Глава 7. Судьба

- Добро пожаловать, молодой человек. Мы вас ждали. Пожалуйста, проходите, не стесняйтесь.

Тяжёлая дверь со скрипом приоткрылась, и Тими шагнул внутрь. Он знал, что приветствие адресовано не ему, но повернуть обратно не мог. Мальчик словно находился в трансе.

«Мне что, опять какой-то кошмар снится? - пытался сообразить он. - Где я? Что это за место? Тут так темно... и холодно...»

Высокая фигура чуть впереди (именно к ней и обращался голос) остановилась.

- Мне пообещали здесь работу. Что я должен буду делать? И какая оплата?

Тими обомлел. Он всё ещё не способен был как следует разглядеть человека, за которым двигался, но вот голос его узнал сразу.

- Оплата будет соответствовать вашим способностям.

«Стой, дурак! - собрался крикнуть Тими. - Не слушай...»

Воцарилась мёртвая тишина. Никто больше не говорил, а знакомая фигура в джинсах и кожаной куртке исчезла. Тими остался один в кромешной тьме. Душу охватил поистине леденящий страх. Мальчика парализовало им, он боялся шелохнуться.

Сзади на плечо опустилась рука. Тими отмер и, шарахнувшись, упал на спину.

- Это вы во всём виноваты, - монотонно проговорил Жорж. Мертвенно-бледный свет чётко выделял в темноте его лицо. Неподвижное, как у статуи. - Ты и твой дружок Макс. Я просил оставить меня в покое... я хотел держаться от всего этого непонятного дерьма подальше...

- Прости, - сам не зная, почему, забормотал Тими. Он совсем не чувствовал своей вины.

К Жоржу, подобно призраку, подплыла мужская фигура в дорогом костюме. В руке сверкнула знакомая вещь.

«Маска Азраила», - пронеслось у Тими в голове. Сердце сжалось от ужаса.

- Надень, - тоном, не терпящим возражений, велел хозяин этого места лидеру «Грачей». - И ты получишь свою оплату.

- Нет! - вырвалось у Тими. - Не делай этого! Ни в коем случае!

- Поздно, - усмехнулся мужчина и поднёс маску к лицу Жоржа. Тот не сопротивлялся и лишь продолжал обвиняюще глядеть на Тими.

«Похоже, мы действительно где-то облажались, Макс», - От этой отчаянной мысли у мальчика заболело сердце. Он будто лишился чего-то очень важного. Или кого-то...

- А ты здесь откуда? - резко обратился к нему мужчина. - Вон!

Мир перед глазами Тими закружился.

***

Тими сел в постели. Чувство дежа-вю и подступающая, подобно змее, паника накрыли его плотным саваном, не оставляя воздуха.

«Что опять происходит? - лихорадочно пытался понять его возбуждённый мозг. - Просто дурацкий сон? Или...»

Вообще, после вчерашних событий немудрено было словить кошмар, даже если Тими и надеялся просто уснуть и продрыхнуть, как сурок без задних лапок, минимум до понедельника. Хорошо хоть, что на сей раз удалось не разбудить маму, иначе без дополнительных вопросов, на которые мальчику абсолютно не хотелось отвечать, дело не обошлось бы. Она и так вчера изнервничалась из-за того, что Тими заявился домой почти в одиннадцать вечера вместо обещанных десяти. Слава Богу, не до такой степени, чтобы начать звонить родителям Антона, с которым её сын всё это время должен был заниматься. Но дело к тому явно шло. И уж вдвойне повезло, что Тими всё-таки успел хоть как-то привести себя в надлежащий вид, и у Аллы Григорьевны не создалось впечатления, что её ребёнок участвовал в скачках, причём не в качестве наездника, а загнанной лошади. Плюс, маленький хитрец всегда знал, как подластиться к маме, поэтому умело сделал виноватую мордашку с большими слезливыми глазами промокшего на улице щеночка, получил свой стакан кефира и поцелуй на ночь и, оказавшись у себя в комнате, без зазрения совести завалился под одеяло, намереваясь отсыпаться, пока не поднимут насильно. Но, видимо, не судьба.

И вот теперь, пробудившись с чувством неминуемой беды, Тими осознал, что проспал от силы три часа, так как будильник показывал всего лишь два ночи. Весь дальнейший сон как рукой сняло. Мальчик ворочался, ходил по комнате, раза три сбегал в туалет и даже втихаря съел на кухне бутерброд с вареньем - не помогло. Лишь около пяти утра он сумел кое-как задремать, но опять увидел Жоржа в маске Азраила. На этот раз, он стоял на Виноградной улице, напротив дома Макса, и жутко молчал, что явно было дурным знаком. Случится нечто плохое. Опять...

- Да сколько ж можно...

Тихонько ругаясь, невыспавшийся и злой Тими откинул одеяло. У него жутко болела голова и слипались веки, но нормального сна не было ни в одном глазу. Он уже вознамерился одеться, чтобы сию же минуту бежать к Максу, но потом, со штаниной на одной ноге, убедил себя, что это, по меньшей мере, будет выглядеть странно. И как он объяснит маме, куда его понесло в полшестого утра? Занятия с Антоном или кем бы там ни было тут явно не прокатят. Да и Макс наверняка дрыхнет так, что из пушки не разбудишь. Его, небось, в отличие от Тими, кошмары не мучают...

Мальчик со стоном рухнул обратно в постель и сунул гудящую, словно улей, голову под подушку.

«Спать! - приказал он себе. - Спать и видеть сны про единорогов. Раз единорог, два единорог, три единорог... нет, это как-то глупо, по-девчачьи... Тогда буду считать Счастливчиков. Раз Счастливчик, два Счастливчик, три Счастливчик...»

На сто двадцать пятом Счастливчике Тими, наконец, отрубился.

***

Тими был не единственным, кому не спалось этой ночью. Анжелика Войцеховская тоже не сомкнула глаз. Но она и не ложилась вовсе. Сначала девушка бесцельно бродила по улицам, потом зашла в первое попавшееся кафе. Впервые её не волновали ни сервис, ни обстановка. Она просто пила кофе, пока её не попросили уйти, так как заведение закрывалось на ночь. В любое другое время Лика купила бы эту шарагу со всем содержимым и распорядилась бы высечь хозяина, и это только за то, что он посмел прервать её размышления. Но сейчас она встала и ушла, да ещё и оставила чаевые. Даже не заметив. Все мысли были об Азраиле. И о Максиме Светлове. Отпустив своего слугу, Лика чувствовала, что единственный раз в жизни сделала что-то правильно, пусть семья этого и не одобрит.

А ещё она ощущала тоску.

«Я что... скучаю? - в смятении гадала сестра Влада. - Что за чушь! Просто привычка, вот и всё. Он был рядом долгое время. Это как... потерять любимые домашние тапочки. Но им всегда можно найти замену».

Вот только внутренний голос упорно нашёптывал, что любая "замена", даже самая лучшая, не компенсирует отсутствие оригинала. Да и не хотела Лика управлять каким-то другим бедолагой. Больше не хотела... Может, болтовня Максима Светлова о свободе личности так на неё подействовала. Кто знает... Но что-то надломилось в холодном сердце девушки. И это уже не восстановить.

Ближе к рассвету Лика вызвала личного шофёра, который обязан был являться в любое время дня и ночи, и велела ехать к загородному особняку Войцеховских. Больше оттягивать неизбежное не было смысла. Она знала, что там её ждёт неприятный разговор. За потерю Азраила с неё спросят, и сурово. Но Лика не волновалась. Гораздо сложнее будет объясняться с братом, ведь придётся признать, что он оказался прав, и Максим Светлов не так прост, как она думала. Возможно, Влад окончательно в ней разочаруется.

Однако самая большая неприятность всё ещё поджидала Лику впереди, и она о ней пока не догадывалась. Отпустив водителя, девушка направилась по аллейке к особняку Войцеховских - огромному трёхэтажному зданию с массивными колоннами и балконами, построенному в мрачном готическом стиле. В нём впору было снимать фильмы ужасов. Не доставало разве что статуй горгулий с горящими в темноте глазами.

Сейчас это место угнетало Лику как никогда. Возможно, ей стоит собрать вещи и какое-то время пожить в своей городской квартире. Влад вряд ли будет в ней нуждаться, а остальное Лику не беспокоило.

- Ба-а-а, какие люди, и без охраны! Сестрица дорогая, ты ли это?

Лика споткнулась на абсолютно ровном месте и замерла. Она редко (точнее - никогда) обращалась к Богу, но на данный момент ей захотелось сделать именно это.

«Господи, пожалуйста... Только не она! И только не сейчас...»

Из чёрного «Мерседеса», припаркованного точнёхонько поперёк главного входа в особняк (а такое себе здесь мог позволить только один человек), грациозно выскользнула девушка, лет на пару старше Лики. Её двоюродная сестра и родная дочь Павла Олеговича Войцеховского собственной персоной.

- Здравствуй, Ольга, - церемонно отозвалась Лика и, не удержавшись, добавила: - Почему в машине? В дом не пускают?

Хозяйка «Мерседеса» запрокинула голову и громко рассмеялась.

- Ох, это твоё чувство юмора... Древнее, как и твой стиль одежды, - Она с наигранным любопытством вытянула шею, заглядывая Лике за спину. - А где твой верный телохранитель? - На лице отразился весьма правдоподобный испуг. Ольга Войцеховская всегда была хорошей актрисой. - Неужели, динамичный дуэт распался? У нас потери?!

- Если ты не против, я бы хотела, наконец, попасть в дом, - начала терять терпение сестра Влада.

- Да-да, конечно, - Ольга и не подумала сдвинуться с места, и уж тем более - отогнать машину. Вместо этого она привалилась к капоту и вальяжно закурила. Лика поморщилась от запаха дыма и ментола. Она никогда не понимала этого вульгарного пристрастия, которое, к тому же, ещё и гробило здоровье. А манера одеваться - кожаные обтягивающие брюки и более чем откровенная безрукавка - и вовсе делали сестрицу похожей на девицу лёгкого поведения. В общем, они были полными противоположностями и не уживались вместе дольше одной минуты. Ни сейчас, ни в детстве.

- Я надеюсь, ты не планировала огорчить папу плохими новостями, - выпустив в небо красивую струйку дыма и прищурив, как кошка, глаза от утреннего солнца, продолжила Ольга. - А то он сегодня малость не в духе.

- Теперь понятно, почему ты здесь, а не там, - съязвила Лика и, обогнув «Мерседес», прошла-таки в особняк, громко хлопнув дверью.

Ольга фыркнула и как ни в чём не бывало продолжила курить.

***

Алла Григорьевна спокойно наслаждалась утренним кофе, когда на кухню вкатилось нечто сопящее и завёрнутое в одеяло.

- Сынок? - удивилась женщина и тут же заволновалась. - Ты заболел?

- Да не, мам, нормально всё, - невнятно пробубнил Тими и кое-как, не выпуская из рук краёв одеяла, влез на стул. - Я позавтракаю - и к Антону, ладно?

- Опять? - удивилась Алла Григорьевна. - Ты кого из него там делаешь, Ломоносова?

Тими не то хихикнул, не то хрюкнул.

- Хотелось бы.

- Сама не верю, что говорю это, но дал бы ты ему перерыв, а то заучишь вконец. И сам - отдохни.

- Да там ненадолго, - Из-за дикого недосыпа мальчик никак не мог собрать мысли в кучу, и они расползались подобно тараканам. - Мы правило не дорешали и задачу не доучили... ой, наоборот...

Алла Григорьевна слегка нахмурилась и потянулась через стол, чтобы потрогать лоб сына.

- Не нравится мне твоё состояние.

- Клянусь, я хорошо себя чувствую, честно-пречестно!

- Ладно, иди, но на пару часов, не дольше.

- Спасибо, мамуль, я обожаю тебя!

У Тими словно гора с плеч упала. Так не хотелось ничего объяснять, а то он, как принято говорить, начал в "показаниях" путаться.

Алла Григорьевна рассмеялась.

- Кушай блинчики, Макаренко ты мой, а то остынут.

Полчаса спустя Тими, как угорелый, нёсся по Виноградной улице. Похоже, такой способ передвижения скоро войдёт у него в привычку. Попросить, что ли, у мамы на день рождения велосипед... А ещё надо было срочно задуматься над более достоверным «прикрытием». Иначе ему и впрямь придётся готовить Антона к Нобелевской премии, а то вдруг мама всё-таки решит проверить... Ну, или знакомить её с Максом. Другого варианта не дано.

К величайшему разочарованию Тими, Макса дома не оказалось. Телефон молчал. Но зато калитка была не заперта. От слова «вообще».

- Эх, Макс-Макс, непуганый ты дуралей, - пожурил товарища Тими. О том, что на дверях и заборе могла стоять магическая защита (поэтому здешние хозяева так беспечно и оставляли калитки, а заодно и окна, открытыми), мальчик не подумал. В любом случае, на него эта защита не распространялась, и он свободно посещал сад и дом, в любое время, даже когда владельцы отсутствовали.

На ступеньках веранды обнаружился дремавший Счастливчик.

- Хоть кто-то бдит, - Тими присел рядышком. - Ну что, будем ждать твоего горе-хозяина?

Пёс согласно чихнул и полез проверять носом карманы мальчика.

- Да подожди, подожди... - засмеялся тот. - Что-то было для тебя. О, овсяная печенюшка! Будешь? - и Тими по-братски разделил найденное угощение. Одну половинку он сунул себе в рот, вторую - отдал довольному Счастливчику.

***

- Ты звал меня, отец? - промурлыкала Ольга, слегка приоткрыв дверь кабинета главы семьи.

Ответом стал утвердительный кивок. Девушка тенью проскользнула внутрь и замерла перед письменным столом. Некоторое время Павел Олегович Войцеховский продолжал перебирать бумаги, не обращая на дочь абсолютно никакого внимания, будто её тут и не было вовсе. Ольга терпеливо ждала. Она не смела прервать тишину или хотя бы просто сесть на стул. Дерзкий характер и развязное поведение остались за дверями этого помещения. Здесь и сейчас Ольга была дисциплинированной дочерью, которая с раннего детства уяснила, что слушать и уважать отца - её наиглавнейшая обязанность. С другими ей позволялось вести себя, как в голову взбредёт, но при этом не забывать, кто в доме главный. И Ольга пока ещё ни разу не навлекла на себя гнев отца непослушанием.

- Я думаю, ты уже в курсе насчёт того, что произошло вчера, - наконец заговорил Павел Олегович, продолжая пролистывать документы на столе.

Ольга закатила глаза. Выражение её лица так и говорило: «Неужели ты позвал меня сюда только ради этого?».

- Да, конечно. Моя сестрица-кулёма умудрилась проворонить своего дуболома-телохранителя... как там его... Исмаила, кажется.

- Азраила.

- Да мне как-то фиолетово.

- Следи за языком, - одёрнул дочь Павел Олегович.

Ольга почтительно склонила голову.

- Что от меня требуется? Вернуть его обратно? Дай мне пару часов, и он будет тапочки в зубах таскать, радостно виляя хвостиком.

- Не нужно. Пусть пока гуляет, - Глава семьи Войцеховских вытащил из ящика стола фотографию и кинул её поверх пачки документов. - У нас есть кое-кто поинтереснее на примете.

Ольга взяла глянцевую карточку и с интересом стала рассматривать.

- О-о... Что за красавчик? Он очень даже ничего...

- Соберись.

- Да, извини, - Дочь Войцеховского провела пальцами по изображению молодого человека лет двадцати. - Ну, и кто он такой? Магический Воин? Сильный, надеюсь? Если из-за него ты вызвал меня...

Павел Олегович жестом оборвал поток вопросов, а затем медленно поднялся из-за стола и развернулся к окну, занавешенному тяжёлыми красными шторами. Полуденное солнце почти не пробивалось сквозь них.

- Чистая Энергия, - не оборачиваясь, проговорил он, словно эти два слова были ответом на все вопросы дочери. Ольга наморщила лоб, старательно извлекая из тайников своего разума нужную информацию. - Расскажи всё, что знаешь о ней. Только вкратце.

- Ну-у... Исходя из наших источников, Чистая Энергия - один из древнейших видов магии. Возможно, даже первоначальный. Ею владели те, кого называли волшебниками, ещё до появления первых Магических Воинов. Якобы, сила Чистой Энергии - безгранична. С её помощью приручали драконов и даже управляли демонами, как марионетками. Она могла оживлять неодушевлённые предметы. И исцелять больных и тяжелораненых людей. Но сейчас тех, кто обладал бы этой силой, не осталось, и Чистая Энергия - сказка, даже для Магических Воинов.

- Всё верно, - кивнул Павел Олегович. - Кроме одного маленького, но очень значительного факта. В нашей вселенной сохранился как минимум один обладатель Чистой Энергии.

Ольга изумлённо моргнула и перевела взгляд со спины отца на фотографию в своей руке. В подобное даже ей верилось с большим трудом. А она повидала и испытала многое.

- Ты хочешь сказать, что этот...

- Да. Перед тобой, возможно, последний источник Чистой Энергии.

- Он?! - Ольга, сощурив глаза, вглядывалась в фото так, будто хотела дыру в нём проделать. - Да это же всего лишь какой-то байкер с улицы! Он вообще в курсе?!

- В том-то и дело, что нет. И, согласно моим данным, изо всех сил отторгает свою магическую сущность. Но при этом, сам того не ведая, уже два раза воспользовался силой, и весьма успешно. Оба раза - для исцеления Максима Светлова.

- Что, того самого? - скривилась, будто в рот лимон попал, Ольга.

- Того самого. Первый раз - исцелил лично, второй раз - через носителя. Оба раза не понимал, что делает.

Ольга с досадой сжала фотографию.

- И почему подобное могущество достаётся таким вот идиотам, а?

- В данном случае, его неведение и отрицание происходящего нам только на руку.

Ольга хищно улыбнулась.

- Кажется, я понимаю. Мне не составит труда скрутить его и притащить сюда. А потом найдём способ выкачать из этой жалкой тушки Чистую Энергию. И передадим её кому-то более достойному.

- Это ты сейчас так тонко на свою персону намекаешь?

- И в мыслях не возникало, - картинно оскорбилась Ольга.

- Не юли, я тебя слишком хорошо знаю. Увы, это так не работает. Чистая Энергия намертво привязана к своему обладателю. На высоком генетическом уровне. Если их разделить, владелец умрёт, а без него Чистая Энергия станет просто бесполезным пшиком.

- А если промыть ему мозги? Подчинить, как это было с Исмаилом? Тьфу, Азраилом!

- Этот вариант мы оставим на самый крайний случай. Чистая Энергия до сих пор не изучена, как следует. Скорее всего, она не даст поработить своего владельца. Так что постарайся, чтобы он пришёл сюда по доброй воле. Заинтересуй его. Человек он, насколько я знаю, небогатый, скорее наоборот. Сделай ему предложение, от которого он не сможет отказаться. Ты же умеешь.

- Поняла. Всё будет в лучшем виде, отец. Не сомневайся.

- Да, ты меня ещё не подводила, - Павел Олегович снова наклонился к столу и достал новый предмет. Теперь это был маленький серебристый футлярчик. - Если мирно урегулировать вопрос не получится, воспользуйся этим.

Ольга кивнула, спрятала футляр в карман и, круто развернувшись на каблуках, поспешила к выходу.

В дверях она нос к носу столкнулась с Ликой. Фотография, которую Ольга не успела убрать вместе с футляром и по-прежнему держала в руке, скользнула на пол. Лика первая подняла её.

- Любопытствуешь? - недобро сузила глаза Ольга.

Сестра Влада безразлично пожала плечами и вернула фото.

- Меня звали, и я пришла.

- Ну, дерзай, - усмехнулась Ольга и громко бросила через плечо: - Па-а-ап, тут к тебе с отчётом пожаловали.

- Пусть заходит, - распорядился Павел Олегович.

Уже в коридоре любимая дочь Войцеховского перевернула фотографию и прочитала написанное там имя:

- Жорж Гасперский, - Ольга почувствовала, как в ней пробуждается нездоровый азарт. Охота будет славной. - Ну, посмотрим, из какого теста ты слеплен, Жорж Гасперский!

***

- Жо-о-орж... Жорж, милый...

- М-м-м...

- Просыпайся. Два часа уже.

- Ночи?

- Дня, дурачок!

- Правда, что ли? - Жорж с трудом оторвал голову от подушки и, прищурившись, взглянул на часы. Циферблат перед глазами немного расплывался, но это и неудивительно, учитывая, сколько сорокаградусного горячительного он накануне выпил, чтобы хоть как-то успокоить нервы. - Обалдеть... Слушай, давай ещё чуть-чуть поваляемся, а? Башка жесть как трещит... ой, блин...

Лежавшая рядом с ним Анюта тихонько рассмеялась и поцеловала его в висок.

- Горе ты моё... Так полегче?

Жорж сделал задумчивое лицо, а затем потянулся к губам подруги.

- Да, но недостаточно. Хочу ещё.

Анюта шутливо хлопнула по широкой спине.

- Жорж Гасперский, держите себя в руках! Вы так у меня окончательно разбалуетесь.

- Я не против.

Девушка сама прижалась к Жоржу.

- У меня сегодня смена в баре только в шесть, - шепнула она в губы партнёра.

- Значит, времени хватит...

Чуть погодя Жорж снова растянулся на старой хлипкой кровати и закурил. Ему и впрямь чуть полегчало. Анюта лежала рядом, положив голову ему на плечо. Они редко говорили друг другу слова любви. Этого и не требовалось. Все чувства выражались действиями и поступками. Они понимали друг друга с полувзгляда - полуслова, и им было хорошо вместе уже несколько лет, хотя любой из них (особенно, Жорж) мог загулять и потом не объясняться. Анюта всегда говорила, что если Жорж когда-нибудь повстречает истинную любовь и уйдёт к ней, она навсегда останется ему самым верным другом, к которому в любой момент можно обратиться за помощью. Жорж отвечал ей тем же.

Однако, как бы ни было им хорошо здесь и сейчас, затронуть неприятную тему всё же пришлось.

- Милый... Ты не хочешь рассказать, что вчера с тобой произошло? Я очень испугалась за тебя!

Перед глазами Анюты, как наяву, пронеслась недавняя сцена: она только-только пришла домой (у неё был плавающий график работы, и смены чередовались), где-то около половины одиннадцатого вечера, как вдруг раздался стук в дверь. Девушка совершенно точно никого не ждала (Жорж обычно предупреждал о своих визитах звонком или смс-кой), и сердце сразу защемило от дурного предчувствия. Увидев на пороге своего друга, она испытала шок от того, как он выглядел. Жорж весь дрожал и сильно пошатывался, руки тряслись. Наверное, в таком состоянии его не видели даже самые близкие друзья. Анюта перепугалась и за долю минуты навоображала себе невесть чего, вплоть до перестрелки или поножовщины. Человеком Жорж был вспыльчивым и импульсивным и часто попадал во всякие разборки. Один раз Анюте на полном серьёзе пришлось зашивать ему рану, так как упрямец наотрез отказался идти в больницу. Не увидев повреждений и следов крови, она слегка успокоилась, а Жорж опустился на тумбочку в прихожей и некоторое время просто смотрел в одну точку, приговаривая «я ужасный человек», и что-то про маленького мальчика, и какую-то девочку из прошлого, упомянул непонятную силу внутри себя, до чёртиков его пугающую, а потом попросил стакан водки. И у Анюты язык не повернулся отказать ему. Правда, одним стаканом дело не ограничилось.

Жорж нахмурился и протянул руку с сигаретой к обшарпанному столику у кровати, где стояла пепельница с отколотыми краями. Другой рукой он обнял Анюту.

- Если честно, я и сам пока не знаю, что со мной происходит. Но я обещаю - нет, клянусь - что ты будешь первой, с кем я захочу поговорить, когда во всём разберусь. Просто, давай не сейчас, ладно?

Анюта вздохнула. Наверное, в этом и заключалась роль верного друга. Ожидать. Доверять. И поддерживать. Во всём.

Жорж принял её молчание за согласие и чмокнул в макушку, а затем с сожалением отбросил одеяло и сел.

- Ладно, пора возвращаться в реальный мир, - Рука потянулась к мобильнику на столике. Жорж вчера отключил его. Удивительно, как по пьяни не расколошматил о ближайшую стену, потому что он постоянно надрывался. - Ого, сорок семь пропущенных... От ребят.

- Волнуются, - улыбнулась Анюта. Она подползла ближе к Жоржу, чтобы через его плечо видеть экран телефона.

- Сейчас отпишусь в нашем общем чате, что всё в порядке, - Лидер «Грачей» быстро набрал несколько слов и нажал на отправку. - Готово.

- А что насчёт работы? Так всё и тихо?

Жорж помрачнел, и Анюта тут же пожалела, что вместо поддержки затронула очередную больную тему.

- Я чётко дал понять, что в криминал больше не сунусь, хватит с меня. А с честной работой, сама понимаешь, туго. Правда, в любой момент можно устроиться грузчиком на какой-нибудь склад.

- Тогда уж лучше вышибалой ко мне в бар.

Жорж фыркнул, вспомнив, как на днях оттаскивал от подруги двоих пьяных в зюзю клиентов.

- Просто скажи, что хочешь убить двух зайцев разом, - он шутливо поиграл бровями. - Видеть меня постоянно и воспользоваться мной, как телохранителем, я прав?

- Ой, дурак какой, - рассмеялась девушка и снова пихнула его.

Жорж еле удержался на краю кровати.

- Так, женщина, теперь ваша очередь держать себя в руках! - наигранно возмутился он и, внезапно опрокинув девушку на матрас, навис сверху. - Извинишься?

- И не подумаю, - улыбнулась Анюта и обхватила его руками, притягивая к себе. Губы мягко прошлись по мужской шее. Жорж прикрыл глаза, как вдруг...

В дверь постучали.

- Твою ж... Может, пиво привезли?

У Анюты округлились глаза.

- Ты заказал пиво на дом? Когда успел?

- Ну, твой братец пару раз предлагал мне такую услугу, вот я и решил попробовать.

- Совсем ты у меня обленился. Ладно, пойду открою.

- Нет-нет, лежи, я сам, - Жорж быстренько вскочил и натянул джинсы. - Вернусь - продолжим там, где остановились, учти.

- Слушаюсь, о рыцарь моего сердца.

Жорж босиком прошлёпал к входной двери и, не удосужившись глянуть в глазок, настежь распахнул её.

- Вот это я понимаю, быстро вы... - начал он и осёкся.

На пороге, с почти что голливудской улыбкой на лице, стоял Макс. Жорж на всякий случай потёр глаза. Нет, не глюк с бодуна.

- А... где пиво? - ляпнул предводитель «Грачей» и чертыхнулся.

Ну да, умнее вопроса и не придумаешь.

«Я всё-таки схожу с ума... Медленно, но верно. Можно себя поздравить».

Макс ничуть не смутился и протянул литровую бутылку... кефира. Жорж еле сдержал истерический хохот.

- Парень... Ты откуда на мою голову опять свалился? Как ты вообще меня нашёл?!

- Мне помогли, - загадочно ответил Макс. - Если тебе интересно...

- Мне не интересно, - отрезал Жорж и сложил руки на груди. - Это всё?

- Э-э, да... То есть, нет. Я поблагодарить пришёл.

Жорж приподнял бровь.

- За что?

- Ты исцелил меня. Вчера. Спасибо.

- Пожалуйста, - на автопилоте отозвался Жорж, но потом опомнился и со злостью тряхнул головой, от чего та снова разболелась. Лидер «Грачей» устало потёр лоб. Только знание элементарных норм вежливости не давало ему сейчас просто захлопнуть дверь перед носом этого чудика. - Слушай, парень... Я вообще не понимаю, о чём ты, и тебя вчера даже не видел.

- Зато видел Тими.

Жорж сглотнул, ощутив укор совести. Что бы он по поводу всей этой загадочной и непонятной хрени ни думал, кричать на ребёнка и уж тем более поднимать руку он просто не имел права. Ни физического, ни морального.

- Ну да... видел, - Жорж откашлялся, изо всех сил скрывая волнение. Голос прозвучал чуть хрипловато и довольно грубо. - И что?

Макс внимательно смотрел на него.

- Ничего.

Что он думал по поводу всего этого (и как много коротышка ему рассказал), Жорж понять не мог, и оттого снова начал выходить из себя.

- Значит, разговор окончен, и я могу вернуться к своим делам?

- Как долго? - неожиданно спросил Макс.

- Ч...что? Не понял...

- Как долго ты ещё собираешься бегать?

- От кого?!

- От самого себя. От того, кем ты являешься на самом деле, от рождения. Неужели тебе совсем не интересно?

- Послушай, я не намерен...

- Или ты просто боишься? - резко, лоб в лоб, спросил Макс, делая шаг к собеседнику и вынуждая его отступить в глубь квартиры. - Ты же не трус, Жорж? А?

Бэм-с! Натренированный кулак лидера «Грачей» сработал молниеносно, на уровне инстинктов. Макс отшатнулся. Под левым глазом начал расплываться весьма выразительный и сочный фингал.

- Вали-ка ты отсюда, - процедил Жорж, потирая руку. - А то разукрашу с ног до головы.

И с силой захлопнул дверь.

- Вот и поговорили, - донеслось напоследок.

В коридор выглянула обеспокоенная Анюта в лёгком халатике.

- Милый, что там за шум?

- Да так, - Жорж махнул рукой. - Шарахаются всякие бездельники. Больше не сунутся.

- Ты мог бы быть и подобрее к людям, - вздохнула Анюта, зябко подёргивая плечами.

Жорж почесал затылок и сделал задумчивое выражение лица.

- Мог бы... Но не хочу. Не забивай себе этим голову, прелесть моя.

Жорж проводил подругу обратно в спальню, но потом всё-таки не удержался и выглянул в подъезд. Там никого не было. Лишь бутылка кефира сиротливо стояла на пороге квартиры.

***

Тими заслышал скрип калитки и с облегчением поднялся со ступенек.

- Макс, ну наконец-то! Где тебя носит, а? Мама меня всего на пару... - Мальчик осёкся. Несколько мгновений он сосредоточенно рассматривал новоприобретённое «украшение» под глазом старшего товарища, а потом его прорвало, как водопроводный кран: - Что с тобой опять случилось? На тебя напали? Когда? Кто?! Где?!

Макс остановился возле веранды и скрупулёзно принялся ковыряться в одном из нескольких цветочных горшков. Насколько Тими знал, там всегда была связка с ключами от дома. Да, дверь в дом тут всё-таки запиралась, поэтому мальчику и пришлось куковать на крыльце почти целый час.

- Да где же...

- Макс!

- Не шуми так, Тими. Никто на меня не нападал. Это Жорж.

- Ах, Жорж... Ну, это в корне меняет дело, - Тими раздражённо пнул ни в чём не повинный камушек под ногой. - Только зачем ты вообще к нему попёрся?!

- Поговорить, - Макс, пыхтя от усердия, расковырял почти полгоршка с красными цветочками, но никаких ключей так и не нашёл.

- Поговорил?!

Макс вытер лоб рукой в земле и переключился на следующий горшок.

- Ну, диалог не совсем получился. Может, Жорж был просто не в духе. А может, слегка обиделся, когда я спросил у него, не трус ли он... Да, наверное, всё-таки обиделся.

Тими ошарашенно моргнул.

- Макс... Ты когда-нибудь пробовал залезть в берлогу к спящему медведю и разбудить его?

- Не-а. А что?

- И не пробуй!

- Как скажешь, дружище.

- И заканчивай уже терроризировать цветы. Нет там никаких ключей, я проверял, иначе не торчал бы тут.

- Логично. Может, Анна перепрятала?

Тими пожал плечами.

- Может. Твои-то ключи куда делись?

- Знать бы...

- Опять потерял, да?

Макс виновато понурил голову. Тими глянул на часы и заторопился.

- Ладно, пойду я. Удачи тебе в поисках ключей от форта Боярд.

- Погоди, - растерянно крикнул ему вслед Макс. - А ты чего приходил-то? Давай, я подсажу тебя, ты пролезешь через окно, откроешь дверь изнутри, и мы всё обсудим за чашечкой чая. Годится?

- Увы, - Тими притормозил и уже более мягко добавил: - Прости, Макс, но моё время действительно вышло. Я и так слишком часто стал обманывать маму. Увидимся завтра в школе.

Уже за калиткой, на улице, мальчик всерьёз задумался об истинной причине своего скоропалительного ухода, и с удивлением понял, что дело тут было вовсе не в его обещании маме вернуться через два часа, а в... банальной злости. На Жоржа.

«Пусть этот великовозрастный придурок сам решает свои проблемы! Будет знать, как бить Макса...»

***

В понедельник Тими чувствовал себя гораздо лучше. Ему удалось-таки как следует выспаться, без всяких странных и пугающих снов, что окончательно успокоило мальчика и убедило в правильности решения не волновать лишний раз Макса. Кошмар был вполне ожидаемым последствием событий, произошедших в субботу вечером, и не более. Тими с чистой совестью отправился в школу и даже получил пятёрку за первую в этой четверти контрольную. А вот Антон схлопотал двойку.

- Совсем ты меня забросил, - пожаловался на переменке одноклассник, хотя на самом деле ему было абсолютно плевать на оценки, и в душе он только радовался, что дополнительные занятия так и не состоялись.

Тими, конечно, всё это знал, поэтому тут же, от всей широты души, так сказать, назначил Антону трёхчасовую работу над ошибками, на сегодня, после основных занятий, и, не слушая жалоб и проклятий в свой адрес, побежал в столовую, чтобы успеть хоть чем-то перекусить. Взяв плюшку и стакан сока, мальчик уже хотел занять место за столом, но тут заметил в самом дальнем углу Макса. Старший товарищ скучал над недоеденным гамбургером и чашкой кофе.

Тими поспешил к нему.

- Эй, привет!

Макс вяло кивнул и продолжил ковырять котлету. Тими уселся напротив него.

- А ты не торопишься... На урок не боишься опоздать? У тебя, вроде, должен быть ещё один.

- Не-а. Меня отстранили от занятий. Временно.

Тими едва не подавился плюшкой.

- Как?! - не поверил он своим ушам. - За что? - Мальчик снова уставился на синяк под глазом товарища, который, казалось, стал ещё выразительнее и ярче. - Из-за... этого? Да?

Макс убито кивнул.

- Учительница считает меня злостным хулиганом.

- Тебя?!

- Да и плевать.

- Как это, плевать?! - возмутился Тими. - Ты пробовал как-нибудь объяснить... ну, поубедительнее? Четверть недавно началась, ты ещё со старыми «хвостами» не разобрался, и сейчас опять пропускаешь уроки!

- Да при чём тут я? - Макс раздражённо взмахнул рукой, едва не опрокинув кофе. - Не моя вина в том, что учительница думает, будто в свободное от школы время я только и делаю, что бью морды всем подряд, из-за чего не успеваю учиться и порчу ей всю картину успеваемости, по статистике являясь самым отстающим учеником в классе. Тем более, это не первое моё появление со следами побоев и... - Старший друг тяжело вздохнул. - Прости. Я не хотел жаловаться. И повышать голос.

- Да ладно уж, я и не заметил, - честно сказал Тими. - Что собираешься делать?

Макс отщипнул кусок от плюшки, которая как-то сама собой оказалась на его половине стола, и макнул в кофе.

- Учительница намерена вызвать родителей. Опять.

Тими заволновался. Он многое пережил вместе с Максом и, как ему самому казалось, хорошо знал своего друга, но вот его родители по-прежнему оставались для него какими-то несуществующими, почти мифическими, персонажами. Да, Макс пару раз о них говорил, но ничего конкретного. Они у него вообще есть?

«Ну конечно есть, дурак, - обругал сам себя Тими. - Не аисты же Макса в капусту дедушке подбросили, в конце концов?!»

- Но они не придут, - словно прочитав мысли друга, сказал Макс. - Как и в прошлые девять раз. Поэтому отдуваться придётся снова дедушке.

- Бедный Константин Семёнович, - совершенно искренне пожалел Тими, решив пока спустить на тормозах тот факт, что учительница пыталась вызвать родителей Макса аж целых девять раз.

Макс рассмеялся.

- Не знаю, что именно он говорит и откуда черпает своё красноречие, но...

Неожиданно зазвонил сотовый телефон.

- Это не мой, - покачал головой Тими.

- Кажется, мой, - Макс выудил из бокового кармана своего потрёпанного рюкзака допотопное кнопочное «чудовище» с выдвижной антенной, похожее на секретную рацию Джеймса Бонда.

- Ого, вот это раритет, - присвистнул Тими.

- Дедушкин. Пользуюсь, пока мой чинят. Хотя на те деньги, что запросили за замену треснутого экрана, проще купить два новых телефона, - Макс нашёл нужную кнопку и ответил: - Алло, слушаю. Кто это?

На лице появилось выражение абсолютного недоумения. Тими перебрался как можно ближе к другу, чтобы слышать разговор.

- Это Анжелика Войцеховская, - донеслось из трубки. - Надо поговорить.

Друзья переглянулись. Тими нервно сжал плечо товарища и кивнул.

- Ну давай, - осторожно ответил Макс. - Кстати, а как ты узнала мой... Хотя, наверное, это глупый вопрос.

- Ты прав, у меня очень мало времени. Скажи, среди твоих знакомых есть некто по имени Жорж Гасперский?

- Думаю, да. Фамилии я не знаю, но зовут его совершенно точно Жорж. А что?

- У моего дяди на него какие-то планы. Я случайно узнала.

- И решила сообщить нам? С чего это вдруг стала такой добренькой? - не выдержал Тими, забыв, что Лика могла его и не услышать.

Но она услышала.

- Считайте это моей благодарностью Максиму за то, что защитил меня от Азраила. Я в долгу оставаться не люблю. А за приятелем своим приглядите. Иначе, боюсь, его ждёт судьба Семёна Правдина. Дядя уже послал за ним своего человека. Лучшего человека.

- У вас с Владом есть ещё одна сестра? - не смог сдержать любопытства Макс.

- Двоюродная. Родная дочь нашего дяди. И она точно не будет любезничать с тобой, как я.

- Да и ты не очень-то любезничала, - еле слышно буркнул Тими. Услышала его Лика или нет - неизвестно.

- Зачем твоему дяде понадобился Жорж? - спросил Макс.

- Из-за его редкого дара. Ты, наверное, уже про него в курсе.

- Предположим.

- Тогда сделай так, чтобы Ольга не добралась до него. Тебе решать, верить мне или нет.

В трубке что-то щёлкнуло, и воцарилась тишина. Макс нажал на отбой.

- Что думаешь? - спросил он у Тими.

- Она не врёт, - неожиданно для самого себя ответил мальчик. - Мне тут накануне странный сон приснился. Про Жоржа в маске Азраила. Я поэтому вчера к тебе и приходил. Рассказать хотел.

- И чего не рассказал?

- Кое-кто слишком много кулаками машет, вот! - Тими упрямо вздёрнул нос. - Да и потом, это всего лишь дурацкий сон. Ну, я так думал...

Макс внимательно посмотрел на него.

- И часто тебе такие «дурацкие сны» снятся?

Тими бросило в жар. Он сейчас не был готов начинать эту тему.

- Неее... так... пару разочков.

- Ясно. Надо найти Жоржа.

- Да, идём, - Тими с готовностью вскочил со стула, но почти сразу же хлопнул себя по лбу и простонал: - Ох, нет, я же обещал Антону позаниматься...

- Иди, - твёрдо сказал Макс.

- Уверен?

- Я отыщу Жоржа и просто поговорю с ним. Надеюсь, ещё не поздно.

- Может, возьмёшь с собой Анну? Если Войцеховские опять что-то задумали, тебе понадобится помощь.

- Анна занята.

- Чем?! Отрабатывает навыки полётов на метле? - кисло пошутил Тими.

Макс улыбнулся.

- Не знаю. Она мне не докладывает.

- Ох, распустил ты свою жену...

- Беги, Тими, - велел Макс. - А то не хватало ещё и тебе проблем с учителями. Я позже отзвонюсь и расскажу, что да как. Обещаю.

***

Очередной день - коту под хвост. Именно с таким невесёлым мнением Жорж заказал бокал пива и занял высокий стул за барной стойкой. Хорошо хоть, это был не тот бар, в котором работала Анюта. Или кто-то из многочисленных друзей и знакомых. Жорж сейчас абсолютно не был готов к вопросам, сочувствующим взглядам и стандартным фразочкам типа «завтра будет лучше, вот увидишь».

Рядом кто-то присел. Жорж даже не удосужился посмотреть. Кем бы этот загадочный сосед ни был - посидит, помолчит да свалит. По крайней мере, Жорж очень на это надеялся.

Но нет.

- Тяжёлый день, сладкий? - вкрадчиво поинтересовался женский голос.

Жорж против воли повернул голову. Она была красива. Даже слишком. Чёрные, цвета воронова крыла, волосы, янтарные кошачьи глаза и безрукавка, прикрывающая минимум частей тела. Жорж любил таких дам. Эти дамы всегда чётко знали, чего хотят, и не начинали строить из себя недотрог да целок и читать морали в самый последний момент.

Однако сегодня даже перспектива жаркого секса с классной девчонкой не сумела поднять ему настроение. Жорж лишь весьма нелюбезно кивнул и уткнулся в кружку с пивом.

Его свободной руки плавно коснулась изящная ладонь. Пальцы Жоржа буквально прошибло током.

- Быть может... я смогу чем-то помочь? - мурлыкнула незнакомка. Ладонь скользнула выше и легла на грудь. - Я слышала, ты срочно ищешь работу...

У Жоржа перехватило дыхание.

- Откуда ты... - с трудом вытолкнул он слова наружу.

- Слухами земля полнится. И потом, ну кто не знает знаменитого и отчаянного лидера «Грачей».

- Сразу говорю: криминал, оружие, наркотики...

Девушка запрокинула голову и звонко рассмеялась. Обнажённая полностью шея так и манила поцеловать. Жорж сглотнул, ощущая жар. И желание. Дикое и необузданное.

- Ни в коем случае. Ничего такого... Дальнейшие детали предлагаю обсудить за наполненными бокалами, а то твой что-то опустел. Я угощаю, - Девушка высоко вскинула руку и щёлкнула пальцами. - Эй, бармен, два пива нам!

- Сию минуту.

- Я не пью за счёт дам, - попробовал возразить Жорж и полез в карман куртки, но бумажник, словно ожив, вывернулся из рук и улетел куда-то на пол. Лидер «Грачей» чертыхнулся.

Пока он корячился в поисках пропажи, предполагаемая «работодательница» ловко подлила какую-то жидкость в его бокал с пивом. Жорж этого не заметил.

- Ну, за наше знакомство, - торжественно выдала дамочка, когда Жорж, наконец-таки, вернулся в исходное положение.

- Погоди, знакомство? Ты даже имени своего...

- Ой, пардон, какая я забывчивая! - опять залилась соловьём собеседница. - Это тебя все знают, а меня... - Она церемонно протянула руку. - Ольга.

- Жорж.

- Для тех, кто не в курсе, - хихикнула девушка, а Жорж неожиданно густо покраснел. Давненько уже он не чувствовал себя таким мальчишкой. Как на первом свидании, ей-Богу!

Ольга дотронулась указательным пальчиком с красным ноготком до его губ.

- Нет, ну какой же ты ми-и-илый... Просто прелесть! Так бы и съела... А-а-ам! Ха-ха...

Жорж кашлянул пару раз и подёргал влажный ворот футболки.

- Пожалуй... меня есть... не надо.

Куда делось всё его фирменное красноречие? Ведь обычно это он очаровывал представительниц слабого пола, сыпал остроумными, а когда и пошлыми, шутками, а они буквально плавились, попав под его обаяние, становились мягкими и податливыми, как воск. Просто бери и лепи свой идеал. Но сейчас... Всё было с точностью наоборот.

- Пей, ну же, - мелодично проговорила Ольга и пригубила своё пиво. И это было самое сексуальное, что приходилось видеть Жоржу за последнее время (с его-то богатым опытом). Он издал какой-то жалкий не то стон, не то ещё что-то, и опрокинул в себя сразу три четверти бокала.

- Умничка, - похвалила Ольга. - А теперь о деле. Я и моя семья, скажем так, не последние люди в этом городе.

- Ого...

- А когда-нибудь, не побоюсь высокопарных слов, у наших ног будет весь мир.

- Даже так?

- На данный момент ты вряд ли в состоянии оценить всю щедрость моего предложения, поэтому просто идём со мной. Тебя ждёт достойное вознаграждение.

Жорж тряхнул головой. Мысли начали расплываться, как кисель, однако он всё ещё пытался проявить бдительность.

- Ну и зачем такой великой и могущественной семье понадобился бездомный бродяга вроде меня? Что именно я должен буду делать?

- Выполнять поручения. Разного характера. Условия тебе озвучат на месте. Полный соцпакет, отпуск, бесплатная путёвка в крематорий... пардон, санаторий, плюс надбавка за переработку и молоко за вредность. Всё как положено. Мы своих работников ценим.

Жорж моргнул внезапно осоловевшими глазами, пытаясь понять, глумится эта чертовка над ним или говорит на полном серьёзе.

- И всё-таки, как бы соблазнительно ни звучало твоё предложение, я повторю ранее прозвучавший вопрос: зачем? - твёрдо спросил он. - Для чего именно я вам нужен?

Зрачки в янтарных глазах Ольги расширились, почти заполнив радужку. Как две чёрные дыры, они будто бы хотели поглотить все мысли и сомнения Жоржа.

- Ты знаешь, - словно из тумана прозвучал ответ. - Загляни внутрь себя.

Каким-то непостижимым образом Жорж сумел побороть гипноз и отпрянул, едва не опрокинув на себя остатки пива.

- Нет... нет-нет-нет, я не верю во всё это! Это всё чушь...

Ольга закатила глаза , а затем протянула руку и выудила из кармана Жоржа стодолларовую купюру.

- Как... откуда... - разинул рот тот.

- Это просто пшик, - Ольга щёлкнула пальцами, и купюра превратилась в маленькое облачко дыма, которое почти сразу рассеялось в воздухе. - Ты можешь иметь гораздо... гораздо больше. Благодаря твоей силе, которая пока что прозябает без пользы где-то в глубине твоего естества.

- Бред! И деньги мне не...

- Деньги нужны всем, - жёстко отрезала Ольга. - Абсолютно всем, - она придвинулась к Жоржу почти вплотную. - Скажи, у тебя ведь есть подружка? По глазам вижу, что есть. У такого, как ты, её не может не быть.

- У какого... такого?

- Интересного молодого человека. Который способен дать своей девушке всё, чего она заслуживает.

Жорж потёр виски. Его не покидало ощущение, что вся эта ситуация напоминает пресловутую сделку с дьяволом. На какой-то миг перед глазами промелькнул образ кареглазого паренька. Он отрицательно качал головой и грозил пальцем.

«Не верь, не верь», - словно наяву прозвучал его голос.

«А почему нет? - внезапно разозлился Жорж. Он подумал о том, в каких условиях жила Анюта. Как ей приходилось обслуживать пьяных клиентов в баре вот уже не первый год, но денег на учёбу так и не хватало. Как его ребятам приходилось ютиться чёрте где, ведь собственных домов у них не было. И при такой жизни не будет. Если, конечно, Жорж не изменит ситуацию. Ведь он им обещал. Обещал привести их к новой, лучшей жизни. Может, как раз для этого ему и дана треклятая сила? И семейство Ольги научит, как правильно её использовать? - Почему не попробовать? Всегда же можно уйти, если что-то пойдёт не так... »

Воображаемый Макс с поражением опустил взгляд и качнул головой.

«Да ты сам в это не веришь», - произнёс он напоследок и исчез.

Ольга пристально наблюдала за Жоржем. И терпеливо ждала. Рыбка была почти на крючке.

- Я согласен, - ответил наконец Жорж. На удивление, слова дались ему легко и просто.

- Умное решение. Я в тебе не сомневалась.

- Что мне сейчас делать?

Ольга встала и протянула руку.

- Неподалёку стоит моя машина. Мы поедем к моему отцу. Он - глава нашей семьи, и с радостью ответит на все твои вопросы.

Жорж кивнул и позволил Ольге взять себя под локоть. На улице его слегка заштормило.

«А не слишком ли меня развезло с двух бокалов пива?» - зазвенел где-то на краю борющегося за господство сознания тревожный колокольчик.

- Ты как? - осведомилась Ольга. Шаг она не сбавила, а, наоборот, ускорила.

- Что-то мутит... слегка, - просипел Жорж. Язык во рту еле ворочался.

- Если думаешь блевать, то лучше сейчас, пока мы не в машине, - усмехнулась провожатая.

- Справлюсь, - тихо рыкнул лидер «Грачей».

Внезапно Ольга резко затормозила. Её спутник покачнулся и чудом удержался на ногах.

- Что за...

Впереди виднелся чёрный «Мерседес». А возле него, сложив руки на груди, стоял Максим Светлов.

***

- А вот и вы. Наконец-то, - Макс помахал Ольге и Жоржу, как старым знакомым, и шагнул навстречу. - Я вас заждался. Уже хотел идти внутрь, заказать стаканчик сока... Да вот машину классную без присмотра побоялся оставить. Места тут злачные, того и гляди, колёса поснимают. Или, вообще, уведут полностью, и сигнализация не поможет.

Ольга напряглась, подобно кобре перед броском. Она сразу поняла, кого видит перед собой.

- Тебе чего здесь надо?

- Узнал, что Жорж устраивается на новую работу, и решил, так сказать, поддержать. Помочь договорчик трудовой подписать. Ведь для этого и необходимы друзья.

Жорж вздрогнул. То, что Макс назвал их друзьями, особенно после недавней встречи, наполнило его сердце каким-то приятным теплом. И запоздалым сожалением. В сравнении с ними потускнели все обещания Ольги о, якобы, сладкой жизни, а наваждение, вызванное её словами, стало отступать.

Глаза Ольги холодно сузились.

- А тебе не кажется, что Жорж у нас уже большой мальчик и не нуждается в твоём присутствии?

Макс пожал плечами.

- Если он сам мне об этом скажет, я, конечно же, не буду настаивать и уйду.

- Так как? - Ольга требовательно посмотрела на Жоржа, пока не вымолвившего ни единого слова, и вопросительно изогнула бровь. - Ты уже достаточно подрос для самостоятельных решений? Или до сих пор якшаешься с детским садом?

Последняя фраза прозвучала грубо и презрительно. И, конечно же, в адрес Макса. Но тот и вида не подал, что его это как-то обидело или, хотя бы, задело. И тоже глядел на Жоржа, у которого от противоречивых эмоций пропал голос.

- Пока ты думаешь, какое решение принять, позволь мне объяснить тебе, что тут вообще происходит. И будет происходить в дальнейшем, - видя, что Жоржу трудно собраться с мыслями, заговорил Макс. - Девушка рядом с тобой, Ольга, наверняка уже говорила про то, что твоя сила уникальна. И что с её помощью ты легко сможешь решить многие свои проблемы: и бытовые, и финансовые...

- Это правда? - сумел выдавить из себя лидер «Грачей».

Макс кивнул.

- Да. С помощью магии возможно добиться многих высот, если использовать её определённым образом.

Словосочетание «определённым образом» Жоржу не понравилось. Очень сильно. Он по жизни ненавидел людей, злоупотребляющих своей силой. И готовых пойти к успеху по чужим головам. И речь тут шла об обычных смертных, не владеющих особыми возможностями. Сколько же всего можно наворотить, используя магию? От развернувшихся масштабов голова Жоржа снова закружилась. И это при том, что он вообще смутно представлял себе все эти масштабы.

- Есть и другой вариант, правда, не такой соблазнительный, - продолжил тем временем Макс. - Барышей он не принесёт, но зато позволит спать с чистой совестью.

- Тоже мне, моралист какой, - фыркнула Ольга. - Ты сам далеко не ангел, Светлов. И твои родственнички - тоже.

- Может быть, - не стал возражать Макс. - Всем нам время от времени приходится делать что-то такое, чем мы потом не будем гордиться. Это жизнь. Абсолютно святых - нет. Но никто не запрещает стремиться к лучшему. Жорж у нас в этом плане пока девственник, - заметив округлившиеся глаза лидера «Грачей», Макс со смехом пояснил: - Девственник в магическом смысле. Он не применял свою силу не для добра, не для зла. По крайней мере, осознанно. И сейчас находится на перепутье. Моя задача - не переманивать его на ту или иную сторону. Тем более, понятия «добра» и «зла» всегда двусмысленны. И разные люди видят картину происходящего с разных углов и сторон. Я скажу прямо, - Макс снова сосредоточил всё своё внимание на Жорже, игнорируя чуть ли не скрипевшую зубами от злости Ольгу. - Твоя сила действительно уникальна, другой такой я не встречал. И мой дедушка это подтвердил. Он готов обучать тебя. На первых порах, разумеется. Но ты должен знать: твои способности могут исцелять, а могут и убивать. Если ты решишь пойти с этой девушкой, будь готов к тому, что однажды тебе придётся причинять людям боль, даже отнимать жизнь. И тогда уже я сделаю всё возможное, чтобы тебя обезвредить. Пожалуйста, не воспринимай мои слова, как угрозу. Я почту за честь видеть тебя в качестве союзника. И друга. В любом случае, выбор остаётся за тобой. Никто здесь не лишит тебя этого права.

От всей этой речи Макс даже слегка утомился. Закончив последнюю фразу, он с облегчением выдохнул.

Ольга пару раз хлопнула в ладоши.

- Браво, - едко произнесла она.

- Спасибо, - искренне отозвался Макс. - Это была одна из самых длинных речей за всю мою жизнь, и я её даже не готовил.

- Оно и видно, потому что всё это... просто лепет наивного школьника. Коим ты, собственно, и являешься. А реальность такова: ничего ты в этой жизни не добьёшься, если будешь беленьким и пушистеньким. Не разбив яиц, омлета не приготовишь. И мы - вовсе не демоны во плоти. Нас предавали, травили... те, кому мы доверяли, как единокровным родственникам. Те, кому мы помогали. Поэтому, да, у моей семьи не такие наивные и радужные представления о мире, как у некоторых. И я тоже скажу прямо: да, придётся запачкать руки. Ну, или болтаться всю жизнь по жалким коммуналкам и общагам, жрать «Доширак» да снимать сифилисных девиц сомнительного происхождения в грязных притонах. Скажи, о великий и отважный лидер «Грачей», мечтающий о лучшем мире для себя и своих близких, тебя это устраивает? Я приму твоё решение. Всё на добровольной основе.

Жоржа затошнило. Он словно со стороны наблюдал за развернувшимися дебатами. Которые, между прочим, напрямую касались его судьбы. Вот только мозг отказывался воспринимать происходящее всерьёз.

«Такое ощущение, что я мертвецки пьян, и у меня - глюки, - стучало в голове. Туман не желал рассеиваться. - Точно. Мне снится дурацкий сон...»

- Значит, всё добровольно, говоришь? - со спокойной улыбкой переспросил тем временем Макс. - Тогда это тебе для каких целей было нужно? - он показал ладонь правой руки, которую до теперешнего момента держал за спиной. На ней лежал маленький серебристый футляр. Ольга ахнула и, хлопнув по карманам, издала рычащий звук. - И что за жидкость ты незаметно подлила в пиво? Отвечай.

- Да как ты...

- Ловкость рук. Не одна ты умеешь подсовывать в чужие карманы фальшивые стодолларовые купюры, а потом распылять их в воздухе. Как сказала бы моя подруга, это всё - дешёвые трюки. Никаких особых умений тут не требуется, - Макс с неподдельным любопытством открыл футлярчик и извлёк из него маленький шприц, наполненный тёмно-красной жидкостью. - Ну, а если совсем честно, ты так торопилась увести Жоржа, что даже не заметила, как обронила эту милую вещицу. Но ты не переживай. Даже профессиональные игроки рано или поздно теряют карты из рукавов. Никто не совершенен.

- Да будь ты проклят! - выкрикнула Ольга. Она уже не пыталась сдерживать ярость. И скрывать ненависть. Красивое лицо пошло красными пятнами. - Зачем ты вообще суёшь свой нос, куда не просят?

Макс развёл руками.

- Ну, такой вот я.

- И почему тебя волнует его судьба?

- Жоржа? Он хороший человек. Я понял это с момента нашей самой первой встречи.

У Жоржа от этих слов защипало в глазах.

«О, парень, если б ты знал, как не прав... - Сжатые в кулаки пальцы закололо. Приятное тепло разлилось по рукам и ногам. Туман, вызванный действием отравы, подлитой Ольгой в алкоголь, рассеялся окончательно. Теперь Жорж, наконец, мыслил здраво. И знал, как ему поступить дальше. Собственно, других вариантов никогда и не было. - Ты понятия не имеешь, что я делал, и что грань между добром и злом пересечена. И уже давно. За тот грех мне не вымолить прощения. Никогда. Но... если моя сила способна кому-то помочь... и ты, Макс, готов дать мне шанс, толком не зная, что я за человек, основываясь на одних только предположениях и эмоциях... Я тебя не разочарую. Клянусь».

Пришла пора сделать выбор. Перестать бегать. И определить свою судьбу.

- Встречный вопрос: а почему вас-то так заинтересовал Жорж? Вам же не он нужен, а только его сила? - Макс шагнул в сторону Ольги. - Чистая Энергия, я прав?

- Ты знаешь...

- Конечно. Дедушка рассказал. Я выучил домашнее задание. Чистая Энергия - миф, но чего только, оказывается, не бывает в нашем мире.

- Она не должна была достаться такому неудачнику!

- Ну, не нам это...

- Замолчите, - прозвучал голос Жоржа. Тихо, но так, что его услышали. И от него по спине Ольги поползли мурашки. Она безошибочно поняла, что её власть над этим человеком закончилась. Навсегда. - Моя очередь задавать вопросы. Я правильно понял, что ты задурманила мне мозги какой-то дрянью? И ещё планировала вколоть наркотик?

- Это если бы ты сопротивлялся, - нагло улыбнулась Ольга, хотя внутри у неё всё дрожало, ведь она не знала, чего ожидать от разъярённого обладателя Чистой Энергии. К такому её не готовили.

- Ну что ты, как можно сопротивляться такой красивой и милой девушке, - на удивление ласково произнёс Жорж и разжал кулак. У Ольги спёрло дыхание. Будто некто накинул на шею невидимую удавку. - У нас ведь всё обоюдно, я прав?

- Да... - просипела Ольга, силясь сделать вдох.

- Тогда садись-ка в свою крутую тачку и езжай вместе с семейкой покорять мир. Но без меня.

Воздух вернулся в лёгкие, и Ольга рухнула на колени, судорожно вдыхая и выдыхая.

- Дурак... Ты не знаешь, от чего отказываешься. Так и будешь прозябать в своей дыре. С неудачниками.

- Угу, мечта, а не жизнь. Так что сделай милость - просто свали. А то я ведь могу и пожёстче.

Ольга фыркнула и рванула дверцу «Мерседеса».

- Хам. Счастливо разлагаться.

Машина, подняв клубы пыли, газанула с места.

- И тебе того же, крошка, - послал ей вслед воздушный поцелуй Жорж.

***

Чёрный «Мерседес» скрылся из виду. Несколько минут стояла тишина.

- Значит, Чистая Энергия, - заговорил, наконец, лидер «Грачей» и посмотрел на свои ладони. - Так называются... мои способности?

- Да.

- И твой дедушка действительно может рассказать больше?

- Он у меня ходячая энциклопедия по магии, - без какого-либо намёка на хвастовство заверил Макс. - И он, и я будем рады...

- Я ещё ничего не решил, - осадил его Жорж. - Но кое-что хотел бы сделать.

Он шагнул к Максу и протянул руку. Тот догадался, что сейчас произойдёт, и не шелохнулся. Синяк под глазом поблек, а затем и вовсе исчез.

- Спасибо, - облегчённо выдохнул Макс. - А то меня из-за него чуть из школы не попёрли.

- Надо же, какая правильная у вас там школа, - усмехнулся Жорж.

Оба дружно рассмеялись. Всё между ними вдруг стало легко и просто, будто они знали друг друга всегда.

- Ла-а-адно, - протянул Жорж, когда веселье поутихло, и откашлялся. - Я... пойду. Мне всё ещё нужно искать работу... и время. Да, мне определённо требуется время.

- Понимаю, - кивнул Макс. - Я не давлю. Думай, сколько нужно, и приходи, когда захочешь. Мой адрес ты знаешь.

- Да, - Жорж вздохнул и еле слышно добавил: - Плохо это или хорошо...

- Думаю, что хорошо, - услышал его Макс.

Лидер «Грачей» небрежно махнул на прощание рукой и пошёл прочь.

Макс улыбнулся ему вслед.

- Я рад, что ты сделал правильный выбор, дружище. Это судьба. Буду ждать тебя.