Глава 8. Снеговик и его тайна

Тими нервно прохаживался перед школой. Туда-сюда, туда-сюда... Делал он это довольно продолжительное время и даже успел посчитать количество шагов: десять - в одну сторону, десять - в другую.

«Да что они там так долго? - переживал мальчик. - О чём можно говорить почти час?!»

Несмотря на то, что синяк с лица Макса исчез самым волшебным образом, дотошная учительница вызвала-таки родителей в школу. Пришёл, естественно, Константин Семёнович. И вот уже долгих шестьдесят минут они что-то обсуждали в кабинете классного руководителя.

Разумеется, Тими решил, что не уйдёт домой, пока не дождётся Макса. Волновался он при этом так, словно вызвали его маму, и это ей сейчас приходилось сочинять сказки про исчезающие сами собой следы побоев с лица сына. Тем более, Макс говорил, что не первый раз приходил избитым в школу. А что, если объяснения Константина Семёновича не покажутся достаточно убедительными? Что, если дело доведут до милиции? И отсутствие законных родителей лишь усугубит ситуацию. Что, если...

- А вот и я.

Дверь хлопнула, выпустив из школы на удивление довольного Макса. Он словно вырвался из пасти голодного чудовища.

- Ну наконец-то, - тут же бросился к нему Тими. - Как прошло?

- Всё шито-крыто, - заверил его Макс и сладко потянулся. - Дедуля у меня тот ещё дамский угодник.

Тими разинул рот.

- Да ладно... И где он сам, кстати?

- В учительской, пьёт кофе. И, похоже, он там надолго. Учителя от него в полном восторге, даже меня выпроводили, чтоб не мешался. Так что двигаем домой, только по дороге надо в магазин заскочить.

Тими улыбнулся и поспешил за старшим товарищем. Магия тут была замешана или нет, мальчик искренне радовался, что хотя бы одна проблема решилась легко и быстро. Вот бы всегда так...

В магазине они набрали целых два пакета необходимых продуктов, плюс Макс взял большую палку копчёной колбасы и роскошный бисквитный тортик с кремовыми розочками.

- А это в честь чего? - поинтересовался Тими, помогая другу упаковывать покупки. - У нас какой-то праздник?

- Да просто настроение хорошее. Конец недели. И мне даже удалось ликвидировать парочку «хвостов», по алгебре и химии.

- А, ну тогда конечно.

Когда они вышли на улицу, в кармане Макса тренькнул телефон. Его отремонтировали на днях, и даже денег взяли по-божески. Вовремя, надо сказать, потому что Тими начал опасаться, что из-за дедушкиного «раритета» с выдвижной антенной Макса всерьёз станут принимать за секретного агента. Или шпиона какого-нибудь...

- Смс-ка от Анны, - сообщил Макс. - Пишет, что приехала домой. И просит купить травы.

- Неужели, для ведьмовского котла? - съехидничал Тими.

- Не, обычные, для готовки. Тут аж целый список. Петрушка, укроп, кинза, розмарин, пастернак... Это что за зверь такой?

Тими хихикнул в кулак.

- Его зовут Борис Леонидович.

- При чём тут поэт? - Макс увидел, что мальчик еле сдерживает хохот, и вздохнул. - Ладно, разберусь на месте. В магазине я вроде видел какие-то травы. Подожди меня здесь с сумками, ладно?

Тими кивнул и присел на скамеечку, так удачно расположенную рядом с супермаркетом. Пакеты он поставил на землю, а коробочку с тортом положил возле себя. В животе предательски урчало, и мальчик изо всех сил старался не глядеть на палку колбасы, слишком длинную, чтобы полностью влезть в хлипкий магазинный пакетик. Вместо этого он сунул в рот карамельку и попытался думать о чём-то другом, противоположном еде.

Часы показывали шесть вечера. В прежние времена Тими уже давно был бы дома, учил уроки и терпеливо ждал маму с работы. Может, играл бы в онлайн-игру. А теперь... Раньше Тими с восьмидесятипроцентной уверенностью мог сказать, что ждёт его завтра. Учёба, общение со сверстниками, помощь маме по дому... В основном, рутина. Но с появлением в его жизни Макса всё изменилось. Неожиданные повороты чуть ли не каждый день и реальная опасность. Но взамен - верный друг, готовый рисковать жизнью ради тебя. Стоило ли оно того? Тими ответил бы, не задумываясь - стоило. Встречу с Максом он считал и будет считать лучшим моментом в своей скучной и однообразной жизни.

Поблизости раздались шаркающие шаги. На свободную половину скамейки тяжело опустилась фигура в поношенном спортивном костюме и стареньких кроссовках. На лицо была низко надвинута потрёпанная кепка с мятым козырьком.

Тими осторожно скосил на него глаза. Кто знает, как незнакомец отреагирует на слишком уж откровенное разглядывание... Далеко не всем это нравится. А неожиданный сосед по лавочке казался странным: весь ссутулился, голова опущена, плечи едва заметно подрагивают...

«Может, замёрз? - предположил Тими. - Одет он явно не по погоде. Господи, только бы не наркоман какой...»

Зазвонил телефон, и Тими отвлёкся на разговор с мамой. Заверив её, что обязательно будет дома не позже восьми вечера, он нажал на отбой и не сразу понял, что за звук слышит. Чавкающий, с причмокиваниями.

- Что за... Эй, ты!

Сосед по скамейке замер. Побелевшие пальцы судорожно сжимали ополовиненную палку колбасы, щёки раздулись, а глаза - выпучились, как у лягушки. Печальная картина пойманного с поличным вора. Однако уже в следующий миг тот отмер, прямо на глазах у ошалевшего Тими схватил коробку с тортом и ломанулся прочь.

- Куда?! А ну, стой! - не хуже пожарной сирены заголосил мальчик. Он, конечно, сделал попытку броситься вдогонку, но куда ему было на своих коротеньких ножках поспеть за таким ретивым лосём. - Ах ты, ворюга! Ма-а-а-акс!!!

По счастливому стечению обстоятельств, именно в этот момент из магазина показался старший товарищ. И наглый вор как раз поравнялся с ним.

- Держи его! - надрывался Тими. - Держи-и-и!!! Он украл нашу колбасу! И торт!

Макс отреагировал молниеносно. Жизнь Магического Воина и не к таким ситуациям готовила. Он отскочил назад и ловко выставил подножку. Незадачливый ворюга кубарем прокатился несколько метров по асфальту и бултыхнулся точнёхонько в лужу, подняв тучу брызг. Торт в помятой коробке упал рядом. Колбаса... была потеряна безвозвратно.

- Ну вот, поели тортика, - горестно вздохнул Тими.

- И бутербродиков, - добавил Макс и с несчастным видом посмотрел на бумажный пакет с травами в своих руках.

***

Макс и Тими обступили растянувшегося на мокром асфальте воришку. Падая, тот здорово приложился лбом о камень и пока что был без сознания. Теперь, когда его лицо не скрывала низко надвинутая кепка (которая выкатилась на проезжую часть и героически «погибла» под колёсами автобуса), Тими с удивлением понял, что ворюга... ровесник Макса. Ему тоже лет пятнадцать, не больше. Светловолосый, с симпатичным веснушчатым лицом, он напрочь отбил желание злиться, даже у Тими.

Но мальчик всё равно попытался напустить немного жути. Из принципа. И в отместку за потерянные нервные клетки.

- Так, ну и что же мы будем делать с этим обормотом? - суровым тоном Глеба Жеглова (в далёкой перспективе) осведомился он. - В милицию его? Раз ворует - пусть отвечает по полной!

- Подожди-ка, - осадил его старший товарищ. - Давай не будем рубить с плеча. Надо разобраться.

Макс явно был заинтересован происходящим. Он присел на корточки, чтобы повнимательнее рассмотреть незадачливого похитителя колбасы и тортиков. Другой на его месте и впрямь не стал бы церемониться, но Макс с первой же минуты по какой-то совершенно непонятной причине ощутил по отношению к незнакомцу некую симпатию.

Тем временем парень в спортивном костюме слабо простонал и открыл глаза, а затем кое-как поднялся. Выглядел он жалко: на лбу шишка размером с грецкий орех, тонкая куртка на молнии промокла, хоть выжимай, штаны на одной коленке порвались.

- Как ты, приятель, в норме? - с искренним сочувствием спросил Макс. - Что-нибудь болит?

- Не сюсюкайся с ним! - возмутился Тими. - Пусть платит за торт и колбасу, и тогда - может быть! - разойдёмся мирно!

- Вряд ли у него есть деньги. Думаю, он пошёл на воровство вовсе не от хорошей жизни.

- А нам-то что?! - упрямо гнул свою линию Тими, хотя на самом деле его уверенность уже давно дала брешь, особенно после того, как глаза «провинившегося» увлажнились и сделались по размеру похожими на блюдца. - Сегодня мы его, значит, пожалеем, а завтра он у моей мамы кошелёк сопрёт! Наглый прохиндей!

- Ну не утрируй ты так, дружище... Посмотри на него. Посмотри на его глаза.

- Вот только не надо! Я смотрел «Шрека». Этими глазами меня не проймёшь!

- Боже, ну ты и кремень.

- А ты - лопух! Наивный и доверчивый! Ну нельзя же так...

- Я всё-таки склонен видеть в людях лучшее.

- За что постоянно и огребаешь!

- Наверное... Но по-другому я не могу.

- А надо через «не могу»!

Конец развернувшейся не на шутку дискуссии положил её же виновник, который ни с того, ни с сего вдруг бухнулся на колени и завопил:

- Умоляю, только не сдавайте меня в милицию! Я хороший! Правда-правда! И не выживу в «обезьяннике»! Говорят, там людей нарочно голодом морят!

Макс и Тими замолчали и шокировано переглянулись, а некоторые прохожие начали заинтересовываться происходящим. Кто-то даже достал мобильник и включил видеосъёмку.

- Встань, пожалуйста, - заметив это, попросил Макс. - А то люди невесть что подумают.

- Да, что мы тебя, как минимум, расстреливать собираемся, - добавил Тими. - Нам не нужны дополнительные проблемы, ты и так их достаточно создал.

Парень кивнул, тряхнув светлой чёлкой, и послушно встал.

- Вот и отлично, - облегчённо выдохнул Макс. - А теперь рассказывай.

- Рассказывать?

- Да. Что с тобой случилось?

- Со мной?

- Прекрати переспрашивать! - снова начал заводиться Тими. - Колись, как до жизни такой докатился? Почему воровать стал?

Парень уставился в асфальт.

- Ну, я... это... кушать хотел, - еле слышно выдал он.

- И всё? - спокойно спросил Макс.

- Это не оправдание! - вспыхнул-таки Тими.

- Ну простите! - взмолился бедный вор и снова сделал попытку упасть ниц.

- О, нет-нет-нет, только не опять - Макс быстро схватил его за руку и оттащил к скамейке. - Сядь. Успокойся. Выпей водички, в пакете есть маленькая бутылочка. Вот так... Никто тебя казнить не собирается.

- А надо бы, - буркнул Тими.

Макс бросил на него укоризненный взгляд. Светловолосый парень затравленно моргнул.

- Нет, ну а что? Я хоть и маленький, но не такой добрый, как некоторые!

- Он шутит, - заверил незнакомца Макс. - Мы добрые, как плюшевые мишки.

- Люблю плюшевых мишек, - жалобно сообщил парень.

В голову к Тими начали закрадываться нешуточные подозрения. Либо тип в спортивном костюме мастерски ломает комедию и на самом деле не так прост, как кажется, либо...

- Скажи, ты в клинике случаем не лечился?

- Да. Недавно, - простодушно ответил парень. - Поранил палец.

Тими закатил глаза.

- А может, от чего-нибудь посерьёзнее?

- Например?

- Проблемы с головой были?

- У меня они сейчас есть, - «Допрашиваемый» осторожно коснулся шишки на лбу и поморщился. - Больно-о-о...

- Так, хватит, - решительно сказал Макс. - Лично мне всё ясно. Идёшь с нами.

- Зачем?! - в один голос спросили Тими и парень. Один - возмущённо, второй - испуганно.

- Поешь. Я дам тебе сухую и чистую одежду. Переночуешь, если тебе вдруг некуда идти.

- Ты с ума сошёл?! - не поверил своим ушам Тими.

- Ни в коем случае, - Макс дружески хлопнул парня по плечу. - Как тебя зовут?

- А... Андрей.

- Славно. Я - Макс, грозный мальчуган - Тими. По дороге расскажешь нам, что с тобой, всё-таки, произошло.

Новый знакомый кивнул и потянулся к голове, очевидно, собираясь поправить кепку, но потом вспомнил, что её там нет, и печально вздохнул.

- Да вы не подумайте ничего такого. Нормальный я, не псих. Просто два дня ничего не ел. Бродил почти на грани голодного обморока.

- Вот бедный, - искренне посочувствовал Макс.

- Ага, это тяжко. Ну, а потом увидел вашу колбасу. И торт... - Андрей неловко затеребил испачкавшийся рукав. - И тут меня как накрыло! Руки сами собой потянулись. Да я же... Я же в жизни ничего чужого не брал! Кроме конфет... и ещё, быть может, пирожных с кремом.

- Не волнуйся, мы тебе верим, - улыбнулся Макс. - Против пирожных с кремом устоять почти нереально. По себе знаю.

- Повезло тебе, что ты на нас наткнулся, - добавил оттаявший Тими. Желание злиться пропало окончательно. Андрея даже стало жаль. Как побитую дворняжку. Похоже, дела у него и впрямь были плохи. - Другие на нашем месте не церемонились бы.

- Знаю, - тихо сказал Андрей. - Спасибо вам. Правда. Я отблагодарю. Отработаю, если надо.

Макс сдвинул брови, а потом вдруг рассмеялся и приобнял его за плечи.

- Пошли. Иначе я тоже начну безумствовать от голода. А Тими у нас, если не поужинает вовремя, вообще в зверя превращается.

- Да, я такой, - усмехнулся мальчик и, подхватив значительно полегчавшие пакеты, поспешил за двумя парнями.

***

На Виноградной улице царила уютная тишина. Жорж убрал так и не прикуренную сигарету обратно в пачку и решительно поднялся с мотоцикла. Ему понадобилось несколько дней, чтобы всё обдумать и придти к выводу, что посетить дом №17 и встретиться с дедушкой Макса действительно необходимо. Вот только к чему это приведёт?

Рука, осторожно коснувшаяся калитки, словно огня, слегка дрогнула.

«Ну же, смелее, - велел сам себе Жорж. - Ты уже здесь, так что просто зайди. Повернуть назад сейчас будет тупо, даже для тебя».

Лидер «Грачей» понимал, что, как только он минует калитку и окажется внутри, его жизнь изменится. Окончательно и безвозвратно. Потому что ему придётся-таки признать существование магии в бренном мире и наличие особых сил у себя родимого. С другой стороны, избегать этого и игнорировать он тоже больше не мог. Ни физически, ни морально. Жорж устал просыпаться по ночам в холодном поту, не понимая, что творится внутри него, и чувствовал, ещё чуть-чуть - и он начнёт рычать и бросаться на собственных товарищей и даже Анюту. От нервов. Неизвестности. Отрицания происходящего. И дикого недосыпа. Пора было с этим заканчивать.

Жорж сделал глубокий вдох, как перед прыжком в омут, и тронул калитку. Она открылась. Тихонько, со скрипом. Как обычная среднестатистическая калитка. Ни тебе взрывов, яркого света в глаза и прочих спецэффектов, которым Жорж, скажем так, не удивился бы. За ней простирался сад. Необычайно красивый, сказочный, но, опять-таки, просто сад. Без средневековых замков и арен для боёв. В прошлый раз у Жоржа не было возможности всё тут рассмотреть, потому что сначала он тащил Макса, пострадавшего в бою с Владом, затем успокаивал Тими, а потом без оглядки ушёл, не рассчитывая вновь сюда вернуться. Но судьба распорядилась иначе.

И вот он здесь. Опять...

- Э-эй, - громко позвал Жорж. - Есть кто живой?

Кусты справа зашевелились, и наружу высунулась симпатичная пёсья мордаха.

- Привет, дружок, - поздоровался Жорж. - Ты тут один?

Пёсель, показавшись полностью, утвердительно чихнул. Жорж испустил разочарованный вздох.

- Прекрасно. Ну, и что мне теперь делать дальше? Ждать твоих непутёвых хозяев, которые даже калитку не закрывают? Видимо, ворам ни разу не попадались...

- Один из них, как я погляжу, только что пожаловал лично, - прозвучал голос за спиной.

Жорж от неожиданности чуть не подпрыгнул на месте, а пёс ретировался обратно в кусты.

- Ох ты ж, бл...

- Да ещё и выражается. Очень некультурный вор.

Анна смерила внезапного гостя уничтожающим взглядом.

- Ты кто?

- А ты? - не остался в долгу Жорж.

- Хозяйка дома.

- Я знаю хозяина. И он до сегодняшнего дня не носил платье.

Анна прошла мимо, едва не задев Жоржа плечом.

- Да у нас тут умник выискался. Очередной. Который, видимо, ещё не понял, куда попал. И с кем разговаривает.

Жорж старался держать себя в руках. Правда, старался. Ведь кто его знает, вдруг, эта девчонка и впрямь тут за главную, а Макс просто снимает у неё (а скорее, у её родителей) дом.

- Меня пригласил сюда Максим Светлов, - терпеливо попытался объяснить он. - Я должен встретиться и поговорить с его дедушкой. Они же проживают здесь, верно?

Анна снова глянула на него, на сей раз не без интереса.

- Да проживают-проживают, - снисходительно отозвалась она. - А ты, значит, кудесник? Тот самый.

Жоржа начали раздражать загадки. Он готов был стать кем угодно, хоть Геральтом из Ривии, хоть Гарри Поттером, лишь бы ему дали, наконец, увидеть Макса (а лучше - сразу его деда).

- Как скажешь, только позови Макса, будь так любезна, - процедил лидер «Грачей».

- А его нет, - невозмутимо ответила девчонка.

Жорж чертыхнулся про себя. Она издевалась над ним. Однозначно. Вон как нагло насмехаются синие глаза.

- Ладно, извиняюсь за вторжение, - буркнул он и развернулся, чтобы уйти.

- Да подожди ты, - смилостивилась Анна. - Макс сейчас в школе, вместе с дедом, которого вызвали, между прочим, из-за синяка. Кто его поставил, разъяснять, надеюсь, не надо?

Жоржу сделалось немного стыдно.

- Не надо, - еле слышно пробурчал он. - Я догадался.

- Раз так, садись тогда. И жди.

- Чего? - растерялся Жорж.

- Кары небесной, - усмехнулась Анна. - Макса, конечно же. Он скоро придёт.

Жорж покачал головой и опустился на крыльцо веранды.

«Ну и девчонка, - пронеслось в мыслях. - Такой палец в рот не клади. Интересно, в качестве кого она здесь? Домомучительницы? Или цепной собаки?»

- Кстати, я, если что, жена Макса, - раздалось почти у самого его уха. Жорж чуть из кожи не выпрыгнул, совершенно не услышав приближения Анны.

- Же... Кто-о-о-о?! - вытаращился он на неё. - Да ты прикалываешься!

- Не-а, - Анна явно наслаждалась произведённым эффектом. - И совет на будущее: мне лучше не перечить. Многих проблем сумеешь избежать.

Жорж машинально кивнул, продолжая буравить девицу недоверчивым взглядом.

«Господи, какая жена? Да сколько ей лет-то вообще?! - никак не мог переварить информацию мозг. - И «муженьку» её... Ну Макс, ну даёт! Я-то думал, он прост, как три копейки... Интересно, а у них уже было?»

Анна, внимательно наблюдавшая за гостем, приподняла бровь.

- Не о том думаешь.

Жорж покраснел, словно его застукали за разглядыванием чужого белья.

К счастью, неловкую ситуацию сгладил вовремя появившийся Макс.

- Приветик, Анна, вот и мы, - он придержал калитку для Тими, который бережно нёс в руках помятую коробку с чем-то малость приплюснутым. Очевидно, когда-то это был торт. - О, Жорж, и ты здесь? Рад тебя видеть!

Лидер «Грачей» кивнул и, забыв про Анну, с неподдельным интересом принялся изучать светловолосого паренька, маячившего за спиной Макса. Бедолага напоминал жертву катастрофы. Ну, или стаи голодных собак. Весь растрёпанный, мокрый и в порванной одежде, он неуверенно замер на месте и робко огляделся по сторонам. Заметив, что он стесняется, Макс легонько подтолкнул его и радушно сказал:

- Проходи, никто тут не кусается. Чувствуй себя, как дома. Анна, что у нас на ужин? Наш гость зверски голоден.

- О, правда? - недобро протянула будущая супруга, а затем схватила Макса за локоть и оттащила чуть в сторону. - Что это за придурок? Где ты его откопал?

- Нашёл возле магазина, - простодушно ответил Макс. - Его зовут Андрей.

- Да мне всё равно, как его зовут! Ты зачем его сюда приволок?

- Ему нужны горячий чай и новая одежда.

- У нас здесь не фонд помощи обездоленным! Тебе не говорили в детстве, что нельзя тащить в дом всё, что находишь на улице?

- Ну, Анна, ну не вредничай... Посмотри, какой он несчастный! Я просто обязан накормить его и обогреть. Так что у нас на ужин?

Поняв, что спорить бесполезно, и сказалось, очевидно, детство, проведённое без любимой собачки, Анна громко фыркнула и ушла в дом.

- Как прошло? - тихо спросил Тими.

- Думаю, она в восторге от Андрея, - даже не засомневавшись, ответил Макс.

- Что-то мне слабо верится...

Жорж кашлянул, привлекая к себе внимание.

- Наверное, я лучше в другой раз зайду.

- Ни в коем случае, - улыбнулся Макс. - Я приглашаю тебя к чаю. У нас и тортик есть. Да, Тими?

Мальчик гордо, будто это был ценный трофей, добытый в тяжком бою, продемонстрировал коробку.

- Какой-то он у вас малость... деформированный, - усмехнулся Жорж.

К своему удивлению, он почувствовал, что уходить ему и впрямь не хочется.

Андрей неловко ковырнул кроссовком землю, а Макс рассмеялся.

- Да, случилась одна презабавная история. Но тортик от этого хуже не стал, уверяю.

- Раз так... - в голосе Жоржа появились тёплые нотки. - Можно и чаю попить.

***

Стоило Андрею попасть на кухню, как всю его робость и растерянность словно рукой сняло. Прямо на глазах у изумлённого Жоржа он умял шесть тарелок гречневой каши с овощами и потянулся за седьмой.

- Ребята, где вы нашли этого проглота? В цирке? - тихо спросил лидер «Грачей».

- Почти, - усмехнулся Тими.

Расправившись полностью с кашей, Андрей сунул нос в кастрюлю и, убедившись, что там ничегошеньки не осталось, грустно вздохнул, но долго унывать не стал и переключился на молоко и булочки с маком. Тими, всё ещё ковырявший ложкой свою порцию (Анна сказала, что никакого чая не будет, пока не опустеет кастрюля с кашей), невольно позавидовал такому хорошему и здоровому аппетиту. Может, Жорж прав, и парень действительно удрал из цирка?

- Впервые вижу человека, за раз осилившего столько каши! - шепнул он на ухо Максу.

- Ну, в этом есть и свой плюс. Каша съедена, осталась только та, что на наших тарелках. Значит, чай не за горами.

Тими хихикнул.

- А давай, тихонько скормим остатки Андрею, пока Анна не видит?

Но Анна всё видела.

- Макс, иди-ка сюда, - поманила она супруга в другую комнату.

Тот со вздохом последовал за ней.

- Что опять не так?

- Твой гость сыт. И обогрет. Выдай ему какие-нибудь ненужные шмотки, и пусть валит отсюда.

Макс невинно улыбнулся.

- А я разве тебе не сказал?

- Что ещё?!

- Андрей у нас заночует. Похоже, ему некуда идти.

- Прекрасно! - раздражённо фыркнула Анна. - Он ещё и бомж!

- Я не это имел ввиду.

- Это и так ясно, как и то, что ты решил превратить наш дом в ночлежку для бродяг!

- Всего на одну ночь, обещаю, - Макс молитвенно сложил ладони под подбородком. - Андрей не создаст проблем. А утром узнаем, кто он и где живёт.

Анна покачала головой. Она знала, что Макс всё равно добьётся своего, не мытьём, так катаньем, и сердито принялась вытаскивать из стенного шкафа матрас.

- Зачем он тебе? - удивился Макс.

- Для твоего нового приятеля, - с ударением на последнее слово процедила Анна. - Или ты готов уступить ему свою кровать?

***

В конце концов, после долгих уговоров, Анна всё же согласилась постелить Андрею на диване в гостиной, даже если и очень хотела, чтобы он спал на полу в прихожей. Тот захрапел сразу же, едва только его голова коснулась подушки. Жорж и Тими выпили-таки чая с тортом и разошлись по домам. Макс, посидев немного на крыльце веранды вместе с Счастливчиком и подышав свежим вечерним воздухом, вскоре тоже улёгся спать, однако из-за богатырского храпа, доносившегося из гостиной даже сквозь плотно закрытую дверь, долго не мог сомкнуть глаз. Уже ближе к утру ему пригородился какой-то дурацкий сон, в котором Анна, одетая в мокрый спортивный костюм, со зверским выражением лица поедала торт с начинкой из гречневой каши и запивала чаем, налитым в мятую кепку, а Андрей в чёрном платье и красном фартуке на неё покрикивал. Проснувшись, Макс не сдержался и громко прыснул со смеху. Нет, ну приснится же такое!

Было всего лишь около четырёх утра, и хозяин дома попытался уснуть снова, как вдруг до его ушей донеслись тихие плачущие звуки. Шли они из соседней комнаты, смежной с его спальней. Там жила Анна.

У Макса сжалось всё внутри. Его стальная и непробиваемая подруга редко давала волю эмоциям. И это означало, что дело плохо.

- Анна, - позвал он и, еле удержавшись, чтобы не добавить «милая», осторожно приоткрыл дверь в комнату. Девушка сидела на кровати, обхватив коленки и уткнувшись в них лбом. Плечи сотрясались от рыданий. Макс решительно преодолел расстояние и сел рядом. Руки ласково обняли подругу. - Что такое? Опять воспоминания? Это из-за Андрея, да?

Анна посмотрела на него красными от слёз глазами.

- Ты ведь почувствовал это, да? Его силу. Она так похожа на ту, которая...

- Чш-ш-ш, - Макс крепче прижал девушку к себе и принялся убаюкивать. Она не сопротивлялась. Скорее, наоборот. Цеплялась за него, как за спасительную соломинку. - Андрей совершенно другой человек. Что говорят твои способности медиума?

- Его помыслы чисты, - прошептала в плечо Макса Анна. - Он не представляет угрозы. Пока. Но я всё равно не могу...

- Всё будет хорошо. Я здесь, рядом. Но если Андрей попал в беду, ему надо будет помочь. Ты позволишь мне?

Анна отстранилась от Макса и провела ладонью по лицу.

- Тебе решать. А я, как всегда, поддержу.

- Ты точно справишься? - с тревогой заглянул ей в глаза Макс.

- Да. Не бумажная царевна. Делай то, что считаешь нужным. Но предупреждаю: лёгкой жизни тут я ему не обещаю.

Макс улыбнулся и чмокнул девушку в щёку. Какой бы вредной и сердитой ни пыталась выглядеть Анна, она всегда его понимала. Как и положено близкой душе.

Из кухни донёсся оглушительный грохот, а затем - лай Счастливчика.

- Ну что там ещё? - Анна отбросила одеяло, накинула поверх ночнушки лёгкий халатик и встала с кровати. Макс поспешил за ней.

На кухне перед ними предстало весьма забавное зрелище: на полу, в одних синих в белый горошек шортах, сидел Андрей, над ним - надрывался Счастливчик, а дверца холодильника между ними была загадочно приоткрыта.

- Что, скажи на милость, ты тут делаешь? - цыкнув на четвероногого сторожа и заставив его замолчать, спросила Анна таким тоном, что наблюдавший со стороны Макс невольно посочувствовал Андрею. Того, кто поставил с утра пораньше на уши весь дом, его супруга точно не простит.

- Ну...я...это... - заикаясь, начал говорить Андрей. - Дико захотел попить.

- Кран в другой стороне. В холодильнике что забыл?

- Я случайно дверцу задел!

- Чем? Носом? - холодно осведомилась Анна. - Почему-то твоя хитрая физиономия не внушает мне доверия. Признавайся, вредитель, зачем разбудил весь дом?!

- Ладно тебе, мы всё равно не спали, - шепнул Макс, но Анна лишь сердито от него отмахнулась.

Андрей, ещё секунду назад заинтересованно вытянувший шею, заголосил:

- Я не хоте-е-ел... Не выгоняйте, пожалуйста!

- Никто тебя не выгонит, - заверил гостя Макс.

- Живо навёл тут порядок и шагом марш спать, утром поговорим, - скомандовала Анна и перед тем, как уйти, добавила: - Макс, помоги ему.

- Да, мэм! - вытянувшись в струнку и отдав честь, хором отрапортовали оба.

Небольшую лужу молока и пару разбитых яиц они убрали быстро, после чего Макс по-братски разделил остатки торта. Ребята сидели прямо на полу, привалившись спинами к холодильнику, а за окном потихоньку рассветало.

- Извини за беспорядок, - прочавкал Андрей. - Я правда всего лишь хотел пить.

Макс беспечно махнул рукой.

- Не оправдывайся. Я сам люблю по ночам бегать на свидания с холодильником. Главное, что пока об этом не прознала Анна, хотя уменьшающееся, в сравнении с вечером, количество продуктов её настораживает.

Андрей хохотнул и тут же, сделав большие глаза, зажал рот рукой.

- Суровая она у тебя. Но классная.

- А иногда я посылаю за едой Счастливчика. Он у меня тоже крут.

Андрей потрепал за ухо четвероногого друга, который уже успел проникнуться к гостю симпатией.

- Значит, это он только меня палит?

- Он тебя запомнил. И больше так не будет.

- М-да, - Андрей ласково провёл рукой по голове Счастливчика. Пёс аж засопел от удовольствия. - Будь у меня такой друг, я б и не голодал вовсе.

Макс серьёзно посмотрел на него.

- Может, расскажешь? Что с тобой случилось?

Андрей уткнулся взглядом в тарелку с тортом.

- Тяжёлые дни. И временные трудности. Я искал работу. Хоть какую-то. Но Москва - жестокий город.

- Ты не местный?

- Нет, - покачал головой Андрей. На веснушчатом лице появилось выражение печали. - Прости, больше ничего не могу сказать. Ты хороший парень, и очень по-человечески ко мне отнёсся. Но...

Макс остановил собеседника жестом руки.

- Я же сказал - не оправдывайся. Ты ничем мне не обязан. Я делаю то, что в моих силах, и в моих силах было помочь тебе. Это долг каждого человека.

Андрей тяжело вздохнул.

- Не все так думают. И уж тем более, делают. В мире очень много злых и равнодушных людей.

- Скорее, глупых. Запутавшихся. Им просто нужно указать верный путь, - В предрассветной темноте глаза Макса заблестели, напоминая пару звёзд. Андрей завороженно смотрел в них. - Всё в наших силах. Нет ничего невозможного.

Короткое наваждение прошло, и Андрей мотнул головой. На кухне значительно посветлело, тарелки с тортом опустели, а Счастливчик дремал, уткнувшись носом в ногу хозяина.

- Идём спать, - сказал Макс, поднимаясь с пола. - Ещё очень рано.

***

Жорж остановил мотоцикл и толкнул калитку дома №17. Да, он приехал сюда. Опять. Та самая метафорическая нить, протянувшаяся между ним и домом Макса ещё в самый первый вечер, во время второго визита укрепилась и стала канатом. Даже, металлической цепью.

«Да, увяз я во всём этом по самые уши», - думал Жорж, направляясь к веранде. И его уже не особо волновало, встретит ли он сегодня неуловимого дедушку Макса или нет... Ему просто было интересно. Узнать, как поживает Макс. Что там с «парнем из цирка» (так Жорж окрестил Андрея). А ещё...

- Поживее! Не тормози!

Голос Анны, доносившийся из раскрытого окна, казалось, гремел на всю улицу. Жорж зашёл в дом, благо входная дверь не была заперта, и с неподдельным любопытством заглянул в гостиную.

Зрелище развернулось наизабавнейшее (впрочем, кому как). По комнате, напоминая бешеного зайца, нарезал круги Андрей со шваброй в руках. Анна, прислонившись спиной к дверному косяку, раздавала указания:

- Помой за шкафом! А теперь под столом! Эй, ты пропустил пылинку в дальнем левом углу!

- Слушаюсь, хозяйка Анна! Как скажешь, хозяйка Анна! - не хуже паровоза пыхтел Андрей.

- Ну же! Я видела черепах, ползающих быстрее тебя!

Лицо бедного парня раскраснелось, как помидор, и блестело от пота. И тем не менее, он не бросил швабру и даже ни разу не возмутился. С каждым новым приказом Анны Андрей удваивал усилия, так что совсем скоро сравнялся по скорости с торпедой. У Жоржа от удивления аж тёмные очки на кончик носа сползли, а потом и вовсе голова закружилась. Ему стало казаться, что он смотрит фильм в режиме ускоренной перемотки. Вот Андрей моет подоконник, но уже через секунду каким-то невероятным образом попадает в противоположный конец комнаты и смахивает пыль с картины, затем с феерической скоростью влезает с ногами на стол и протирает люстру, после чего снова «телепортируется» к окну...

- У-у, лодырь, - не переставала при этом «поощрять» его Анна. - Я не могу стоять над тобой весь день, у меня, знаешь ли, и свои дела есть!

- Простите, хозяйка! Обещаю исправиться! - подобно белому медведю, ревущему в жаркую погоду, выдавал Андрей. Глаза безумные, пальцы сжимают швабру настолько сильно, что удивительно, как она ещё не поломалась...

Жорж остановился рядом с Анной и убрал в карман тёмные очки.

- Пощади парня. Его ж так кондрашка раньше времени хватит.

- Никаких кондрашек-мондрашек без моего разрешения. И пока не закончит уборку, - невозмутимо отрезала Анна и рявкнула так, что Жорж аж подпрыгнул от неожиданности. - Всё здесь сделал?! Переходи в другую комнату, не отвлекайся на мух!

Андрей послушно закивал, сделавшись похожим на китайского болванчика. На веснушчатой физиономии расплылась неестественно широкая улыбочка.

«Почему он терпит всё это? - поразился Жорж. - Мазохист, что ли? Весь красный, и улыбка дурацкая... разве что только сердечек в глазах нет. А может... ему просто девчонка нравится? По крайней мере, это всё объясняет...»

Анна загадочно хмыкнула и последовала за своей жертвой в другую комнату. Жорж, озадаченно почёсывая затылок, вернулся на веранду.

В саду обнаружился Макс, пребывающий в весьма странной позе. На полусогнутых ногах, с вытянутыми руками, он словно сидел на чём-то, вот только ни стула, ни табуретки под ним не наблюдалось.

- Доброго утречка, - поприветствовал его Жорж.

Тишина.

- Э-э-эй...

- Четыреста девяносто три... четыреста девяносто четыре... четыреста девяносто пять... четыреста девяносто шесть...

- Эй!

- Четыреста девяносто семь... четыреста девяносто восемь... четыреста девяносто девять... пятьсот! Фу-у-ух, - Макс облегчённо выдохнул, на дрожащих ногах кое-как доковылял до веранды и рухнул на ступеньку. - Да, утречка, Жорж, я тебя прекрасно слышал.

- Можно спросить, что ты сейчас делал?

- Сидел на «невидимом стуле».

- Зачем?!

- Вид тренировки такой.

Жорж хмыкнул.

- А я думал, пытки.

- Хорошо развивает выносливость и мышцы, - Макс вытер заранее подготовленным полотенцем лицо и потянулся к бутылочке с водой. - Сегодня моя цель - «просидеть», сосчитав до пятисот, завтра - уже до шестисот пятидесяти. И так далее, до тысячи.

- А потом - всё? - невольно заинтересовался Жорж. - Сразу клиника?

Макс жадно хлебнул воды.

- Нет, до двух тысяч, - пробулькал он.

- Понятно, - Жорж невольно содрогнулся. - Скажи, а каждый Магический Воин должен этим заниматься?

- Вовсе нет, - покачал головой Макс. - У тебя, вполне возможно, будет свой собственный путь к совершенству, - Лицо у парня приняло страдальческое выражение. - Мой путь определила Анна.

- Ну тогда вопросов больше нет.

- Это ещё цветочки. К примеру, один Магический Воин велел поместить себя в пробитый насквозь саркофаг и опустить на дно океана.

- Он что, псих?!

- Постоянно находясь на грани между жизнью и смертью и выживая лишь за счёт магической энергии, он сумел поднять свои выносливость и силу до невероятных высот. Не хотел бы я столкнуться с таким противником на Турнире, честно.

Побледневший Жорж рухнул рядом с Максом.

- И сколько же он так продержался?!

- Три дня.

- Обалдеть...

- Ты не подумай, что я тебя запугиваю, - спохватился Макс. - Я тоже таких издевательств над собой не одобряю. Просто подобные ему Магические Воины хотят одержать победу на Турнире. Любой ценой. Ты вообще можешь не участвовать, если не хочешь.

- Кстати, вот об этом, пожалуйста, поподробнее...

Из дома донёсся звон разбитого стекла и крик Анны:

- Куда?! Ну куда ты ставишь? Недоразумение!

- Что, Анна всё ещё наказывает Андрея? - поинтересовался Макс.

Жорж вздохнул.

- Лично мне искренне жаль бедолагу. Твоя подруга не перегибает палку?

- У неё свои методы. Думаю, таким образом она проверяет Андрея.

- Проверяет? - насторожился Жорж.

- Его стрессоустойчивость. Нервы. Ждёт, когда же он не выдержит и проявит свою сущность, - Макс улыбнулся. - Но Андрей - кремень. И пока ещё никак себя не выдал.

- То есть, ты хочешь сказать... - начал догадываться Жорж.

- Да. Андрей - Магический Воин. И довольно сильный.

Жорж недоверчиво покосился в сторону окна, из которого в последний раз раздавался шум, и округлил глаза.

- Он? Серьёзно?!

- Именно.

- И как давно вы это поняли?

- Я - где-то минут через пять после встречи с ним, а Анна - в тот момент, когда он ещё только приблизился к Виноградной улице. Она - медиум, и очень остро чувствует такие вещи.

Жорж присвистнул.

- Н-да, жуткая вы парочка...

- Да, многие так считают, - рассмеялся Макс.

Скрипнула калитка. Счастливчик с радостным лаем кинулся встречать нового гостя.

- Всем привет, - бодро сказал Тими. - Да принёс-принёс, не надо лезть ко мне в карман. Держи печеньку.

Довольный пёс захрумкал лакомством.

- Как дела? - спросил мальчик, отряхивая ладони от крошек.

- Обсуждаем Андрея, - сообщил Макс.

- Он опять что-то вытворил?

- Пока нет. Но Анна усердно работает над этим.

- В смысле? - не понял Тими.

- Парень - Магический Воин, и жёнушка Макса хочет довести его до белого каления для того, чтобы он продемонстрировал своего «внутреннего Халка», - с готовностью пояснил Жорж. - Вот только всё равно не понимаю, зачем ей это.

У Тими отвисла челюсть.

- Да ладно... Андрей - Магический Воин?! Не поверю, не-а!

- Помнится, ты и про меня так говорил, - улыбнулся Макс.

- Магический Воин не может бомжевать на улице!

- Он не бомжевал. У него временные трудности. И вообще, он не из Москвы. Приехал из другого города.

- Какого? - тут же принялся допытываться Тими.

- Не сказал, - пожал плечами Макс.

- Ага... И ты ему вот так веришь? Тебе что, Влада было мало?!

- Да причём тут...

- Наверняка, он неспроста рядом с нами ошивался! - окончательно вошёл в раж Тими. - И торт спёр, и под дурачка закосил... У-у, подлюка! Но актёр - хороший. Я-то думал, он реально больной на всю голову, а оказалось...

Макс примиряюще выставил перед собой ладони.

- Тими, пожалуйста, успокойся, а то сюда все соседи сбегутся! Андрей не опасен. Это я гарантирую.

- Не можешь ты этого гарантировать!

- На, попей водички.

Мальчик выхватил пластиковую бутылочку и сердито забулькал водой. Жорж, с интересом наблюдавший за перепалкой двоих друзей, усмехнулся:

- Насыщенная у вас жизнь, как я погляжу.

- Не то слово, - буркнул Тими.

- Кх-м...

Все трое вздрогнули и обернулись. За их спинами, смущённо теребя рукава, стоял Андрей.

- Что, Анна тебя уже отпустила? - миролюбиво осведомился Макс.

- Ага, - в голосе светловолосого парня мелькнули нотки печали. - Я закончил уборку. Ваш дом теперь кристально чист. А мне, похоже, пора.

- Подожди, - попробовал задержать его Макс. - Ты точно уверен, что тебе больше ничего не нужно? Может, оставишь свой номерок? Мало ли что...

Андрей спустился по ступенькам, прошёл мимо Жоржа и Тими и остановился только на полпути к калитке.

- У меня нет мобильника, - с грустной улыбкой сказал он.

- Но ты всё равно обращайся. Запомни мой адрес.

- Конечно, - Андрей окинул взглядом сад и сделал глубокий вдох. - Как же тут здорово... - Плечи слегка поникли, а взгляд потускнел. - Но я не могу задерживаться. Пока, Макс... Жорж, Тими. Спасибо за всё.

Калитка хлопнула. Таинственный гость ушёл, оставив после себя ещё больше вопросов. И гнетущую тишину.

Первым очнулся Макс. И тут же бросился следом.

- Ты куда? - растерянно крикнул Тими.

- Я не могу оставить это вот так. Хочу убедиться, что у него действительно всё в порядке.

Тими закатил глаза.

- Господи-и...

И, конечно же, поспешил за другом. То же самое через минуту зачем-то сделал Жорж с мыслью:

«Нет, вот оно мне надо, а?»

***

Макс, Жорж и Тими расположились в конце автобуса. К счастью, в салоне было полно других пассажиров, и Андрей их не заметил. Он вообще не смотрел по сторонам и, облокотившись о поручень, думал о чём-то своём. Лицо оставалось печальным.

- Мы что, будем за ним следить? - шёпотом спросил у Макса Тими. - Я думал, ты хотел догнать его и поговорить.

- Нет, он ничего не скажет. Если я увижу, что у него всё хорошо, он даже не узнает, что мы пошли за ним.

- А может, он уже знает? Должна же у Магического Воина быть хоть какая-то чуйка!

- Вот и выясним.

Автобус проехал восемь долгих остановок, а на девятой Андрей начал протискиваться к выходу.

- У кого-нибудь есть мелочь, проезд оплатить? - заволновался Жорж. - Я, кажется, бумажник взять забыл.

Макс сосредоточенно покопался в карманах и извлёк целых пять рублей и мятную конфетку.

- Прости, это всё, что имеется, - виновато пробормотал он.

Тими чуть не взвыл.

- Да вы издеваетесь?!

Короче, именно ему пришлось в конечном итоге спасать непутёвых товарищей. На это ушли почти все деньги, которые утром дала мама. Макс и Жорж клятвенно заверили, что позже вернут в троекратном размере, но с них станется и забыть. Так что плакало то большое пирожное с кремом, которое Тими присмотрел в пекарне рядом с домом. М-да, и на что только не пойдёшь ради друзей и общей идеи...

Пока они расплачивались, Андрей успел выйти из автобуса и скрыться за серым обветшалым домом. Подобных домов в этом районе было полно. Всё здесь так и кричало о бедности. Окна первых этажей уныло глядели на мир проёмами, заколоченными досками или заклеенными старыми газетами, а сама улица оказалась до безобразия грязной. Такой простой вещи, как урна, тут отродясь не существовало, и местные жители кидали мусор прямо на асфальт, себе же под ноги.

Жорж споткнулся о тощую, больше похожую на бродячий скелет, кошку и тихо выругался. Идущий далеко впереди Андрей снова свернул и скрылся в деревянном двухэтажном бараке. Троица последовала за ним и оказалась в захламлённом всякой дрянью дворике. По носам ударил «аромат» из кошачьей мочи и тухлятины.

- Да-а, здесь не слишком-то приятно находиться, - пробормотал Жорж, подумав о том, что даже ему и его ребятам в самые тяжёлые времена не приходилось жить в таких условиях. Лидер «Грачей» покосился в сторону переполненного мусорного бака, над которым вилось угрожающе большое облако мух, а внутри явно кто-то шевелился, и уткнулся носом в изгиб локтя. - Зато теперь мы знаем, где собралась грязь со всего мира.

- Бедный Андрей, - покачал головой Макс. - Как можно тут жить?

- Предлагаю побыстрее разобраться с этим делом и уйти туда, где есть, чем дышать, - прогундосил Тими, зажимая пальцами ноздри.

- Какой у нас план? - спросил Жорж.

- Попробуем расспросить местных.

Лидер «Грачей» скептически хмыкнул, но промолчал. Он подозревал, что у большинства здешних «аборигенов» свой собственный, так сказать, стиль речевого общения, который Максу вряд ли доступен для понимания. Но попытка - не пытка.

В тёмном мрачном коридоре барака пахло ещё хлеще, чем снаружи. Ко всему прочему добавился «потрясающий букет» из запаха горелых щей и белья, нестиранного, очевидно, со времён второй мировой войны. Из-за хлипких дверей убогих комнатушек доносились пьяные вопли, песни и детский плач. Одновременно. Что создавало ужасную какофонию. Повсюду шастали сомнительные, одетые во что попало (в лучшем случае), личности, некоторые из них не без интереса поглядывали на Макса и Тими (особенно - на второго). Однако, завидев рядом высокого Жоржа, в потёртых джинсах, кожаной куртке и тёмных очках, предпочитали идти своей дорогой. Макс выглядел спокойным, а вот Тими было не по себе, и он не раз успел порадоваться, что с ними сейчас Жорж.

На кухне, по духоте и обстановке напоминавшей филиал ада, разве что без огромных печей и котлов, обнаружилась одинокая бабуля, похожая на каноничную Бабу-Ягу из русских сказок: низенькая, сутулая, с нечёсаными волосами, кривым носом и бородавками. Она усердно помешивала что-то в кастрюльке и на появление чужаков не отреагировала ни коим образом.

И поскольку на контакт никто идти не торопился, Макс решил попровать первым.

- Здравствуйте, бабушка, - вежливо начал он. - А мы тут одного молодого человека ищем. Моего возраста, волосы светлые, одет в спортивный костюм. Зашёл сюда буквально пять минут тому назад. Не подскажете, в какой комнате он живет? Может, он пришёл к кому-то в гости?

Никакого ответа. Старушенция склонилась над кастрюлей ещё ниже, и уже было не совсем понятно, месит она содержимое ложкой или же собственным носом.

- Пожалуйста, ответьте, - настойчивее стал просить Макс. - Для нас это очень важно.

Снова ноль реакции. Жорж сжалился и взял ситуацию под свой контроль.

- Слышь, старая... Ну-ка, быстро развернула свои гляделки и чётко ответила на поставленный вопрос: где пацан? Белобрысый, конопатый, одет так себе, ростом вот с него, - Жорж махнул рукой в сторону притихшего Макса. - Имеется здесь такой? Да, или ещё раз да?

Это подействовало. Бабуля оставила своё варево в покое и воззрилась на незваную троицу.

- Ась? - прошамкала она. - Не слышу тя, милок...

- Не надо ля-ля, всё ты прекрасно слышишь, - не дал обдурить себя умудрённый богатым жизненным опытом Жорж. - Обломаю сразу: денег мы тебе не дадим. Но... Мне ничего не стоит вызвать сюда пару-тройку здоровенных детин, которые перевернут эту богадельню вверх тормашками, вместе со всеми торчками и отморозками. Оно вам надо? Хорошенько подумай, прежде чем отвечать.

Бабулька испуганно попятилась назад и схватилась за кастрюльку, словно та была единственным сокровищем в её жизни. И как только не обварилась...

- Да что ты, что ты, касатик, не горячись... Всё выложу, как на духу. Вона, в третьей комнате Архипов живёт, по ночам втихаря мой суп жрёт, зараза такая. В седьмой - девка с двойней, малые все ночи напролёт орут, спать мешают. А ещё...

- Пацан, - жёстко напомнил Жорж. - Где? Нас интересует только пацан.

- Паца-а-ан? А-а, есть... Появился у нас на прошлой неделе. Слёзно так просил, мол, дайте комнатку, а то вещи украли, жить негде...

- И? - с нетерпением спросил Макс. - Вы дали?

- Ну, а что... Что я, нелюдь какой? Сжалилась, - вздохнула бабка и для правдоподобности чуть слезу не пустила. - Не изверги же мы тут. Вижу, парниша голодный и без денег. Совсем отчаялся. Чего доброго, простудится да помрёт, прям у нас на пороге. Ну, говорю, так и быть - живи, сколько надо, а за комнату отработаешь, чем сможешь.

- Что значит «чем сможешь»? - угрожающе сдвинул брови Жорж.

- По хозяйству...

- Ага. И где он сейчас?

- А вы ступайте, хлопцы, на второй этаж, во-о-он по той лесенке. Только там перила шатаются, и ступенька одна пробита... По коридору, до конца, последняя дверь справа. Не ошибётесь. Только он там не один...

Однако Жорж, Макс и Тими уже сорвались с мест и последней фразы не расслышали.

Жорж добрался до указанной комнаты первым, несколько раз подёргал дверную ручку, а потом с силой надавил на саму дверь. Она открылась. При этом что-то скрипнуло и проехалось по полу, будто дверь с той стороны подпирал, к примеру, стул.

Внутренняя обстановка производила удручающее впечатление: дощатый пол с щелями, стены вместо обоев оклеены газетами, окно проще было сразу выбить, чем просто открыть, под потолком тоскливо раскачивалась одна-единственная лампочка, а из мебели - кривоногий стол, пара табуреток, покосившийся шкаф и кровать с металлическими набалдашниками.

Жорж замер, и в тот же миг нечто ударило его по спине. Совсем небольно. Но лидер «Грачей» всё равно выдал громкое:

- Ау-уу... - и грозно развернулся к обидчику, намереваясь порвать его на российский флаг. - Что...

Все последующие ругательства встали поперёк горла. На него, сжимая дрожащими руками пластмассовую выбивалку для ковров, огромными испуганными глазами уставилась девочка лет двенадцати-тринадцати.

- Не подходи, - предупредила она и выставила руку ладонью вперёд.

Над головой ничего не понявшего Жоржа что-то хлопнуло. На волосы, лицо и плечи посыпался до тошноты приторный порошок. Он сразу же забился в ноздри, заставив лидера «Грачей» дико расчихаться.

Из коридора послышался топот, и в комнату, чуть не сбив только-только подоспевших Макса и Тими, ворвался не на шутку встревоженный Андрей.

- Сестрёнка, что случилось? Я слышал шум... - выдохнул он, после чего увидел без конца чихающего Жоржа, потом перевёл взгляд на растерявшихся Макса и Тими и заметно расслабился. - А, это вы.

***

Младшую сестру Андрея звали Таня. Безостановочно извиняясь, она очистила Жоржа от приторного порошка, после чего сбегала на кухню за чаем и, на удивление, приличным с виду (и на вкус) печеньем. Для того, чтобы все смогли сесть, столик пришлось сдвинуть к кровати.

- Значит, вы за мной следили, - без упрёка констатировал факт Андрей.

Макс виновато кивнул, хотя на самом деле знал, что всё сделал правильно, и нового знакомого, вместе с сестрой, срочно надо было вытаскивать из подобных условий.

- Есть такое дело, - признался он. - Я с самого начала понял, что тебе необходима помощь. В конце концов, Магические Воины не только сражаются друг с другом, но ещё и помогают.

Андрей, хлебнувший в этот момент изрядную порцию чая, закашлял. Сестра постучала его по спине.

- Что... как...

- Ну хватит ломать комедию, - не выдержал Тими. - Мы знаем, кто ты. И что в Москву ты приехал из-за предстоящего Турнира. Ведь так?

У Андрея комично округлились глаза.

- Да, - пробормотал он, и над его головой словно зажглась пресловутая лампочка, как это обычно показывают в мультфильмах. Он уставился на Макса. - Так ты тоже Магический Воин?!

- А ты не знал, Шерлок? - улыбнулся Макс.

- Не-а... Ох, похоже, я настолько заморочился со своими проблемами, что утратил последние остатки интуиции, - Андрей перевёл взгляд на всё ещё чихающего время от времени лидера «Грачей». - Получается, и ты...

Тот лишь пожал плечами.

- Я пока сам не до конца понял, кто я.

Андрей моргнул несколько раз и сосредоточил внимание на последнем члене троицы.

- А ты...

- Не-не, - замахал руками Тими. - Я самый что ни на есть обычный человек.

«... который периодически видит вещие сны и прочие странные вещи», - уже про себя добавил мальчик.

- Тими у нас - голос разума, - пояснил Макс. - И ещё иногда заставляет меня учиться.

- Иногда? Да постоянно, - буркнул маленький друг.

На веснушчатом лице Андрея наконец-таки появилась искренняя улыбка. Он снова повернулся к Максу.

- Я рад, что ты оказался Магическим Воином. Те твои слова... ну, про то, что нет ничего невозможного... обретают смысл. Ведь Король Магических Воинов сможет изменить мир по своему усмотрению.

- Да. Теперь ты расскажешь, что с тобой произошло?

Андрей переглянулся с сестрой, и та кивнула.

- О Турнире мы узнали давно, и последние несколько лет я усиленно к нему готовился. Впервые мои способности проявились в восьмилетнем возрасте. Я попал под снежную лавину и чудом выжил. С тех пор я управляю снегом и льдом.

- И это - удивительно, ведь и мама, и папа, и я наделены способностями, связанными со стихией земли, - добавила Таня. - И особенно, с растениями. Трава, деревья, цветы...

- Цветы?! - у Жоржа опять засвербило в носу, и он оглушительно чихнул, едва не расплескав остатки чая.

Таня виновато уткнулась в свою чашку.

- Да, - еле слышно подтвердила она. - То, чем я тебя атаковала... Это была цветочная пыльца.

- Я не переношу пыльцу!

- П-прости-и... - сестра Андрея покраснела и ещё ниже опустила голову.

- Это я один во всём виноват, - решительно сказал Андрей. - Не сумел найти жилья поприличнее. К нам уже несколько раз вламывались некие... кх-м... нетрезвые личности. Кто комнату попутал, а кто и...

Жоржа замутило. Он мог только представить, сколько страху довелось тут натерпеться невинному тринадцатилетнему ребёнку. Да ещё и старший брат пропадал неизвестно где почти сутки.

«Неудивительно, что девочка защищалась, как могла, - с горечью подумал он. - Выходит, мне ещё повезло...»

- Куда же смотрели ваши родители? - уже вслух возмутился Жорж. - Как они вообще могли отпустить вас без средств к существованию в другой город?! Откуда вы, кстати?

- Из Мурманска, - тихо сказал Андрей.

- Офигеть... нет, ну вот как...

- Наши мама и папа погибли. Пару месяцев назад. Несчастный случай.

За столом воцарилась гробовая тишина.

«Молодец, старина, - похвалил себя Жорж. - Облажался уже дважды...»

- Боже, - выдохнул Макс, а Тими... Он попробовал представить, что чувствовал бы, зная, что его любимая мама никогда больше не придёт домой. Не спросит: «Как дела, сынок?». Не обнимет. И-и... не смог этого представить. Просто не смог. Но зато в очередной раз обругал себя, что в столь раннем возрасте слишком часто обманывает своего самого родного и близкого человека.

Андрей же, пережив такое страшное горе, ещё и умудрялся улыбаться. Понятное дело, улыбка - лишь фасад. А боль, что скрывается за ним, не пройдёт никогда.

- Я вот родителей своих вообще не видел, - неуклюже попытался сгладить обстановку Жорж.

- Ты детдомовский? - с неподдельным сочувствием спросил Андрей.

- Ага.

- Последние несколько лет я вижу своих папу и маму от силы пару раз в год, - добавил Макс.

- А мой папа постоянно в разъездах, - пожаловался Тими.

Андрей понял, что именно его новые друзья пытаются сделать, и улыбнулся. Рука под столом нашла ладонь сестры и крепко сжала. «Не волнуйся, теперь мы не одни,» - повисли в воздухе между ними невысказанные слова.

- Спасибо вам, ребята. Правда. Поначалу всё было очень плохо, но сейчас - лучше и лучше. Вот, вас встретил. Вы такие хорошие люди. Это ли не повод глядеть на жизнь хоть чуть позитивнее?

Макс и Тими заулыбались, а Жорж смущённо кашлянул.

- Так... ну ты, это... продолжай рассказывать.

- Дальше мы с Танюшкой чудом сбежали от социальных работников и проникли на самолёт. На это ушли все наши деньги. А уже в Москве у нас украли почти все вещи. За радость было найти хоть какую-нибудь крышу над головой. Я начал искать работу, любую, даже самую тяжёлую... Что было потом, вы знаете.

Макс отодвинул в сторону пустую чашку.

- Теперь у вас точно всё будет в порядке, - уверенно сказал он. - В моём доме найдётся свободная комната с двумя кроватями. Дедушка поможет с работой, у него полно знакомых.

- Нет-нет, не нужно, - испуганно замахал руками Андрей.

Макс внимательно смотрел на него.

- Почему?

- Неудобно.

- Неудобно - спать в танке и трусы через голову надевать, а жить в таких условиях - невозможно, - добавил Жорж, брезгливо изучая усатого таракана на дне тазика с отколотыми краями. Сверху висел допотопный ручной умывальник. - Хотите, я вам какую-нибудь комнату подыщу? Дворца не гарантирую, но всё же приемлемее этого гадюшника.

Андрей неуверенно покачал головой.

- Ребят, вы и правда слишком много для нас делаете. Мы не хотим становиться обузой.

- Да разве ж это много? И почему обузой-то? - никак не мог взять в толк Макс. - Вы никого не стесните, места достаточно, - он встал на ноги и хлопнул в ладоши. - Короче, решено. Перебираетесь ко мне. Возражения не принимаются. Пакуйте вещи. Все, какие остались. И уходим отсюда, - За дверью в коридоре послышались грохот и пьяная ругань. Таня невольно дёрнулась всем телом. Жорж нахмурился и медленно начал подниматься из-за стола, но Макс едва заметно качнул головой. - Пока гости не нагрянули.

Андрей, разумеется, обратил внимание на реакцию сестры и больше возражать не стал. Все их вещи поместились в небольшую спортивную сумку. Наблюдая за сборами, Тими подумал, что, если бы не тяжёлые обстоятельства, Андрей и Таня напоминали бы пару солнышек: светловолосые, веснушчатые, с голубыми, как летнее небо, живыми и яркими глазами.

«Всё-таки, Макс молодец, что позвал их к себе, - подумал мальчик. - Никогда не устану восхищаться его бескорыстностью».

Последней вещью, которую Андрей положил в раскрытую сумку, стала семейная фотография в рамке: мужчина, женщина и двое очаровательных детишек.

- Всё сложилось бы иначе, будь они сейчас с нами, - Андрей нежно провёл пальцами по изображению родителей. - Сколько же лет этому фото...

Таня положила руку брату на плечо.

- Снеговик, не нужно. Пусть с нами останутся лишь самые тёплые воспоминания.

Андрей кивнул и застегнул молнию сумки.

- А почему Снеговик? - не сдержал любопытства Макс.

Щёки нового знакомого мило порозовели.

- Это... моя детская кличка, - он сердито зыркнул на невинно улыбавшуюся сестру. - Танюш, я ж просил тебя не называть меня так на людях...

Таня упрямо вздёрнула носик и сложила руки на груди.

- А что тут такого? Прозвища, значит, стесняешься, а имени - нет? Разве это не одно и то же?

- Нет! И я не стесняюсь! Имя у меня нормальное, а кличка - глупая!

- Ну, мне нравится и то, и другое. Так что смирись, мой Снеговичоче-е-ек...

- Тань, люди кругом, хорош...

«Люди» тем временем изо всех сил пытались сдержать смешки. И не улыбаться до ушей.

Андрей лишь страдальчески вздохнул.

- Нет, ну вот и как я должен заработать уважение и репутацию сурового повелителя снега и льда, когда все вокруг будут представлять у меня морковку вместо носа и пустое ведро на голове вместо шапки?

***

Переезд Андрея и Тани на новое место прошёл успешно. Собственно говоря, «переезд» - это слишком громко сказано. Брат с сестрой просто закинули свою одну-единственную сумку в предоставленную им комнату. И Андрей помог Максу передвинуть туда вторую кровать для Тани. Для двух молодых и сильных Магических Воинов это было как раз плюнуть. Анна ко всему происходящему отнеслась на удивление спокойно. Прекрасно зная Макса, она примерно чего-то подобного и ожидала, а с сестрой Андрея довольно быстро нашла общий язык. Таня же была от неё в полном восторге и заявила, что хотела бы стать такой же «сильной и волевой женщиной». В ответ невеста Макса только милостиво кивнула. Дословно это означало «держись меня, и я научу тебя, как управлять этим миром».

В общем, всё складывалось хорошо. Вроде бы... Но Тими не покидало ощущение... какой-то недосказанности. Вечером, сидя с чашкой чая на веранде и вполуха слушая очередную перепалку, мальчик снова и снова прокручивал в голове обрывок своего недавнего сна, о котором опять никому не рассказал, даже Максу. В нём девочка с длинными светлыми волосами (как оказалось, Таня) медленно шла по заснеженной равнине. На много-много километров вокруг не наблюдалось ни кустика, ни деревца. Только снег. Снег повсюду. А потом появилась Анна. Только в этом сне она была чуть помоложе, примерно одного с Таней возраста. Она сидела на снегу, склонив голову, а перед ней лежала огненно-красная лилия с закрученными лепестками и длинными тычинками. Цветок напоминал маленький, неугасающий огонёк, который обходила стороной даже снежная вьюга. На стебельке поблёскивала пара капель влаги. Это были слезинки, упавшие из глаз невесты Макса.

- Прости, - остановившись за её спиной, прошептала Таня.

На этом моменте сон обрывался.

- Что-то не так? - тихо спросил Макс у маленького друга.

Тими посмотрел на Анну, отчитывавшую Андрея за «весьма посредственную утреннюю уборку», и пожал плечами.

- Да всё нормально... Скажи, а Анна никогда раньше не встречалась с Андреем или Таней? Может, пару лет назад...

Взгляд Макса стал очень серьёзным. И печальным.

- Почему ты об этом спрашиваешь? Снова странный сон?

- Можно и так сказать, - опустив голову, пробормотал Тими.

- Когда мы поговорим на эту тему?

Тими промолчал. Он хотел ответить, что «никогда», но боялся обидеть лучшего друга своим недоверием. Просто это слишком личное. Но когда-нибудь он решится на разговор. Обязательно.

- Два года тому назад, как раз когда я встретил Анну, ледяной маг с силой, похожей на способности Андрея, убил одного очень близкого ей человека. Она до сих пор не оправилась от горя.

- То есть...

- Прости, больше ты ничего от меня не услышишь. Это личная трагедия Анны. И она не обрадуется, если узнает, что я говорил с тобой на данную тему. Так что, прошу тебя держать рот на замке.

- К... конечно. Разумеется. Положись на меня.

Тими снова посмотрел на Анну и Андрея. Сила этих людей поражала его всё больше и больше. Ведь Анна вполне могла не пустить Андрея даже на порог дома. Как медиум, остро чувствующий магическую энергию окружающих, она всегда будет ассоциировать силу Андрея со смертью из своего прошлого, даже если сам Андрей ни в чём не виноват. А Андрей, в свою очередь, после смерти родителей мог окончательно замкнуться в себе и озлобиться на весь мир.

Но ничего из вышеперечисленного не произошло. И сейчас они все вместе сидели здесь, в доме на Виноградной улице, пили чай, пререкались друг с другом... И Тими был счастлив. Действительно и по-настоящему счастлив.