Интерлюдия: социальный имидж

Клинт Бартон был совершенно точно не в порядке. В иное время появление Локи и обсуждение грядущего полёта к Таносу заинтересовали бы его куда больше, но сейчас, после объявленной Стивом Роджерсом пятиминутной готовности к вылету, Клинт закрепил набор наконечников для стрел на ботинке справа и высыпал на ладонь горсть таблеток. Голова раскалывалась от боли, лекарств с каждым днём требовалось всё больше и хватало их ненадолго. Он всерьёз подумывал о сильном обезболивающем, и даже доктор Чо после последнего осмотра на это согласилась.

Запив таблетки, Клинт вышел из своей комнаты в коридор, практически не глядя на дорогу и растирая пальцами виски. Оттого и внезапно возникшее препятствие он заметил, лишь когда с ним столкнулся. Перед глазами мелькнули синяя ткань, металлические наручи, и Клинт рефлекторно прижал свой нож к горлу Локи, а через секунду ощутил его холодные пальцы на шее сзади и острие кинжала, упирающееся в грудь точно напротив сердца.

Они оба замерли, вглядываясь друг другу в глаза. Клинта опалило волной ненависти, рука с ножом задрожала, лезвие впилось в белую кожу, а Локи... Не отреагировав на нож у собственного горла, он ненадолго прищурился и неодобрительно поцокал языком.

— Ох, какая грубая работа, Бартон... Нет, это никуда не годится.

— Ты о чём? — не понял Клинт и невольно втянул голову в плечи, когда Локи скользнул пальцами выше по его коротким волосам и устроил ладонь на затылке.

— Я о том, что та ведьма сделала с твоим разумом. Столько оборванных связей... Грубо, очень грубо. И довольно болезненно должно быть. Я вот ничего тебе не повредил.

— Да пошёл ты!

Злость от напоминания о событиях шестилетней давности придала Клинту сил. Он отпихнул Локи в сторону и пошёл дальше по коридору, на ходу убирая нож. Голос Локи настиг его у поворота к лестнице.

— Эй, Бартон?

Клинт со вздохом остановился и повернул голову влево:

— Чего тебе?

— Если хорошенько попросишь, я смогу тебя исцелить, — мирным тоном предложил Локи. — В ментальных делах я мастер.

— Ждёшь, что я добровольно пущу тебя в голову? Ты совсем рехнулся?

Локи широко улыбнулся и развёл руками.

— Предложение остаётся в силе. А леди ПЯТНИЦА в случае необходимости поможет меня найти.

Клинт молча ушёл. Оставшись один, Локи посмотрел на ближайший динамик в стене.

— Вы ведь не откажетесь понаблюдать за агентом Бартоном, моя дорогая? Обещаю, что я лишь исправлю нанесённый ему вред, если он мне это позволит.

— Я вам верю, Локи, — деловито отозвалась ПЯТНИЦА. — Рассчитываю, какие аргументы нужно использовать, чтобы убедить мистера Бартона обратиться к вам.

— Я не сомневаюсь, что вам это в итоге удастся.

Локи тоже направился к лестнице.

— Мистер Старк попросил передать вам его личную просьбу, Локи. Желаете услышать?

— Само собой, любезная ПЯТНИЦА. Само собой...

* * *

Лететь по вызову Мстителям было недалеко, а потому обсуждать предстоящую миссию они стали сразу после того, как забрались в квинджет. ПЯТНИЦА создала объёмную голографическую проекцию четырёхэтажного здания, в подвалах которого находились крупный склад оружия и тренировочный зал для известной в округе банды Сильвано. Узнав о готовящейся облаве, преступники взяли в заложники группу детей, по несчастливой случайности как раз заглянувших на выставку картин на третьем этаже.

— ПЯТНИЦА, где они держат детей сейчас? — уточнила Наташа, изучая план здания.

— В подвале в восточном крыле, — отозвалась ПЯТНИЦА, одновременно подсветив красным нужную комнату. — Чтобы добраться до неё, нужно пройти четыре поста охраны, однако есть и другой способ.

— Какой?

На плане здания возник заштрихованный зелёным квадрат.

— В соседней комнате имеется дверь в подземный тоннель, ведущий к парковке в здании через дорогу. По нему можно вывести детей.

— Превосходно, — одобрил Стив. — Значит, один из нас проверит этот тоннель и выведет заложников, пока остальные зачистят здание.

— Есть ещё одно предложение, капитан, — заявила ПЯТНИЦА.

— Говори.

— Судя по имеющимся у меня сведениям, здание внутри представляет собой сеть из коридоров, закоулков и ниш, заняв которые, преступники перебьют вас поодиночке. Рекомендую распылить газ внутри здания и разобраться с ними на улице. Чемодан с необходимым веществом стоит прямо за вами.

— Сколько боевиков находится в здании?

— По моим подсчётам, больше сотни.

— Предложение принято, — принял решение Стив. — Кто отправится к заложникам?

— Я, разумеется, — произнёс Локи.

— Почему ты?

— Я единственный из вас смогу сделать это действительно незаметно.

— Он пойдёт под иллюзией, — подтвердил Тор, с гордостью приобняв Локи за плечи. — Примет вид кого-то из охраны.

— Верно, брат.

— Что ж... — Стив с сомнением перевёл взгляд с Локи на Тора и обратно. — Будь по-твоему. Однако я предупреждаю, что во время миссии все участники подчиняются мне и выполняют то, что я скажу.

— Я понял, — отозвался Локи.

— Это значит: если я прикажу тебе бежать, идти в атаку или отступить, ты должен будешь это сделать.

— Капитан, я понял с одного раза. Со мной проблем не возникнет.

Локи взял у Брюса полупустую коробочку со средствами связи, сунул миниатюрный передатчик себе в ухо и отдал коробку Тору.

— В здании два выхода, — продолжил инструктаж Стив. — Мы с Тором будем встречать их возле северного. Наташа и Брюс возьмут на себя южный. Клинт, ты займёшь позицию на соседнем здании и прикроешь Наташу с Брюсом. Локи, когда выведешь детей, возвращайся и действуй по ситуации. Всем всё понятно?

— Да, — нестройным хором откликнулись присутствующие.

— Тогда начинаем.

Квинджет приземлился на широкую дорогу перед оцепленным зданием. Несмотря на ночное время, тут и там виднелись группы из сотрудников полиции и спецназа, за оцеплением переговаривались взволнованные родители и зеваки, к переднему краю пытались протиснуться репортеры, ведя прямой репортаж с земли и даже с зависшего над домом вертолёта.

— Так, ты... — Стив оглянулся на команду, но Локи больше не увидел. — Хорошо. Занимаем позиции.

И, спрыгнув на асфальт, направился к самому большому скоплению военных.

— В чём дело? — перегородил ему путь один из солдат.

— Сынок, не стоит, — натянуто улыбнулся ему Стив. — Лучше проводи меня к главному.

Крупный лысый военный, инструктирующий парня с мегафоном, отвлёкся от этого занятия.

— Что там ещё такое? — он увидел Стива: — О, неужели сам Капитан Америка к нам пожаловал?

— И не только я, сэр. Группа Мстителей уже работает над зачисткой здания.

— Да вы с ума сошли! Какой ещё зачисткой?! Там же дети!

— Мы это учли, сэр, — хладнокровно возразил Стив. — От вас требуется не выходить за оцепленный вами периметр и направить медицинскую бригаду туда, куда я укажу.

— Не вам давать мне указания!

— Так свяжитесь с тем, кому вы подчиняетесь. ПЯТНИЦА, организуй полковнику звонок от генерала Росса.

— Стойте, — через силу выдавил из себя командир. — Ни к чему беспокоить госсекретаря по пустякам. Я согласен на вмешательство Мстителей, однако если вы не справитесь...

— Секунду.

Стив коснулся пальцами уха.

— Дети покинули здание, капитан, — донёсся из передатчика спокойный голос Локи. — Газ начнёт действовать через минуту.

— Понял. Всем Мстителям минутная готовность! — объявил Стив, после чего вновь посмотрел на командира. — Все заложники сейчас выйдут из здания за вашей спиной, полковник. На вашем месте я бы проводил их к родителям и дал нам работать.

— Вы...

— Полковник! — воскликнул стоявший рядом солдат и ткнул пальцем в двухэтажное здание, где на ступеньках показалась группа перепуганных детей.

— Вот же... Как вы это сделали, капитан? — искренне поразился командир.

— Спросите у детей, — улыбнулся Стив. — И не мешайте нам!

После чего он раскрыл выданный в Ваканде щит и бросился бежать к северному входу.

* * *

Известие об исчезновении заложников привело боевиков в ярость, а начавший действовать сонный газ и вовсе вынудил распахнуть окна, разбиться на группы и прорываться с боем. Имея под рукой арсенал, которого хватило бы для захвата небольших размеров страны, они принялись обстреливать Мстителей из всех подручных средств, не гнушаясь ни автоматами, ни гранатометами. Очень скоро территория вокруг здания оказалась завалена обломками стен, бетонной крошкой и битым стеклом. Горели машины, хозяева которых не успели их вовремя убрать, и всё это в прямом эфире транслировалось сразу на нескольких телеканалах США.

Возле северного входа Тор бил молниями по площадям, пока Стив укладывал бойцов при помощи кулака и щита. Выйдя же из южного входа, преступники попадали под обстрел от Клинта, получали по физиономии от Наташи или и вовсе рисковали остаться без конечностей из-за разъярённого Халка. Впрочем, численное превосходство пока играло на руку врагам: отвлёкшись сразу на пятерых мастеров ножевого боя, Халк не смог вовремя среагировать на взрыв над головой и прикрыть Наташу. Он увидел лишь угодивший ей в голову кусок бетона, от которого она рухнула на землю.

Халк зарычал, одним прыжком оказался рядом с ней и осторожно поднял бесчувственное тело с земли. Таким его увидел Локи, вдруг возникнув перед ним.

— Что с агентом Романофф, Халк?

— Агрх! — оскалился тот.

— Дай мне взглянуть.

Бросив не глядя за спину кинжал и повалив бегущего боевика, Локи двумя руками осторожно повернул голову Наташи вправо и развёл в стороны залитые кровью белые волосы.

— Кость не пробита. С ней всё будет в порядке.

— Локи, кровь! — пробасил Халк.

— Что с Наташей, Локи? — одновременно с ним спросил Стив.

— Агент Романофф выбыла из боя, — объявил по общей связи Локи. — Она получила удар по голове. Угрозы для жизни нет.

— Локи, кровь! — ещё более отчаянно рявкнул Халк и тряхнул Наташей.

— Тише, громила, не стоит усугублять! — попросил его Локи и, оценив выражение лица Халка, неохотно кивнул: — Ладно, помогу я твоей возлюбленной, ты только спокойно постой.

Он сосредоточился так, что вокруг правой руки заклубилось золотистое сияние, и навел её на рану. Халк застыл. Не обращая внимания на стрельбу за спиной и отскакивающие от кожи пули, он заворожённо наблюдал за тем, как перестаёт струиться кровь и стягивается кожа, пока от раны не осталось и следа. Лишь тогда Локи руку опустил.

— Ей осталось принять ванну, — с коротким замахом он воткнул кинжал в грудь подбежавшему боевику. — И смыть кровь.

— На-та-ша... — по слогам проговорил Халк, с нежностью разглядывая её лицо.

В трёх шагах от них взорвалась граната. Халк недовольно посмотрел на бросившего её парня и на Локи.

— Уноси её, чего ждёшь! — возмутился Локи.

Помедлив секунду, Халк прыжком покинул место боя.

— Халк тоже выбыл, — сообщил Локи всем. — Прикрываю южный выход вместе с Бартоном.

— Уже иду к вам, — отозвался Стив.

* * *

Раскидывая противников при помощи грома и молний, Тор действовал не только эффективно, но ещё и очень эффектно, отчего большая часть укрывшихся в здании преступников предпочла пойти на прорыв через другую дверь. Тех, кто пытался выпрыгивать из окон, снимал Клинт. Бегущих по земле останавливали Локи и Стив, действуя молча и очень слаженно, понимая друг друга без слов. Не являясь любителем решать вопросы на кулаках, Локи, тем не менее, получал удовольствие от славной драки с мидгардцами, борясь с ними с помощью кинжалов и посоха. Лишь раз он отвлёкся от этого занятия на странный звук за спиной и, оглянувшись, увидел, как Стив пытается вытащить из своего бедра загнанный по самую рукоятку нож.

— В чём дело, Бартон? — строго спросил Стив. — Ты же его видел, почему не снял?

Радиоэфир ответил молчанием. Локи удвоил усилия, прикрывая теперь и Стива, который, отбросив нож в сторону, начал собственным ремнём перетягивать бедро, чтобы остановить хлынувшую из раны кровь.

— Клинт?

— Прошу прощения, капитан, — донёсся глухой голос Клинта. — Я отвлёкся.

— Сейчас не время отвлекаться, — Стив на пробу встал на раненную ногу, пристально глядя на рану. На его счастье кровь начала сворачиваться. — Так, Локи, проверь, как там Бартон. Подмени его, если нужно.

— Сделаю, — коротко кивнул Локи и кинулся к подъезду.

Быстро поднявшись по ступенькам на самую крышу, он приблизился к Клинту, прижимавшему ко лбу ладонь, и опустился на корточки рядом с ним.

— Что, всё совсем скверно, Бартон?

— Ты какого чёрта здесь забыл? — больными глазами взглянул на него Клинт.

— Приказ капитана, — пожал плечами Локи. — Меня очень убедительно просили их выполнять.

Вынув из воздуха сразу два кинжала, он метко бросил их вниз и уложил сразу двух врагов.

— Ну, что там, Локи? — донеслось по общему каналу от Стива.

— Наш лучник выбыл, — ровным тоном доложил Локи. — Он не совсем здоров.

— Ни хрена я не выбыл! — возразил Клинт. — Я буду биться дальше.

— Работайте в паре, — распорядился Стив.

— Разумеется, капитан, — уложив ещё пару ребят, Локи повернул голову к Клинту: — И как же ты собрался...

Пошарив в одном из карманов, Клинт вытащил из него серебристую ручку и воткнул иголку себе в шею.

— Займись делом, Локи.

— Само собой.

Разработка ЩИТа помогла Клинту прийти в себя, с новыми силами встать рядом с Локи и даже задавить в зародыше желание его с крыши столкнуть. Стрелами и кинжалами они помогали Стиву драться с боевиками до тех пор, пока те не перестали выбегать. После этого наступил второй этап: воспользовавшись специальными масками для защиты от газа, Стив, Локи, Клинт и Тор принялись обходить здание внутри. Как оказалось, желание выбраться у боевиков было столь велико, что уснуть успели лишь два десятка из них — и именно их Стив передал для допроса командиру от военных.

В квинджете на базу они возвращались молча, пока сидевшая рядом с Брюсом и ощупывавшая свой затылок Наташа не отложила зеркало и не посмотрела на Локи.

— Там, возле здания, у меня возникло странное чувство, будто ты решил пошарить у меня в мозгах. Мне ведь показалось, Локи?

— Момент был больно подходящий, — самодовольно ухмыльнулся тот.

— Так, а что он искал? — напрягся Стив.

— Да ничего особенного, в общем-то... Так, наши разговоры с Брюсом. Обычные разговоры и флирт.

— Со мной? — удивился Брюс. — Но зачем?

Все присутствующие уставились на Локи, который лишь спрятал кинжал и беззаботно пожал плечами.

— Старк отказался показать мне, как развивался ваш роман. Я решил узнать это сам.

— Роман? — высоко поднял брови Тор. — У кого?!

Локи закатил глаза и отвернулся, решив пройтись по квинджету, пока Тор со всей своей непосредственностью выяснял подробности у Наташи и Брюса. У приборной панели к Локи присоединился Стив.

— А ты молодец, — скрестив руки на груди, признал он. — Хорошо вписался в команду, оперативно вывел заложников, помог Наташе и Клинту.

— Я обещал, что со мной не будет проблем, — равнодушно напомнил Локи, глядя на показавшуюся вдали базу Мстителей. — И выполнял личную просьбу Старка.

— Что за просьбу?

— Проследить, чтобы в его отсутствие не убился ни один из вас.

Квинджет начал заход на посадку.

* * *

На базу Мстителей редко звонили ночью, и этого точно не делал никто из чиновников в четвёртом часу утра, но генерал Росс стал исключением. Пребывая вне себя от ярости, он присутствовал в холле в виде голографической проекции и требовал объяснений от Тони Старка под кивание еще трёх министров за спиной.

— Я долго потакал вашим выходкам, Старк, но это уже перебор. О чём вы думали, притащив Локи сюда? С каких пор этот массовый убийца выступает в роли одного из Мстителей и разгуливает на свободе?

Жестом показав возникшей на пороге команде не выходить на свет, Тони ответил Россу:

— При всём уважении, генерал, я лично принял Локи в нашу команду. Он нам нужен в борьбе против Таноса.

— Таноса... Могли придумать что-нибудь и поинтереснее. Он преступник, Старк, его должен судить военный трибунал!

— Он уже был осуждён в Асгарде, что может подтвердить его брат. Возможно, я запамятовал что-то из области права, но, по-моему, за одно и то же преступление дважды мы не осуждаем.

Росс шумно вздохнул.

— А как быть с разрушением Нью-Йорка? С жертвами среди людей?

— По большей части эти разрушения устроил не Локи, а читаури. Союзники Таноса, посланные им на Землю.

— Нет-нет-нет! Только не начинайте снова нести этот бред. Хватит мне вашего Роудса!

— Не понимаю, о чём вы, — изобразил недоумение Тони.

— Да неужели? — не поверил ему Росс. — Тогда включите любой выпуск новостей.

— ПЯТНИЦА, выведи нам CNN на экран, — распорядился Тони.

На плазменной панели возникли кадры боя с большими титрами внизу экрана: «Локи спасает детей». После нескольких разрушений картинка сменилась на группу ребятишек лет семи-десяти, наперебой кричавших в микрофон:

— А потом он такой вышел прямо из стены!

— Да, высокий такой, в плаще.

— И говорит: «Дети Мидгарда, я прибыл, чтобы вас спасти!»

— А мы такие все: «Круто!»

— А Алан такой: «Это же Локи! Я по телику его видал!»

— И он тоже сказал, что он Локи, и повёл нас по длинному-предлинному тоннелю.

— Мне было страшно.

— А мне не было, потому что Локи рассказал нам красивую историю.

— Про коня Слейпнира. Хотел бы я себе такого коня!..

Картинка сменилась на кадры с детьми, с восторженными криками бегущими к своим родным. Затем зазвучал голос диктора: «Вот такими впечатлениями поделились спасённые Локи и Мстителями дети. Комментарии по происходящему от имени Мстителей дал Железный Патриот — полковник Джеймс Роудс».

Посреди экрана возник Роуди за трибуной с тремя микрофонами.

— Ответственно заявляю, что с сегодняшнего дня Локи официально является членом команды Мстителей и будет участвовать в спасательных миссиях ради нас с вами.

— Полковник Роудс, но ведь Локи виновен в массовых разрушениях в Нью-Йорке! Как быть с этим?

— До недавнего времени мы тоже винили его, забывая об истинном преступнике. Танос, тот самый Танос, который меньше трёх недель назад уничтожил дорогих нам людей, заставил Локи явиться на Землю и отправил вместе с ним своих солдат — читаури. Локи не мог ослушаться его тогда, но теперь, избавившись от его влияния, он мечтает только об одном: поквитаться с Таносом за ту боль, которую он причинил ему и всем нам.

«А мы напоминаем, что сегодня после продолжительного боя команде Мстителей удалось освободить заложников и положить конец банде Сильвано, терроризирующей...»

— Довольно, — поднял руку Росс, и трансляция прекратилась. — Что скажете, Старк?

— Только то, что Локи мне нужен, генерал, — устало заметил Тони. — Будь иной выход, имей мы хоть одного колдуна, о Локи бы никто не вспомнил. Но нам не удастся оживить тех, кого забрал Танос, без него. Чтобы это сделать, нужен маг, и Локи на наше с вами счастье действительно умеет колдовать.

— Старк...

— Генерал, давайте начистоту. Танос забрал у меня любимую женщину. Он забрал Пеппер. Перед нашей свадьбой. Когда я только поверил, что у меня есть шанс на мирную жизнь. И вы думаете, меня остановили бы аморальные поступки Локи в прошлом, знай я, что ему под силу её вернуть? Генерал, вам самому никого возвращать не надо, а?

Росс помедлил секунду и неохотно признался:

— Мою дочь.

— Видите!

— Я вижу, Старк. Вижу, что вы зачем-то стали давать ему гарантии и втянули в команду вместо того, чтобы воспользоваться его помощью и сдать его нам! Вы и полковник Роудс начали обелять его имя, создавать ему имидж героя, а не преступника, каким он был всегда.

— Кампания по улучшению социального имиджа касается всех Мстителей, а не только Локи, — поправил его Тони. — Локи всего лишь повезло под неё попасть.

— Ну да, так повезло, что Роудс в три часа ночи помчался интервью в его поддержку давать. Вы меня за идиота держите? — встав перед Тони, Росс требовательно посмотрел ему в глаза. — Что дальше? Назовёте в честь Локи школу? Объявите его совестью нации? Есть ли предел вашей ему лояльности, Старк?

Тони вздёрнул подбородок.

— Я сделаю, всё, что понадобится, чтобы вернуть Пеппер и всех, кого пообещал, генерал, — звенящим от негодования голосом отчеканил он. — Могу пообещать вернуть вашу дочь, если вы оставите в покое меня и мою команду прямо сейчас.

Тишина повисла в помещении, так что даже ловившие каждое слово Мстители не рисковали слишком громко дышать. Несколько секунд ничего не происходило, затем Росс неохотно кивнул.

— У вас неделя, Старк.

И исчез вместе с остальными министрами и частью своего кабинета.

Оставшись один, Тони расслабился и, проведя ладонью по волосам, повернул голову к Локи.

— Считай, что я тебя отмазал, Северный олень. Ты уж меня не подведи.

— Ты получишь всё, чего хочешь, Тони Старк.