Глава 14. Белый Волк, Чёрный Демон - часть 2

??? лет назад...

Молодой белый волк патрулировал территорию. Это был его священный долг, от рождения. Защищать свои земли и выгрызать зубами неприятеля. И он справлялся. До теперешнего момента.

Сегодня волк не чувствовал угрозы. Даже несмотря на то, что существо, посетившее его мир, являлось прямым порождением тьмы.

Путь волка лежал к заброшенному храму. Когда-то он был величественным, но теперь - затонул в бескрайних снегах. Полуразрушившиеся со временем колонны, уходящие верхушками в ночное небо - вот всё, что сохранилось спустя века от некогда монументального строения.

Волк запрыгнул на высокий снежный холм и обернулся человеческим подростком лет шестнадцати. Вместо одежды его обнажённое тело покрывал тонкий слой льда. Который на деле был прочнее лучшей брони и абсолютно не стеснял движений, сидя на фигуре, как влитой. Идеальный костюм для здешнего стража.

- Кто? Здесь? - прорычал он и с шумом втянул ноздрями морозный воздух. - Покажись!

На вершине колонны заклубилось чёрное облако. Из него материализовалась невысокая, скорее даже детская, фигурка, которая тут же уселась, свесив ноги вниз.

- Демон, - рыкнув, безошибочно определил статус «гостя» мальчик-волк и тряхнул головой с ледяным ёжиком волос.

- Волк, - с тихим смешком вторил ему голос сверху.

- Зачем пожаловал?

- Может... поиграем?

Юный волк недобро оскалился. Синие глаза вспыхнули азартом.

- Ну давай... Поиграем. Ежели, конечно, не побоишься спуститься вниз.

- Уже лечу, милый.

Этой ночью встретились два необычных создания. Встретились, чтобы испытать друг друга. Проверить на прочность тела и силу духа. И, возможно, стать в итоге чем-то большим, нежели обычные заурядные противники. Связав свои запятнанные кровью души. Навек.

настоящее время

Ольга осторожно закрыла ветхий дневник и вопросительно посмотрела на отца.

- Это очень старые записи, - пояснил тот. - Написаны на древнейшем языке. Его использовали когда-то в Иных Мирах.

Дочь, без особых усилий уловившая суть пусть и странного, но вполне понятного текста, лишь пожала плечами, совершенно не выглядя впечатлённой.

Павел Олегович правильно истолковал её реакцию.

- Да, наша семья достаточно хорошо обучена языкам. Мы способны понимать и более сложные вещи. А это, скорее, вольное изложение. Наподобие сказки. В те времена даже о Турнире ничего известно не было.

- Ого... Этот и другие дневники - из библиотеки Лордении, я права?

Глава семейства Войцеховских скривил лицо.

- Да. Твой дед (мой отец), прежде чем оборвать с нами какие-либо связи, позволил забрать часть записей из своей библиотеки. Я выбрал те, что имели отношение непосредственно к нам.

- Так значит, это правда... Насчёт Влада.

- Ты сомневалась?

- Ну, не то что бы...

- И не только насчёт него. Тот, второй...

У Ольги округлились глаза.

- Да не может быть... Волк?!

- Он самый.

Некоторое время в большом мрачном кабинете Павла Олеговича Войцеховского стояла тишина. Ольга задумчиво изучала собственные ногти, привалившись спиной к стеллажу с книгами.

- Интересно, а сам Влад... Он осознанно выбрал своей целью именно этого парня?

- Вряд ли, - покачал головой Павел Олегович. - Я думаю, сработали многовековые инстинкты. Согласно истории, демон всегда находит своего волка, - Мужчина задумчиво потёр подбородок. - Похоже, Влад пригласил весьма и весьма интересного гостя... - он пристально взглянул на Ольгу. - Будь готова вмешаться, если вдруг что-то пойдёт не так. Но без особой необходимости - не лезь. Так или иначе, они оба стоят друг друга.

Ольга понимающе усмехнулась.

- Я так понимаю, нас ждёт весёлая ночка...

- Ну-у... Это как посмотреть.

***

Лика тяжело вздохнула и откинула в сторону папку с документами. Рука потёрла уставшие глаза. Как бы она ни старалась, на работе сосредоточиться сегодня так и не удалось. Ни днём, ни сейчас, вечером. Сухой текст отчёта по делам в кафе не имел абсолютно никакого смысла, а столбики из цифр напоминали китайские иероглифы.

Взгляд то и дело падал на телефон. На него постоянно приходили какие-то сообщения, в основном, дурацкий спам да реклама. Несколько раз звонили поставщики и партнёры, а также кто-то из рабочего персонала. И ни одного звонка из дома. Уже почти целый месяц.

Лика хорошо помнила тот ноябрьский день, когда приняла окончательное решение. Случилось это через несколько дней после того, как она позвонила Максиму Светлову и предупредила по поводу планов Ольги относительно Жоржа Гасперского. Девушка прекрасно знала, что этот факт утаить не удастся. Да она и не особо-то пыталась. Без Азраила, как бы сопливо и мелодраматично это ни звучало, прежняя жизнь утратила смысл. Лика больше не собиралась вербовать всяких бедолаг, чтобы потом большая их часть пошла на корм любимым «зверюшкам» Павла Олеговича Войцеховского, а оставшаяся - превратилась в вышколенных бездушных солдат, которых семья потом использует в качестве пушечного мяса. После ухода Азраила Лика ни разу не была в Бесконечном Подземелье. Раньше она тренировала там своего хранителя и, что уж теперь скрывать, ей доставляло удовольствие наблюдать, как с каждым днём тот становится всё сильнее и опаснее. И плевать, сколько несчастных пленников он угробил в процессе. Лику это не заботило. Её вообще тогда мало чего заботило. Отправляясь на бой с Максимом Светловым, пообещав при этом принести его голову брату в подарок, она и представить не могла, как сильно потом изменится её жизнь. Её мировоззрение. А семейный особняк Войцеховских превратится в клетку, где девушка будет задыхаться. Час за часом, день за днём...

И она решила уйти. Чтобы начать новую жизнь. У Лики имелись хорошая квартира в престижном районе Москвы и неплохой счёт в банке. Она открыла собственное кафе, назвав его «Слеза Ангела», и с головой ушла в работу. В течение первой недели новоиспечённая хозяйка вздрагивала от каждого стука в дверь и любого звонка на телефон, ожидая, что это дядя разыскивает её, чтобы насильно вернуть домой. Но нет. Всё было на удивление тихо. Создавалось ощущение, что её отсутствия даже не заметили. Так что жить бы ей да радоваться, но... По крайней мере, от одного члена семьи Лика ждала если не звонка, то хотя бы смс-ки. Этим человеком был её брат.

Лика до сих пор не знала, как Влад отнёсся к её уходу из семьи. Счёл ли такой поступок предательством? Скорее всего, да. Иначе хоть раз да позвонил бы. Он словно взял и вычеркнул сестру из своей жизни. А ведь раньше они почти не расставались. Лика утешала себя мыслями, что со временем найдёт способ освободить Влада из-под дядиного влияния. Скоро начнётся Турнир, он мог бы попытаться контактировать с другими Магическими Воинами, а не видеть в каждом из них смертельного врага. Сердце Лики болело за брата каждый божий день. Но пока она ни чем не могла ему помочь.

В дверь кабинета деликатно постучали.

- Да, - рассеянно ответила Лика. - Войдите.

- Анжелика Юрьевна, десять часов, - доложила кудрявенькая администраторша с бейджиком «Алёна».

- Клиентов всех обслужили?

- Ну разумеется.

- Закрывайтесь.

Алёна кивнула и скрылась за дверью. Лика поднялась с рабочего кресла и по-кошачьи потянулась, разминая затекшие от долгого сидения на одном месте мышцы. За окном раздались хохот и возня. Кто-то громко прокричал: «С наступающим!».

«Ну да, скоро же Новый Год, - с грустной улыбкой подумала Лика. - Большой семейный праздник... Вот только моей семьи он явно не касается».

Накинув шубу и взяв сумочку, она погасила в кабинете свет, заперла дверь и направилась к выходу. В перспективе у неё была горячая ванна с пеной и бокал дорогого, выдержанного вина.

В зале для клиентов и на кухне суетились работники. Лика знала, что за порядок можно не волноваться. Она хорошо платила этим людям, и те качественно и ответственно выполняли свою работу.

- До свидания, Анжелика Юрьевна, - почти в унисон сказали они.

Лика кивнула и вышла на улицу. Мимо, едва не задев её, пронеслась толпа молодёжи. Витрины соседних заведений и магазинов, несмотря на позднее время, переливались разноцветными огнями. Откуда-то даже звучала тихая приятная музыка. Каждое дерево на этой улице, украшенное фонарями и гирляндами, напоминало новогоднюю ёлку. И всё это сделали люди. С любовью и заботой. Обычные люди. Без магии и особых возможностей. Люди, которых ещё совсем недавно Лика ни во что не ставила.

На нос мягко упала снежинка. Девушка улыбнулась каким-то своим мыслям и пошла к машине, припаркованной, по её распоряжению, через дорогу.

Водитель уже ждал свою хозяйку у двери. Лицо мужчины выглядело озабоченным.

- Что такое, Генрих? - удивилась Лика.

Тот слегка повернулся и кивнул куда-то в сторону. Из-за машины показались три фигуры. И, как минимум, одну из них сестра Влада узнала сразу.

- Привет, Лика, - первым заговорил Максим Светлов. - Ты не могла бы уделить нам немного своего драгоценного времени?

Ей, наверное, следовало удивиться. Хотя бы ради приличия. Ведь такого поворота событий она точно не ожидала. Не сегодня. И вообще, никогда. Но вместо этого лишь спросила:

- Как вы меня нашли?

- Анна, - коротко ответил Макс.

Ну да, суперневеста со способностями медиума. Даже Лику в прошлый раз впечатлили её возможности.

Она перевела взгляд на спутников Максима Светлова. Высокий парень в джинсах, куртке и какой-то нелепой шапке чёрного цвета с изображением белой черепушки. Обладатель Чистой Энергии, которого так хотел заполучить дядя. И чего не случилось благодаря своевременному вмешательству Лики. Привлекателен, как на фотографии, так и в жизни.

Рядом стояла совсем ещё молоденькая, лет тринадцати, девочка в голубой куртке и пушистой белой шапке, из-под которой на плечи падали длинные, припорошённые снегом, светлые волосы. Миловидное личико и глаза выглядели покрасневшими, и явно не из-за мороза на улице. Вернее, не только из-за него. Потому что холодно девочке всё же было. Она то и дело потирала ладошки без перчаток и дышала на них.

«Мёрзнет, - подумала Лика, - совсем же ещё ребёнок». - и вслух произнесла:

- Пойдёмте в кафе через дорогу.

Жорж прищурился и заметил:

- Там уже закрыто.

- Ничего, для нас откроют, - успокоила его Лика.

Большая часть сотрудников «Слезы Ангела» уже успела разбежаться по домам, но пара-тройка человек во главе с Алёной ещё были на рабочих местах.

- Я бы хотела выпить кофе со своими гостями, - сказала Лика и многозначительно добавила: - Всем, кто задержится - дополнительная оплата.

Согласились все, кроме одной девушки, которую дома ждал ребёнок.

Лика провела поздних визитёров в главный зал и предложила самим выбрать столик.

- Это действительно твоё кафе? - с интересом оглядевшись по сторонам, спросил Макс и хитро улыбнулся. - Решила уйти в бизнес?

- Чем-то же надо заниматься, раз тренировать больше некого, - ровным голосом ответила Лика.

Она не хотела, чтобы её слова прозвучали резко и, уж тем более, обвиняюще. Азраил заслуживал быть свободным, и, благодаря Максиму Светлову, он им стал. А личные чувства Лики по этому поводу были уже её проблемой.

Как и следовало ожидать, Макс ничуть не смутился.

- А с семьёй контактируешь? - тихо спросил он.

- Ты об этом пришёл сюда поговорить?

- В том числе. Нам очень нужна твоя помощь.

Появилась Алёна с подносом. Она поставила перед каждым гостем свой кофе: капуччино с пенкой - для Тани, с молоком - для Макса, и обычный чёрный - для хозяйки и Жоржа. Последнему администратор улыбалась особенно усиленно. Удивительно, что челюсть не свернула. Лика, заметив это, лишь хмыкнула.

К кофе также прилагались пирожные-тирамису.

- Итак, я слушаю вас, - минут через пять заговорила хозяйка «Слезы Ангела», когда её гости более или менее согрелись.

Макс коротко обрисовал ситуацию с Андреем. Таня время от времени громко всхлипывала и сморкалась в салфетку. Жорж, чересчур старательно изучая чашку с кофе, хранил гробовое молчание.

У Лики ёкнуло сердце.

«Значит, дядя продолжает этим заниматься... Да ещё и Влада вынудил. Хотя, брату не впервой делать что-то подобное...»

Манипулировать. Заманивать. Убивать. Да, убивал Влад, пожалуй, чаще всего.

- Печальная история, - холодно произнесла Лика. На самом же деле, она изо всех сил пыталась маскировать эмоции. Уж этому умению её обучили в полной мере. - А от меня вы чего хотите?

- Что ждёт Андрея? - тихо спросил Макс. - Зачем он твоей семье?

- Я думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос не хуже меня.

Макс побледнел. Лика знала, что поступает жестоко, но и щадить чьи-либо чувства, давая призрачную надежду, тоже не собиралась. Максим Светлов показал себя достойным противником, зрелым и уверенным в себе, за что она его бесконечно уважала. Он заслуживал знать всю горькую правду.

- Ваш друг либо подчинится сам, сохранив хотя бы иллюзию свободы, либо его сделают марионеткой насильно. А если он совсем уж слабак, то будет убит в ходе проверочных испытаний. Другого не дано.

Таня громко икнула, закатила глаза и стала падать на сидевшего рядом Жоржа. Тот, чертыхнувшись, подхватил девочку и бережно прижал к себе.

- А помягче - никак?! - рявкнул он. От его негодующего взгляда впору было воспламениться и осесть горсткой пепла под стул.

Лика же и бровью не повела.

- Если вы пришли сюда за утешением и ложью, то не по адресу.

- Но ведь можно же...

- Нельзя.

- Ну ты и бездушная сте...

- Жорж, - не повышая голоса, осадил разбушевавшегося здоровяка Макс. - Не надо.

И тот подчинился. С диким вызовом в глазах, конечно же, но подчинился. Ещё один несомненный плюс в копилку личностных качеств Светлова. Пусть и по-своему, но он, оказывается, тоже умел воздействовать на людей. Хотя, Лика предпочла бы слово «управлять».

- Это всё? Или вы мне хотите сказать что-то ещё?

- Я собираюсь вытащить Андрея, - твёрдо, глядя девушке в глаза, сказал Макс. - Неважно, как, и неважно, какой ценой. Это даже не обсуждается. А к тебе мы пришли с целью разведать обстановку. Главным образом, нам нужно знать, хотя бы предположительно, где держат Андрея. И как туда попасть.

- Что, супруга-медиум не помогла? - горько усмехнулась Лика, которая уже поняла, в какую сторону сейчас повернёт разговор.

- Не-а. Она знает, что Андрей жив. Но не может отследить его.

«Разумеется... Речь ведь идёт о Бесконечном Подземелье. Оно, своего рода, некий подмир, созданный нашей семьёй. «Бункер» Войцеховских, где в случае чего нас никто и никогда не найдёт. И куда только нам известен вход...»

И вот тут вырисовывалась нешуточная дилемма: а как Лике поступить в этой ситуации?

- Ты, конечно, имеешь полное моральное право не разглашать нам тайны своей семьи, - словно прочитав её мысли, сказал Макс. - Но если бы ты...

- Я сделаю это.

- Что?

- Я сказала, что помогу вам, - повторила Лика. - Ваш друг...

- Брат, - прошептала очнувшаяся Таня. - Андрей - мой брат.

- О-о, - в глазах Лики впервые за время всего разговора мелькнуло неподдельное сочувствие. - Ну, брат - так брат. Его отправили в Бесконечное Подземелье. Попасть туда можно только с моей помощью. Но предупреждаю: дальше я вас не знаю. Выручать своего друга-брата-свата будете сами.

- Согласен, - не раздумывая, кивнул Макс.

- Я бы на твоём месте хорошенько подумала, прежде чем кидаться с головой в омут.

- Тут не о чем думать.

Лика покачала головой.

- Всё такой же безрассудный... Неужели, этот Андрей настолько важен для тебя?

- Он мой друг. Перед которым я, к тому же, очень сильно виноват. Я хочу извиниться перед ним. И вернуть его доверие.

Лика поняла, что спорить и пытаться переубедить нет смысла.

- Что ж... В таком случае, слушай внимательно. И не рассчитывай, что будет легко.

Следующие минут пятнадцать Лика рассказывала про Бесконечное Подземелье. Всю самую важную и необходимую информацию (разумеется, опуская кое-какие, нелицеприятные, подробности). Макс слушал и кивал головой, словно он сидел в школе на уроке, и ему читали лекцию, к примеру, по истории.

- Там опасно, - подвела итог сестра Влада. - Очень опасно. Скорее всего, ты не вернёшься обратно. А может... - Лика задумчиво разглядывала салфетку на столе, - ты как раз тот единственный, у кого всё получится. В конце концов, сумел же ты спасти Азраила и... переубедить меня. А это многого стоит.

- То есть, шанс у меня всё-таки есть? - хитро подмигнул ей Макс.

- М-м-м... один из ста.

- Негусто.

- А что насчёт твоего большого друга? - Лика с усмешкой посмотрела на напряжённого, словно натянутая струна, Жоржа. - Он же тебя подстрахует в этом нелёгком пути?

- Ему решать, - Карие глаза внимательно воззрились на старшего товарища. - Жорж... Ты слышал, что я не на увеселительную прогулку собираюсь. Если ты откажешься, я словом не упрекну, обещаю. В конце концов, Андрей был прав, и ты не Магический Воин, - заметив желваки на скулах друга, Макс поспешно добавил: - Пока что. Для тебя это может быть слишком опасно. Я думаю...

Жорж с поразительным спокойствием отодвинул в сторону кофейную чашку и медленно поднялся из-за стола.

- Макс... Иди ты со своей заботой знаешь куда?

- Куда?

- На хутор бабочек ловить! - гаркнул Жорж так, что Таня аж вздрогнула, а в зал заглянула привлечённая шумом Алёна. Парень вылетел из помещения, едва не сбив по пути администраторшу. Напоследок он бросил: - Жду тебя на улице. Шевели батонами.

Алёна, привалившись к стене, схватилась за сердце.

- Ах, какой мужчина...

- Думаю, это означает, что он меня всё же подстрахует, - уверенно сказал Макс.

Лика насмешливо вскинула брови.

- Нервный он у тебя какой-то.

- Просто не меньше меня волнуется за Андрея, но вслух никогда не признается. Однако, сама ситуация для него нестандартная. Отсюда и противоречивые эмоции.

- А-а... Ну теперь, после твоего объяснения, я стала понимать его чуть-чуть больше.

Хозяйка кафе позвала работников убрать со столика. Таня, вежливо поблагодарив за угощение, вышла следом за Жоржем. Лика догнала немного замешкавшегося в дверях Макса и легонько тронула за плечо.

- Ещё кое-что...

- Да?

- Я не хотела говорить этого при твоих друзьях, не знала, как они отреагируют... Ты умный парень, Максим, и, наверняка, понимаешь, что я пошла на предательство семьи вовсе не из-за вашего Андрея, которого я и не видела-то ни разу. Нет, в глубине души мне его, конечно, жаль. Но помогаю я вам не из-за него. Мне нужна ответная услуга. От тебя.

- Что ж, справедливо, - согласился Макс. - Слушаю.

Лика отвела взгляд.

- Влад, - тихо сказала она.

- Ты хочешь, чтобы я...

- Я хочу, чтобы мой брат перестал выполнять приказы дяди! Добром для него это не закончится, - Пальцы Лики чуть сильнее сжали плечо Макса. В красивых глазах застыла искренняя мольба. - Поговори с ним. Поговори так, как говорил со мной. И Азраилом. Спаси его.

Макс серьёзно кивнул.

- Сделаю всё, что в моих скромных силах. Даю слово. Но... - голос прозвучал гораздо тише, - это будет непросто.

***

Андрею снился странный сон. Он перенёсся домой, в Мурманск, и с минуты на минуту должны были вернуться его родители.

- Стоп, - сказал Андрей самому себе. - Они же умерли... Разве нет?

- Сомневаешься? - поинтересовался тоненький писклявый голосок.

Он исходил... от забавного плюшевого медвежонка с красным галстуком-бабочкой на шее. Снежный маг играл с ним в детстве.

- Ты... говоришь?!

- Конечно, почему нет? - как ни в чем не бывало заявила игрушка, озорно поблёскивая глазами-пуговками. - И хочу предупредить тебя, что твои мама и папа были бы очень недовольны тобой.

- Но...но...

- Ты очень, очень плохо вёл себя, - вкрадчиво продолжал медвежонок. - Забыл кое-что очень важное.

- Я выучил уроки. И убрался в комнате, - бесстрашно заявил Андрей. - А если ты про малиновый пирог... Я его не весь съел. Пару кусочков оставил. Правда, без малинового джема...

- Мозги у тебя малиновые! Из джема!

- Эй, ты чего...

- Соображай!

Андрей вскочил с дивана. В своей комнате он знал каждый уголок. На прикроватном коврике аккуратно лежали тапочки. Посередине стола одиноко возвышался компьютер. На полке, рядом с коллекцией дисков, стояли ровной шеренгой любимые книги. Кровать застелена синим покрывалом, без единой складочки. Всё, вроде бы, на месте. Но именно это и казалось странным. Потому что в комнате Андрея никогда и ничего не лежало на месте. Нет, он не был неряхой. Просто любил создавать «творческий беспорядок». А эта комната... Эта комната выглядела слишком идеально. И потому была чужой. Такое ощущение, что тут жил музейный экспонат, а не живой человек. Либо же. Либо же Андрей был здесь последний раз давно. Месяц тому назад... два, или ещё дольше.

Андрей снова как следует огляделся. На столе, возле компьютера, стояла покрытая пылью фотография в рамке. Снежный маг взял её и аккуратно сдул пыль.

Сердце заныло. На него смотрела солнечная веснушчатая девочка с длинными волосами и голубыми глазами.

- Таня... - еле слышно прошептал Андрей. - Сестричка моя.

- Бинго, - насмешливо поддакнул медвежонок. - Это твоя сестра, которую ты очень сильно обидел.

- Кто? Я?! Неправда! - возмутился Андрей. - Я бы никогда не обидел Танюшку! Она пошла встречать родителей. Скоро они вернутся, и мы все вместе будем пить чай.

Игрушка противно захихикала.

- Вот глупенький... Ты что, вообще всё забыл? Они не вернутся! Ты ошибаешься, если думаешь, что твоя жизнь будет такой же, как прежде.

- Замолчи! У нас всё хорошо. Иначе и быть не может.

- Ага, успокаивай себя... Этими наивными папочкиными словами, которые он говорил тебе перед сном. Но он точно так не думал, когда взрыв в парке развлечений обрушил на его спину глыбу, переломившую позвоночник, как тростинку.

- Ты-ы... Заткнись!

- Твой папаша умирал долго и мучительно, слыша вопли твоей матери, когда огонь пожирал с её костей плоть...

Андрей схватился за голову и изо всех сил зажмурил глаза. Не помогло. Мерзкая игрушка не думала умолкать. В неё словно бес вселился.

- А твои друзья? Где твои друзья?

- Какие ещё друзья?! - стиснув зубы так, что они едва не крошились, простонал Андрей.

- Правильно, умница ты моя, - издевательски «похвалил» чёртов медведь. - Ни-ка-ки-е. Забудь про них. Потому что они совершенно точно не простят тебя, после твоих-то последних выкрутасов... Сестру вот свою бросил. Которую, между прочим, должен был любить и защищать. Показал свои зубы и когти, в полной мере, так сказать. Невинная овечка (хотя, в твоём случае, скорее, баран) отдыхает. На смену пришёл плохой... плохой... и очень злой волк. Я прав, не так ли?

Андрей вскрикнул и зажал ладонями уши. Результата - ноль.

- Ты плохой, - надрывалась игрушка. - Плохой! Плохой! Плохой!!! Плохо-о-оой...

- ЗАМОЛЧИ-И-И!!! - издал по-настоящему звериный рык Андрей.

Не в силах больше сдерживать себя, он схватил проклятого медведя, распахнул окно и в порыве ярости вышвырнул игрушку на улицу.

- Плохо-о-ой... - продолжал ныть мерзкий скрипучий голосок.

Он доносился из каждого уголка комнаты. Андрей закричал, выскочил из квартиры и помчался куда глаза глядят. Выбежав на улицу, он остановился и вдруг увидел на другой стороне Таню. Она была одета в белоснежное платье, подол которого с шелестом касался асфальта, что делало её похожей на призрака.

- Постой! - в отчаянии крикнул Андрей. - Сестрёнка, не уходи... Прости меня! Умоляю! Я всё исправлю...

Но Таня его не слышала. Она свернула за угол и пропала из виду. Он бросился за ней. Где-то рядом раздался визг шин и возмущённый мужской голос, но Андрей и не подумал притормозить. Вылетев на перекресток, он с надеждой завертел головой. Таня исчезла.

- Никто из вас не видел здесь девочку в белом платье? - лихорадочно начал спрашивать Андрей у прохожих.

Он метался по тротуару, как умалишённый, задавая один и тот же вопрос, но натыкался лишь на равнодушные и непроницаемые лица проходящих мимо людей. Никто из них не спешил помочь. Никому не было дела до чужих проблем.

- Ты кого-то ищешь? - тихо, но вполне отчётливо поинтересовался смутно знакомый голос.

Андрей резко обернулся. Прямо перед ним замер невысокий парень в тёмной одежде. На лице, словно высеченном из камня, застыло нечитаемое выражение.

- Эй, я тебя знаю... - прошептал Андрей.

Вместо ответа парень приблизился к нему, без предупреждения схватил за плечи и как следует встряхнул.

- Проснись, я хочу поиграть, - потребовал он. - Я столько лет ждал...

Андрей пошатнулся. Мир перед его глазами закрутился со скоростью сумасшедшей карусели. На какой-то миг он увидел заснеженную пустыню, руины древнего строения и кровь... Много-много крови на снегу.

А потом всё вокруг поглотил чёрный туман.

***

- Т-Таня... нет... не уходи... Не-е-ет!!!

Андрей резко принял сидячее положение. Минуты две-три он вообще не мог понять, где находится. Квартира в Мурманске, комнатухи в московских бараках, дом Макса - всё смешалось в одну кучу. Которая кружилась и расплывалась, вызывая дичайшую головную боль и желание опорожнить и без того пустой желудок.

Постепенно зрение нормализовалось. А вот боль в голове и жжение в горле и животе так и не отступили. Кое-как, постанывая и держась за виски, Андрей огляделся по сторонам. Если бы он был взрослым человеком (и безбожно кутил на досуге), то сравнил бы своё состояние с бодуном. А крохотное, по несколько шагов в длину и ширину, помещеньице - с вытрезвителем.

Однажды, ещё в Мурманске, один из старших приятелей, на спор, предложил Андрею выпить пива, а затем - кое-чего покрепче. То, что произошло потом (и особенно - на следующее утро), напрочь отбило у него желание проворачивать подобную выходку снова, хоть на спор, хоть за деньги, хоть просто так... Слава богу, родители тогда были в отъезде и ничего не увидели. А вот Таня перепугалась настолько, что даже хотела вызвать страдающему брату скорую.

Но сейчас-то Андрей точно знал, что не принимал ничего запретного. Разве что только...

Взгляд метнулся на одинокий стул по соседству. На нём сидел Влад.

- О, господи-и-и... - вырвалось у Андрея.

Тот лишь усмехнулся.

- Не совсем. Но почти.

- Давно ты здесь?

Мысль, что кто-то смотрел на него спящего, да ещё и во время кошмара, была ему неприятна.

- Достаточно для того, чтобы твой кофе остыл, - неопределённо ответил Влад и протянул Андрею серую кружку. Тот с подозрением понюхал коричневатую, уже холодную жидкость. - Да пей ты смелее, не отравишься. Хоть немного легче станет.

Андрей осторожно сделал пару глотков. К его удивлению, содержимое кружки оказалось даже приятным на вкус. А головная боль и впрямь стала утихать.

- Почему я вообще отключился-то?

Влад пожал плечами.

- Возможно, из-за моего чёрного тумана, - И, заметив уязвлённое выражение на лице собеседника, добавил: - Он почти на всех так влияет, даже на взрослых дяденек и тётенек.

- А на тебя? - невольно заинтересовался Андрей.

- Он - часть меня. Как чёртова раковая опухоль, которая не убивает, - в голосе Влада звучала безысходность. - Я привыкал к нему с младенчества, но даже мне иногда становится плохо.

- Зачем же... использовать такую силу? - не понял Андрей.

- Я с ней родился, и никто моего мнения по данному поводу не спрашивал, - поморщился Влад.

- Ох ты ж...

- Если тебе уже лучше, то идём.

Андрей неуверенно поднялся на ноги и потянулся, разминая мышцы. Комнатка, в которую его временно «определили», напоминала тюремную камеру. Из обстановки - кровать да стул. Ни окошек, ни лампочек, ни свечей... Хотя освещение откуда-то шло, но Андрей так и не понял, откуда именно.

- Как-то тут... не очень уютно, - заметил он.

Влад, тоже встав со стула, фыркнул.

- Ну да, в гнёздышке Светлова, поди ж, было лучше.

Лицо Андрея болезненно скривилось.

- Знаешь, я бы попросил тебя не говорить про Макса. Он теперь в прошлом. Единственное, что мне интересно: где и как вы познакомились?

Несколько секунд Влад задумчиво смотрел на своего гостя, словно не зная, что ответить.

- Идём, - наконец, повторил он. - Расскажу по дороге.

За дверью комнатушки лежал длинный коридор с не менее длинной лестницей в конце, ведущей в глубь огромного мрачного подземелья. Никогда ещё Андрею не приходилось бывать в подобных местах. Он предпочитал простор, с изобилием солнечного света и снега (ладно, можно было и без снега). Сейчас же он буквально физически ощущал, как тёмная энергетика забирает у него последние силы, желание противиться неизбежной судьбе, и давит, давит...

- Я ведь пленник тут, да? - с тоской произнёс его усталый голос. Гулкие шаги по каменным ступенькам были единственным источником шума.

Влад пожал плечами.

- Зависит только от тебя. Твоих возможностей. И твоего дальнейшего поведения. Можешь получить всё. Или потерять последнее.

- И что это значит? Мне придётся кому-то что-то доказывать? Опять... А без этого - никак?

Влад отрицательно покачал головой.

- Никак, - и указал рукой вперёд. - Почти пришли. Там...

Часть подземелья, в которую они попали, казалась поистине необъятной. Потолок и стены (если они вообще были) терялись в непроглядной тьме. Время от времени из неё доносилось еле слышное попискивание.

«Летучие мыши, не иначе, - догадался Андрей, и его невольно передёрнуло. - Вот же нечисть... - Он всегда считал, что любое живое создание имеет право на существование, но летучих мышей, мягко говоря, недолюбливал. - По-моему, мы уже не в Москве...»

Впереди, источая зловещее желтовато-зеленоватое свечение, зияла глубокая расщелина.

Андрей неуверенно глянул на Влада.

- Мне... точно туда?

Тот снова кивнул. И тогда Андрей впервые, на полном серьёзе, действительно пожалел, что согласился придти сюда, ведь ему сделалось... по-настоящему жутко. Но и бежать с позором он тоже не хотел (тем более, Андрей прекрасно понимал, что не выпустят его теперь так просто).

Сделав глубокий вдох, снежный маг приблизился к краю, пытаясь оценить высоту.

- Этажа три-четыре... Ну что ж, это - немного, - пробормотал он, утешая себя. - Это ерунда... Смелее, где наша не пропадала!

Вихревая воронка аккуратно, на манер лифта, опустила Андрея вниз.

- Неплохо, - одобрительно донеслось сверху. - Да, кстати... Ты хотел узнать, как я познакомился с твоим приятелем Светловым?

- Ну, и?

- Я перевёлся в его школу. Специально. Чтобы оказаться поближе. И... убить его.

- У... убить? - нахмурился Андрей. Глаза прищурились, силясь разглядеть невысокую фигуру на краю расщелины.

- Да. В честном поединке, разумеется, - Послышались звуки шагов. Влад наверху начал прохаживаться. Туда-сюда, туда-сюда... - Но не вышло. М-да, не вышло, - Голос звучал так, будто Влад рассуждал сам с собой, забыв про слушателя. - Неприятно это говорить, но крепким он оказался орешком. И хитрым. Скорее, даже хитрым... Потом то же самое пыталась сделать моя сестра. И снова - провал. Затем - другая моя сестра, двоюродная, попробовала завербовать вашего дружка Жоржа...

- И, дай-ка угадаю, - Андрей, запрокинув голову, криво усмехнулся. Язык сочувственно прищёлкнул. - Снова провал?

- Ага, - в тон ему отозвался Влад. - Светлов помешал. В каждой бочке - затычка, как выразилась бы сестрица.

Андрей, несмотря на ситуацию, ощутил прилив гордости за друга (вернее, бывшего друга). И, одновременно - горечи. Потому что чётко и ясно осознал, что ради него Макс теперь и пальцем не шевельнёт. После недавнего скандала - уж точно.

«И кто в этом виноват? Бинго, у нас есть безоговорочный «победитель»! - сам себя поздравил Андрей. - Гений в номинации «Отблагодари друга за временное жильё, отморозив ему ноги... или чего похуже». Кх-м... Ладно, чего уж горевать о пролитом молоке, его больше не использовать для манной каши. Сейчас надо с местным пёселем вопрос порешать...»

В темноте сверкнули рубиновым светом два кроваво-красных глаза. Зловещее утробное рычание и жуткий скрежет когтей по камню наполнили сердце ледяным ужасом.

«И, по возможности, уцелеть, - сглотнув, закончил ранее начатую мысль Андрей. Вспотевшая ладонь сжала материализовавшуюся в руке Снежную Саблю - верное оружие светловолосого мага. Навстречу ему шагнула мохнатая, метра под два в высоту, громадина с длиннющими клыками. - Ё-моё... Куда ж я, дурень, опять вляпался-то?!»

***

Лика остановила машину на обочине пустынной в это время дороги. Справа и слева чернел сплошными стенами лес, и даже белые снежные «шапки» на верхушках деревьев не делали пейзаж и атмосферу более благоприятными.

Сестра Влада заглушила мотор и развернулась к своим пассажирам. Водителя она по вполне понятным причинам отправила домой отдыхать и машину на протяжении всего пути вела сама.

- Мы находимся примерно в двух-трёх километрах от загородного особняка моей семьи, - заговорила девушка. - Сами понимаете, вам туда лучше не соваться. Целее будете. На ваше счастье, здесь, неподалёку, можно открыть запасной проход в Бесконечное Подземелье. Кроме нас с братом им давно никто не пользуется.

- Открыть... здесь? - решил на всякий случай уточнить Жорж. - В тёмном, мать его, лесу? Где ни зги не видно?

Глядя на его негодующее лицо, с плохо замаскированным оттенком страха в глазах, Лика, конечно же, не смогла просто ответить «да».

- А что такое? - с преувеличенной заботой поинтересовалась она. - Кто-то уже испугался?

Жорж аж тихонько рыкнул и, резко распахнув дверь машины, вылетел наружу. Лика прикрыла рот ладошкой и еле слышно хохотнула. Она не могла отрицать того факта, что ей нравилось потешаться над этим парнем. И, возможно, не только потешаться...

Макс, очевидно, тоже об этом догадался и, тяжело вздохнув, последовал за старшим товарищем. Вместе с хозяином из машины выпрыгнул Счастливчик, до сей поры тихо-мирно сидевший на полу и почти не касавшийся сидений.

Макс весьма мудро решил, что помощь четвероногого друга с его сверхъестественным обонянием - как раз то, что так необходимо в создавшейся ситуации. Бесконечное Подземелье, если верить рассказам Лики, огромно, а времени у них имелось не так уж и много. У Счастливчика были неплохие шансы отыскать Андрея по запаху и свести пребывание в зловещем подземелье к минимуму.

А вот Таню от опасного мероприятия еле-еле удалось отговорить. Девочка рыдала и кричала, что не имеет права сидеть дома, когда её брату угрожает смертельная опасность. Более-менее она угомонилась только после того, как Макс, наверное, раз в десятый за этот вечер клятвенно заверил её, что не допустит, чтобы с головы Андрея упал хотя бы один лишний волосок, а Анна потом чуть ли не насильно влила в девочку дозу успокоительного, способную свалить команду футболистов, и отправила спать, пообещав, что утром брат будет храпеть на соседней кровати, или же Макс до конца своих дней не отделается от адских тренировок и зелени на завтрак, обед и ужин. Бедный парень так и не понял, как всё это взаимосвязано, но поспешил, как только был способен, и прихватив с собой Счастливчика и оставленную Андреем среди личных вещей кепку.

Жорж стоял неподалёку от машины и нервно курил. Макс, прежде чем обратиться к нему, сделал глубокий вдох.

- Послушай... Пока ещё не поздно, может, откажешься?

- И ты туда же?! - вспыхнул Жорж и с досадой раздавил ботинком недокуренную сигарету. - Я же уже сказал...

- Подожди-подожди, не горячись, - примирительно поднял руки Макс. - Выслушай. Спокойно. Там действительно может быть опасно. Даже я толком не осознаю, в какое осиное гнездо мы собираемся сунуться. А я Магический Воин не первый день. И повидал достаточно, поверь.

- Значит, тем более нельзя отпускать тебя одного! - упрямо гнул свою линию Жорж.

- Но...

- Я сказал, что Андрея не брошу, - твёрдо проговорил старший товарищ, и у Макса больше не осталось аргументов, ведь он чувствовал то же самое. - Как не бросил ты меня, когда я попал в похожую ситуацию. А мы ведь с тобой тогда даже друзьями ещё не были. Я тебе вообще накануне фингал под глазом «нарисовал», а ты всё равно потом припёрся, - Жорж горько рассмеялся. - Не понимал я тебя поначалу...

- А теперь понимаешь? - улыбнулся Макс.

- Думаю, да. Андрей, конечно, гад тот ещё, и за хамство ответит по полной программе, но... Потом. Всё потом. После того, как мы вытащим его бедовую задницу из этой передряги.

- Что ж, - Макс внимательно глядел на собеседника. - Тогда почту за честь принять твою помощь. Серьёзно.

Жорж закатил глаза.

- О, господи... Говоришь как парень из фильмов про средние века.

- Зато искренне и от души.

- Вы там закончили? - нетерпеливо окликнула их Лика. - Время идёт.

Оба товарища синхронно вздрогнули, словно застигнутые врасплох, и в один голос отозвались:

- Да!

И даже Счастливчик утвердительно гавкнул.

- Тогда за мной, и не отставайте, - скомандовала сестра Влада и углубилась в лес. Макс и Жорж переглянулись и поспешили за ней.

Идти им, слава Богу, пришлось недолго. Но Жорж всё равно умудрился несколько раз спотыкнуться, пересчитать лицом ветки, вляпаться в какую-то кучу, о происхождении которой не хотелось задумываться, и от души проматерить местных белок и лосей.

- Всё-таки, твой друг - это нечто, - заметила Лика, но, чтоб опять не нагнетать обстановку и не терять времени, тихо. Её услышал только Макс.

- За это я его и люблю, - простодушно отозвался он.

Сама Лика, будучи в шикарной шубе и на высоких каблуках, ни разу ни за что не зацепилась и не угодила ни в одну яму. Её поступь, бесшумная и лёгкая, напоминала движения хищной кошки. Сразу становилось заметно, что темнота для неё - родная стихия, а лес она знает, как свои пять пальцев на руке. И это не могло не впечатлить даже злого, как тысяча чертей, Жоржа.

- На месте, - объявила Лика и повернулась лицом к своим спутникам. Позади неё возвышался, напоминая чудище с нелепо растопыренными лапами, старый многолетний дуб.

Жорж недоумённо покрутил головой.

- А где потайной ход-то?

- Может, тебе ещё и дорожку с красным ковром? - съязвила Лика.

- А что, есть? - не остался в долгу парень.

Лика махнула на него рукой и повернулась к Максу.

- Помни: времени у вас - до пяти утра. Потом проход закроется, и, учтите, меня не будет поблизости, чтобы снова его открыть. Так что с приятелем или без - уходите.

- Справимся, - уверенно сказал Макс, а Жорж демонстративно прикурил новую сигарету.

Лика поморщилась от дыма, но промолчала.

Ствол дуба расплылся, как отражение в воде, и неожиданно вспыхнул ярким светом. Жорж от удивления аж упустил сигарету.

- Ни фига ж себе, загогулина... - пробормотал он.

- Это же... портал! - ахнул Макс, не веря своим глазам.

- Не совсем, - поправила его Лика. - Ведь Бесконечное Подземелье - не полноценный Иной Мир. Скорее, некая мини-версия. Но проход целиком и полностью работает по принципу стандартного портала, - Девушка шагнула чуть в сторону, освобождая путь. - Отправляйтесь. Сейчас. И... обязательно спасите своего друга. Удачи вам.

***

- Йех! - громко крикнул Андрей, уклоняясь от очередной атаки.

Силищей, конечно, зверюга обладала неимоверной, но при этом была здоровой и медлительной, и Андрею удавалось избегать её выпадов. Пока что... Животина также оказалась невосприимчивой к холоду и снежным атакам, что светловолосому магу явно не шло в плюс. Он прекрасно понимал, что такими темпами, на одних уворотах, рано или поздно измотает себя и останется без сил, и тогда - неминуемый проигрыш. Поражение. А может, и смерть. Бой надо было заканчивать как можно скорее. И Андрей решил пойти ва-банк. Всё, как говорится, или ничего.

Издав боевой не то клич, не то рык, он с риском для жизни поднырнул под передние лапы чудища, едва не задев светлой макушкой опасные, как лезвия, когти, и Снежной Саблей провёл глубокую линию на мохнатом боку. Зверь взвыл от боли. В нос ударил запах крови, но Андрей даже не поморщился. С помощью небольшого вихря он, высоко подпрыгнув, оказался на спине животного и с тошнотворным чавканьем погрузил саблю глубоко в загривок. Монстр взревел и отчаянно замотал башкой, пытаясь сбросить юркого противника, чтобы потом растоптать, раздавить, размазать по стенам...

Но тут сверху раздался еле слышный свист. Андрей вовремя спрыгнул на землю, и чудище, повинуясь только ему понятной команде, уползло обратно во тьму, залечивать раны.

- Хорошо, - одобрил голос. - Очень хорошо.

А Андрей, тяжело дыша, прижал к разгорячённому лбу прохладное лезвие Снежной Сабли и вдруг подумал, что кофеёк, который ему «любезно» подогнал Влад, был далеко не так прост... Ведь до него парень чувствовал себя так, будто его тело тщательно прожевали, переварили и выплюнули обратно. Он лежал трупом и голову еле мог поднять. А буквально четверть часа спустя едва не ушатал здоровенную зверину. В крови кипел адреналин, сердце колотилось, как сумасшедшее, голова гудела и... хотелось ещё. Сражаться больше. Чувствовать запах крови. И не было абсолютно никакого желания отказывать себе в этом «маленьком» удовольствии.

- Будем считать, что первый этап ты преодолел, и весьма успешно, - сказал Влад, когда Андрей поднялся наверх (тем же способом, что и спустился, при помощи «лифта» в виде магического вихря). Хозяин подземелья развернулся и сделал несколько шагов. - Дальше - проще. Ну, по моим меркам. Пошли.

Андрей даже не шелохнулся.

- А ну-ка, притормози, - резко велел он. Глаза горели опасным блеском, боевой азарт грозил выплеснуться через край. И затопить всё вокруг, подобно цунами.

Влад удивлённо обернулся. На его надменном лице, казалось, так и застыл невысказанный вопрос: «Ты это ко мне сейчас таким тоном обращаешься, червь?»

Но Андрей не смутился. Нисколечко.

- Значит, поразвлекался, глядя на меня, как в бесплатном цирке, и будто так и надо?!

- Прости, что?

- Твоя очередь, - Андрей направил Снежную Саблю в сторону Влада. - Сейчас удивлять меня будешь ты! Покажешь, на что горазд, - в голосе открыто и вызывающе звучала насмешка. - А то, может, только языком чесать, а?

Влад недобро усмехнулся. Предложение, пусть и дерзкое, внезапно показалось ему заманчивым. Ответ всплыл в памяти сам собой.

- А почему бы и нет? Давай... поиграем!

***

Жорж с тоской огляделся по сторонам. Несмотря на предупреждения, он до последнего момента, пока не прошёл вслед за Максом через портал, был уверен, что тёмный лес с кучей острых веток, так и норовивших выколоть глаза, и ям под ногами, так и созданных для того, чтобы ломать в них последние ноги - худшее, что ожидало их этой треклятой ночью.

Оказалось - нет.

- Н-да, Тотошка, - пробормотал Жорж, обращаясь к Счастливчику, настороженно нюхавшему воздух подземелья. - Мне кажется, мы уже не в Канзасе...

Пёс чихнул пару раз и тряхнул головой. Макс присел перед ним на корточки и поднёс к собачьему носу кепку светловолосого друга.

- Ищи, малыш, - скомандовал он. - Надо найти Андрея. И как можно скорее.

Счастливчик гавкнул и сорвался с места.

- Найдёт? - деловито поинтересовался Жорж.

- А то. Его обучали истинные мастера. Мне повезло, что он стал моим другом. Защитником. И зверем-хранителем.

Они двинулись на поиски. В первом же подземном переходе их поджидал неприятный «сюрприз» в виде потревоженной появлением чужаков стаи летучих мышей.

- О, нет! Только этого ещё не хватало... - вырвалось у Жоржа, когда кончик его носа едва не задело крыло одной из местных обитательниц. Отовсюду доносился злобный и недовольный писк. - Я не хочу подхватить бешенство! Или другую какую заразу... Бежим!

- Не нужно никуда бежать, - спокойно прозвучал голос рядом, а затем последовал приказ: - Закрой глаза, быстро!

В руке Макса ярко вспыхнул Призрачный Меч. Ослеплённые летучие мыши попадали к ногам искателей приключений, как груши с дерева. Перезрелые и уродливые.

- У-уф-ф, - облегчённо выдохнул Жорж и с омерзением поддел ближайшую тушку носком ботинка. - Какой полезный у тебя, оказывается, меч... Покруче прожектора!

Макс не смог скрыть довольной улыбки.

- Идём. Счастливчик уже далеко впереди.

Спустя час поисков оптимизма у друзей значительно поубавилось. Бесконечное Подземелье оказалось... действительно бесконечным! Оно оправдывало своё название на все сто с лишним процентов, и искать Андрея в нём было ещё сложнее, чем пресловутую иголку в стоге сена. Приуныл даже позитивно настроенный Макс.

- Полчетвёртого, - хмуро сообщил Жорж, сверившись с часами. - А мы понятия не имеем, куда идти.

Счастливчик жалобно проскулил и, прижав к голове уши, уставился на хозяина виноватыми глазами.

- Ничего, малыш, ты тут ни при чём, - утешил его Макс. - Время ещё есть, продолжай искать.

Пёс воодушевлённо вильнул хвостом и с шумом втянул носом воздух.

- А вдруг, дамочка ошиблась в своих предположениях, и Андрей сейчас зависает в том самом особняке, куда нам лучше не соваться? Или она... вообще заманила нас в ловушку?!

- Нет, - покачал головой Макс. - Я верю Лике.

- Почему? - не сдавался Жорж. - Она ведь тоже пыталась тебя убить! Откуда уверенность, что она не в сговоре со своим ненормальным братцем? - Он распалялся всё больше и больше. - Может, уже и портала никакого нет, и мы здесь в пещерных людей превратимся, пятки друг другу грызть начнём? А если...

- Жорж, - твёрдо вклинился в сумбурную речь старшего товарища Макс. - Спокойно. Глубокий вдох... теперь выдох... вот та-а-ак... Молодец.

- Фу-у-ух...

- Лика нас не подставила бы. Я просто знаю.

«Ведь иначе она не стала бы просить меня поговорить с Владом, - печально добавил про себя Макс. - Нет, дружище, Лика не ради нас всё это сделала. Ради брата. И я очень надеюсь, что сумею оправдать её ожидания...»

- Иногда просто знать недос... - упорствовал тем временем Жорж.

Внезапно Счастливчик громко рыкнул и рванул вперёд.

- За ним! - велел Макс.

Шум идущего сражения они услышали ещё издалека. Макс прибавил скорости, оставив Жоржа немного позади. Как Магический Воин, пусть и с небольшим, но всё же опытом, он не спутал бы эти звуки ни с какими другими.

«Держись, Андрей, - мысленно обратился к другу Макс, пока только предполагая, против кого тот мог бороться. - Я рядом! Почти рядом... ещё чуть-чуть...»

Он готовил себя к худшему сценарию. Например, увидеть раненого Андрея, атакуемого десятком монстров. Лика говорила, что таковых тут - предостаточно, и часть из них - одичавшие, утратившие человечность Магические Воины, не сумевшие в своё время выбраться из этого проклятого места. Мысли, что и Андрея могла ждать подобная страшная судьба (а может, и его самого вместе с Жоржем), Макс старался не допускать. Он обязан был верить в лучшее. Этому его когда-то учили родители. Учил и по сей день дедушка. Другого просто не дано. Он не имел права пускать слабость в своё сердце, что бы ни случилось. Макс повторял эти слова, как заученный с самого детства священный завет.

Призрачный Меч нетерпеливо жёг руку. Его владелец был готов ко всему... но не к тому, что в итоге увидел.

Андрей сражался с Владом. Сражался настолько увлечённо и самозабвенно, что появления Макса даже не заметил. А тот невольно засмотрелся на их бой. В памяти всплыл его собственный смертельный поединок с Владом. Разница была, как между небом и землёй.

Макс внимательно наблюдал за обоими. Андрей не выглядел так, будто агрессивно сражался за свою жизнь. А Влад... Как бы ни пытался Макс разглядеть, он не видел той злости, с которой ему лично пришлось столкнуться в прошлый раз. Азарт - да. Нездоровый, даже безумный... У обоих. Но... Их атаки не были нацелены на серьёзный ущерб. Они словно проверяли друг друга. Испытывали. Прощупывали. И им это явно нравилось.

- Укуси меня, Счастливчик, - не веря своим глазам, пробормотал Макс и вдруг улыбнулся, озарённый догадкой. Такой простой и очевидной. - Они что, просто... играют?!

Бой и впрямь напоминал некий танец. Красивый. Завораживающий. И, конечно же, опасный.

Загипнотизированный происходящим Макс невольно шагнул вперёд. В тот же миг сильная рука схватила его за шиворот и дёрнула назад.

- Ну ты-то куда?! - зашипел Жорж. - Сами пусть разбираются!

Макс лишь разочарованно вздохнул. Он и сам толком не понял, что собирался сделать. Но прерывать бой у него точно желания не было. Хотелось досмотреть до конца.

Тем временем Андрей и Влад, даже не подозревая, что у них появились зрители, пошли на решающий заход. Молниеносно устремившись друг к другу, они в самый последний момент застыли, как герои фильма в стоп-кадре. Пылающий Жезл Силы замер над незащищённой головой Андрея, острый кончик Снежной Сабли почти коснулся подбородка Влада. Несколько секунд оппоненты пристально смотрели друг другу в глаза (и одному богу известно, что там видели), а затем синхронно опустили оружие.

Макс не удержался и зааплодировал. Андрей и Влад вздрогнули и уставились на него одинаково большими глазами.

- О, Макс, дружище... - изумлённо пробормотал Андрей. - А-а...

- Ты как сюда попал, Светлов?! - возмутился не менее потрясённый Влад.

- Я не собирался вам мешать, честное слово, - искренне заверил их нежданный гость. - Простите, если что не так, - и, не удержавшись-таки, подмигнул. - Но было круто!

- Ты...вы... - неверящий взгляд Андрея переместился с Макса на Жоржа и обратно, - ...пришли сюда... за мной? Правда?!

- Правда, хоть ты этого и не заслужил, - честно ответил Жорж.

- О-о... Я прям не знаю, что и сказать...

- Зато я знаю, - холодно произнёс Влад, сделавший свои безошибочные выводы. В глазах сверкнул злой огонёк обиды. - Лика. Не думал, что моя сестра способна пасть так низко.

- Не вини её, - попытался заступиться Макс. - Она лишь хотела...

- Мне плевать, чего она там хотела, - отрезал Влад и отвернулся. Для себя он уже всё решил и вынес сестре окончательный приговор. - Валите отсюда, пока не передумал. И раз уж вы с моей сестрицей теперь такие большие друзья, я «надеюсь», что она позаботилась о пути отступления для вас. Ведь иначе я вам не позавидую.

- А ты? - простодушно спросил Андрей.

- Что, я?

- Разве не хочешь с нами? Тут же тоска смертная!

- Ты сейчас о моём доме говоришь.

- Да тот ещё дом...

- Надо закругляться, - шепнул Жорж расстроенно наблюдавшему за Андреем и Владом Максу. - Уже четыре пятнадцать. А нам ещё обратно топать и топать.

Макс кивнул и громко распорядился:

- Счастливчик, отведи Жоржа и Андрея назад к порталу в лес. И побыстрее. Хорошо, малыш?

Умный пёс послушно гавкнул.

- А ты?! - в один голос выдали Жорж и Андрей.

- У меня ещё осталось здесь дело. Я вас догоню, - довольно туманно ответил Макс, после чего уже гораздо твёрже добавил: - Обещаю. Можете не волноваться.

Жорж неуверенно пожал плечами.

- Ну... ладно. Не задерживайся.

- Конечно.

Андрей хотел было начать возражать, но, почему-то передумав, лишь испустил тяжёлый вздох и последовал за Жоржем, на прощание скользнув по фигуре Влада нечитаемым взглядом.

***

Макс и Влад остались вдвоём. Некоторое время оба хранили молчание. Влад по-прежнему стоял к непрошенному гостю спиной и слишком пристально изучал расщелину чуть впереди. Словно видел её впервые, хотя она была тут не одно десятилетие. Мысли его в этот момент потерялись где-то очень далеко. И давно. Возможно, в прошлом.

- Послушай... - начал-таки первым Макс. Ведь время убегало, как песок сквозь пальцы.

Влад медленно повернул голову в его сторону.

- Ты что, всё ещё здесь? - отрешённо произнёс он. Без удивления, раздражения... и вообще каких-либо эмоций. Будто даже не до конца понимая, кто перед ним. Потом в тяжёлом взгляде запоздало мелькнуло осознание. - Светлов, чего тебе надо, а? Хотя, подожди... Я, кажется, начинаю догадываться. Должно быть, моя сестрица в качестве благодарности за оказанные «услуги» попросила провести душеспасительную беседу и наставить меня, блуждающего во тьме, на путь света и добра, так? И ты, как истинный воин, благородный и честный, - последние слова Влад приправил изрядными долями насмешки и сарказма, - не можешь подвести её и не оправдать возложенных на тебя высоких ожиданий... Ты поправляй, поправляй, если я вдруг где-то ошибаюсь.

- Ну зачем ты так? Я ж от чистого сердца...

Влад развернулся всем корпусом.

- А если от чистого сердца, Светлов, то вали-ка ты отсюда подобру-поздорову, пока ещё есть такая возможность! А сестрице передай, что ты плакал, рыдал, умолял... Но я не поддался. А знаешь, почему? - Голос сорвался на злой крик. - Потому что мне это не нужно! Потому что у меня и так всё просто замечательно!

- Не-а, не заметно, - спокойно возразил Макс. Вспышка гнева никак на него не повлияла. Скорее, наоборот, помогла убедиться в собственной правоте. И подозрениях относительно оппонента.

- Что?

- Не похоже, говорю, что у тебя, как ты выразился, всё замечательно. Как ни крути, не так выглядит человек, довольный жизнью.

- Да тебе-то какое дело?!

- Ответь мне, - Макс решительно шагнул к напрягшемуся Владу. - Честно. Зачем тебе понадобился Андрей?

Влад чересчур громко фыркнул.

- Не мне. Моей семье. Ей нужна была замена Азраилу. Я её нашёл. Испытал. А дальше заявился ты. И опять всё испортил. Конец истории. И уже закономерный. Ещё вопросы?

Макс улыбнулся чему-то своему.

- А по-моему, тебе просто плохо всё время быть одному, и семья тут ни при чём. Я видел ваш с Андреем бой.

- Ничего ты не видел! - занервничал Влад. Он явно хотел отступить, да только позади была расщелина.

И Макс безошибочно почувствовал своё превосходство. Он убедился, что на верном пути. И ещё может сдержать обещание, данное Лике. Главное - не перегнуть палку. И чтобы времени хватило.

- Как раз наоборот, я абсолютно точно знаю, что именно видел. Явно не бой на смерть. И не бездушный тест на силу и выносливость. Тебе это нравилось. Признай. Вы сражались как...

- Не произноси этого слова!

- Как...

- Сказал же!

- Друзья.

Влад, запрокинув голову, расхохотался. В уголках глаз блеснули слёзы злости.

- Да какие, к чертям, друзья?! Кто он вообще такой? Неуверенный, закомплексованный, прячущий свои слабости за дебильными шуточками неудачник! Если бы не зелье в шоколаде и кофе, воздействующее на нервные клетки и мозг, он бы так ни на что и не решился! Сидел бы себе тихонечко в уголке да жалел себя, несчастного... Я сам удивлён, что был с ним настолько терпелив! Он же... он же...

- Ну точно, друзья, - не придавая значения словам и внимательно наблюдая за эмоциями и поведением Влада, сделал вывод Макс. - Может, не сейчас конкретно... Но у вас имелись все шансы ими стать.

- Ты прекратишь чушь молоть, или нет?!

- Прекращу, если пойдёшь со мной, - Макс дружелюбно протянул руку ладонью вверх, демонстрируя своё полное расположение. И доверие. - Давай же.

Влад отшатнулся от него, как от чумы.

- Нет... Нет-нет, нельзя!

- Кто это сказал? - Макс сделал ещё шаг. Голос стал жёстким и требовательным. - Почему нельзя?

Влад зажмурился. В голове сумасшедшим калейдоскопом замелькали обрывки непрошенных воспоминаний.

десять лет тому назад

То было давнее время. Стояло жаркое лето, и сидеть в такую чудесную погоду дома следовало бы запретить именем закона. Детвора в возрасте от трёх до семи лет резвилась на специально оборудованной для них детской площадке. В воздухе, наполненном благоуханием цветов и пением птиц, то и дело раздавался звонкий и переливчатый смех.

И только один мальчик не веселился вместе со всеми. Ему было около пяти лет. Стараясь держаться подальше от своих сверстников, он стоял возле заборчика, окружавшего детскую площадку. Через узкую щель он следил за игрой, и на лице его при этом очень ясно выражалась грусть.

- А почему ты не играешь вместе со всеми? - поинтересовалась, смешно картавя слова, совсем крохотная девочка с полосатым мячиком в руках.

- Мне дядя не разрешает, - печально отозвался мальчик.

- Почему? - аж раскрыла рот маленькая собеседница.

На личике крохи застыло совершенно искреннее изумление. Ей было непонятно, почему один ребёнок не может играть с другими детьми. Казалось бы, это - закон жизни, право, данное при рождении. Поэтому она схватила мальчика за руку и решительно потащила за собой. Впрочем, тот не особо-то и сопротивлялся.

Детвора встретила новичка радушно. Ведь малыши находят общий язык гораздо быстрее, нежели взрослые люди. Девочка предложила сыграть в «салочки», на что все остальные ответили одобрительным гулом.

- Это что такое?! А ну-ка, быстро ко мне!

Полный негодования голос, словно гром среди ясного неба, принадлежал высокому темноволосому мужчине в дорогом костюме. Мальчик с невыразимой тоской посмотрел на ребятишек, с которыми ему так и не удалось поиграть, и поплёлся к выходу. Мужчина грубо схватил его за руку и поволок прочь с площадки.

- Сколько раз я тебе говорил, что ты не должен и на пушечный выстрел приближаться к этим крысёнышам! - выговаривал он по дороге.

- Почему, дядя? - громко хлюпнув носом, едва не расплакался мальчик. - С ними так весело!

- Тебе не подобает общаться со всяким ничтожеством. Ты - выше их, у тебя есть сила! Когда-нибудь ты научишься правильно использовать её и поймёшь, о чём я сейчас говорю.

И дядя оказался прав. Со временем мальчик многое узнал и сильно изменился. Изо дня в день его учили ненавидеть и презирать тех, у кого не было силы. Своё первое осознанное убийство он совершил уже в восемь лет. И с тех пор мысли о пути назад, в то безоблачное и счастливое детство, его больше не посещали. Никогда.

***

три года тому назад

- Итак... Мне стало известно, что у тебя появился некий друг. Кажется, его зовут Глеб, правильно? Ты должен пригласить его в Бесконечное Подземелье.

Тишина.

- Ты хорошо меня слышишь?

- Да.

- И ты сделаешь, что я велел?

- Я не...

- Сделаешь?

- Да, дядя.

- Ответ правильный. И запомни: все твои так называемые «друзья» рано или поздно окажутся в Бесконечном Подземелье. Если тебя это по какой-либо причине не устраивает, или вызывает некий дискомфорт, сделай так, что этих друзей не было. Нет друзей - нет проблем. Полагаться ты можешь только на свою семью. Уясни это раз и навсегда.

- Да, дядя... Мне нельзя иметь друзей. И нельзя подводить семью. Я понял.

***

- Почему нельзя? - чётко прозвучал голос Максима Светлова. Минуя годы, он выдернул Влада из болезненных воспоминаний и вернул обратно, в не менее болезненную реальность.

- Уходи... Убирайся! Прочь! Мне не нужны никакие друзья!

Со дна расщелины донёсся заунывный вой. Заскрежетал камень, будто кто-то пытался взобраться наверх.

Макс нахмурился.

- Что это такое?

И Влад впервые не знал, что ответить, ведь до сей поры ни одна тварь в Бесконечном Подземелье не смела делать то, что ей вздумается. К тому же, он вообще понятия не имел, кто бы это мог быть. Уж точно не зверь, с которым сражался Андрей. Этот монстр, выдрессированный до идеала, подчинялся приказам беспрекословно.

Влад ощутил приступ самого настоящего ужаса, которого он за свои неполные пятнадцать лет ещё не испытывал и надеялся не испытать. Он убивал существ. Убивал людей. И даже Магических Воинов. Как здесь, так и в некоторых других Иных Мирах. Но считать себя непобедимым так и не научился. В глубине души наследник семьи Войцеховских знал, чувствовал, что неотвратимое возмездие за содеянное настигнет его, рано или поздно. Но не думал, что именно сегодня, да ещё и при Максиме Светлове.

Руки задрожали, и Влад быстро спрятал их за спиной, чтобы не выдавать слабости. Дыхание участилось. Ему словно не хватало воздуха. Надвигалась паническая атака. И это было плохо. Очень плохо...

- Влад, - ещё больше забеспокоился Макс. - Что происходит?

- Я не... знаю... Не знаю!

- Отошёл бы ты от ямы подальше...

Поздно. В следующий миг позади хозяина подземелья, как в фильме ужасов, выросла невысокая, скрюченная (человеческая?!) фигура. Правая рука крепко обхватила плечи и шею Влада, левая, изломанная под каким-то невероятным углом, предупреждающе ткнула пальцем в сорвавшегося было с места Макса. Тот проигнорировал жест и замахнулся Призрачным Мечом. Однако попасть по существу (человеку?!), не задев при этом Влада, не представлялось возможным.

- У-уходи-и... - полузадушенно просипел Войцеховский. Обращался он то ли к Максу, то ли к напавшему (а может, и к обоим сразу).

Существо раскрыло рот и начало издавать жуткие булькающие звуки. Видимо, ему очень давно не приходилось говорить по-человечески, и голосовые связки атрофировались. Через плечо темнел засохший, уродливый шрам, который едва прикрывали лохмотья, бывшие когда-то одеждой.

Влад зажмурился от зловонного запаха и, напоминая муху, угодившую в паутину, сделал отчаянную попытку вырваться. Существо издало протестующий рык и усилило хватку на горле.

- Отпусти его! - велел Макс. Голос дрожал от негодования. И беспомощности. Ведь время почти истекло. - Быстро!

Существо оскалилось и абсолютно по-человечески ухмыльнулось, а затем утянуло Влада за собой, вниз, во тьму пропасти.

- Нет... - вырвалось у Макса. - Не-е-ет!

Подбежав к самому краю, он попытался разглядеть хоть что-нибудь. Где-то на дне ямы он заметил вспышку и искры. Влад, очевидно, всё же сумел призвать Жезл Силы. И даже пустил его в ход. Это означало, что он справится.

Макс бросил взгляд на часы. 4:45.

- Прости... - глухо прошептал он. - И ты - тоже, Лика. Кажется, я не сдержу своего обещания...

***

До портала Жорж и Андрей добрались за рекордно короткие сроки. Они не разговаривали друг с другом. На это просто не оставалось времени. Все их силы и внимание были сосредоточены на том, чтобы не упустить из виду Счастливчика. Вернее даже, не его самого, а хвост, то и дело мелькавший впереди, в темноте. И не расшибиться самим, споткнувшись или вообще улетев в какую-нибудь яму. Только у портала Жорж, наконец-таки, смог выдохнуть. Но расслабляться было рано.

- Чёрт, Макс... Где же ты? Где?!

- Без него не уйдём, - уверенно сказал Андрей. - Будем ждать.

Откуда-то издалека раздался жуткий вой. Под сводами пещеры заметались растревоженные летучие мыши.

- Ну зачем... Зачем он вообще остался?!

Андрей промолчал. Он изо всех сил вглядывался в темноту, надеясь - в лучшем случае - увидеть две фигуры, в худшем - хотя бы одну.

- На его месте должен быть я...

- Что?! - не расслышав из-за писка местных обитательниц, нервно переспросил Жорж.

- Да забей.

Макс показался буквально за две минуты до истечения времени. Не сбавляя скорости, он втолкнул обоих товарищей в портал, пропустил Счастливчика, и только потом, за ними, последовал сам.

Ровно в пять портал закрылся, как и говорила Лика.

***

Путь от места с дубом, где закрылся портал, через лес и до шоссе друзья проделали молча. Каждому из них было, о чём подумать, особенно - Андрею. Ведь ему предстояло подобрать нужные слова и использовать всё своё хвалёное красноречие для извинений. Перед Максом и Жоржем. Перед сестрой. И даже перед Анной. А ещё его не покидали щемящие душу мысли о парне, который остался в Бесконечном Подземелье один. Наедине со своими грехами и страхами. По доброй воле или нет - неизвестно.

Наверное, Андрей должен был бы считать Влада врагом. Потому что трудно сказать, чем бы всё закончилось, не появись Макс. Но почему-то не мог. Зацепил его этот парень. А чем - пока непонятно.

- Народ, у меня для вас не очень хорошие новости, - мрачно нарушил тишину Жорж. - Надо как-то добираться до города. Попуток нет. И до такси я дозвониться не могу.

- Попробуй ещё раз, - мягко попросил Макс. - Пожалуйста.

- Да, я заплачу, - робко добавил Андрей. - И за такси, и за звонки...

- Ой, угомонись уже, - отмахнулся Жорж. Он опять достал телефон и отошёл подальше.

- Как ты? - тихо спросил Макс у товарища.

- Не знаю... - с неподдельной усталостью в голосе отозвался Андрей. Он и впрямь чувствовал себя выжатым лимоном. Азарт и эйфория сошли на нет, оставив под сердцем ощущение невосполнимой потери. - Я правда не знаю, что мне теперь делать.

- В смысле? - не понял Макс.

- Слушай, ну хоть сейчас... Просто скажи, как оно есть, в лоб. Когда мне съезжать?

- Ты всё ещё хочешь съезжать? - удивился Макс.

- Ну а как иначе-то?! - вспыхнул Андрей и тут же пожалел об этом. В свете последних событий у него не было права повышать голос. - Извини. Но после всего случившегося я не смогу спокойно жить у тебя и делать вид, что всё в порядке. Забыть, каким я был козлом. Про гадости, которые я вам с Жоржем наговорил. И наконец... Я сделал недопустимое: применил против вас силу. Как ты после этого станешь меня терпеть?! Ты и раньше-то...

- Что, раньше?

- А, неважно.

- Ну, терплю же я как-то нашего легендарного вора Сэма, - улыбнулся Макс. - Уж он-то проблем побольше, чем ты, доставляет. И даже Анна терпит. Хотя я и не представляю, на сколько её ещё хватит... Она уже готова его вышвырнуть без выходного пособия и прожиточного минимума.

Андрея словно током прошибла внезапная догадка. И кто бы мог подумать, что всё окажется настолько элементарным...

«Они же про зелёного чудилу той ночью говорили... Ну конечно! Это он всех достал! А я-то, ущербный, на себя подумал... Дурак! Трижды дурак! Четырежды дурак! Дурак, помноженный на бесконечность...»

- Ты чего? - заинтересовался Макс. На веснушчатой физиономии Андрея в этот момент расплылась, наверное, самая глупая и широкая улыбочка в мире. Удивительно, как щёки не треснули. - У тебя странное лицо, дружище. Будто ты хочешь...

Андрей шагнул к другу и, не дав закончить фразу, стиснул в крепких медвежьих объятиях.

- ... да, сделать именно это, - аж крякнул тот. И засипел от нехватки воздуха.

- Макс, я такой ослище... Нет, ничего не говори! - выдал Андрей, словно Макс мог сказать хоть что-то в его дружеских тисках. - Я обещаю... нет, клянусь, что больше никогда не создам проблем. Никогда не подведу! Ты мой лучший друг! Самый лучший... Навеки! Ой... тебе что, дышать нечем? Прости-прости...

Светловолосый маг разжал богатырскую хватку и бережно ощупал товарища, начиная с плеч и до пояса.

- Да в порядке я, в порядке, - рассмеялся Макс.

- Не пущу, пока не проверю!

- Так, народ, возрадуйтесь: я-таки сумел наколдовать нам такси, - торжественно сообщил вернувшийся Жорж. - Можете считать меня магом и чародеем. Который запомнил надписи на указателях, когда мы ехали сюда. Правда, до ближайшего из них придётся топать пешком, да и влетит нам эта поездочка в копее...

Андрей метнулся к новой цели и обнял не хуже, чем Макса.

- ... чку, - закончил потрясённый Жорж. - В чём дело?

- Спасибо, дружище, ты лучший!

- Я думал, я - лучший, - шутливо обиделся Макс.

- Вы оба нереально круты! Я вас люблю!

- Дожили, - пробормотал Жорж и попытался отпихнуть Андрея. По-доброму, разумеется. - Да уйди ты, ненормальный!

- Всё-всё... Уже иду! Куда? Показывай.

- Что это с ним опять? - шёпотом спросил Жорж, когда Андрей, не то пританцовывая, не то подпрыгивая от радости, убежал вперёд.

Макс, улыбнувшись, пожал плечами.

- Понятия не имею. Но такой он мне нравится гораздо больше.

А Андрей тем временем, обернувшись в сторону леса, чётко разглядел у дальнего дерева знакомую фигуру. Парень несколько раз моргнул. Нет, не показалось.

«Ну что, поиграем ещё как нибудь?» - насмешливо прозвучал голос в его голове.

Андрей усмехнулся в ответ. С души свалился очередной камень. И хотелось надеяться, что последний на ближайшее время.

- Да поиграем-поиграем, - еле слышно пробормотал он. - Но потом. И уже на моих условиях.

Фигуру возле дерева окутало облако чёрного тумана.

***

??? лет назад

Мальчик-волк и маленький демон лежали на снегу. Голова к голове, раскинув руки. Где-то вдалеке темнели колонны храма. Снежный покров, местами окрашенный свежей кровью, обновлял свою девственную белизну за счёт новых снежинок, падающих с тёмно-розового предутреннего неба.

- Это был странный бой, - нарушил безмятежную тишину детский голос.

- И не говори.

- Я получил удовольствие.

- Да... Я тоже.

- Может, ещё как-нибудь... поиграем?

Мальчик-волк перекатился на бок и посмотрел на своего противника. Сверху вниз. Тот невинно улыбнулся.

- Шутишь, демон?

- Не-а...

- Тогда... почему бы и нет? Но правила буду устанавливать я.

Маленький демон залился звонким смехом.

- Забавный ты, волчонок... Но это будет интересный опыт. Попробуем. Когда-нибудь...

***

Тринадцатилетняя девочка тревожно постанывала во сне. Пушистые ресницы то и дело подрагивали, длинные светлые волосы разметались по подушке. Несмотря на успокоительное, которое дала ей Анна, сны про брата, один хуже другого, не оставляли её в покое до самого утра.

- Снеговик... нет, Снеговик... - шептала Таня. - Вернись... прошу... Не оставляй меня снова одну!

Тихонько скрипнула дверь. За окошком забрезжили первые лучи солнца, и один из них, кутаясь в волосах, скользнул по лицу девочки.

На лоб мягко легла рука.

- Чш-ш, сестрёнка... Всё хорошо. Теперь всё будет хорошо. Обещаю.

Пальцы Андрея, немного огрубевшие от извечного холода природной магии, ласково перебирали волосы сестры, воздушные и лёгкие, как пух.

- Снеговик, - резко выдохнула Таня и распахнула глаза. Несколько секунд они, не мигая, глядели на склонившегося Андрея, словно их обладательница отказывалась верить своему зрению. - Ты вернулся... Ты правда вернулся?!

- Правда, - прошептал Андрей. - Прости меня. За всё.

Таня подалась вперёд и, всхлипнув, крепко обняла брата. Личико уткнулось в его плечо, из зажмуренных глаз хлынули слёзы облегчения и счастья.

- Я так рада... Так рада!

Андрей поцеловал сестру в макушку и принялся убаюкивать, как маленькую.

- Я больше никогда не огорчу тебя. Клянусь.

***

Примерно в то же время, где-то глубоко в лесу, возле старинного дуба, невысокая фигура с поломанной рукой и шрамом на плече медленно поднялась на ноги.

Из-за деревьев к ней метнулась девушка в красном.

- Н-Ни... на. - еле промычало существо, жмурясь от солнечных лучей и белого снега вокруг. Оно словно заново училось говорить. И привыкать к свету.

- О, боже мой... Это действительно ты! Я сразу почувствовала тебя. Три года... три года мы с Борисом гадали, что с тобой!

Девушка крепко обняла пошатнувшуюся фигуру.

- Глеб... Глебушка, ты жив... Это главное! Самое главное. С остальным мы справимся. Вместе. Обещаю.