Глава 13. Белый Волк, Чёрный Демон - часть 1

три года назад

- Как холодно... Зачем ты меня сюда привёл? Ты сказал, что это будет сюрприз, но пока что никаким сюрпризом и не пахнет, в прямом смысле!

Два паренька, лет по двенадцать каждому, шли через мрачное подземелье. Звуки их шагов, отскакивая от каменных стен и пола, терялись где-то в темноте. У того, что повыше, были завязаны глаза, из-за чего поступь была неуверенной, в то время как его спутник и провожатый, наоборот, чувствовал себя полноправным хозяином этого места.

- Спокойно, Глеб, - медленно проговорил он. - Потерпи немного. Сюрприз уже не за горами. Как я и обещал, он выбьет почву у тебя из-под ног.

Парень по имени Глеб передёрнул плечами и уточнил:

- Речь ведь идёт о какой-то убойной тусовке, верно?

На лице его спутника промелькнула нехорошая улыбка.

- Убойной - не то слово!

Они остановились. Дальше пути не было. Впереди, чернее самой извечной тьмы, зияла глубокая расщелина.

- Теперь можешь смотреть, - разрешил второй парень, после чего на полтона тише добавил: - Если, конечно же, сумеешь что-нибудь разглядеть.

Глеб снял повязку, вслед за чем последовал возглас ужаса. Перед глазами по-прежнему было темно, словно они всё ещё были завязаны.

- Что... что это такое? Куда ты меня привёл?!

Бросив на своего сопровождающего яростный взгляд, требующий немедленных объяснений, Глеб ощутил новый приступ дрожи. Глаза его товарища светились двумя маленькими кроваво-красными огоньками. Глеб невольно шарахнулся в сторону, и тут ему в лицо метнулось что-то очень быстрое и отчаянно пищащее. Это была летучая мышь. За ней появились ещё две. С криком размахивая руками, Глеб сделал резкий шаг и полетел на дно расщелины. Высота оказалась довольно-таки приличной. Второй или даже третий этаж. От сильного удара о землю голова наполнилась звоном, а всё тело, и особенно левую руку, пронзила острая мучительная боль.

- Добро пожаловать в Бесконечное Подземелье, - холодно прозвучал сверху голос. - Мой второй дом. Впечатляет, не правда ли?

Глеб со стоном поднялся на ноги. Левая рука не двигалась. Скорее всего, она была сломана.

Он всё ещё не понимал, что происходит, хотя в голове и начали зарождаться первые предположения.

- Это за то, что я победил тебя? За то, что я лучше, чем ты?!

- Ты не лучше, - собеседник стоял где-то наверху, и Глеб не мог видеть его лица, но готов был поспорить, что тот сейчас усмехается. - Не льсти себе. Просто случилось досадное недоразумение, которое мы очень скоро исправим. А ты покажешь, на что способен.

Гробовую тишину, прерываемую время от времени писком летучих мышей, прорезал жуткий звук. То был скрежет когтей о камни. Почему когтей? Наверное, это Глебу подсказало его шестое чувство. Он обернулся и увидел два ярко-красных огонька. Из темноты к нему приближался монстр. Глеб не мог разглядеть его как следует, но отчётливо слышал хриплое дыхание и лязганье зубов.

Оцепенение сменилось приливом адреналина. Превозмогая боль, Глеб рванулся к стене расщелины и, задрав голову, взмолился:

- Пожалуйста... Не надо! Вели ему убраться от меня!

Ответом стало равнодушное молчание. Глеб до боли в глазах напрягал зрение, силясь различить фигуру того, кого до теперешнего момента считал своим лучшим другом, но тщетно. Тогда Глеб попытался взобраться наверх. Разумеется, со сломанной рукой у него не было шансов. Скатившись обратно на дно расщелины, он боковым зрением уловил, что монстр уже совсем рядом. Ему не оставалось ничего другого, кроме как снова начать умолять.

- Чего ты хочешь?! - правый кулак бессильно ударил по отвесной стене. Из зажмуренных глаз потекли слёзы. - Чтоб я признал, что ты лучше меня? Хорошо! Ты лучше! В сто раз! В двести! Помоги мне выбраться, и мы решим этот вопрос в поединке!

- Поздно, - фигура наверху была бездушнее каменной статуи. - Больше никаких поединков.

- Не смей уходить! - кулак ударил ещё раз, и ещё, и ещё... Слёзы текли градом. - Ты же мой друг, чёрт побери!

- У меня нет друзей.

- Ты не можешь так со мной поступить!

- Уже поступил. Если не хочешь тут умереть - борись.

Мощный удар сбил Глеба с ног и отшвырнул от стены далеко в сторону. Из рваной раны на плече хлынула кровь. Зажав её пальцами, Глеб снова вскинул голову и сквозь рычание монстра различил звук шагов, доносящийся сверху.

- Славная работа, - похвалил мужской голос. - Поглядим, надолго ли его хватит. Может, на что-то и сгодится.

- Да, дядя, - послышался ответ. Бездушный и механический. - Поглядим.

И Глеб понял, что ему не на что больше надеяться. Это конец. Он стал Магическим Воином недавно и не был готов бороться с монстром. Над лицом зависли два ряда огромных острых зубов. От звериного дыхания веяло жаром и смертью.

Последний крик обречённого превратился в вопль:

- Ты за это ответишь! Клянусь! Я тебя с того света достану! Слышал?! Будь ты проклят, Влад!!!

настоящее время

- Влад, сосредоточься! - жёстко прогремел приказ.

Пятнадцатилетний подросток вздрогнул и вытянулся в струнку, как солдат на смотре. Спина прямая, плечи расправлены, руки по швам.

- Ты всё слышал?

- Да.

- Нам катастрофически не хватает хороших воинов. И мы до сих пор не нашли достойную замену Азраилу. Между прочим, это твоя сестра так глупо его упустила. Поэтому спрашиваю и с тебя тоже. Отыскать альтернативный вариант - твой долг.

- Да, сэр.

- Уже есть кто-то на примете?

- Так точно.

- Сколько ему лет?

- Как мне.

- Не очень хорошо. Нужен кто-то более зрелый.

- Парня с Чистой Энергией мы потеряли навсегда. Его не смогла завербовать ваша дочь, - не дрогнув и глядя дяде в глаза, произнёс Влад.

Павел Олегович Войцеховский слегка приподнял бровь. В тёмном взгляде на короткий миг промелькнуло удивление.

- Дерзишь?

- Никак нет, сэр. Констатирую очевидное.

- Выполняй. И без лишнего шума. Нам сейчас не нужны проблемы.

***

- Снегови-и-ик... Сюдаааа!

Андрей рассмеялся и помахал рукой семейной паре в светлой и яркой одежде. Рядом с ней подпрыгивала от нетерпения девочка с длинными волосами. На заднем фоне крутилось, сверкая всеми огнями радуги, колесо обозрения. В воздухе витал запах поп-корна, карамели и сладкой ваты. Отовсюду звучали музыка, смех, шутки...

- Мы зде-е-е-есь! - кричала Таня.

Андрей отдыхал со своей семьёй. Папа, мама и любимая младшая сестрёнка... Казалось, они будут вместе всегда.

Но судьба имела свои планы на их счёт. И прогремевшего следом страшного взрыва, повлекшего за собой море крови, кучу жертв и десятки разбитых семей, тоже никто не ждал...

***

Андрей рывком сел в постели. По лицу градом катились капли... слава богу, пота. А не крови, как в кошмарных снах.

- Мама... папа... - тихо выдохнул он и прижал руку к груди, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. - Та-а-ак... уф-ф... Спокуха. Давненько меня так не крыло...

По первости, после гибели родителей, кошмары преследовали его постоянно, даже по прибытии в Москву. Но абсолютно прекратились после переезда на Виноградную улицу. Дом №17 стал своего рода защитой и надёжной крепостью, а встреча с Максом - благословением.

И вот опять...

- Не к добру, - пробормотал Андрей в тишине комнаты и, повинуясь братскому инстинкту, бросил взгляд на соседнюю кровать. Там мирно посапывала Танюшка.

Полежав немного, но больше так и не уснув, Андрей поплёлся в туалет. На обратном пути его внимание привлекла полоска света из-под закрытой двери кухни. Снежный маг вспомнил, что часы на столе показывали около двух ночи, и удивился:

«Мистер и миссис Смит что, не спят по ночам? Не моё это, наверное, дело...»

Но что-то словно подтолкнуло Андрея ближе к запертой двери. Голоса Макса и Анны звучали отчётливо.

- Сколько ещё ты позволишь ему жить тут нахаляву?

- Ему некуда пойти, ты же знаешь...

- Почему нас с тобой это должно волновать?

- Ну Анна...

- Что, Анна? Вот что, Анна, а? Превратил дом в ночлежку! Скоро самим прилечь будет некуда.

- Не утрируй. Комнат пока хватает.

- Вот именно, что пока... Если ты ещё парочку бродяг с улицы не приволочёшь. Ты же у нас жалостливый... Прямо мать Тереза, только в мужской версии.

У Андрея перехватило дыхание.

«Не понял... Это они обо мне, что ли?!»

- Не приволоку, - продолжал тем временем Макс. - По правде говоря, мне это уже тоже начинает надоедать.

- Так в чём проблема? Гони его в шею!

- Да не могу я... Вот так быстро.

- А ты - медленно. Только в разумных пределах. А то на этого проглота еды не напасёшься. Весь дом обожрал, вредитель. Пусть катится на все четыре стороны вместе с манатками. Видеть его физиономию не могу!

Не в силах слушать дальше, Андрей развернулся и бросился назад в комнату. Ох, как же ему хотелось ворваться на кухню и высказать всё, что в этот момент скопилось буквально на кончике его языка! Да побоялся, что не сдержится и покалечит либо Макса, либо его дражайшую половинку. Или, хуже того, позорно разревётся. От обиды. И душившей его злости.

Уже в комнате Андрей выместил все свои эмоции на ни в чём не повинной подушке. Пух летел в разные стороны. А внутри снежного мага всё кипело. Клокотало. И жгло, жгло... Так жгло, что душа, наверное, должна была бы обуглиться. И уже ничего потом не чувствовать.

«Они считают меня нахлебником! Приживалой! - яростно думал Андрей, сжимая и разжимая кулаки. - Не могу сказать, что это не заслужено... Я действительно вольготно тут расположился. Расслабился. Дурак, дурак и ещё раз дурак! Всему хорошему рано или поздно настаёт конец. Тем более, мисс «говорящая с призраками» с первого дня меня невзлюбила. Но Макс... Макс, Макс, поросёнок ты этакий... что ж не сказал-то мне всё в лицо? Сколько ещё собирался терпеть? Муж и жена - одна сатана, как говорится, но, по-моему, с друзьями надо быть честным. С самого начала. Или мы не друзья? Были ли мы ими вообще?»

Андрей закрыл лицо руками. Наружу вырвался звук, похожий на сдавленное рыдание.

- Снеговик... Что-то случилось? - тихо спросил голос с другой кровати. Таня зевнула, подняла голову от подушки и обеспокоенно посмотрела на брата. - Ты почему не спишь?

- Сон дурацкий приснился, - чересчур быстро отозвался Андрей. - Ерундовина какая-то. Ты спи-спи.

Несколько секунд Таня пристально вглядывалась в сидящую на кровати фигуру старшего брата, но потом, видимо, решила, что всё в порядке, и перевернулась на другой бок. Даже если у Андрея и был очередной кошмар, он всё равно ничего ей не расскажет, чтобы лишний раз не волновать. Спрашивать бессмысленно. Лучшим вариантом будет сделать для него утром что-нибудь приятное. Блинчики, например.

А Андрей был как никогда рад, что в комнате не горел свет, иначе Таня увидела бы слёзы на его лице.

***

Заснуть этой ночью Андрей так и не смог. Пролежал до утра, тупо пялясь в потолок. Не зная, что делать дальше. Ясно было лишь одно: ждать, когда Макс разродится и укажет ему на дверь, он не собирался. В конце концов, он не собачка, которую можно приютить, а потом провесить пинка, когда надоест.

Может, стоило собрать вещи и уйти по-английски, не попрощавшись? А как объяснить всё Тане? Просто сказать, что им здесь больше не рады? И куда идти? Перспектива опять оказаться на улице, да ещё и зимой, и искать приюта в бараках да притонах пугала до чёртиков. Бедная сестра и так настрадалась в прошлый раз. Вызвать Макса на откровенный разговор, чтобы потом всё равно уйти? Предложить денег за комнату? Зарплата помощника в зоомагазине более чем скромная, к тому же, Андрей начал откладывать средства на новые вещи и подарок Танюшке к Новому Году. Но хоть что-то... Хоть до весны сохранить крышу над головой. А там, глядишь, и Турнир начнётся. Что-то изменится...

Небо за окном только-только стало розоветь перед рассветом, когда Андрей, так ничего и не надумав, но заработав при этом дичайшую головную боль, психанул и принялся собираться на работу. Может, хоть там удастся отвлечься от гнетущих мыслей. И выработать план действий на вечер.

Таню он не разбудил, но в прихожей очень некстати столкнулся с Максом. Отчаянно зевая, хозяин дома уставился на Андрея осоловело-недоумёнными глазами.

- Ты куда в такую рань? Шесть утра же только...

Андрей мысленно чертыхнулся. Меньше всего ему сейчас хотелось видеть Макса. А уж отвечать на его глупые вопросы - тем более.

- Тебе-то что? - вяло отозвался он, снимая с вешалки куртку.

Макс пожал плечами.

- Просто интересно. Ты же, вроде, всегда любил поспать.

- Выспался, спасибо. Надолго.

- А я - нет. Хотя и продрых всю ночь.

Андрей прищурился.

- Прям-таки и всю?

- Ага, - не моргнув глазом, выдал Макс. - Как сурок без задних лап.

«Что ж ты врёшь-то, а?! - вспыхнул Андрей. - Дрых он... А на кухне посреди ночи сидел страдающий бессонницей святой дух. Вместе с другим духом, нагло косившим под твою жену. И обсуждали меня, дурака такого, с большими ушами, на которые так удобно лапшу вешать. Ох, Макс, Макс... Не ждал я от тебя такого! Только не от тебя...»

- Может, есть смысл продолжить? - холодно осведомился он.

- Чего? - не понял Макс.

- Дрыхнуть! И не мешать людям собираться на работу.

- Да какая же работа может быть в шесть утра...

Андрей резко распахнул дверь, не без удовлетворения отметив, как Макс слегка поёжился от холода, и едко бросил напоследок:

- Приходится крутиться, знаешь ли, ведь бесплатного сыра в этой жизни не бывает, верно? Не все могут бездельничать, как ты.

И он ушёл, от души хлопнув дверью. А Макс так и остался стоять с раскрытым ртом и детским недоумением на лице.

***

Вопреки всем надеждам и чаяниям Андрея, рабочий день сегодня тоже не задался. Всё, что бы он ни делал, получалось сикось-накось, всё, за что бы ни брался - валилось из рук. Сосредоточиться не удавалось ни на чём.

Сначала он напутал с подсчётом товара и занёс неверные цифры в тетрадь учёта. Затем неудачно сложил мешки с кормом в подсобке, и один из них, восемнадцатикилограммовый, упал и прорвался. Пока Андрей, стиснув зубы, устранял непорядок и собирал просыпавшееся содержимое, резко оголодавший Ричи взял и прогрыз другой мешочек, поменьше. Зубки у котёнка оказались похлеще, чем у пираньи. И тогда Андрей, впервые за всё время работы здесь, взял и отшлёпал животину. Несильно, разумеется. Но сэр Львиное Сердце всё равно оскорбился и ушёл куда подальше, продемонстрировав своё категоричное нежелание находиться с Андреем в одном помещении.

«Ну вот, даже с котеичем отношения испортил, молодец, - мрачно похвалил сам себя Андрей. - И когда только, извиняюсь за каламбур, всё пошло коту под хвост? Ведь ещё вчера жизнь была почти прекрасна...»

Злоключения на этом не закончились. Ближе к обеду он умудрился нагрубить постоянному клиенту. По счастью, тот не воспринял ситуацию всерьёз.

Все оплошности и промахи незадачливого помощника, разумеется, не ускользнули от зоркого взгляда Николая Николаевича.

- Да что с тобой сегодня такое? - спросил он, когда Андрей наотрез отказался от кофе с ватрушками.

- Неважно себя чувствую, простите, - пробормотал Андрей. И ведь не соврал. Голова действительно раскалывалась от боли. На нервной почве, должно быть.

- Выглядишь так, будто похоронил кого-то.

«Ага, похоронил, - саркастически усмехнулся Андрей. - Дружбу. Если она вообще когда-то была...»

- Нет, все живы и здоровы.

- Может, сам приболел? Иди-ка ты лучше домой. Помощи от тебя сегодня мало.

- Как? Почему?! - испугался Андрей. Ноги задрожали, и он прислонился к стене. Неужели, его сегодняшние ошибки были настолько критичными? В глазах застыло обречённое выражение. - Вы меня увольняете, да?

Николай Николаевич рассмеялся.

- Господи, ну конечно нет! Ты хорошо работаешь, и у меня нет к тебе никаких серьёзных нареканий. Но я вижу, что сейчас тебе необходим отдых, - он легонько подтолкнул сбитого с толку помощника в сторону выхода. - Всем рано или поздно нужен отдых, даже нам, взрослым. А ты, по сути, ещё ребёнок.

- Я не ребёнок, - надулся Андрей.

- Сказал бы любой ребёнок.

- И вовсе не...

- Так, молодой человек, шагом марш домой, и без пререканий, - велел Николай Николаевич. - Жду в понедельник, с новыми силами.

Андрею ничего не оставалось, кроме как одеться и покинуть зоомагазин. Он никак не мог объяснить сердобольному шефу, желавшему только добра, что ему, по сути, теперь некуда идти. Поэтому, оказавшись на улице, Андрей побрёл, куда глаза глядят.

Конечно, он понимал, что пытается отсрочить неизбежное, что всё это похоже на позорное бегство... Но в этот момент у него не было ни моральных, ни физических сил видеть Макса. И говорить с ним. А вот вечером - придётся. Хотелось надеяться, что свежий воздух поможет привести смешавшиеся кашей мысли в порядок. И избавиться от желания остановиться и прямо посреди улицы завыть волком. Диким, раненым, одиноким...

«У меня больше нет дома, - горестно размышлял Андрей. Он медленно шёл по заснеженному тротуару, сгорбившись и засунув руки в карманы. Ничего общего с весёлым и солнечным парнем, каким он был ещё вчера. Теперь Андрей даже притвориться не мог, что всё в порядке. Под контролем. - Его не стало с тех пор, как погибли мама с папой. Зачем мы с Танюшкой вообще сюда притащились? В Мурманске, хотя бы, остались люди, которые могли нам помочь. Квартира родительская. А тут... Чего неудачник вроде меня рассчитывал добиться на Турнире, если даже в обыденной жизни я - полный ноль? Надо валить обратно, восвояси, ничего нам здесь не светит... Но сначала я поговорю с Максом. Пусть выскажет мне всё в лицо, а не секретничает по ночам на кухне! Надеюсь, хоть это я заслужил...»

За такими вот невесёлыми раздумьями Андрей не заметил, как оказался в незнакомом сквере. Безучастно покрутив головой и совершенно не узнав района, он лишь пожал плечами и опустился на ближайшую лавочку. Интересно, сколько времени он шарахался по улицам, как неприкаянный, и который сейчас час? У него ведь даже часов собственных не было. Вернее, были, но их пришлось продать первому встречному дельцу, чтобы получить хоть какие-то деньги им с Таней на еду. Произошло это ещё до знакомства с Максом. Мобильника, который показывал бы время, тоже не имелось. Андрей неожиданно ощутил приступ отвращения к самому себе. Ноль... Полный ноль. С какой стороны ни глянь.

Рядом кто-то присел. Не поворачивая головы, Андрей чисто на автомате спросил:

- Не подскажете, который час?

Тишина. Так и не услышав ответа, Андрей хмуро глянул на непрошенного соседа по лавочке и...

- Ты?!

***

Тими сидел возле окна и обводил пальчиком контуры морозного узора на стекле. От нечего делать у него разыгралась фантазия. Плюс вспомнился недавний сон. Мальчик видел одинокого белого волка, бредущего по заснеженной пустыне. С голубыми человеческими глазами. Совсем как у... Андрея. Почему именно волк, и как его образ вязался с несерьёзным, вечно отпускающим глупые шуточки парнем? Это, пожалуй, самый сложный вопрос. Как и сам Андрей, который был далеко не таким простаком, каким казался на первый взгляд. Уж чему-чему, а своим снам Тими давно научился доверять. Одинокий мальчик, переживший страшную трагедию - гибель родителей - и боровшийся за выживание в огромном незнакомом городе, неся ответственность не только за себя, но и за младшую сестру. Кто знает, каких демонов скрывала в себе душа Андрея в действительности...

- Луна, снег... и волк, - Тими пристально разглядывал морозную «картинку» на стекле. - Нее... Но похоже.

За окном тихо-мирно кружились снежные хлопья. Сейчас бы на Виноградную улицу... Поиграть в снежки, покататься с горки, которую когда-то обещал забабахать Андрей. Для него, снежного мага, это было как раз плюнуть.

Но ситуация изменилась, и Тими уже не мог свободно, в любое время, бежать в гости к Максу. История со стрельбой около «Лагуны» здорово напугала Аллу Григорьевну. Тими до сих пор (не без злорадства, надо сказать) вспоминал, как сильно мама кричала на Кисунчика. За то, что строила глазки какому-то смазливому официанту вместо того, чтобы приглядывать за мальчиком, за то, что в итоге ребёнок оказался на улице, где разгуливал вооружённый преступник. Разрыдавшаяся Кисунчик в долгу, тем не менее, не осталась и в очередной раз посоветовала выяснить, что у Тими за друзья такие, с которыми он проводит всё свободное время, но о которых ничего не говорит. И мама прислушалась, сделав, наконец, то, чего Тими боялся больше всего на свете. Она выяснила, что ни с каким Антоном Самойловым её сын уже давно не занимается. И вообще ни с кем из своих одноклассников вне школы не общается. Те лишь знали, что у Тими есть друг, гораздо старше по возрасту. Имя которого сын наотрез отказался назвать. Так произошла серьёзная и, наверное, единственная за все десять лет жизни ссора, в результате которой Тими был наказан и заперт в собственной комнате. Без интернета и сотового телефона. Выходить ему разрешалось только в школу. Во всяком случае, пока не начнёт отвечать на вопросы.

Разумеется, Тими было стыдно за своё поведение. И очень. Когда-то он дал слово сам себе, что ни в чём не огорчит маму. Поэтому прилежно учился, безропотно выполнял обязанности по дому и... врал. Безбожно врал на протяжении нескольких месяцев. И даже сейчас продолжал это делать. Ведь, по сути, что он ей мог рассказать про Макса? «Мам, есть один чудаковатый парень, в школу ходит через раз, ему пятнадцать, и мы с ним дружим»? Этого явно мало для Аллы Григорьевны. Но сказать всю правду - ещё хуже. Во-первых, это не тайна Тими. А во-вторых, мама всё равно не поверит. Нет, она, конечно, тоже взрослела на сказках о Магических Воинах, но это не означало, что верила в них. Тими ведь сам поначалу не верил. В конце концов, и на «Колобке» выросло не одно поколение. Но вряд ли кто-то всерьёз задумывался о его реальном существовании (хотя Тими в этой жизни уже ничему не удивился бы). Нужны были убедительные доказательства. Но с Максом теперь вообще не связаться. Телефон мама отобрала.

«Макс, ты хоть бы в школу для разнообразия заглянул, что ли, - с нарастающим раздражением думал Тими, уже забыв про узор на окне. - А то опять на каком-то больничном. Якобы...»

Из коридора донёсся звонок. Кто-то пришёл. И Тими очень надеялся, что не Кисунчик, иначе он точно найдёт способ застрелиться (что в свете последних событий совсем не звучало как шутка).

- Девушка, вы к кому?

- Мне Тимур нужен. Пригласите его, пожалуйста.

Тими обомлел. Этот голос он узнал бы в любом месте и с закрытыми глазами.

«А она-то что здесь делает?!»

***

- Ты?!

- Ну я, - невозмутимо отозвался Влад. - И что дальше?

Андрей таращился на него, как на пришельца с планеты зелёных человечков. Он, конечно же, узнал «отмороженного парня» - того самого, что гипнотизировал его через витрину зоомагазина в первый рабочий день. Тогда тот просто развернулся и ушёл. А теперь сидел, как ни в чём не бывало, рядом на лавочке, с очень даже самоуверенным видом. И смотрел наглыми глазами. Слишком наглыми. У Андрея аж руки зачесались от желания поставить под ними приветственный фингал. И сразу же - второй, прощальный. Для симметрии, так сказать.

- Ты хоть моргни, - усмехнулся Влад. - Неужели, так понравился? Мне уже начинать краснеть?

Что-то похожее Андрей говорил ему в прошлый раз.

- Э-э, это мои слова!

- Тогда возвращаю тебе их назад. Мне чужого не надо.

- Да правда, что ли? Слышь ты, умник...

Гневную тираду Андрея прервал гулкий утробный звук. Это негодовал его так и не удовлетворённый сегодня живот. У хозяина со вчерашнего вечера крошки во рту не было. Виданное ли это дело...

- Блин...

Андрей почему-то смутился и даже покраснел. Влад, не изменившись в лице, достал из кармана маленькую шоколадку и церемонно откусил кусочек.

Андрей сглотнул.

«Зараза...»

Продолжалось это минут, наверное, пять. Такую мизерную шоколадочку можно было проглотить и за две секунды, но Влад явно никуда не спешил. У бедного Андрея уже нервный тик начал назревать. Однако уходить он почему-то не хотел. Как садомазохист, жующий порцию стекла и требующий новую.

Покончив, наконец, с шоколадкой, Влад аккуратно вытер уголки губ салфеткой из другого кармана и выдал:

- А, ты всё ещё здесь, - хотя в течение всего времени не сводил с Андрея глаз, и добавил: - На, угощаю.

И протянул точно такую же шоколадку.

- Да иди ты! - вспыхнул Андрей. - Я не такой дурак, чтоб брать у тебя что-то!

- А чего так? Недостаточно хорош?

- Ты ж маньяк! А вдруг, травануть меня хочешь?

Влад пожал плечами.

- Ну, тебе виднее, - и уже собрался убрать плиточку в блестящей обёртке обратно в карман, как вдруг Андрей резко цапанул её и запихал в рот. Целиком. В бумажке.

Влад слегка приподнял брови и насмешливо произнёс:

- Парень, ты противоречишь самому себе. Ты вообще знаешь об этом?

- Я - не я, когда голоден, - прочавкал Андрей и мастерски выплюнул обёртку. Что-то подсказывало, что глотать запакованные шоколадки ему приходилось не в первый раз.

***

- Так могу я увидеть Тимура? - повторила свой вопрос Анна.

- Может быть. А вы вообще кто? - настороженно поинтересовалась Алла Григорьевна. Материнский взгляд-сканер пытливо изучал фигуру гостьи, разве что только насквозь её не просвечивая.

Но на Анну это не действовало. Она сама кого хочешь могла вывернуть наизнанку.

- Студентка педагогического университета, - ровным и спокойным голосом выдала невеста Макса. - Прохожу практику в школе. Помогаю классным руководителям присматривать за учениками.

- А не слишком ли вы молоды?

- В самый раз, но за комплимент спасибо, - Анна ловко обогнула не сдвинувшуюся ни на миллиметр и сложившую руки на груди Аллу Григорьевну и направилась к замершему с разинутым ртом Тими. - Тимур, Тимур... Ну что же ты такой рассеянный? Дневник свой в школе забыл. Вот, держи.

И сунула в руки ошарашенному мальчику нечто в пожёванной обложке с круглым следом, явно от стакана с чаем, и жирными пятнами. В сравнении с этим дневник Антона Самойлова впору было отдавать на выставку или в школьный музей.

- Э-э-э...

- Вы что-то путаете, девушка, с дневником моего сына всё в порядке. А эту вещь вы на какой-то помойке откопали. Там написано «Максим Светлов, девятый класс».

Всё это Алла Григорьевна сказала, находясь около входной двери, практически с другого конца коридора.

«У мамы - зрение орла, особенно когда дело касается меня», - съёжившись, подумал Тими.

- Правда? - Анна, весьма умело изобразив близорукость, поднесла дневник к глазам, пошевелила губами и без тени раскаяния продолжила: - Да, кажется, перепутала.

- Третий класс с девятым? - холодно осведомилась Алла Григорьевна.

- И не такое бывает.

- Вы по всей школе практику проходите?

- Я универсал.

Несколько секунд в прихожей стояла напряжённая тишина. Даже, опасная. Бедный Тими боялся лишний раз вздохнуть.

- Просто позвольте мне поговорить с сыном, - примирительным тоном попросила Анна. - Это не займёт много времени, обещаю.

- Пять минут, - Алла Григорьевна захлопнула входную дверь. Звук дверного замка напомнил щелчок капкана. Тими невольно вздрогнул. - Пока я звоню в школу и выясняю, что вы за практикантка такая.

Анна кивнула и без лишних церемоний втолкнула Тими в его комнату, а затем зашла сама.

- Ты что здесь делаешь?! - испуганно зашипел мальчик.

Невеста Макса проигнорировала вопрос и с любопытством осмотрела обстановку. Взгляд задержался на компьютере, рабочий стол которого украшал логотип онлайн-игры «Магические Воины».

- Миленько, - вынесла вердикт девушка.

- Это всё, что ты мне скажешь?! - громко возмутился Тими и тут же зажал себе рот рукой.

- А вон тот игрушечный заяц мне не нравится. У него тупой вид.

- Анна!

- Ну что? Макс просил проведать тебя. «Ах, Тими куда-то пропал! Не звонит, не пишет, в гости не идёт...» Весь мозг мне вынес. Хуже брошенной любовницы, честное слово.

- Не слишком удачное сравнение, - поморщился Тими. - У меня тогда встречный вопрос: почему он опять в школу не ходит?

- Официальная причина: ногу потянул.

- Снова издеваешься над ним, да? Притормозила бы ты со своими тренировками! Школу сейчас пропускать нельзя, близится конец первого полугодия.

- Поговори у меня ещё.

- И что за дурацкая история с дневником? Моя мама на это никогда не клюнула бы. Она терпеть не может лжи, и она... - Тими осторожно выглянул в коридор и прислушался, -... реально звонит в школу! Что делать?!

Анна, ничуть не смутившись, кивнула каким-то своим мыслям.

- Значит, времени у нас мало.

- Времени для чего?!

- Макс попросил меня покончить с недомолвками. Раз и навсегда. Но у самого, видимо, кишка тонка, поэтому всё придётся делать мне. Впрочем, как и всегда.

У Тими ёкнуло сердце.

- То есть, ты...

- Твоя мама заслуживает знать правду, - Анна решительно шагнула из комнаты в сторону гостиной, где Алла Григорьевна разговаривала по телефону с кем-то из школы. - Я расскажу ей всё. А ты не вмешивайся. И жди здесь. Обещаю, всё будет в порядке.

Однако для Тими это прозвучало скорее как «никто не пострадает», потому что он знал свою маму. И, к сожалению, знал Анну. У них, кстати, были схожие характеры. Поэтому мальчик всерьёз опасался того, во что могла вылиться встреча двух подобных личностей. Но что ему оставалось?

Только ждать. Ведь, по сути, Анна сейчас расхлёбывает кашу, которую он сам заварил, начав обманывать маму.

***

- Ну так... - Андрей ковырнул носком ботинка снежный бугорок на земле. С шоколадкой он покончил, и разговор как-то надо было продолжать. - Теперь скажешь, кто же ты такой? И зачем следишь за мной?

Влад громко фыркнул.

- Не льсти себе. Никто за тобой не следит. Я случайно выбрал эту лавку.

- А напротив зоомагазина чего торчал? - снова начал заводиться Андрей. Этот парень, спокойный и уверенный в себе, странно на него действовал.

- Купить кое-чего хотел.

- Так чего не купил-то?! Ты даже внутрь не зашёл!

- Продавец бешеный попался, - нагло глядя собеседнику в глаза, сказал Влад. - Побоялся, что укусит.

Несколько мгновений оба пристально смотрели друг на друга.

- Ла-а-адно, - протянул Андрей. - Какое у тебя животное? - заметив недоумение на лице Влада, он насмешливо пояснил: - В зоомагазинах продают товар для животных. Ты же знаешь об этом?

- Да.

- Так кто у тебя?

- Волк. То есть, собака.

- Определись: волк или собака?

- Последний вариант. Я очень долго искал хороший корм, - Пара глаз, не мигая, изучала Андрея. На секунду в них мелькнуло красноватое свечение. - И, кажется, наконец нашёл.

Андрей сглотнул.

- В каком... смысле?

Влад молча кивнул себе под ноги. Там стоял большой чёрный пакет, доверху наполненный собачьими хрустяшками. Андрей готов был поклясться чем угодно, что ещё секунду назад на том месте ничего не было. У него слегка закружилась голова, и он поспешил присесть.

- Кстати, я бы хотел, чтобы ты посмотрел на моего... пса, - словно из-за завесы тумана прозвучал голос Влада. - Он неважно чувствует себя в последнее время.

- Я не лечу животных, - машинально ответил Андрей. Пальцы руки, на которой он попытался сосредоточить внимание, стали расплываться и двоиться. - Но знаю хорошего человека, который когда-то этим занимался.

Влад встал с лавочки и твёрдо повторил:

- Я бы хотел, чтобы это был именно ты, - он положил на ладонь Андрея маленькую карточку-визитку. - Подумай. И свяжись со мной, если решишься.

И пошёл прочь. Мешка с кормом при нём не было.

***

Тими не находил себе места. От волнения он даже начал грызть собственные ногти. Вот уже почти целый час из гостиной, дверь которой Анна предусмотрительно прикрыла за собой, не доносилось ни звука.

«Да что же они там делают?! - изводил себя мальчик. - О чём можно так долго разговаривать? Господи, только бы без смертоубийства...»

Тими на нервной почве выглушил три стакана чая и уже успел налить четвёртый, когда дверь гостиной наконец распахнулась, и оттуда с видом Наполеона, покорившего Москву, вышла Анна. Мальчик замер, судорожно вцепившись в край стола.

- Как прошло? - с трудом выдавил он из себя.

Анна неопределённо пожала плечами, наполнила чайник, который Тими почти что опустошил, заново водой и поставила на плиту.

- Что ты делаешь? - прозвучал следующий вопрос.

- А на что похоже? Я грею воду для чая, - Анна по-хозяйски раскрыла дверцы посудного шкафа и достала красные в белый горошек чашки. - У вас есть конфеты? Если нет, беги скорее в магазин.

- Есть печенье. Шоколадное. И вафли.

- Сойдёт, - кивнула Анна.

- Да что происходит-то?! - заорал на всю кухню бедный Тими. - Ты рассказала маме? Как она отреагировала?! Не молчи!

- Тихо, - цыкнула на него Анна, а затем выглянула в коридор и громко спросила: - Алла Григорьевна, вам сколько ложек сахара класть?

- Две, - ответил из гостиной мамин голос. Бодрый и, кажется, довольный.

Тими ошарашенно уставился на Анну.

- Но как...

- Успокойся, - Невеста Макса аккуратно расставила чашки с чаем и лакомство на подносе и взяла его. - У тебя мировая мама. Мы с ней сразу поладили. Идём.

В гостиной неверящему взору Тими предстала спокойная и даже умиротворённая Алла Григорьевна с семейным альбомом на коленках.

- А вот на этой чудесной фотографии Тими всего полгодика, - улыбаясь, сказала она. Анна поставила поднос на столик и присела рядом. - Днём он спал, как медвежонок в берлоге, а ночью не давал спать мне и папе. Ох, и намучились же мы с ним! Почти каждую ночь мы просыпались от странного запаха, смотрели в его кроватку и видели там...

- Мама! - густо покраснев, возмутился Тими. - Хватит уже!

- Ну почему же, мне очень интересно, - спокойно возразила гостья. - Продолжайте, пожалуйста.

Мальчик горестно провёл ладонью по лицу. Он правда не понимал, что творится. Не прошло и часа, а его мама и невеста Макса уже общались, как две закадычные подруги. А ведь мама всегда с подозрением относилась к незнакомым людям, даже с Кисунчиком сблизилась далеко не сразу.

«Господи, Анна, что ты сотворила с моей мамой? - судорожно гадал Тими, так и не притронувшись к чаю. - Промыла ей мозги? Накачала магическим зельем? Ей-богу, этого я тебе точно не прощу...»

- Очень жаль, но мне пора, - сказала Анна и поднялась на ноги. - Боюсь, кое-кто дома совсем без меня расслабился.

- Уже? - не без разочарования вздохнула Алла Григорьевна.

- Да, к сожалению.

Анна вышла в прихожую и начала одеваться.

- Заходи к нам ещё, обязательно, - велела последовавшая за ней мама Тими.

- Разумеется, и не одна. Я познакомлю вас с моим будущим мужем, - Анна выразительно потрясла дневником, держа его двумя пальцами. - Тем самым. Только довоспитываю его.

Женщина громко и искренне рассмеялась.

- Буду ждать с нетерпением. Теперь этот молодой человек интересен мне ещё больше.

Анна покинула квартиру и, остановившись на лестничной площадке, помахала рукой на прощание.

- Замечательная девушка, - сделала вывод Алла Григорьевна.

Тими, стиснув зубы, схватил куртку и бросился следом. Нет уж, никуда эта «замечательная девушка» не уйдёт, пока не ответит на его вопросы.

- Стой! - уже на улице крикнул он. - Что ты сделала с моей мамой? Отвечай!

Медиум замерла на месте.

- Ничего, - спокойно ответила она. - Почему ты решил, что я что-то с ней сделала?

- Потому что так не бывает! - упрямо гнул свою линию Тими.

- Как «так»?

- Мама - очень тяжёлый человек. Её сложно в чём-либо убедить, когда дело касается обыденных вещей, а в нашем случае - тем более. Я ни за что не поверю, что ты просто поговорила с ней!

- М-да, теперь я понимаю, в кого ты такой настырный, - Голос Анны смягчился. - А ты знал, что в детстве у твоей мамы была лучшая подруга? Которая погибла прямо у неё на глазах под колёсами машины, управляемой пьяным водителем.

Тими, никак не ожидавший, что разговор повернёт в такую сторону, мотнул головой.

- Нет... - потрясённо выдохнул он. - А причём здесь...

- Твоя мама по сей день винит себя в её гибели. Они играли в мяч. Мяч принадлежал твоей маме. И это она случайно кинула его на дорогу. А подружка побежала за ним.

- О, боже... - вырвалось у Тими. - Но они же были детьми!

- Вот именно. Однако, даже став врачом и сумев спасти много-много жизней, Алла Григорьевна до сих пор не простила себе потери той, единственной, жизни.

- И ты узнала всё это, просто увидев маму? - недоверчиво проговорил всё ещё шокированный таким откровением Тими.

- Ну, я же медиум из королевской семьи. И мне ничего не стоило устроить встречу для двух подруг. Они пообщались, прямо в вашей гостиной. Теперь Алла Григорьевна спокойна. Она избавилась от многолетнего груза и, заодно, поверила в сверхъестественное и магию. Проблема решена, как ты и хотел. Ещё вопросы?

Тими нервно усмехнулся.

- Только один. Зачем ты носишь с собой дневник Макса?

- Да не ношу я его, - скривила лицо Анна. - Этот оболтус, которого я имела несчастье выбрать мужем, забыл дневник в школе, ещё на прошлой неделе. Или раньше... Сегодня позвонили, попросили забрать. А то на него уже мухи начали слетаться.

- Мухи зимой спят, - на автомате поправил Тими.

- Эти проснулись, - Анна сделала несколько шагов и добавила: - Можешь приходить к нам в любое время. Теперь твоя мама знает всё. Но она взяла с меня слово, что с тобой ничего не случится, так что ты теперь под моим присмотром.

Произнесены последние слова были таким многообещающим тоном, что Тими аж передёрнуло от мурашек.

- К... круто, - кашлянув, выдавил из себя он. - Спасибо. Наверное...

- Не за что. И позвони Максу. А то он меня за эти дни достал.

- Сделаю, - улыбнулся Тими.

На душе впервые за пару последних недель стало легко и спокойно.

***

Таня выпорхнула из автобуса и заторопилась к дому №17. Сегодня она слегка припозднилась. А ведь ей нужно было успеть домой до прихода Снеговика, который пока ещё не знал, что его сестрёнка тоже нашла работу. Вернее, подработку. Андрей вообще был категорически против того, чтобы она где-то работала. Это его долг. А ей всего тринадцать. Какая тут может быть работа?

Но Таня считала иначе. И через Константина Семёновича и его знакомых устроилась на местную почту. Она помогала почтальонам разбирать корреспонденцию и газеты с журналами. Платили, конечно, сущие гроши. Но всё же лучше, чем ничего. И у Тани, наконец, появилась надежда осуществить своё, наверное, самое заветное за последнее время желание: сделать брату хороший подарок на Новый Год. Андрей заслуживал его, как никто другой. Таня прекрасно знала, что, помимо зоомагазина, он, когда имелась возможность, брал дополнительную работу в других близлежащих магазинах. Тяжёлую работу. На один вечер. Что-то принести, что-то разгрузить... Не брезговал и полы мыть. И, конечно же, сильно уставал, даже учитывая выносливость и подготовку Магического Воина. Обычный подросток не выдержал бы...

У Тани, глядя на брата, сердце обливалось кровью. Ей так хотелось хоть немного облегчить ему жизнь. И хоть чем-то порадовать. Но она знала, что он всё равно не позволит ей работать, как бы трудно самому ни было. Поэтому пока молчала. И старалась прибежать домой до его возвращения.

У калитки Таня ещё издалека увидела высокую фигуру Жоржа. Он как раз собирался войти. Девочка попыталась затормозить, но ноги на льду сами несли её вперёд.

- Ой-ёй-ёй-ёй! - пискнула она и отчаянно взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие.

Жорж среагировал незамедлительно. И вовремя успел подхватить несущуюся прямо на него Таню.

- Ты как? - обеспокоенно прозвучал его голос. - Цела?

- Д-да, - пробормотала сестра Андрея, не поднимая глаз. Если Макса она просто стеснялась, то с Жоржем, будучи одна, вообще не представляла, как себя вести. - С-спасибо.

- Не за что.

Жорж открыл калитку и пропустил девочку вперёд. Навстречу ей метнулся четвероногий любимец Макса. Таня присела на корточки и ласково потрепала его за уши, а потом чмокнула в холодный нос. Счастливчик был единственным мужчиной в доме, рядом с которым она чувствовала себя уверенно. После Андрея, разумеется.

На веранде, сидя на стуле, то ли медитировал, то ли дремал (скорее, последнее) Макс. Стоило Жоржу и Тане зайти, как он сразу же открыл глаза и улыбнулся.

- Танечка, привет. Как обстоят дела на нашей почте? Письма пишут?

- Да, и много, ведь скоро же Новый Год, - с воодушевлением отозвалась Таня.

Ей на самом деле доставляло особое удовольствие разбирать праздничные конверты и открытки. Богатая от природы фантазия помогала представить людей, которые писали поздравления. И тех, кто их ждал. Народ, несмотря на век технологий, продолжал слать друг другу бумажные письма, украшенные особыми марками и стикерами. И это было здорово.

- Я вот тоже подумываю написать письмецо своей сестрёнке. Отдать дань традициям, так сказать, хоть мы и общаемся по телефону почти каждый день.

- Разве у тебя есть сестра? - удивился Жорж.

- А как же! Тамарочка, - гордо сообщил Макс. - Только двоюродная. Она осталась присматривать за нашим домом в Изумрудном.

- Ого, не знал...

- Конечно же, напиши! - воскликнула Таня. В голосе звучал неподдельный энтузиазм. - Ей будет приятно, уверена!

- Хорошо.

- Снеговик ещё не пришёл?

Макс слегка помрачнел. Он не понял утреннего поведения Андрея, и это его беспокоило. Оставалось надеяться, что друг просто встал не с той ноги. Но Таня тут была ни при чём, и лишний раз её волновать Макс не хотел, поэтому снова изобразил улыбку.

- Нет, - и твёрдо добавил: - Расскажи ему про подработку. Обязательно. Он должен знать. Недомолвки ни к чему хорошему обычно не приводят. Спроси при случае у Тими, ему на эту тему есть что сказать.

- Д-да. Ты прав, - пробормотала Таня. - Я и сама уже об этом подумывала. Да и деньги на подарок почти собраны.

- Что планируешь дарить? - спросил Жорж.

- Т-телефон. Сотовый. У Снеговика его до сих пор нет. А он о нём так мечтает... - Таня чуть покраснела. - На новый, конечно, денег не хватит, но...

Жорж авторитетно махнул рукой.

- Всё, понял, не продолжай. Когда надумаешь покупать - скажи. Я порекомендую одного отличного парня. Продаёт достойные трубки по приемлемым ценам. Фуфла не подгонит, ручаюсь.

- Спасибо. Это очень здорово.

Таня ушла в дом помогать Анне с ужином. Макс и Жорж остались вдвоём.

- Ну, а у тебя, дружище, как дела? «Приятель» из прошлого больше не беспокоит?

- Вальтер-то? - Жорж нервно побарабанил пальцами по столу. - Уже с неделю всё тихо. Надеюсь, что так и останется.

- Ну и славно, - Макс поднялся со стула и, припав на одну ногу, чуть поморщился.

Конечно же, это не осталось незамеченным.

- Что с тобой? - нахмурился Жорж.

- Да ерунда... Правда. Ногу потянул на тренировке. Зато теперь вот от школы отлыниваю на вполне законных основаниях.

Старший товарищ понимающе усмехнулся.

- Бессовестный ты. Всё с тобой ясно, - и как бы между прочим продолжил: - Я бы мог подлечить тебя...

- Не-не, не надо! - чересчур быстро отреагировал Макс, а потом уже более спокойно добавил: - Спасибо за заботу, Жорж. Но правда, не нужно. Магический Воин должен стойко переносить подобного рода мелочи.

- Сам придумал? - насмешливо изогнул бровь Жорж.

- Не, Анна сказала. И нога уже, считай, не болит. А в школе завтра жёсткий опрос по алгебре. И открытый урок по химии. Я лучше дома отсижусь. Общий показатель классу не снижу. А то потом опять будут меня на собраниях пропесочивать.

- Понятно-о-о...

- Останешься на ужин?

- Да я на пару минут заскочил.

- Ничего не знаю. Без ужина не отпущу.

И Макс буквально втолкнул Жоржа в дом, не слушая возражений. Оба прошли на кухню. А там Анна и Таня уже расставляли тарелки, раскладывали ложки да вилки... Из дымящейся кастрюльки с супом шёл приятный запах.

При виде этой картины Жорж почувствовал, как его сердце заполняется теплотой. Всё выглядело так... по-домашнему. По-семейному. Общего впечатления не портил даже Сэм, самозабвенно опустошавший миски Счастливчика в углу.

Пёс пару раз рыкнул, а затем бросил на хозяина обиженный взгляд.

- Терпи, дружище, - посоветовал ему тот. - Мы должны быть гостеприимными, - а затем еле слышно шепнул: - Полезай-ка под стол. Все вкусные кусочки - твои. Обещаю.

Такой вариант Счастливчика боле чем удовлетворил. В конце концов, в его тарелках лежала невкусная вчерашняя каша. А хозяин наверняка угостит котлеткой. Так что, пёс был даже в выигрыше.

- Ну где же Снеговик? - то и дело посматривая на часы, беспокоилась Таня. - Семь вечера уже!

- По ходу, загулял твой братец, - усмехнулась Анна, наполняя хлебом корзинку на столе.

- Нет, он не мог! - решительно возразила Таня. Когда дело касалось брата, она всегда придерживалась твёрдой позиции.

- А я б загулял, - пробормотал Жорж.

- Снеговик - ответственный! Он не будет развлекаться, зная, что я за него волнуюсь.

- А по-моему, он тот ещё раздолбай, - пожала плечами Анна. - Только не обижайся.

- Я не обижаюсь. Но ты - не права. Снеговик может казаться легкомысленным, но на самом деле он - не такой. Он...

- Какой? - резко и неожиданно донеслось со стороны двери.

Присутствующие на кухне дружно обернулись и увидели Андрея. От фигуры снежного мага исходил недобрый холодок. Огонёк на плите под закипавшим чайником дрогнул и потух.

- Продолжайте, - каким-то чужим, еле узнаваемым, голосом проговорил Андрей. Словно он обращался к группе незнакомцев. Или хуже того - неприятелей. - Ну же! Обсуждайте то, что вы там обсуждали. Я вам мешать не буду.

- Снеговик! - обрадовалась Таня. - Ну наконец-то! Ты где так задержался?

На лице старшего брата появилась кривая усмешка.

- Загулял.

- Как?! - не поверила Таня. - Да нет, ты шутишь... Не может такого быть!

- Почему? - Андрей сделал шаг по направлению к ней. - Я что, не заслуживаю этого? Чем я хуже других?

Таня невольно отодвинулась назад. Наверное, впервые в жизни она... испугалась собственного брата! Его прищуренные глаза смотрели вызывающе и зло. Воздух будто бы искрился вокруг него. Суп в кастрюле перестал дымиться, а хлеб - покрылся тоненькой корочкой льда.

Макс медленно поднялся из-за стола.

- Дружище, - так спокойно, как только мог, заговорил он. - Давай, ты присядешь, а?

Андрей окинул его ледяным взором. У Макса от него по спине пробежали мурашки. Куда подевался неуклюжий с виду парень, без конца травивший шутки, съедавший по пять тарелок каши и храпевший на весь дом? Его больше не было.

- Не указывай мне, что делать, - чётко проговорил он. - Только не ты, - Андрей повернулся к сжавшейся, словно мышка, сестре. - Таня, собирай вещи. Мы уходим.

- Зачем? Куда? Почему...

- Много вопросов. Делай, что я сказал.

- Так, подожди-ка, - снова вмешался Макс. - Ты нашёл новое жильё? Где? У кого?

- Тебе какая разница? - горько усмехнулся Андрей. - Радуйся. Больше не придётся терпеть.

- Чего терпеть? - не понял Макс.

Андрей приблизился к нему. Вплотную. Их носы почти коснулись друг друга. Два взгляда - голубой и карий - столкнулись, как гром и молния среди ясного неба.

- Хватит. Корчить. Из себя. Дурачка. У тебя есть последний шанс сказать мне всё, глядя в глаза. Не упусти его.

- Что сказать? - не дрогнув, спокойно произнёс Макс. - Извини, но я правда не понимаю, чего ты хочешь от меня услышать.

Кулаки Андрея сжались. Казалось, ещё секунда - и он кинется на своего друга. Или уже не друга?

- Народ, а в чём вообще дело-то? - решил вмешаться Жорж.

Андрей раздражённо цокнул языком.

- Ну хоть ты-то не лезь, а? Недоделок, блин!

- Не понял?!

- Да что ж вы все такие непонятливые-то, - Андрей развернулся к новой цели. - Как ты вообще среди нас оказался? Ты даже не Магический Воин! Так, недоразумение... доктор Айболит хренов!

От такого откровенного наезда Жорж даже онемел на несколько секунд. Будь перед ним его ровесник, он бы незамедлительно начистил тому морду. Но Андрей... От него подобного хамства он ожидал в последнюю очередь. Жорж повидал достаточно «ядовитых» людей на своём веку. Вот почему он так прикипел к этому дому, к этим ребятам... Здесь была совершенно другая атмосфера. Наивная и добрая. Вот почему ему хотелось возвращаться сюда снова и снова. Но на каждую бочку мёда найдётся своя ложка дёгтя. Бессмертная пословица, в актуальности которой Жорж в очередной раз имел «удовольствие» убедиться.

- Ну, и чего молчим? - продолжал подначивать тем временем Андрей. Он словно нарочно нагнетал обстановку и провоцировал скандал. - Язык проглотил? А я-то думал...

- Вон, - неожиданно подала голос до сих пор молчавшая Анна. Андрей, Макс, Жорж и Таня, как один, повернули головы в её сторону. Каждого из них в этот момент раздирали собственные эмоции и чувства. Андрей прям-таки сочился ядом и источал неповиновение, Жорж дрожал от плохо сдерживаемого гнева, бедная Таня едва не рыдала, а Макс глядел на всех троих с невыразимыми болью и печалью. - Я сказала, вон отсюда.

- Да с радостью! - рявкнул Андрей. - Таня, идём!

- Я не...

- Она остаётся, - монотонно отрезала Анна. Медиум будто не видела Андрея. Для неё он стал пустым местом. - А ты уходишь. Думать над своим поведением. Захочешь извиниться - придёшь завтра. Но мне на глаза лучше не попадайся.

- Больно надо! Жил как-то без вас раньше - и дальше проживу! Всё, чао, бамбино, сорри! Хотя, на самом деле, ни фига не сорри!

И Андрей вихрем вылетел из кухни. С плиты на пол с грохотом покатился чайник. Вместо воды из него высыпались кусочки льда.

Спустя пару мгновений хлопнула дверь в прихожей. Возвещая, что Андрей покинул дом. Возможно, навсегда. Таня упала на стул и горько разрыдалась.

***

Андрей выскочил на улицу, бешено шарахнув ни в чём не повинной калиткой, и пошёл, куда глаза глядят. А идти ему, собственно говоря, было некуда. Он даже вещи свои не забрал. Но возвращаться обратно - не вариант. Больше не вариант. Тем более, теперь, когда ему прямым текстом велели убираться прочь. И даже любимая сестра не поддержала. Да и не было среди вещей ничего такого ценного.

Он покидал Виноградную улицу. И чем дальше оставался дом № 17, тем больше и чаще замедлялся уверенный поначалу шаг Андрея, который буквально чувствовал, как трещат и рвутся нити, связывающие его с этим местом. Мучительно, миллиметр за миллиметром, выдирая кровавые куски из сердца. Где-то на задворках сознания надрывался тревожный колокольчик.

«Что я творю?! Это же моя сестра... и мои лучшие друзья! Зачем я так с ними обошёлся?»

Андрей замер. Его охватил приступ дикого страха. Что с ним происходит? Остаток дня он провёл будто в тумане, даже не помнил толком, где был. Откуда эта дикая и неуправляемая злоба? Булькающая, рычащая... Раздирающая грудь изнутри, словно бешеный волк, вырывающийся из капкана на волю. И ведь ему почти удалось освободиться там, на кухне... Он готов был смести всех со своего пути: Макса - за то, что даже глядя в глаза, не сказал правды. Анну - за то, что такая заносчивая и эгоистичная стерва. Жоржа... Ну, чувак просто под горячую руку попал, никто не просил его вмешиваться. Таню... За то, что предала. Да, именно предала. Испугалась. Родного брата. И не пошла с ним. И кто у него в итоге остался? Правильно. Ни-ко-го. Разве что только...

- Эй, пацан, - окликнул Андрей пробегавшего мимо мальчишку. - Мобила есть?

Тот кивнул.

- Дай позвонить, - и протянул ему полтинник.

Как только трубка оказалась в руках, Андрей резкими нажатиями, словно давя таким образом последние крупицы сомнения, набрал номер с карточки-визитки.

- Э-э, полегче, сломаешь! - возмутился хозяин телефона.

- Цыц, - велел Андрей и заговорил в трубку: - Привет, это я. Я готов посмотреть на твою собаку. Что мне делать?

- Скоро буду, - раздалось в ответ. - Жди там, где стоишь.

***

Некоторое время на кухне стояла гнетущая тишина, прерываемая тиканьем часов, гудением холодильника и Таниными всхлипываниями. Макс, отвернувшись и заложив руки за спину, стоял возле окна. Анна выкинула испорченный хлеб и заново наполнила чайник водой. Из-под стола периодически доносились горестные вздохи. Счастливчик, очевидно, понял, что сегодня котлеток ждать не стоит.

Жорж нервно постукивал пальцами по столу. Именно он и заговорил первым.

- Кто-нибудь понял хоть что-нибудь?

- Только то, что кое-кому следует подлечиться, - сухо заметила Анна.

Эти слова стали «спусковым крючком».

- Простите! - вскочив, на всю кухню крикнула Таня. По личику девочки безостановочным градом катились слёзы. - Простите! Пожалуйста! Я правда... правда не понимаю, какая муха его сегодня укусила! Мой Андрей... никогда... никогда не был таким...

Ноги бедной девчонки буквально ходуном ходили. Казалось, ещё немного - и она просто рухнет посреди кухни на колени. Жорж, тихонько ругнувшись, с лёгким нажимом на дрожащие плечи усадил её обратно. Анна молча поставила перед ней стакан с водой.

- Никогда... никогда... - будто одержимая, повторяла одно и то же Таня, игнорируя питьё. - Даже в школе, в седьмом классе... меня обидели одноклассники Снеговика... и потом ещё ребята во дворе посмеялись... Но даже тогда... даже тогда... он не вёл себя... так! Это был не мой брат...

Макс вздрогнул и обернулся.

- Как ты сказала? - резко спросил он. - Повтори!

Таня всхлипнула.

- В школе...

- Да нет же! - нетерпеливо отмахнулся Макс. - Не с самого начала. Ты сказала, что сегодняшний Андрей - не твой брат, - он внимательно следил за малейшим изменением эмоций на лице сестры друга. - Что ты имела ввиду?

- Только то, что есть, - неожиданно твёрдым голосом ответила Таня. - Мой брат - добрый человек. А этот человек был злым.

И всё. Вот так просто. У такого светлого и неиспорченного ребёнка, как Таня, не могло быть другого мнения.

Макс задумчиво потёр подбородок.

- Дело в том, что мне его поведение тоже показалось... м-м-м... мягко выражаясь, странным. И нехарактерным.

Жорж фыркнул.

- Странным? Да я всё ждал, что он порвёт тебя, как Тузик грелку!

- Зубы обломал бы, - отрезала Анна. И от души шваркнула чайник на плиту. От грохота Таня аж дёрнулась на месте. - Моему Максу он не ровня.

Будущий муж посмотрел на неё с укором.

- Мы сейчас не об этом, - он обвёл присутствующих серьёзным взглядом. - Больше никто ничего не заметил?

Жорж пожал плечами.

- Пацанчик зарвался. Лично я считаю, по нему воспитательный кнут плачет. Или магический... или какой он там у вас...

- У нас - такой же, как и у вас, - усмехнулась Анна. - А если по существу, я почувствовала кое-что ненормальное в ауре вашего неугомонного Йети. Неопытный медиум даже решил бы, что это - чужая аура. Но только не я.

Брови Макса обеспокоенно сдвинулись.

- Две ауры? А это возможно?

- Про эффект «раздвоения личности» слышал? Это всё тот же человек, но под влиянием определённых обстоятельств он может вести себя нетипично. Не так, как обычно.

- А про какие «обстоятельства» идёт речь? Что способно повлиять на человека таким образом?

- В основном, негативные: страх, разочарование, злость... Но, прежде всего, стресс. Именно он чаще всего приводит к состоянию аффекта.

Все дружно посмотрели на Таню. Сестра главного виновного опустила голову.

- Снеговику многое пришлось пережить за последние месяцы: гибель папы и мамы, трудный перелёт из Мурманска в Москву, выживание здесь, до встречи с вами...

- Я думал, после переезда сюда дела наладились, - тихо сказал Макс. - Ведь ещё вчера он смеялся, шутил... Мы смотрели «Гарри Поттера», затем он отправился спать. Всё шло хорошо.

- А потом у него был кошмар. Потому что в два часа ночи он точно не спал. И до самого утра - тоже.

- Значит, причиной его отвратительного поведения стал плохой сон? - уточнил Жорж и подумал про Еву. Про свою адскую жизнь в дешёвом, позабытом государством, приюте. Про многолетнюю борьбу за элементарное существование в трущобах Москвы. - Мне кошмаров снится не меньше, но я потом на людей не кидаюсь.

- Он тоже не кидался, - слабо заступилась Таня.

- А мне показалось, за этим дело не заржавело бы.

Макс тихонько пихнул старшего товарища в спину.

- Прекрати, Жорж, - шёпотом велел он.

Таня опустила голову ещё ниже.

- Вы правы, есть ещё кое-что. Снеговик живёт в постоянном страхе разочаровать вас.

- Нас?!

- Он боится, что рано или поздно вы сочтёте нас обузой. Приживалами. А его - неудачником. Будете думать так, а ему - не скажете. Из жалости. Или по другим причинам.

Макс и Анна переглянулись, но промолчали.

- Может, у него сегодня на работе что-то случилось, и он побоялся, что вы посчитаете его бесполезным... - продолжала Таня. - Плюс кошмары. Постоянная усталость. Всё это наслоилось, одно на другое. В общем, я не знаю...

Макс встал перед ней и приложил руку к своему сердцу.

- Таня... Я клянусь тебе, своей душой и жизнью, что никогда про Андрея ничего такого не думал. Он мой друг. Лучший друг. С вашим появлением мой дом расцвёл. В прямом смысле слова. И это - единственная правда. Другой - нет, и никогда не было.

Ярко-голубые глаза Тани широко распахнулись. По щекам с веснушками снова хлынули слёзы. Но теперь то были слёзы радости. И облегчения.

- Спасибо.

- Ого... - только и смог выдать Жорж. Даже его растрогала речь Макса.

Анна пару раз хлопнула в ладоши.

- Браво, - сухо прокомментировала она. - Вот только я теперь действительно думаю, что не всё так очевидно, и просто сомнения и кошмары не могли настолько сильно снести твоему дружку башню.

- Хочешь сказать...

- На него воздействовали. Не знаю, кто, и не знаю, как. Но...

На окне слегка колыхнулись занавески. Один за другим погасли уличные фонари, а через пару-тройку секунд - зажглись, только в обратном порядке. Лампочка под потолком мигнула. Несколько мгновений Макс внимательно изучал её, как не изучал, наверное, ни один учебник по школьной программе. Словно именно в ней таились все ответы. А затем быстрым шагом покинул кухню. Таня, не задавая лишних вопросов, поспешила за ним.

- Что... Вы куда? - не понял Жорж и недоумённо посмотрел на Анну. В глазах застыл невысказанный вопрос: «Мне ведь надо идти за ними, да?». Медиум лишь пожала плечами. На лице так и было написано: «Поступай, как знаешь. Но ты ведь с самого начала понимал, на что подписываешься, да?».

Жорж с обречённым вздохом поднялся с места.

***

Андрей сидел на краешке бордюра и носком прохудившегося ботинка вяло гонял льдинку по земле. По крайней мере, имелся один бесспорный плюс в обладании снежной магией: даже в старой одежде и полудырявой обуви можно было не бояться замерзнуть.

«Скоро буду, - снова и снова звучали в голове слова парня, про которого Андрей до сих пор ничего не знал, даже его имени. - Жди там, где стоишь».

«На геликоптере, что ли, ты сюда прилетишь? - мрачно размышлял светловолосый маг. Его опять терзали сомнения. - Или на ковре-самолёте? Кто ты вообще такой? И откуда знаешь, где именно я на данный момент стою? Вернее, уже сижу. Клянусь своей Снежной Саблей, ты точно Магический Воин...»

Уличные фонари мигнули и погасли один за другим. Вставшего на ноги Андрея обдало холодом. Но совсем не таким, к какому тот привык. Нечто подобное он ощущал, стоя у разверзнутой могилы своих родителей. Холод тоски. Боли. Одиночества.

Фонари загорелись.

- Я здесь.

Андрей медленно обернулся. Позади клубилась стена чёрного тумана. По ширине она занимала почти всю улицу.

Навстречу вышла невысокая фигура в тёмной одежде.

- Ну, кто бы сомневался, - усмехнулся ничуть не удивлённый Андрей. - Магический Воин.

- Во плоти.

Фонари «приветственно» замерцали, напоминая ёлочную гирлянду.

- А это для чего? - хмыкнув, поинтересовался Андрей.

- Да просто так, - неопределённо отозвался Влад. Он словно и сам не знал «а для чего именно».

«Светошоу» прекратилось.

- Пижон, - сделал вывод Андрей. - Ну что, где там твоя собака?

Влад приглашающе кивнул в сторону туманной завесы.

- Только я без вкусняшек.

- Сапожник без сапог? Ты же в зоомагазине работаешь.

- Ну извини, не подготовился.

- Ладно. Всё равно, у моего... пса очень специфический вкус, - многообещающе улыбнулся Влад, и снова Андрей готов был поклясться, что заметил красное свечение в его глазах.

Но страха, как и сомнений, больше не оставалось. Наверное, он просто устал. Чертовски устал.

«Да будь, что будет, - решил Андрей и шагнул в сторону магической аномалии. - Жёнушка Макса, небось, уже вещички мои за калитку выставила... Идти мне больше некуда, так почему бы, прошу прощения за иронию, не свалить в туман? Н-да... Обычно это смешнее звучит».

- Снегови-и-ик!!!

- Андрей!

«А, нет... Всё ещё смешно. Ха-ха...»

***

Макс, Таня и Жорж неслись по Виноградной улице. Фонари вдоль дороги словно взбесились, решив, по всей видимости, устроить соревнование на тему «кто быстрее выключится и включится, и сколько раз».

- Да что за чертовщина творится-то?! - крикнул Жорж.

Ему никто не ответил. На самом деле, Таня понимала ещё меньше, чем он, но чувствовала, что брату угрожает опасность, и сейчас мысли занимало лишь одно: найти его. Целым и невредимым. И, по возможности, таким же, как прежде. Но главное - просто найти.

А Макс... Макс уже знал, кого увидит там, в конце пути. Знал с вероятностью девяносто девять процентов из ста, один процент всё-таки оставляя на случай вторжения инопланетян.

И он не ошибся. У зелёных человечков с их жалким процентом не было шанса.

- Снегови-и-ик!!! - закричала Таня.

- Андрей! - громко вторил ей Макс.

Жорж при виде стены из тумана, перекрывшей улицу, округлил глаза.

Андрей медленно повернулся к ним.

- Чего вам? - холодно осведомился он. - Неужели, Анна отправила вас принести мне мои вещи? - Старший брат Тани изобразил поклон. Все движения были резкие, без души. - Мерси-с, конечно, но, право, не стоило так заморачиваться из-за моей скромной персоны. Там всё равно ничего ценного нет.

Макс остановился и предупредительно вытянул руку, не позволяя Тане рвануться к брату, потому что он не знал, чего ждать от Магического Воина, находившегося позади Андрея.

- Так это же... - начал Жорж. Он, едва не упав, затормозил по другую сторону от товарища.

- Андрей, - тихо и очень серьёзно заговорил Макс. - Давно ты знаешь этого человека?

- Второй день, - с вызовом ответил снежный маг. Первый - это если считать давнишнюю встречу у зоомагазина. - И что дальше?

- Ничего. Просто будет лучше, если ты сейчас пойдёшь с нами. А я тебе потом всё объясню. Поверь.

Андрей расхохотался.

- Поверить? Тебе?! - Сарказм и презрение, казалось, впору было черпать ложкой. Или строгать ломтями. Настолько много их присутствовало в данных словах. И реалистично они звучали. - Да ни за что! Я лучше с этим парнем потусуюсь!

Макс сделал шаг. В тот же миг его обдало колким морозным ветром. В дружелюбное, чуть покрасневшее лицо метнулась горсть снежинок.

Тем временем, «этот парень», сложив руки на груди, стоял возле туманной завесы и безразлично наблюдал за происходящим. Попыток вмешаться он не делал.

- Андрей...

- Иди домой, Макс, - последовал тяжёлый вздох. - По-хорошему. Всё это - больше не твоя головная боль.

- Снеговик, не надо! - крикнула Таня и снова попробовала вырваться вперёд. Но Макс по-прежнему закрывал её собой.

Андрей насмешливо фыркнул.

- Ты что это... защищаешь от меня мою же сестру?

- Не от тебя, - Макс выразительно посмотрел на Влада. Тот лишь закатил глаза и изобразил тоску на лице. Андрей тоже глянул в его сторону.

- Вы что, знакомы? - с подозрением прищурился он.

Макс замялся. В принципе, он должен был сказать про Влада ещё в прошлый раз, когда Андрей в свой первый рабочий день рассказывал про странного типа. Но не сделал этого. Думал, обойдётся.

Не обошлось. И даже хуже: именно эта утайка и стала последним гвоздём в крышку гроба под названием «доверие Андрея». И терпение, заодно.

- Значит, знакомы, - сам сделал правильный вывод Андрей. - Ну конечно. И стоит ли мне удивляться ещё одной лжи...

- Ещё одной? - растерянно переспросил Макс. И опять попытался приблизиться к другу. - Послушай...

- Назад!

Ноги Макса по колени сковал лёд.

- Назад, я сказал, - жёстко повторил Андрей. Голос даже не дрогнул, как и вытянутая рука. - Ещё шаг - и шагать тебе будет нечем. И это - не шутка.

- Да что ты творишь-то, полудурок?! - не выдержал Жорж. - Твой новый приятель...

Андрей махнул рукой.

- Хватит, сказано же!

Высокую фигуру окружил снежный вихрь. Жорж зажмурился и прикрыл лицо сгибом локтя. Волосы на непокрытой голове заблестели от инея.

Влад чуть заметно качнул головой. В равнодушных глазах мелькнуло одобрение.

- Снеговик, пожалуйста, перестань! - взмолилась Таня. - Прошу...

- Надоели вы мне все, - Андрей развернулся и направился к завесе тумана. - Просто отстаньте уже.

- Не надо, остановись! - крикнул ему вслед Макс, но тщетно. Бывший друг его больше не слышал. А вдогонку броситься не давали ноги, намертво примёрзшие к земле.

Макс сосредоточился на своей магической энергии. Так, как учили его дедушка и Анна. Фигуру охватило мягкое свечение, и лёд, разлетевшись на осколки, брызнул в разные стороны.

Но, увы, было слишком поздно. Андрей уже успел шагнуть в туман. Его спина, обтянутая бело-голубой курткой, растворилась и исчезла из поля зрения.

Макс, не раздумывая, кинулся следом. Плевать, что там, по ту сторону. Лишь бы вернуть Андрея. Уберечь его от судьбы Азраила и других пленников дома Войцеховских. Потому что Андрея сто процентов ждала такая же участь. Как и Жоржа, когда его пыталась завербовать Ольга. Макс поклялся, что не допустит больше ничего подобного. Но опять просчитался.

На пути возник Влад. Молниеносное движение - и Макс отлетел на несколько метров назад, прокатившись по ледяному асфальту.

- Тебе же сказали отвалить, - абсолютно безэмоциональным голосом проговорил он. Ни злости, ни ненависти, ни презрения - вообще, ничего. Влад явно поработал над самоконтролем, в сравнении с прошлым разом.

Поглотив своего хозяина, чёрный туман рассеялся, будто его тут и не было никогда. И Андрея - тоже. Светловолосый маг покинул Виноградную улицу. Без вещей и не попрощавшись.

***

Белый волк медленно брёл по заснеженной пустыне. Сверху, сквозь редкий дым облаков, за ним беспристрастно наблюдала луна. Его верная и единственная спутница. Ничто не нарушало их покоя на протяжении долгого, очень долгого времени.

Но сегодня всё изменилось. Сегодня появился чёрный туман. Он скрыл от взора луны её подопечного. Луна больше не могла присматривать за своим волком. А волк, запрокинув голову, не мог поведать своей луне о том, что терзало его одинокую душу. Ведь он её больше не видел.

Белый волк брёл и шатался. А за ним по бледной синеве снега простирался кровавый след...

- Нет! - отчаянно крикнул Тими и сел в постели. Сон оборвался. - Нет...