.

– Хорошо. – Кивнула в знак согласия.

– Я прочитал каракули Дарвуда. Он пытался помочь мне, но не мог сказать о своем благом намерении из-за гордости, что стояла комом в горле. Я страшился, что усиление наоборот сломает меня, но в реальности, ты немного разделишь мою ношу, а я овладею контролем над собой, и мне не понадобится твоя бдительность двадцать четыре часа в сутки. Но ты заметишь усиления в силе.

– Если Дарвуд намудрил в своих записях, то с твоим гневом я точно не смогу оставить его в живых даже для Рейчел. – Попыталась пошутить я.

– Да, если Юджин ошибся, то абсолютно всем придется не сладко, так как вряд ли кто-то выживет, попадясь мне на пути на пике ярости  и гнева. – Ден приложил максимум усилий, чтобы скрыть улыбку.

Минутное молчание запомнило помещение.

– Была не была. – Вздохнул парень, взяв меня за руку. – Чтоб не сглазить. Фу-ух. Без праха и пепла, без крови и пекла. – Эйден положил на свою ладонь мою, в то время как его глаза залились алым светом. – Только не теряй сознание.

В настоящее время ...

Конечно, я потеряла сознание. Руку словно обожгло, от запястья до плеча будто ползла раскаленная магма и прожигала конечность до костей. Я тогда отключилась на полчаса, но когда очнулась, были новые ощущения связи, как описывала мне Рейчел, ну и черная метка, чуть выше запястья. Кстати алый рукав платья в форме волана как раз удачно прикрывал ее, поэтому все было отлично. Однако ... белая метка святой, увы, исчезла, но я не сильно расстроилась.

Выходя из кареты, я тихо обратилась к Греху Гнева.

– Это нормально, что я хочу увидеть, как  раздавит кучера, словно под гнетом, уж неважно он покосился в мою сторону? – Я удивлялась своим же словам, пока произносила их вслух.

– Добро пожаловать в царство Греха Гнева, Дженнифер Сеинт. Теперь ты понимаешь, каким ужасным мыслям мне приходилось говорить слово «нет»? – Ухмыльнулся парень, сверкая глазами.

– Боже, как абсурдно звучали мои слова тогда тебе. – Я скривилась. – Как ты вообще смог, ... ладно отложим разговор. – Отмахнулась рукой. – Я уже хочу закопать живьем того слугу, что открывал нам дверь, просто за то, что он стоял там. – Я взяла Эйдена под руку, и он повел меня к парадному входу в резиденцию Греха Зависти, подавляя смех.

– Пф-ф. Скажи же, совсем отсутствует чувство страха? – Парень посмотрел на меня сверху вниз.

– Меня все бесит, каким местом тут можно приписать страх? – Не узнавала я саму себя. – Еще раз так посмотришь на меня свысока, остановлю сердце, и глазом не моргну. – Зашипела я.

– Не забудь, зачем мы сюда явились. – Шепнул мне Эйден на ухо, едва шевеля губами.

– Отвлекать отшибленного хозяина местного трактира. О, уже вижу бокалы горкой. Ну и никого случайно не убить. – Безразлично произнесла я.

– На фужеры с напитками, где есть градус, даже не смотри. Ты хочешь всех тут похоронить в одной могиле? – Подшучивал мой дежурный кавалер.

– А так можно? – Немного радости успокоило мой настрой, но не на долго.

– И да, и нет. – Парень потянулся во внутренний карман пиджака, что был одет на мне, заметив на моем лице лукавую улыбку, он хохотнул. – Это шутка Дженн. Нельзя, пока что, а там посмотрим. Будь аккуратней, это чувство может завладеть тобой, потом сложно найти свет в глухой тьме.

– Какой правильный стал, аж противно. – Я буркнула в ответ.

– Твоими стараниями. – Парень закурил сигару перед входом, дожидаясь появления в поле зрения остальных святых.

Эйден делал вид, что расслаблен. На самом деле он осторожно и незаметно осматривался по сторонам и оценивал обстановку перед входом в банкетный зал.

– Немыслимо, не знаю, как я смогла. – Я поправила пиджак и поежилась.

Даже он не спасал от ночной зимней погоды, тем более срывался хлопьями снег. Мы договорились, что зайдем вдвоем в зал отдельно от остальных. Но Вайлд со мной хотел убедиться, что девушки со Стражем благополучно добрались до парадного входа. Как только мы заметили нашу компанию святых, то незаметно кивнули им и первые зашли в зал, где все танцевали.

В воздухе витал аромат цветов, что раздражал обонятельные рецепторы, постоянно хотелось чихнуть. Это выводило из себя. Зал был в небесных тонах с золотыми окантовками и узорами на стенах с колоннами. Мраморный пол был телесного цвета. Столы были круглые и в основном размещались по углам зала. Скатерти были черного цвета, поэтому на них сразу выделялись все предметы. Прозрачные вазы были наполнены белыми цветами, как потом я присмотрелась, это были белые лилии.

Теперь есть повод ненавидеть этот цветок. Слишком приторный запах, словно он душил изнутри.

Обстановка почти не отличалась от предыдущего Бала. Пары так же плавно кружились в ритме мелодии живой музыки. Так же в пышных нарядах и масках. Я не понимала резона организовывать Бал, как Дарвуд. Вероятно, у Блэка был точный сдвиг по фазе или имелись какие-то комплексы неполноценности. Хозяина особняка не было видно, и сам факт заставлял быть наготове. Пока мы медленно проходили в зал, то решили сначала осмотреться и не идти в гущу событий, то есть в центр зала. Но нам на хвост присела одна мрачная пиявка, которая просто вызывала во мне нервный тик.

– Эйден Вайлд. – Девушка со смольным каре и в похожем прикиде, что и у меня, обратилась к моему сопровождающему.

... Да, у нее было такое же платье! Змея подколодная!

Минди Дарвуд оценивающе посмотрела на меня.

Да, чтобы тебя переехала карета и дважды. Случайно! Но это только во второй раз! В первый я лично приложу руку! 

– Минди. – Эйден даже не кивнул, а просто обозначил ее присутствие, на что дама скривила губы.

– Смотрю, ты все так же с бывалым приданым. – Девушка перевела на меня свои угольного цвета глаза, давая понять, что речь шла обо мне.

– Я за постоянство. – Коротко ответил Вайлд, не желая привлекать больше внимания, чем требовалось.

Девушка с ехидной улыбкой, за которой точно скрывалась клыкастая пасть одичавшей собаки,  повела деловито бровью и решила сменить тему.

– Неплохой выбор. – Минди, указала подбородком на платье, с фальшиво улыбкой.

– Спасибо. – Подыграла я в той же манере. – Но на мне оно сидит гораздо лучше. Спасибо Блэку. – Я закатила  глаза и потянула Эйдена в сторону от сучки с вагоном яда, что сочился через все ее существо.

«– Пошли отсюда, пока ты не натворила дел!». – Эйден по каналу струн передал мне свои слова.

Если у Рейчел нити, что соединяли души греха и ренегата, были серебряного цвета, то в нашем случае они были цвета настоящего солнца, как знакомый янтарный цвет глаз Вайлда. Я чувствовала, что прикована к нему, но эта связь не приносила неудобств. Скорей она лишь сблизила нас обоих. Однако каскады гнева было трудновато контролировать с первого дня заключения договора. Рейчел понадобилось тогда отдельные тренировки, чтобы обуздать управление каналами связи, да и своей силой. Благо у меня сложилась ситуация, где я уже была подкована в таком деле, и дар алой ведьмы был для меня огромным преимуществом и подготовленной базой.

Позади послышались ее недовольные возгласы, полные возмущения. Но какая мне была разница, все равно она следующая после Блэка пойдет вниз по ступенькам прямо в ад.

Зои

Быть незаметной на фоне остальных и в нужный момент стать фантомом главной фигуры – это и есть баланс.

Внутреннее естество моей сущности обострило инстинкт самосохранения ... вот только проигнорировала его, потому что так посчитала правильным.

Холодный сезон всегда мне был до души, так я не забывала о родном доме, который давно стерли с лица земли. Месть не есть истинный путь, по которому следовало идти, но нельзя вечно сдерживаться и воздерживаться от эмоций. Поэтому без зазрения совести я проткнула священным мечом Греха Чревоугодия. Я разучилась показывать эмоции, так как овладела их сдержанностью в идеале. На моем лице не дрогнула ни одна мышца, даже широко распахнула глаза, чтобы удостовериться в действительности. Половина моего пути была пройдена на тот период, когда пала моя противоположность  – Финис Коллапсар, вторая заключалась в свержении эпохи грехов окончательно. Я ничего не имела против Эйдена Вайлда. Я даже заметила некую схожесть, так как он был в процессе обучения контроля над эмоциями. Но в его случае не было конечного финала без овладения силой, что даровал ренегат. А так он всегда лавировал на острие ножа...

Рейчел и Дженнифер были далеко не единственными, кто повстречал своего греха до того, как стали святыми. Мы не играли в соревнование, кто больше познал бед и прошел трудностей, поэтому мои бы слова не принесли бы никакого результата, а сотрясать воздух было ни к чему.

Больше десяти лет назад ...

Как сейчас помню момент, когда моя жизнь изменилась на глазах за секунды. Мне было восемь. Семья остепенилась в поселении, которое раньше находилось как раз на границе двух долин, намного дальше, чем кладбище Скорби. Людей в населенном пункте было мало, все были как одна  большая семья. Раньше мы кочевали с места на место, все мое детство прошло в дороге и бесконечном движении. Но на восьмой год оно закончилось. Я была чересчур непоседливой и любопытной, много болтала и улыбалась во все свои зубы. В тот день я пошла к реке, Айка уже тогда была мелковата, но не так как сейчас.  Река покрылась тонким слоем льда, вокруг, как в сказке, падал снег, таких хлопьев я еще в  жизни не видела до сегодняшнего дня Бала Зависти. Может, я была слишком впечатлительна, но это осталось в прошлом.

Я перешла поверхность реки, аккуратно наступая по хрупкому льду. Решила прогуляться на окраине леса и достать пару жменей можжевельника, который так любила мама. Она была в отличие от меня светловолосая, я пошла в отца. Папу я совсем не помнила, а у мамы только некоторые детали. Анжелика очень походила под ее образ, поэтому я интуитивно была к ней единственной расположена.

Зайдя в белый, словно заколдованный лес, я смеялась и танцевала под снежную погоду в такт подающих снежинок. Они облепили уже всю меня, пальцы рук и ног стали покалывать. Но без хотя бы грозди можжевельника я не хотела возвращаться домой. Послышались чьи-то голоса, я сразу прислонилась спиной к мощному стволу ели, и укрылась за ее пышными ветвями. Двое неизвестных в легком одеянии направлялись в сторону реки, размеренным шагом. Один из них был очень высоким, напоминающий огромную скалу, но когда я увидела необычный свет его желтых глаз,  быстро прижала ладонь ко рту, чтобы не пискнуть.

– У нас похожие силы, так что я не понимаю, почему такая строгая лестница в иерархии. – Присвистывая сказал незнакомец, который был ростом по плечо в сравнении с первым мужчиной.

– Ты идиот, если так считаешь. – Хриплый и грубый голос издал высокий мужчина. – Мы не похожи. – Неизвестный с янтарными глазами схватил за ворот второго и слегка оторвал его от грунта земли. - Совсем не похожи.

– Тише-тише. – Сдаваясь, приподнял руки второй мужчина. – Ты не в настроении, понял. – Издал нервный смешок, парень в подвешенном состоянии.

– Запомни, Коллапсар, не смей меня ставить вровень с собой. От тебя и мокрого места не останется, если я разойдусь в полную силу. – Резко отпустив своего напарника, высокий мужчина, что навис над ним как коршун, посылая презрительный взгляд.

– Как знаешь. – Фыркнул сидящий на боку  и в снеге мужчина с карими глазами, который случайно бросил взгляд на нижний уровень ели справа от него.

Страшно ... Они страшные ... оба. Будто они не из нашего мира.

Я бросилась бежать со всех ног, даже не смотря назад. Разогналась очень быстро, внутри все лихорадочно сжалось, а в груди что-то быстро отбивало ритм. Позади послышался злобный рокот смеха, который носил издевательский характер. Мои ноги стали путаться между собой от паники, но когда я ступила на лед, то с треском угодила под него с отчаянным воплем. В суматохе позабыла за тонкий покров льда. Я задержала дыхание. Плавать, от части, умела, но когда  подняла голову, то увидела две тени, что мельком пересекли всю ширину реки, словно преследователи умели летать. Обеими ладонями  зажала рот, чтобы пузыри воздуха не раскрыли меня. Но, как оказалось, тем двоим до меня не было никакого дела. Ледяная температура воды сковывала тело. Пока я пыталась переждать в воде, послышались колебания земли, что ужасно меня напугало. Как назло судорога одолела мою ногу, и я стала идти на дно. Слышались вскрики и голоса, каскады шума, словно земля стала живой. Я обрела второе дыхание, когда вспомнила, что мои родные находились совершенно близко. Я достигла дна реки и размяла ногу и из последних сил, хорошенько оттолкнувшись стопами, стала всплывать под вздрагивания воды из-за событий на суше. Уже у самой поверхности воды под стихшие звуки снова мелькнули тени. Заметила, что все это время меня трясло, и дело не только в морозной воде. Через пару секунд мне стало не хватать воздуха, поэтому я не выдержала и наконец-то вынырнула в дыру льда, куда я и провалилась. Мои глаза были обращены вслед уходящим мужчинам, что опять отдаленно разговаривали.

– ... не должно быть смертных на нашей земле ... без его ведома ... – Говорил мужчина, что заметил меня в ветвях ели, высокий незнакомец именовал его Коллапсаром.

Они уже стали уходить с берега вглубь снежного леса. Мужчина пониже, как и его компаньон, запустил руки в карманы брюк и первым скрылся в лесных просторах. Высокий, наверняка, почувствовал мой испуганный взгляд и обернулся со спины.  Пара расширенных и пронзительных желтых глаз уставилась прямиком на меня. Он смотрел на перепуганную девочку под жутким давлением, словно корил самого себя, что остались косяки в плане выживших свидетелей. Мое появление из-под воды было для него отродясь соринки в глазу. Я занервничала и стала бултыхаться, ища выход, чтобы забраться на поверхность тонкого льда. Но одежда сильно прибавила в весе из-за того, что я с головой ушла под воду. Высокий незнакомец что-то шепнул себе под нос, а после нахмурил нос и дернул щекой, глядя в гущу лесной чащи. Он вытащил левую руку из кармана, а после щелкнул пальцами. В миг меня вытащило из воды  и отбросило на противоположный берег вместе с некоторыми обломками льда. Пока я приходила в себя и осматривала руки с ногами, след мужчины уже давно простыл ...

Но ... стоило обернуться мне назад и запечатлеть картину позади, я услышала пронзительный крик, но не переставала смотреть на остатки поселения. Но как только  осознала, что кричала сама же, ужаснулась – голос был настолько незнаком или так казалось, потому что раньше мне не приходилось повышать уровень громкости. Я упала на колени, запуская руки в снег, погружая пальцы в землю, но не разрешала опускать взгляд от алого месива с черноземом.

Наши дни ...

Засмотревшись в снежный пейзаж за окном, пока кареты везли нас в логово Зависти, я вспомнила историю, что изменила меня изнутри. Амелия нервничала, играя пальцами рук на коленях. Стемнело быстро, поэтому я вскоре утратила интерес к непроглядной тьме за окном. Габриэль постоянно морщил лоб, потирал подбородок. Парень то откидывался корпусом на спинку сиденья кареты, то вновь опускал локти на колени, поддаваясь вперед, и соединял руки в кольцо. Среди нашей компании лишь я выделалась на их фоне, точнее мое внешнее безразличие. Хотя внутри я все-таки самую каплю волновалась, но в остальном  воздерживалась от эмоциональных проявлений. При этом наш Страж говорил без остановки, посвящая меня со слов Рейчел в примерный расклад ее отношений с Грехом Зависти. 

Он все уши прожужжал нам с Амелией про Хэйзи. Хоть святая Любви этого и не говорила вслух, но по ее действиям и реакции, она была больше заинтересована Грехом Гордости, чем всеми остальными. Считывать мысли по мимике лица не слишком трудно. И могла сказать, что этот четырехугольник с Хейзи, Сеинтом, Дарвудом и Шепард стал настолько очевидным, что я поражалась остальным, как они не замечали. Может алая ведьма была еще в курсе, но не заявляла об этом открыто. Но и объяснять кому-то у меня не было желания, главное, что для себя сделала выводы.

Я привыкла воздерживаться и ограничивать себя в ненужных словах, действиях, мыслях, эмоциях и так далее.

Какой от них толк, если результат не поменяет своего прямого исхода?

Одиночество стало для меня отдушиной, но даже в нем нужен баланс, так как от общества на совсем отделяться было нелогично. Я святая Воздержания по имени Зои Никсон, и из всех девушек  идеально подходила на роль двойника Рейчел Хэйзи. Но дала свое согласие я по одной простой причине – желание поставить жирную точку в эпохе грехов, чтобы не повторялись истории, которые случились, как и со мной, так и с другими святыми. Немного эгоизма не помешает в моих намерениях, которые и казались благими на вид. Не важно, умру ли я на этом Балу или случайно выживу, но если нужно будет сгинуть в обмен на падение грехов, то я без замедлений сделаю шаг вперед. Тем более Анжи тоже придерживалась этого мнения.

Я не хотела вымещать свою месть на каждом, если говорить про Вайлда.

А был ли смысл?

Если мы достигнем общей цели, и грехи действительно падут, то они и так поплатятся за все свои прегрешения.

Я небездумная  и небезвольная кукла, как возможно подумали многие. Раскрывать свой ресурс мотивации было бы излишком ...

Амелия всполошилась, когда наши три экипажа разделились в пути по разным тропам. Так как Тодд Блэк предоставил выбор Хэйзи, то в его же интересах, чтобы как минимум две последние кареты прибыли в целости и сохранности. Мои глаза первые заметили разделение маршрута для трех карет, но я не видела смысла оглашать происходящее, вероятность была мала, что  мы умрем до торжественной процессии. Безумец любил публику и фарс ...

Габриэль заметно напрягся и отдал один свой Болин мне. Я спокойно посмотрела на протянутую парнем руку, что сжимала рукоять серповидного клинка. Без намека на удивление, я приняла орудие и закрепила под слоем изумрудного платья в области бедра. Мне никогда не приходилось иметь дело с такими нарядами, но я довольно быстро абстрагировалась и заранее визуально осмотрела платье, найдя его недостатки и достоинства.

Если выразиться так, как я думала на самом деле, то наш недалекий план начал трещать по швам еще в резиденции Дарвуда. Мне казалось, что на Балу будет совершенно по-другому. У обоих Сеинтов и Хэйзи было уже примерное представление того, как будет выглядеть в общих чертах тот самый Бал. Послушав неугомонного Стража, вопросы если и были, то отпали сами собой. Таким образом, Габриэль избавил меня от функции подачи голоса с затратой внутренней энергии.

За окном резко появились очертания шикарного замка с кучей светящихся огоньков вдали. Вид был действительно неповторимый, но и вечер обещал не подкачать.

Выйдя из кареты, дверцу которой открыл нам кучер, я держалась ровно и без лишних телодвижений. У арки, что служила входом в торжественный холл, стояла пара Дженнифер и Греха Гнева. Вайлд качнул головой Стражу и скрылся в проходе с кучей гостей. Мы втроем дождались святых из третьей кареты. К Анжи и Рейчел было не очень умно приближаться. Особенно нам с Хэйзи нужно было держаться как можно дальше друг от друга. Взяв Стража под руку, наша пара через некоторое время тоже зашла в банкетный зал. Амелия была в обществе Анжелики, а Рейчел пришлось сотрудничать с Шепард. Последняя пара девушек, я надеялась, не устроит разборки... Так мы и распределились по периметру зала, заняв выгодные точки для обзора. Габриэль и я кружились в медленном танце, не теряя бдительности, но смотрели при этом друг на друга. Я же была в шкуре Хэйзи, мне было ужасно некомфортно, но пришлось этим пожертвовать и играть роль приманки. Обстановка была чересчур помпезной, но мне было все равно.

Не зря Грех Зависти выбрал такой яркий наряд для алой ведьмы. Она была, как бельмо на глазу, всегда в поле зрения. Ее было заметно с любого угла холла. Но она особо и не пряталась, а лишь, как и я, привлекала внимание. Размах музыкального такта намекал на то, что будет не совсем выгодный танец, где по кругу танцующие меняли партнеров. Мы с Габриэлем решили переждать этот момент, сделав размеренную паузу.

Ноги ныли из-за непривычного возвышенного каблука обуви. Ступням и икрам ног приходилось прикладывать усилия, чтобы соответствовать моим задуманным шагам. Но внезапно кто-то в маске из толпы легко подхватил мою руку и буквально одернул назад в круг танцующих пар. Разумеется, я потеряла Габриэля из вида, так как слабо держала его под локоть. Смирившись, я спокойно встала в пару с неким кавалером, лицо которого было скрыто под золотой маской. Конечно, я стала догадываться о персоне, скрывающейся под ней. В полном молчании я плавно кружилась в ритме танца, доверяя партнеру задавать темп. Другие пары сменяли партнеров, как было задумано песней, а наша пара видимо не собиралась расходиться.

Настырный ублюдок.

Мое платье развивалось и кружилось в движениях, я будто плыла по течению вместе с мелодией.

Габриэль так и не появился на горизонте, нас ловко разделили, а, значило, уловка дала свои плоды. Теперь осталось лишь тянуть время. Я всматривалась в глаза, что скрывал аксессуар, но, как и в моем случае,  там было ничего не разглядеть. По росту и комплекции тела, что описал мне Страж, пока было время в карете, кандидат, с которым мы рассекали воздух в медленном танце, вполне подходил. Я пыталась найти глазами татуировку дурмана на шее загадочного партнера, но мой низкий рост и завышенный воротник верхней одежды незнакомца не дали мне сделать ожидаемые выводы. Маска даже скрывала волосы парня.  Поэтому я заняла выжидательную позицию, не действуя и не предпринимая ничего. Не проронив и слова, терпеливо ждала хоть какого-то прокола со стороны загадочного кавалера. Он был одет в золотистый цвет костюма с черной вышивкой и белоснежной рубашкой. Маска напоминала больше морду куницы или ласки, на ней россыпью были уложены мелкие и нарочно неровные камни  в цвет рубашки. Но когда до меня дошло снисхождение или даже озарение, то я поспешила сделать свой первый ход в качестве Рейчел Хэйзи. Я нашла глазами свой оригинал и убедилась, что она смотрела на меня с партнером. Воспользовавшись моментом, когда парень отклонил меня от себя для легкого прогиба спиной, я свободной рукой смахнула зеленое перо, что было закреплено у меня в косе. Так мы решили подать знак, когда наша мелкая удача нам посветит. Рейчел скрылась в толпе и начала прокладывать свой путь, ну а мы продолжали танец.

Когда музыка стихла, мой кавалер поклонился и взял мою руку, чтобы поцеловать тыльную сторону ладони. Но остановился, так как он захотел снять маску. Парень взял аксессуар за подбородок и приготовился его снять.

Когда Габриэль принес дневники Дарвуда в библиотеку, на ходу читая полную нелепицу, уверяя, что это «увлечение» Греха Гордости, я даже не проявила интерес. Но когда стало совсем скучно, я все-таки взглянула на его царапанья в блокноте. И имя Тодд в переводе означало хитрое и ловкое лесное животное, как лиса. Это была маска никакой не куницы и не ласки, а именно лисы, тем более желтой, почти рыжей. Я знала, что мои наблюдения верны, но когда танцующий со мной сбросил маску, неосознанно и машинально сделала шаг, а то и случайно, два назад.

–  Леди Рейчел, давно не виделись. – Зазвучал властный голос человека с разными радужками глаз.

Синий и серый глаз парня были устремлены на меня в упор, его лицо расплылось в уверенной ухмылке. Это был не Тодд Блэк, и впервые за последние годы хоть и под маской я проявила эмоцию, мои брови приподнялись в удивлении.

Вот те раз. ...Что за подстава!?