Глава 2

Рейчел

Шум воды был первым звуком, который я услышала, придя в себя. Он звучал отдаленно, в голову закрадывалась мысль, что все-таки шел ливень. Я не торопилась открывать глаза, голова раскалывалась от острой боли. Мое лицо исказилось от затекшего положения тела на твердом полу. Кости ломило от странной усталости, словно я работала неделю, не покладая рук за тяжелой физической работой. Пронзительные потоки ветерка обдували туловище, такое ощущение, где-то была точно приоткрыта форточка. И под очередную волну врывающегося в помещение воздуха на мое лицо приземлились ледяные брызги. Лицо поморщилось.

Я не открывала окна в спальной комнате. Боже, какой все-таки странный сон ... И почему так твердо?

Меня удивила мысль, что такой шумный дождь посередине зимнего сезона определенно – природная аномалия. Через усилия я уперлась одним локтем об прохладную наземную поверхность. По коже заходили мурашки, мое зрение было мутным, что влияло на размытую картину перед глазами.

Это был не сон ...

Стали терзать вопросы по поводу моего нахождения в горизонтальном состоянии на прохладной поверхности деревянного пола. Окинув себя нечетким взором, поняла, что я все еще была в длинной и белой ночной сорочке, поверх которой небрежно накинут черный плащ. Его я успела стащить из прихожей комнаты в Башне Семи Сестер, когда мы с ...

Меня обдало молнией и ужасом, скребя по душе. Адреналин ударил в голову, от чего ритм сердца участился. Я медленно занимала сидячее положение, пока последние события, которые произошли с моей персоной, всплывали в голове. С дрожью в теле стала озираться по сторонам, как раз зрение стало обыденным.

Дженнифер нет, как и парней рядом... Тогда где они? И что я тут делаю?

От резкого поворота шеей, в голове отозвалась боль, которая лишний раз напомнила о себе и не прекращалась. Пределы помещения были совершенно мне не знакомы и напоминали по большей части складское хранилище. Вокруг стояли деревянные коробы различной формы, некоторые из них были прикрыты пыльными тканями тусклых цветов. Освещением служило лишь дневное время суток, и, учитывая шум снаружи, по ощущениям дождь лил, как из ведра. Мрачное и незнакомое ранее место вызывало растерянность и настороженность. Страх тихими и мелкими шагами наступал по крупицам, заполняя душу с каждой секундой.

Как давно я не ощущала этого чувства...

И то, что я оказалась не в Башне Семи Сестер после инцидента у дуба, сильнее разжигало внутреннюю паранойю. Интуитивно пыталась зрительно найти Дженнифер и остальных товарищей рядом, однако факт, что я была в окружении ящиков совершенно одна, эмоционально подкашивал.

Я стиснула зубы и обхватила голову, надеясь на обычный ночной кошмар. Точнее я молилась, чтобы это был он. Шумно дыша, начала часто моргать, будто одним взмахом ресниц можно было все изменить. По привычке моя рука скользнула в складки плаща. Волна паники немного притупилась, так как белый и черный кинжал были при мне. Однако кроме них, как до меня запоздало дошло, ничего с собой больше не оказалось. Ужас неизвестного местоположения, и как я в нем оказалась, поселился в сердце, будоража его ритм.

Ах да, и мое кольцо с изумрудом на правой руке тоже оказалось при мне. Только вряд ли оно мне поможет!

Вот только сидя на одном месте, лишь больше накручивала свои мозги, засоряя ненужными мыслями.

Попыталась встать на ноги, и получилось далеко не с первого раза. Стопы ныли, икры вздрагивали, будто ноги заново учились ходить. Я не понимала, чем могло все объясняться и ... могло ли вообще. Одно отметила для себя, наверняка, даже если у могучего дуба случилось что-то странное, кроме яркого белого свечения, что исходило из креста медальона, остальные не оставили бы меня одну валяться неведомо где. Конечно, если с ними тоже не произошла подобная ситуация, как в моем случае. Ладони вспотели, пока я опиралась на ближайший деревянный ящик, и точно пару заноз зашли под кожу. Слабость стала потихоньку улетучиваться, а боль в висках стихать. Закусив пересохшую губу до металлического привкуса, я надеялась, что все странности были позади, так как грехи пали. Вот только на этот раз даже без их непосредственного участия покоя от внезапных перемен не было. Словно год жизни после их падения был затишьем перед бурей. Однако все они уже были мертвы, и теперь было необходимо искать логическое оправдание произошедшего.

Мои ноги стали идти вдоль деревянных ящиков, между которыми были лишь узкие щели в лучшем случае. Все-таки найдя проход, который и служил возможностью перемещения по всему пространству склада, вздохнула от облегчения.  Мысль о том, что все это – сон, давно улетучилась. В противном случае все было чересчур реалистично. Я подошла к краю последнего ящика, чтобы свернуть в нужный проход. Но резко остепенилась и замерла, будто и не была живая вовсе. Посторонний голос и топот заставил мои нервы напрячься. В таком неординарном состоянии я присела, инстинктивно положила ладони на рукояти клинков и стала вслушиваться в чью-то речь.

– Эту базу нужно сравнять с землей. – Надменный тон незнакомца прозвучал с эхом, по голосу было слышно, что он осматривался по сторонам, оценивающим взглядом.

– Глава, не думаешь, что это нам не совсем выгодно? – Предостерегающий вибрирующий тембр был ответом на реплику первого человека.

Ощущения подсказывали,  я не должна высовываться и дать себя обнаружить. Чуйка так и кричала, напоминая – везение мое второе «я». Трясущейся рукой  провела по влажному лбу. Сухость в горле с каждым вдохом кислорода скребла изнутри. Даже стала тише дышать, чтобы расслышать весь разговор. Шаги второй персоны шоркали подошвой обуви, что сказывалось на моем эмоциональном давлении.

– В большинстве случаев ... – Начал размеренно первый незнакомец, знающим голосом. – Стоит пожертвовать малым, чтобы потом получить вдвое больше. – К концу своей фразы он сделал нездоровый акцент на заключительном слове. – Надо посеять зерно раздора.

Сердцебиение зашкаливало, в висках раздавался бьющийся пульс. Руки предательски дрожали, будто мне уже заранее приставили нож к горлу. Я знала, что криминальность – неизбежная часть жизни людей, исключением не будет даже наша Священная Долина. Вот только вряд ли останется без внимания разрушенный склад в городе.

– Но, Глава! – Яростное несогласие второго человека так и принуждало передумать оппонента.

В его голосе бурлил протест против воли, так называемого, Главы. Его тон наполняли стальные ноги рычания и агрессии. Становилось дурно даже все это внимать к сведению.

– Я сказал. – Глава непреклонно отметил свое превосходство над вторым человеком. – Сжечь тут все. – Тихим гневом прикрикнул мужчина властным тембром.

Поправка. Вряд ли останется без внимания огромный и полыхающий костер в Ариане или Сент-Дейле. Или где я черт побери!?

По крайней мере, я надеялась на первый вариант, так как мне бы было проще добраться до подмоги в замке отца.  В голове спутались мысли, мне нужно было выбраться отсюда и как можно скорее.

– Глава ... – Вкрадчивый тон второй персоны не вызывал хороших ощущений. – Я чую смертную душонку. – Показательно громко сообщил подчиненный, который был увлечен этим фактом.

Я прикрыла рот рукой и шлепнулась назад. Мои ноги инстинктивно стали отодвигать меня дальше от прохода. Волосы зашевелились на голове, когда возникла пауза в их диалоге, которая затянулась дольше необходимого, будто каждый из них прислушивался к шорохам.

– Пирс, пока что без свидетелей. – Бросил Глава, и его шаги стали удаляться.

– Мог и не пояснять. – Жутко произнеся, загоготал человек по имени Пирс.

Все стихло. Удушающая тишина разъедала изнутри. Я замерла в полулежащем положении, пока ногами пыталась отползти как можно подальше от прохода. Меня лихорадило от щекотливой ситуации, в голове так и звучало слово «чую», которое произнес парень, будто он обладал таким даром.

Смертную душонку? Да кто они такие!?

На ум сразу пришла идея, что недавно говорящие – не совсем обычные люди. Я готова была поклясться, что стояла на одном месте, не шевелясь, пока второй парень с хрипловатым голосом не отметил мое присутствие. Метнув взгляд надежды на приоткрытое окно, удача снова повернулась ко мне задом. Оно располагалось у потолка в форме прямоугольника, я бы не смогла в него протиснуться, имея даже лестницу. Обстановка навивала больные воспоминания, которые я старалась похоронить глубоко в своей памяти, когда Тодд Блэк искал меня в своей резиденции. Картинки ужаса стали сопровождаться панической тряской в руках и ногах. И, скорей всего, быстрее похоронят меня, и то в лучшем случае.

Незнакомец не знал точного моего расположения, поэтому у меня было время и фора. В воздухе стал ощущаться запах гари. Я прикрыла рот, чтобы подавить подступающий кашель. Со спины, где все было заполнено ящиками, послышался хруст ломающегося дерева под весомой тяжестью. Под оглушительный рев я быстро обернулась и запрокинула голову, даже не успела вскрикнуть от увиденного. Я подпрыгнула на месте и только через несколько секунд смогла среагировать. Визг от внезапности застрял в горле.

Собака!? ... Нет! ... Даже не волк ...

Массивное существо с тремя головами, у каждой из которых была клыкастая пасть, что так и жаждала вцепиться в мою плоть, смотрела на меня сверху вниз. Шесть пар красных глаз светились в темноте и были адресованы к моей персоне. Мои ноги подкосились, я застыла прикованная к полу от чудовища, которого не ожидала увидеть. Не то, что не ожидала, даже не представляла, что оно могло быть в природе. Смольного цвета массивное тело зверя нависало надо мной, словно оно наблюдало мою реакцию. Уши у каждой собачьей головы заострялись к верху, а из приоткрытых пастей, что были неестественно шире, чем у обычного пса, валил черный дым, и стекали слюни. Но самое ужасающее было то, что контур тела всего существа пылал огнем в прямом смысле этого слова. Когти трехголовой собаки крепко впились в дерево, позволяя головам опуститься вниз, чтобы заглянуть в мои пульсирующие от шока зрачки. Скрип оседающей древесины под тяжестью монстра не прекращался, с минуты на минуту ящик, что был на две головы выше меня, определенно проломится. От чудовища, в буквальном смысле, исходил жар, словно близость около него плавилась от высокой температуры. Казалось черное оно, что совершенно не принадлежало нашему миру и не должно, по сути, находиться в нем, могло запылать огнем в любую секунду.  Три расширенные пасти, внутри которых была мрачная пустота за острыми, как пики, клыками, нависли над моей макушкой. Было ощущение, что я находилась в котельной, было нечем дышать из-за жары и охватившего меня целиком и полностью сковывающего страха. Кажется, я перестала дышать и слышать свое сердцебиение от шока. Три головы приблизились, заглядывая в мои увлажнившиеся глаза, слеза сама по себе потекла по щеке. Нижняя челюсть стала произвольно подрагивать с приоткрытым ртом. Мне было страшно даже выпускать из вида это чудовище, уже не говоря, поворачиваться спиной, чтобы убежать. Никакие силы не помогли бы скрыться от монстра, который пожирающее испепелял красными глазами. Лицо обдало обжигающим паром, вместе с неприятным запахом гари. Я не заметила, как вокруг все уже пылало языками пламени, и причина этому было трехголовое существо черного цвета, от которого исходили жгучие искры огня, будто эта мощная стихия была ему подвластна.

– Ангел ... – Нечеловеческий голос вырвался из одной из пастей монстра.

Под гнетом рычащего и зловещего голоса корпус моего тела немного отклонился назад, так как существо с каждой секундой сокращало дистанцию, нависая сильней.

– Ангелу пора домой на небеса. – Жуткая вибрация показывала, насколько опасная сила таилась в глубинах мрака этого существа.

Зверь зарычал, набрасываясь на меня в прыжке. Инстинктивно я пригнулась и увернулась влево, чтобы зверь перепрыгнул и не раздавил меня своей массой тела. От мощного скачка от деревянного корпуса ящика летели щепки во все стороны. Я сделала отчаянный рывок, тогда как массивная лапа монстра задела мою спину. Чувствовала, как четыре глубокие царапины сочились кровью, заливая белую ночную сорочку. При этом монстр буквально насадил меня на когти и отшвырнул в сторону пылающих ящиков. Покатившись по земле, я вскрикнула от боли.

Это все реально вообще!?

Не медля, я вытащила свои клинки и сбросила черный плащ, который только мешал двигаться. Даже он успел пропитаться алой жидкостью. Зверь вышел из пелены дыма, только глаза горели багряным свечением сквозь помутненное серое пространство.

Я вспомнила, как пролистывала страницы мифологии, когда было нечем заняться в королевской библиотеке. Несомненно, монстр напоминал Цербера или другое его название – Адский Пес. Теперь я могла его рассмотреть во весь рост и ... лучше бы этого не видела. Продолговатые формы черепов выглядели как топоры. На шее головы, что располагалась по центру,  был массивный резной ошейник с порванной цепью, будто существо сбежало из самой преисподней. Лапы были широкие и подходили к сбитой комплекции туловища, наполненной мускулами. Хвост тянулся длинным хлыстом с огненным наконечником, как у стрелы. Зверь оскалился, словно смеялся на моим видом, когда я стояла на четвереньках и билась в конвульсиях от его вида. Спину жгло от потери крови, но я до последнего следила за Цербером. Собаки открыли рты, ранняя кромешная мгла в их пастях залилась огненным свечением. Мои зрачки расширились от безнадежности. Из моих уст слетел тихи всхлип, напоминающий поросячий визг. Превозмогая пульсирую боль на спине, я встала в полный рост.

– Раздражаешь, смертная, просто умри. – Как на прощание протянул нечеловеческий голос из центральной головы, в то время как огонь в глотках двоих по бокам пастей стал набирать обороты.

РУКИ В ПЕКЛО! ПОМОГИТЕ КТО-НИБУДЬ!!!

Я подавилась очередным приступом кашля. Глаза слезились от обильного количества дыма. Мои ладони были обожжены, так как я защищалась, чтобы полностью не влететь в ящик, который и так пребывал в объятиях языков пламени. Не подумав,  машинально посмотрела в сторону выхода, тем самым показала наглядно свои намеренья.

Я не могу здесь умереть.

–  Знаешь ... – Сипло усмехнулась я, которая начала думать, что точно сошла с ума, раз переживала весь этот бред. – Мне столько раз говорили это, что смешно до абсурда слышать подобное из пасти собаки.

ЗАТКНИСЬ РЕЙЧЕЛ КЭНДАЛ! Руки в пекло, я с тала как Дженнифер. И ее мне сейчас очень не хватает!

Я сорвалась с места импульсивным рывком, желая как можно быстрее выйти наружу и не сгореть заживо. Подлетев к выходу, как назло рухнула пылающая деревянная балка, преграждая арочный проход. Не раздумывая, крестовым взмахом обеих конечностей я соприкоснулась с пламенем, наваливаясь на преграду со всеми остатками сил.  Благо не было двери, я заранее убедилась, что ливень все еще шел. Треск горящей древесины на складе заглушал звук падающих капель. Я буквально выпала по ту сторону здания, перекатываясь как веретено. Моментально  промокнув до нитки из-за потока льющейся воды с темно-синего неба и луж, что напоминали озера, стиснула челюсти до предела. Кожу на спине пекло до слез. Да и все тело в общем было покрыто ссадинами и ожогами. Я выглядела как побитый и загнанный кролик, который был еще и ранен. Клинки вылетели из рук и упали по бокам от меня, так как накалились от температуры огня. Руки погрузились в ледяную воду и оперлись об каменистую поверхность площади. Сорочка и волосы прилипли к телу, все туловище ломило от стресса и боли по причине повреждений кожных покровов. Сориентировавшись, я подползла к стывшим клинкам и обернулась назад, чтобы посмотреть в пылающую арку, откуда собственно я и выпрыгнула как ошпаренная.

Нет. ... Я в прямом смысле была ошпарена.

Адский Пес стоял в проеме, не выходя на дождливую погоду. Он был буквально объят огненным пламенем и словно состоял из него. Однако неожиданно для меня зверь сделал шаг вперед. Огонь обхватил все тело Цербера, будто он растворялся в воздухе. По мере приближения, лишь отголоски моей памяти могли вспомнить недавний ужас в складском помещении. Черный дым вперемежку с языками пламени явили предо мной высокого и широкоплечего мужчину, который был под стать массивной форме зверя. У парня были темно-каштановые волосы, а удлиненная челка была брошена наперед и небрежно свисала на один бок лба. Рубашка медного цвета была с закатанными рукавами и собрана у локтя.  Ее ворот был расправлен по обе стороны, а пару верхних пуговиц расстегнуты. Черная жилетка подчеркивала талию парня, такого же цвета были и классические брюки с обувью. Смольного цвета и укороченные перчатки укрывали от глаз ладони обеих рук. Парень как раз их поправлял, сокращая между нами расстояние.

Когда он подошел ближе, я заметила необычные глаза цвета аметиста с красными вкраплениями. Широкая улыбка и пристальный взгляд были обращены к моей персоне, что сидела под шумным ливнем. Густые брови незнакомца были расслаблены, прямой нос жадно втягивал прохладный воздух. Четко выраженные скулы придавали особую жесткость в образе этого парня. Только сейчас я заметила, что с виду оголенная часть рук была забинтована так, что эти части конечностей были, так или иначе, скрыты под слоем белой ленты. В зубах у парня торчала маленькая и тонкая деревянная палочка, с которой он играл губами.

– Ангел отчаянно хочет жить. – Ухмыльнулся мужчина со знакомым уже голосом.

Это был как раз тот, кто «учуял» мое присутствие. Хрипотца и низкий тембр сразу стали узнаваемыми. Его звали Пирс. Мужчина тоже сунулся под ливень, подходя ко мне размеренной походкой. Я, не отрывая взора от оппонента, нащупала кинжалы и выставила их перед собой, не вставая на ноги. Бежать я не могла, от контакта открытой раны с холодной дождевой водой, спина щипала с неописуемыми страданиями. Даже некоторые мышцы непроизвольно дергались.

– Катись в ад. – Тихое шипение сорвалось с моих губ.

Вода текла по телу, только от ее температуры и хмурой погоды оно тряслось, как осиновый лист. Старалась не обращать на это внимание, ровно, как и не думать, что выглядела жалко со стороны, отчаянно цепляясь за идею выжить.

– Я как раз оттуда. – Оскалился Пирс, подойдя ко мне и смотря сверху вниз. – Назови свое имя, смертная. Хочу его запомнить, прежде чем улетишь туда. – Парень поднял свою руку, делая акцент ввысь указательным пальцем в черной перчатке.

Я молчала и смотрела на парня из-подо лба.

– Необычная внешность для простого человека. – Слегка нагнулся Пирс, играя с соломинкой во рту.

На другом конце зубочистки загорелся маленький огонек, от чего я вздрогнула. И отчаяние захлестнуло с головой, так как дождь оказался не помехой для его пламени. Так, ублюдок намекнул, что я жива, потому что он позволил, хотя мог разорвать на куски еще в помещении склада. Я нервно сглотнула. Парень схватил своей стальной хваткой одной руки меня за челюсть, приближая к себе. Сразу же я приставила свои клинки к шее Пирса крестом, тем самым лезвие располагалось по обе стороны от головы парня.

– Терпение не мой конек, смертная. Говори или сдохнешь, сгорая заживо и визжа как дворовый скот. – Черты лица Пирса исказились в яростном шепоте.

Я замерла от озарения.

– Грех ... – Произнесла мысли вслух, едва слышно, но этого хватило, чтобы парень уловил слово.

КАК ЭТО ВОЗМОЖНО?!

Мои глаза округлились, а хватка у горла парня немного ослабла. Мимика Пирса стала на секунду мягче, он, как и я, удивленно пялился в мои глаза. Однако вспыльчивая реакция не заставила долго ждать. Пирс схватил меня за шкирку и поднял во весь свой огромный по сравнению со мной рост. Парень был в ступоре, так как не мог разгадать мою осведомленность. Мои ступни не касались земли, и от резкой смены положения тела, раны запекли с новой силой. Стоял шум дождя, парень заливался тихой яростью, буравя зрачками цвета аметиста так, что мог проделать во мне дыру. Он, как и я, уже успел промокнуть под дождем.

– Лучше бы ты назвала имя. Теперь тебя ждет смерть куда хуже. – Оскалился собеседник, чья реакция меня немного удивила.

Если вспомнить грехов, которые пали, то те наоборот гордились тем, что их узнавали и дрожали от страха. Но в нынешнем случае парень, будто не хотел и даже оторопел, что его признали. Пирс выплюнул зубочистку и хотел еще добавить порцию угроз, но остановился на том, что просто отрыл рот. Резко он отвел взгляд и посмотрел в сторону мощенной дороги, а после выругался под нос. Он быстро отпустил ткань сорочки, и я как плашмя рухнула в лужу под его ногами, от чего брызги разлетелись в разные стороны.

– Но не сегодня. – Мрачно добавил Пирс. - Прах его дери.

Я не понимала его действий, пока не услышала ржание лошадей и топот копыт. Он мог лишить меня жизни в один счет, но почему-то остановился. На фоне пылающего склада парень стоял горой предо мной, излучая зловещую и темную ауру. Только сейчас я осмотрела округу, которая была мне не знакома, как и помещение склада, которое пылало в пожаре и черном клубящемся дыме. Он размещался в глуши посреди зарослей поля. Время года точно не совпадало с зимним периодом. И лишь одна тропа вела в неизвестность отсюда, по ней как раз верхом на лошадях приближалась кавалерия дюжины стражников в серых доспехах. Пирс шепнул себе под нос риторический вопрос, косясь в мою сторону: «Да, кто ты, черт побери, такая? Все планы Главы к черту!».  Как раз в этот момент вооруженные люди остановились перед нами. Я надеялась, что это были люди. Предводитель стражников выделялся на фоне остальных, его металлическая броня была массивней и искусней выполнена. На шлеме, как и на щитах с орудиями у всех стражников изображались золотые элементы, но разглядывать их у меня не было острой нужды. Мужчина в шлеме спешился, лужи под его ногами содрогнулись, капли волы с силой долетели даже до моего лица. Он без страха нагнал Пирса и снял свою металлическую маску, не обращая внимания на падающие капли дождя. Профиль его лица был напряжен, словно ему не доставляло удовольствия лицезреть мужчину напротив себя.

– И какого дьявола, здесь забыла шестерка Файта!? Земли Шато далеко отсюда! – Русый парень с зеленым глазами напористо наседал на собеседника.

Меня пошатнуло. Злополучная прозвучавшая фамилия, что мусолил постоянно Юджин на протяжении последних шести месяцев с тех  пор, как мы наладили общение, вызывала тошнотворный эффект.

Но даже если опустить этот факт ... Ведь эта личность была уже дано мертва, ... так о чем они вообще, мать его, разговаривают? Что за пургу несут эти двое!?

– По поручению. – Оскалился Пирс, в глазах которого играл танец огоньков, вот только, наверно, лишь я заметила это.

– Пирс Кейл, за твоей спиной горит королевский склад! – Разъяренно выкрикнул мужчина в доспехах, у которого выступила вена на шее.

Он подошел вплотную к Кейлу.

– Начальник Королевской Стражи, соблюдайте знаменитую субординацию. – Отшатнулся Пирс от мужчины с приподнятыми руками.

Он же может прикончить их всех одним махом, так почему разводит цирк!?

Я сидела в шатком состоянии, мое тело отнималось, а сознание изредка, но проваливалось на секунды в пустую черноту.

– Крис, спроси у нее. – Указал в мою сторону подбородком Пирс с недовольным выражением лица. –  Дама, как полагаю, наткнулась на лесного зверя, а потом устроила тут всякое. Я мимо проезжал, вот только, ... видимо, конь испугался огня. – Пожал плечами Пирс, из уст которого сочилось откровенное вранье.

Только сейчас командир вооруженного отряда соизволил обратить свое внимание в мою сторону.

– Я выясню. И для тебя я – Кристофер Бранс. Не меньше. – Фыркнул русый мужчина, что уже развернулся ко мне.

Пирс закатил глаза и сложил руки на груди. Я не припоминала лица Кристофера в отцовском дворце, ровно, как и не знала о королевских складах. Я думала, их давно уже прикрыли, но как вышло, ошиблась. Да, и Начальника Королевской Стражи знала в лицо лучше, чем никто другой. Так как именно он поначалу присматривал за мной по поручению отца, пока я не основалась в столице долины. Не представлялось в уме, что отец мог назначить нового человека на этот важный пост, тем более мужчина выглядел молодо, лет на двадцать семь-восемь. Пирс тоже был близко к такой возрастной категории. Командир отряда склонился на одно колено предо мной и с серьезным видом всматривался в мой образ.

Кристофер был привлекательной внешности, но все мягкие черты лица были скрыты под суровой маской долга.

– Ваше имя и откуда вы? – Командир положил мне руку на спину, чтобы слегка нагнуть корпус тела и рассмотреть мою спину.

Моя белая сорочка была вся измазана в крови и коричневых пятнах. В некоторых местах ткань была пропалена. Брови Кристофера подпрыгнули, когда он увидел размер моих ран. Почему-то даже при грозном и отрешенном виде командира отряда королевской стражи все равно чувствовалось, что была, в какой никакой, защите.

Мое тело начало терять положение, падая вперед.

– Мое имя Рейчел Кэндал. Я из Арианы ... – Еле успела произнести слова, прежде чем потерять сознание.

Я рухнула прямо в руки Бранса, даже ощутила, как они не дали мне оказаться на мокрой земле. Мгла встретила меня с распростертыми объятиями и уволокла с собой в свои недра со словами: «Arrivederci».

Некоторое время спустя...

Я грезила воспоминаниями во сне. В один из дождливых дней я была в Резиденции Семи Грехов. Сидя у окна в кабинете Дарвуда, мои глаза разглядывали, как капли дождя превращались в струи на изнаночной стороне окон. Хмурая и пасмурная осенняя погода за окном задавала хандричное и хмурое настроение. Помнила, этот день был самым  дождливым, поэтому дороги были не одни сутки размыты. Я облокотилась на подоконник, подпирая ладонями подбородок, чтобы было лучше видно серый пейзаж за мутным стеклом. Было ощущение, что природа плакала и была чем-то опечалена. В таком ключе хотелось лишь укутаться в плед, сидеть в кресле у камина и попивать горячий чай с цитрусами и корицей. Юджин, словно прочитал мои мысли, бесшумно подошел со спины и поставил на подоконник перед моим носом чашу ароматного чая с клубящимся паром. На моем лице появилась довольна гримаса, как у маленького дитя. Дарвуд тихо усмехнулся, пряча свою ухмылку под маской сдержанности, и проходя мимо меня, потеребил ладонью по макушке. В этом простом с виду жесте не было ничего особенного, но почему-то для меня была важна забота с его стороны. Так я заверяла себя, что блондин перестал злиться на всех вокруг, кто был причастен к его нынешней смертности.

– Тебе не скучно здесь? – Юджин присел за рабочий стол с уставшим лицом и своей порцией чая в руке.

Он потер свои глаза и обратил взор ко мне с приподнятыми бровями. Разноцветные глаза серого и голубого оттенка устремились в сторону моей персоны. Я без слов мотнула отрицательно головой, дуя на горячую жидкость в фарфоровой кружке. Юджин достал хрустальную вазочку из-под стола с моей новой слабостью. Пастила разных тонов заполняла все углубление прозрачной посудины. Этот вид сладкого стал моим любимым за последнее время. Пастила была приготовлена из сушенных фруктов и сформирована в одну массу, которую повар закручивал в трубочку и нарезал соответствующими порциями. С момента появления в зрительном обзоре моей «маленькой радости», я престала замечать окружение.

– Юджин? – Я протянула тихим и хитрым тоном.

– Нет. – Глухо ответил парень. – Это мои остатки. Остатки, ягненок. Улавливаешь смысл слов? Свои запасы ты уже уничтожила. – Съязвил Дарвуд с прищуром в глазах, ему доставляло удовольствие смотреть на мои мучения.

– Я буду кричать. – Стала кошачьей походкой приближаться к письменному столу в кабинете бывшего Греха Гордости.

– Тебя не убивают, чтобы идти на такую крайность. – Тихо усмехнулся Юджин, показательно отправляя себе  в рот пастилу малинового цвета.

– Когда речь идет об этом. – Указала на сладости в вазе. – Можно и перейти крайность десять раз. – Мои глаза, наверно, наполнились нездоровым блеском.

– Н-ц, только одну. – Нахмурил лицо Юджин, опасливо поглядывая на рядом стоящую меня.

– Конечно, одну. – Я приблизилась к хрустальной посудине и цепко впилась в нее руками, срываясь на бег. – Одну вазочку и все. – Выкрикивала вслед, не оборачиваясь на блондина, который, скорее всего, ожидал подобного.

– Я имел в виду одну пастилу! – Хлопнул ладонью парень по столу.

Он носился за мной по всему кабинету, пока я не выдохлась. Блондин нагнал меня со спины и заключил в объятия. Он разместил подбородок на моей макушке и шумно выдохнул.

Нисколько мне не нужна была эта пастила, как его внимание. Так, он отвлекся от своих бумаг, и немного стал походить на обычного человека, а не на книжного червя. Я понимала головой, что все это был сон с моими воспоминаниями, вот только ... как же я хотела остаться в нем навсегда и раствориться без остатка. Осознавала, что уже переживала этот момент наяву, поэтому так не хотела, чтобы он заканчивался. Однако почувствовав странную пустоту сзади, обернулась. Ведь я перестала ощущать тепло объятий, поэтому встревожилась. Позади было пусто. Я стояла сама в кабинете, наполненным гробовой тишиной. 

Реальность ...

Приоткрыв глаза, первым делом заметила на тумбочке у кровати свои клинки и кольцо с изумрудом. Я лежала на животе лицом в подушку. Мои глаза расширились, я попыталась подняться, но от резкого движения адская боль на спине заставила упасть снова в просторы белой постели, занимая прежнюю позу. Эпизоды памяти связанные с Цербером возникали перед глазами, а волосы снова встали дыбом. Шея затекла от неудобного положения. Скрепя зубами я приподнялась на локти, чтобы повертеть головой для осмотра комнаты, где оказалась. Стоило мне немного напрячь спину, так тихий вопль слетел с уст. До невозможности хотелось кричать во все горло от саднящих ран. Мне потребовалось много времени, чтобы все-таки упереться локтями и приподняться с постели, привыкая к боли.

Спальня была с высокими потолками в темно-синих тонах с серебряными элементами. Я не помнила такой комнаты в отцовском замке, это угнетало настрой. Занавески из плотной материи казались тяжелыми и не пропускали дневной свет. Мрак витал в комнате, усыпляющим эффектом действуя на организм. Опустив голову вниз, увидела, что моя грудь и, как понятно, спина обмотаны плотными бинтовыми лентами. Именно они ощущались оковами при попадании воздуха в легкие. Поверх бинтовых марлей на мне была чужая белая сорочка с длинными рукавами. Окинув мельком свои кисти рук, заметила покраснения от ожогов.  От контакта с поверхностью постельной простыни кожу покалывало и пекло. Я легла лицом в подушку и закричала, что было мощи.

Беспомощная ... и .... прикованная к постели! Теперь я знаю, какого это на своей шкуре, Дженн! Допрыгалась я ...

Я не знала, где находились в это время Юджин и Дженн с Эйденом. Было ощущение, что все время пребывала не на своем месте. Даже стены отцовского замка казались чужими. Надеялась, что в подобную передрягу попала только я, и собственно единственная, кто отдувалась за всех.  Пирс Кейл определенно был олицетворением греха.

Тут что-то не так ... Почему грехи снова в нашем мире? Нет-нет. Этого не могло произойти.

А командир кавалерии упомянул фамилию, от звука которой заходили мурашки по коже. Надеялась, что такое совпадение случайное стечение обстоятельств, и это были лишь однофамильцы. Иначе я не видела смысла во всем произошедшем. Каламбурный хаос крутился в моей голове, так как я пыталась все объяснить логически. Однако вспомнив свой опыт, то следовало придерживаться правила – там, где грехи, не стоит полагаться на законы разума. В противном случае летальный исход не за горами.

Но ... неужели та вспышка, исходящая от креста, повлияла на появление новых грехов?

Мысленно мотнула головой с нахмуренными бровями.

Тогда не было смысла в том, чтобы они так быстро скооперировались. Да и промежутки времени между их появлениями могли длиться десятилетиями.

Я рыла себе могилу размышлениями, которые не сходились и приводили к тупику.

Фамилия Файт. ...  Чтобы это была иная личность, ... а не Аксель, очень глупо полагаться. Такие совпадения ... вряд ли возможны, верно?

Мои зубы стиснулись, так как  не могла себе позволить больше лежать пластом и быть в неведении. Мне нужно было найти отца, перво-наперво. Дженнифер Сеинт была самой сильной среди нашего квартета, даже если и ей сулили неприятности из-за меня, то она единственная имела шансы на благополучное положение. Эйден с Юджином стали людьми, поэтому я шла с ними наравне по возможности выкарабкаться из передряг. Если и я смогла пережить тот кошмар с Адским Псом с моим-то уровнем везения, то они тоже не пропадут.

Только сейчас до меня дошло, что именно я была виновата во всем с самого начала.

Если бы только ...  не потянулась к этой золотой штуковине с крестом, возможно, всего этого бы не было.

Послышался звук отворяющейся двери. Как оказалось, она была заперта на ключ. Этот факт меня насторожил, ведь у Адриана не было причин запирать меня в своем же доме. В комнату вошла прислуга, которая приподняла одеяло, что было мне до лопаток. Я закрыла глаза и ориентировалась на слух, так как чуяла неладное. Все выглядело как минимум очень странно. Служанка шуршала платьем, поэтому я поняла, что рядом была женщина. Она приоткрыла мою спину и начала возиться с бинтами, расстегнув пуговицы одеяния сзади. Старалась игнорировать боль, однако глаза все-таки подрагивали, и сведенные челюсти не помогали в терпении болевых ощущений.

Внезапно в стороне входа раздался знакомый голос. Но он был не тот, который мне бы хотелось услышать для спокойствия.

– Лекарь, можете сказать, что с ранами не так? – Кристофер Бранс спокойно обратился к женщине.

– Они воспалились, девушка потеряла кровь ... – Начал вкрадчивый голос дамы в возрасте.

– Я не спрашивал об их состоянии. Меня интересует природа того, кто их нанес. – Со вздохом произнес парень, будто отмахивался.

– Честно сказать при всем моем уважении к Вам, но ... я первый раз вижу настолько порванную плоть тела. Даже ширина расстояния между потенциальными когтями слишком велика для обычного лесного зверя. Да и вряд ли бы такая хрупкая девушка смогла бы  убежать, ведь ...

– Лекарь, давайте по делу. Без отклонений в сторону. – Недовольно парировал Бранс.

– Конечно. Но если она окажется родовитой, ваше отношение к ней вмиг изменится, Кристофер Бранс. Лицемерие есть стиль жизни для всех приближенных короля. – Женщина фыркнула, пока смазывала порезы прохладной смесью трав, что сразу били в ноздри.

– Рамки, миссис, ... соблюдайте рамки дозволенности. Пусть вы личный лекарь Баронессы, однако, не переходите черту в высказываниях. – Глухо ответил Кристофер.

– Как ее имя? – Удивленно задала вопрос женщина, будто невзначай.

– Это меня и тревожит. – Он тяжело выдохнул, и, кажется, присел на стул, так как половицы скрипнули похожим звуком.

– У нее выделяющаяся внешность. Такой цвет волос точно с рождения. – Женщина коснулась моих жемчужных прядей и провела по ним аккуратно рукой.

– Она представилась Рейчел Кэндал. – Усмехнулся Бранс. – И назвала, не поверите город, откуда она якобы была. Ариана. Его даже на карте нет нигде. Я проверил.

Я вздрогнула всем телом.

В смысле  ... НЕТ НА КАРТЕ?!

– И вы решили ее оставить здесь? – Женщина удивленно замерла.

К этому времени лекарь закончила возиться с моей спиной, застегнув пуговицы на ночной сорочке.

– Я думал, она оговорилась и имела в виду Анаир. – Хмыкнул Бранс.

Внутри будто все рухнуло. Я резко открыла глаза, и покосилась в сторону Бранса, который встретил меня ошеломленным взглядом.

Да, Анаир переименовали в Ариану... НО ЭТО БЫЛО МНОГО СТОЛЕТИЙ НАЗАД!

Я шумно задышала, каждый вздох давался с трудом.

– Повтори. – Хриплым и осипшим голосом я адресовала реплику Кристоферу, буквально приказывая ему ответить.

Я приподнялась на локтях, как недавно, и повернула голову к собеседнику. Зеленые глаза парня блуждали по моему лицу, он словно взвешивал слова, которые хотел произнести.

– Ты очнулась. Замечательно. –  С пафосом закатил глаза Бранс, поднимаясь со стула, будто утратил интерес.

– Кто сейчас правит? – С ужасом ломающий тон звука из уст выглядел слабым.

– С памятью поработай. – Шикнул на меня русый парень, дергая щекой.

– Девушка, вы помните, как получили раны? – Лекарь перехватила мое внимание.

Она была близка на вид к шестому десятку, но ее добрые и умные карие глаза излучали тревогу. Я ничего не ответила и попыталась встать. Но женщина не позволила, она что-то тихо шептала, чтобы усмирить мою очевидно нарастающую панику. Бранс смотрел на всю эту картину с неким отвращением. Парень потер переносицу и отвернулся. В этот момент зашел обычный стражник с письмом в руках. Он отдал честь рукой и перекинулся парой  тихих слов с Кристофером, а после быстро исчез, как появился. Кристофер снова приземлился на предмет мебели. Его брови подпрыгнули вверх от прочитанного. Он попытался совладать с эмоциями, его ладонь потерла шею.

– Недалеко от склада проезжал экипаж с дальними родственниками короля. Однако по отчету семья двоюродного брата короля погибла в результате нападения лесных хищников. У них была дочь – Дарсия Кэндал. Но по внешним данным есть ... расхождения. Значимые. – Последнее слово слетело с его уст с осуждающим тоном.

Я не слушала бредни парня, а пыталась в панике подняться на ноги и сбежать отсюда как можно скорее. Лекарь, как могла, пыталась меня вразумить, пока Кристофер в полтона читал письмо. Но я извивалась и вырывалась, не желая свыкаться с действительностью. Я сползла на животе к концу кровати и отмахивалась от женщины, которая противостояла моим действиям. Ноги пошатывались, но я уперлась руками об тумбочку, где как раз лежали мои единственные вещи. Я схватила кольцо в ладонь и медленно надела на средний палец правой руки. Мне так было легче на душе от контакта с привычной вещью. Руки подрагивали, но я смогла достигнуть цели. Лекарь водила около меня руками, словно в любой момент была готова меня подхватить, если я надумаю потерять равновесие. Я схватила жадно кинжалы и повернулась к Брансу, который с равнодушием смотрел на жалкую девушку, которая напоминала умирающего насекомого. Его лицо вытянулось, когда он заметил клинки в моих руках.

– Пошли вы все к черту! – Моя рука резко метнула черный кинжал в сторону Кристофера, который инстинктивно буквально спрыгнул со стула, нагибаясь в сторону.

Второе орудие я пока оставила при себе. Черный клинок вошел четко в спинку стула и остался там в подвешенном состоянии. Бранс помрачнел и озадаченно перевел на меня взгляд, так как точно не ожидал от хрупкой и раненой девушки подобной выходки. Парень сидел на полу, косясь в спинку стула. Лекарь прикрыла рот, охая сбоку от меня в двух шагах. Ярость с удивлением боролись во взгляде Начальника Королевской Стражи.

– Свяжите ее! – Нервным голосом произнес русый парень, указывая подбородком в мою сторону. – И пока Советник короля не приедет, чтобы дать свой ответ по поводу ее личности, не выпускать из комнаты! – Второпях добавил он.

Бранс подскочил на ноги, будто в воздухе подлетел на привычный уровень своего роста. Безнадежное состояние души дало сбой. С моих глаз полились прозрачные ручьи. Вскрик от кружащей голову ситуации застрял в горле и не мог сорваться с уст. Я открывала и закрывала рот, но так и не сумела ничего сказать. После приказа повышенного голоса Бранса в комнату зашли трое стражников, они сразу устремили ко мне взор стальных шлемов. Ноги подкосились, я приземлилась на колени и осела на пол. Здесь не было никого, кто мог мне помочь. Я была совершенно одна в чокнутом мире, которому не принадлежала.

Меня вообще не должно здесь быть!

Моя трясущаяся рука направила лезвие белого клинка к своему горлу. Глаза были обращены к одной точке на противоположной стене. Как в прострации находился мой помутненный рассудок, который будто бился в конвульсиях вместе с физическим телом. Паника, шок, невозможность сориентироваться в действительности, непонимание происходящего.

Где я? Кто ... я? Как сюда попала? Кто эти люди? Где Юджин, который нужен был как воздух? Где Дженнифер, которая всегда была мне опорой? Где Эйден, что был всегда на нашей стороне? ГДЕ МОЙ МИР И МОЕ ВРЕМЯ!?

Бранс показал жест рукой, чтобы трое подопечных громил остановились. Парень стал медленно шаг за шагом приближаться ко мне, подняв руки перед собой в знак примирения. Из моих глаз непрерывно текли слезы, в то время как лицо не выражало ни единой эмоции.

– Хватит. – Тихий и приглушенный шепот сорвался с губ.

Кристофер Бранс замер, находясь от меня в пяти метрах. Он что-то нес, по поводу того, что мне не о чем переживать и что память вернется. За его спиной трое подчиненных страховали командира, нависая, как три непреклонные горы.

Вот только ... как память может вернуться, если ее изначально не было в помине!

– Остановись. – Сквозь сомкнутые челюсти, почти хриплым рычанием, выдало мое горло, но парень, будто не слышал и настаивал на своем, приближаясь на полусогнутых ногах. – Я СКАЗАЛА – СТОЙ! – Голос предательски надломился.

Мне потребовалось приложить усилия, чтобы попытаться вскрикнуть. От перенапряжения я опустила голову на грудь, зажмурив глаза, но не убирала лезвия клинка от своей шеи. Переведя дух, я вскинула голову и обомлела. Кристофер замер в позе, в которой сокращал между нами дистанцию. Однако его товарищи были по-прежнему во власти своего тела. Я хлопала глазами, не понимая произошедшего. Бранс выглядел как статуя, его глаза расширились, словно он не мог пошевелить своим телом. Это было заметно лишь мимолетно. Ощутила, что некая энергия внутри меня бурлила, как когда-то я была святой... Я обхватила виски свободной ладонью и свела брови. Однако силы добродетельницы исчезли с падением грехов.

Но грехи снова здесь ... Что ... происходит?

Все обстоятельства так и пытались меня добить.

– Делай, что хочешь, но не смей ко мне подходить. – Сиплые слова проронили мои уста.

Бранс сделал пару шагов назад, выровняв позвоночник. Русый парень вытаращил зеленые зрачки на мою персону. Трое стражников позади него стали надвигаться, но Кристофер поднял руку, останавливая их.

– Отставить. – Глаза Бранса пульсировали и бегали по всей комнате в поиске чего-то. – Просто следите у двери снаружи. – Губы парня вытянулись в прямую линию.

Бранс развернулся на пятках, больше не проронив и слова, и вылетел из спальной комнаты, хлопнув дверью сильнее необходимого. Стражники в растерянности подчинились приказу, покинув помещение. Лекарь присела рядом со мной, мягко убирая мою руку с белым кинжалом от горла. Я не сопротивлялась, так как не видела смысла, да, и сил не было из-за усталости. Женщина с грустным и испуганным лицом помогла мне подняться, охая, лицезрев мою окровавленную спину. Она поддерживала меня под локоть, подталкивая к постели. Своими движениями я снова потревожила глубокие раны от когтей, поэтому бинты вновь пропитались кровью. Всхлип сорвался с губ, так как ложиться было больнее всего. Моя голова упала в объятия подушки.

– Можете подать мне мой клинок. – Отстраненным и безжизненным голосом обратилась к женщине.

Лекарь опешила, не сразу поняла, о каком орудии странная девушка, вроде меня, вела речь. Молчаливо кивнув, она через несколько секунд положила его на прикроватную тумбочку. Мягкой рукой она вытащила и белый кинжал из моей ослабленной хватки.

– Зачем он вам сейчас? – С нескрываемой опаской задала вопрос женщина, которая заметно нервничала и даже в какой-то степени побаивалась меня.

– Мне так ... спокойней. Они напоминают мне ... – В глазах стала мутная пелена.

– Это не мое дело, но ... во сне вы отчаянно кого-то звали. Имя еще было такое ... необычное. – Задумчивым тоном вещала женщина, пытаясь показать интерес и настроить диалог, пока меняла повязку.

Она отвлекала нас обеих от недавней ситуации, чтобы скрыть неудобства и унять тревогу.

– Да ... – Медленно протянула я. – И я безнадежно скучаю. – Шепот сорвался с уст, прежде чем  провалилась в пустоту.