Скоро мы встретимся вновь

В это же время, далеко от ярких огней дворца и веселья, в горах, где не было ни шума, ни музыки, только ветер и ревущая вода, Тан Сан стоял у подножия водопада. Его одежда прилипла к телу от брызг, волосы были мокрыми, лицо — сосредоточенное Он стиснул кулаки, глядя на высокую, отвесную скалу, по которой с грохотом ниспадали потоки воды.Тан Хао дал задание сыну забраться на водопад и практиковать Технику Молота Ветра, мужчина также запечатал силу сына. Тан Сан пробовал раз за разом, но ему не удавалось даже забраться туда, сильные потоки воды и скользкие камни заставляли его падать обратно в пруд. День за днем он пытался забраться и самое главное удержаться на скале. Прошла неделя, а он до сих пор этого не достиг. Упав в очередной раз, к нему в голову пришла идея. Тан Сае поднялся и использовал Поступ Духа чтобы побороть скользкие камни и поток воды.

Прыгнув, он перепрыгивал с одного камня на другой, пока не оказался на самом большом из них. Когда же ему все таки удалось удержаться, он обрадовался, но тогда за его спиной послышался голос его отца. Тан Хао встал с поваленного дерева и бросил сыну молот который тот с легкостью поймал.

- Раз уж ты смог забраться туда, начинай тренировать Молот Ветра- Но...! Ты же заблокировал мою силу, как я это сделаю? - в голосе парня сквозило раздражение. - Попробуй - и узнаешь

Тан Сан сжал руки вокруг ручки молота, челюсть сжалась и все мышцы напряглись. Первый удар - и его отбросила вниз течение воды. Он не ожидал этого. Стоило ему сменить позицию как вода тут же беспощадно бросала его вниз. Ручка сломалась и отлетела, а железо опустилось на неглубокое дно.

Это повторялось раз за разом, каждый день. Прошло уже три месяца, Тан Сан знал каждое движение молота и чувствовал как каждая мышца напрягается. Он снова стоял на этой скале и вот, первый удар, потом десятый, двадцать пятый, пятидесятый и наконец, восемьдесят первый. Как только удар был нанесен, но снова оказался в воде. Доплыв до берега он увидел протянутую руку отца. Он помог сыну подняться и сказал:

- Отличная работа. Однако, ты должен стать ещё сильнее.

Мужчина протянул деревянный молот и передал сыну.

- А теперь, тоенируйся с ним.

Тан Сан взял молот и снова поднялся. Но в этот раз его сразу же смыло водой. Огне понимал почему, он повторил все действия как и раньше. Тогда, всё ещё лёжа в воде, он понял что деревянный молот гораздо легче и мягче чем железный. Значит держать под водой его труднее. Это требует большего контроля.

Прошло ещё несколько недель. Тан Сан стоял на скале, плечи напряжены, лицо сосредоточено, руки крепко сжимают деревянный молот, будто тот весил в сотни раз больше. Ливень водопада обрушивался на него, как на камень, что дерзнул бросить вызов стихии. Каждое движение требовало не силы, а точности, гибкости, чуткости. Дерево не прощало ошибок.

Первое время он злился. Металлический молот был тяжёлым, но послушным. Деревянный — обманчиво лёгкий, он сбивался с траектории, скользил, трещал под натиском воды.

Он падал. Ломал его. Снова чинил. Опять падал. И снова лез вверх.

Но теперь, спустя месяц, тело Тан Сана стало настраиваться. Он больше не бил по воде — он вёл молот, как будто тот стал продолжением его дыхания. Каждый взмах — словно волна. Каждый разворот — как стихия в ритме леса.

На сотый день тренировок с деревянным молотом он стоял на вершине скалы не колеблясь. Его удары шли один за другим — быстрые, как ветер, мягкие, как туман, точные, как удары сердца.

Семьдесят первый. Семьдесят второй. Восемьдесят первый.

Последний удар разрезал водопад пополам — ненадолго, но этого хватило. Вода отступила, будто отдала ему дань. И Тан Сан опустил молот, медленно, с благоговением.

На берегу стоял Тан Хао. Он не аплодировал, не улыбался — только кивнул, будто этого момента ждал всё это время.

Он подошёл к сыну и молча снял с его груди печать. Резко. Энергия хлынула в тело Тан Сана, как буря. Он пошатнулся, но выстоял. Дух внутри него зашевелился. Сила вернулась.

— Теперь ты готов, — сказал Тан Хао, и в его голосе впервые прозвучала гордость. — Начинай практику с Молотом Безбрежных Небес.

Впервые за долгие месяцы Тан Сан разжал пальцы — и в его руке появился боевой дух. Не просто оружие. Мощь предков. Символ наследия. Молот был огромным, чёрным, покрытым древними узорами. От него шло давление, от которого сгибался воздух.

— Слушай его, — тихо сказал отец. — Он тебя примет... только если ты не станешь использовать его как оружие. Только если станешь им сам.

Тан Сан выдохнул. Поднял голову. Вновь пошёл к скале.

Но теперь он был другим.

Он шёл не как ученик. А как наследник легенды.

Цин Лун~

Зал, украшенный светом утреннего солнца, наполнялся ароматом горячего чая, сладостей и тихим звоном посуды. Разговоры за столом были лёгкими, почти ленивыми после прошедшего бала. Лица старейшин и титулованных выражали сдержанное одобрение, а глаза Мей и Сяо Ву всё ещё сияли от прошедших впечатлений.

Но как только подали десерты — изысканные пирожные с розовой пудрой и золотыми лепестками — Император медленно отложил чашу и произнёс:

— Ли Фэй, Мэй, Сяо Ву. Пора начинать тренировки.

Тишина повисла в зале, будто даже сладкий пар над блюдами застыл в воздухе.

— Храм Боевого Духа не прощает поражений. — Его голос стал твёрже. — Мы получили вести, что их отряды уже прочёсывают леса в поисках редких духовных зверей.

Все взгляды за столом обратились к нему.

— У вас есть лишь несколько лет, чтобы достичь новой ступени. И я верю, что у вас всё получится. — Его взгляд скользнул по Ли Фэю, затем по Сяо Ву, и наконец остановился на Мэй. — Но... тяжелее всех придётся тебе.

Мэй оторвала взгляд от десерта, брови изящно взлетели вверх. Улыбка исчезла с её лица.

— Почему ты так думаешь? — спросила она, держа чашку в руке.

Император посмотрел на неё долго. Словно не только как правитель, но как отец.

— Потому что твоё первое задание — найти пятое кольцо духа. — Он сделал паузу. — Без убийства.

Чашка в руке Мэй дрогнула. Она поперхнулась чаем, глаза округлились от шока.

— Что? — выдохнула она, кашляя. — Но... духи не отдают кольца просто так!

— Именно поэтому это задание труднее всех, — спокойно сказал Император. — Ты должна убедить зверя отдать кольцо добровольно. Или заслужить его через связь. Без крови. Без насилия.

За столом воцарилось напряжённое молчание. Даже титулованные доулоу взглянули друг на друга — подобное задание требовало не только силы, но и духовной чистоты, внутренней стойкости, уникального подхода.

— Это невозможно, — вырвалось у Сяо Ву, но тут же она покраснела, — то есть... почти невозможно.

Император посмотрел на неё мягче, с пониманием — ведь она сама была зверем.

— Почти. Но не для неё, — сказал он. — Если она хочет стать настоящим защитником этого мира... ей придётся стать тем, кого уважают даже звери.

Мэй молча поставила чашку. В её взгляде больше не было растерянности. Только вызов.

— Хорошо. Если ты думаешь, что я справлюсь — я докажу, что ты прав. Даже если для этого мне придётся заговорить с духом, как с другом. И победить — не силой, а сердцем.

Сяо Ву с хитрой улыбкой отпила чай, лениво посмотрела на подругу и, вытянувшись в кресле, проговорила с притворной невинностью:

— Ну, мне-то легче. Я ведь сама — зверь духа. Даже охотиться не надо. Покультивирую немного... и заберу кольцо у себя же. Удобно, да?

Она подмигнула Мэй, а за столом кто-то тихо усмехнулся. Ли Фэй сдержал смешок, прикрыв рот рукой.

Мей прищурилась и, не сказав ни слова, схватила с блюда розовое печенье и резко сунула его подруге прямо в рот:

— Ах ты, мелкая! — прошипела она с возмущённой, но весёлой интонацией. — Хвастунья!

Сяо Ву захихикала с полным ртом, едва не поперхнувшись от неожиданности. Её уши покраснели, но она всё равно пыталась что-то пробормотать сквозь крошки, тыкая в Мей пальцем.

— Ммм... мм... ннефстоооой!

Император, наблюдая за этим обменом, слегка улыбнулся, впервые за утро позволив себе по-настоящему тёплое выражение лица. Даже самые суровые титулованные чуть смягчились. В этой короткой, яркой сцене было то, за что стоило бороться — юность, дружба, и искренность.

А Мей, закатив глаза, откинулась в кресле и фыркнула:

— Вот так и живём. Одна сражается с духами... другая — с печеньем.

Мейлинь, до этого молча наблюдавшая за утренним столом с легкой улыбкой, аккуратно положила чашку на блюдце и повернулась к Мей. Её голос был спокойным, но с ноткой скрытого напряжения:

— У тебя есть только год, — сказала она твёрдо. — Год, чтобы найти пятое кольцо духа... без насилия. Это твой путь. Испытание, которое можешь пройти только ты.

Мей чуть нахмурилась, но кивнула. Она уже приняла вызов — назад пути не было.

Но Мейлинь не закончила. Она взглянула на неё с той строгостью, с которой смотрят матери, знающие, что будущее их ребёнка не будет простым.

— После этого года ты будешь тренироваться со мной.

За столом стало тише. Даже Сяо Ву перестала жевать и с удивлением посмотрела на Мейлинь.

— Пока что всё это в секрете, — добавила женщина, поднеся к губам чай, — но позже... ты узнаешь.

Мей расправила плечи и кивнула.

— Хорошо, мама. Я готова.

А в глазах Мейлинь промелькнуло что-то тревожное — будто она знала, к чему приведёт путь Мей... и всё равно не собиралась её удерживать.

Мей пару секунд молча смотрела на Мейлинь, потом неожиданно хлопнула в ладони, как деревенская девчонка с рынка, потерла руки с озорной искрой в глазах и воскликнула:

— Ну и?! Когда начинаем? Я уже готова ловить духов, разговаривать, плясать с ними, хоть песни петь, если нужно!

За столом раздался сдержанный смешок. Сяо Ву закатила глаза:

— Вот она — вся твоя королевская грация...

Мейлинь, не меняя выражения лица, лишь мягко сказала:

— Сейчас.

Мей застыла.

— Сейчас...? Как это — сейчас?

Император наклонился немного вперёд, его голос стал строже:

— Ты покинешь столицу уже сегодня. Проводники отведут тебя в сердце древнего леса, где обитают редкие звери духа. Там ты и будешь жить. Одна.

Мей приподняла брови.

— Жить? Как это — жить?

Мейлинь смотрела на неё серьёзно:

— Это не прогулка, Мэй. Ты не вернёшься домой, пока не получишь своё кольцо. Ни писем. Ни визитов. Ни возвращений.

— Год? — Мей выпрямилась. — Вы серьёзно? Я не увижу никого из вас год?

— Это условие, — твёрдо ответила Мейлинь. — Иначе ты не станешь тем, кем должна стать.

Мей замолчала. Глаза её сверкнули, но она быстро взяла себя в руки. С трудом сглотнула и, наконец, тихо, с решимостью сказала:

— Тогда... отведите меня. Только одно условие.

— Какое? — спросил Ли Фэй.

Мей встала, выпрямившись, как настоящая принцесса, и с чуть дрожащей улыбкой сказала:

— Обнимите меня. Все.

И в этот момент стало ясно — она готова. Но она всё ещё дочь. Всё ещё сестра. Всё ещё их.

Когда Мей протянула руки, требуя объятий, никто не отказал. Сначала к ней бросилась Сяо Ву, обняла крепко-крепко, даже уткнулась носом в плечо. Ли Фэй прижал сестру одной рукой, другой поглаживая по голове. Мейлинь обняла её как мать — сдержанно, но с такой глубокой теплотой, будто хотела передать всю защиту мира. Даже Император положил руку на плечо дочери и кивнул с гордостью.

Они все думали, что этот момент был трогательным. Чистым. Настоящим.

И он был. Почти.

Но как только она скрылась за воротами дворца, сбросив плащ и переодевшись в более простую одежду, Мей вытащила из-за пояса заветный мешочек, перевязанный шёлковой лентой.

— Так... перстень с печатью — Ли Фэй, браслет с нефритами — Сяо Ву, золотая брошь с фениксом... папаня, прости, но она правда красивая... — пробормотала она, оглядывая содержимое с гордостью.

Она выглядела совершенно не как принцесса. А скорее как хитрая мартышка из деревни, что только что удачно обчистила фруктовый рынок. Глаза блестели, шаг бодрый.

— Уж простите меня, родные, но в лесу обнимашками не выживешь, — буркнула она с самодовольной ухмылкой. — А на эти побрякушки я хотя бы куплю себе нормальную куртку. И сапоги. И запас печенья. Всё по-честному.

Она сунула мешочек за пояс и растворилась в толпе у городского рынка, оставив позади трогательные слёзы... и троих слегка обобранных, ничего не подозревающих любимых людей.

Прошло несколько часов после проводов. За завтраком зал уже опустел, только слуги собирали посуду и остатки десертов. Ли Фэй, Сяо Ву, Мейлинь и Император разошлись по делам — кто в тренировочные залы, кто в библиотеку, кто в личные покои.

И тут началось.

Сяо Ву первой завопила из своей комнаты:

— Где мой браслет?! — её крик сотряс коридор, и она выскочила в коридор, размахивая пустым запястьем. — Мой нефритовый браслет с гравировкой! Его НЕТ!

Из соседней двери вышел Ли Фэй, нахмуренный:

— У меня кольцо пропало... — он посмотрел на любимую с подозрением. — Ты не брала?

— Я?! Да я сама ищу!

Из дальнего крыла вышла Мейлинь, молча держа в руках пустую шкатулку, где лежала её фамильная брошь.

— Кто-то взломал мою комнату? — с холодной тревогой спросила она.

И наконец — Император. Он появился в дверях зала в полной тишине, глядя на пустой лакированный поднос, где всегда хранилась его золотая брошь с эмблемой феникса.

— Кто... посмел?..

Все замерли. Их взгляды пересеклись.

Одновременно:

— МЕЙ!

Они вспоминали ту сцену прощания — как она трогательно всех обняла... особенно крепко. Как её руки "случайно" скользнули по их плечам, запястьям, воротникам.

Сяо Ву всплеснула руками:

— Я даже почувствовала, как она завязочку на моём браслете поправляет! А она его... сняла!

Ли Фэй фыркнул:

— Я думал, она плечо обняла... А она кольцо сняла! Причём с ловкостью вора!

Мейлинь только вздохнула, прикрывая лицо ладонью:

— Я гордилась её решимостью... Но вот это — уже перебор.

Император молчал. Смотрел в окно, в сторону леса. Затем тихо, с каменным лицом сказал:

— Если она вернётся без кольца духа — пускай вернёт хотя бы брошь.

И пока они кипели, где-то далеко, на краю леса, Мей, сидя у костра в новых, чуть великоватых сапогах, жевала печенье и весело считала монеты:

— Ну всё, теперь можно начинать путь великого духовного мастера... с полным желудком.

Ночь в лесу была тихой, но тишина таила в себе напряжение. Ветви шевелились, трава шелестела под ногами зверей, где-то вдали ухал филин. Мей сидела у угасающего костра, завернувшись в плащ, прислушиваясь к каждому звуку. Она привыкала к одиночеству, но в эту ночь... лес казался другим.

И вдруг — шорох. Сначала еле слышный. Потом — ближе. Листья сдавленно хрустнули справа. Мей резко встала, выхватила короткий нож, глаза метались в темноте. Сердце забилось чаще.

— Кто здесь?! — шёпотом, но с угрозой.

Она сделала шаг назад... потом ещё один... и тут сверху, словно тень, что-то рухнуло прямо на неё — молниеносно, бесшумно.

Мей вскрикнула, инстинктивно выставляя руки, но в следующий миг оказалась в чьих-то крепких объятиях.

— Тише, не шуми. Это я.

Голос... знакомый. Очень знакомый.

Она распахнула глаза. Мгновенье, чтобы сфокусироваться в темноте. И — широко распахнутые глаза, дрожащий вдох.

— Вэньян?! — её голос дрогнул.

Это был он. Высокий, одетый в чёрное, с волосами, стянутыми в хвост. Лицо чуть постаревшее, но всё с той же строгой линией скул и внимательными глазами. Он.

Мей тут же кинулась в его объятия. Крепко, с силой, будто боялась, что он исчезнет, как раньше. Лес, страх, ночь — всё исчезло в тот миг, когда она вжалась в его грудь.

— Ты... ты жив... — прошептала она. — Я думала, ты погиб. После тех тренировок ты исчез... я не знала, где тебя искать...

Он чуть улыбнулся, его рука легла на её спину.

— Было много заданий. Я не мог вернуться. Но я следил за тобой, даже если ты не знала.

Мей вдруг щипнула его за бок, и он дернулся от неожиданности.

— Ай! За что?!

— За то, что напугал меня до полусмерти, как зверь! — прошипела она. — Я чуть не прирезала тебя, Вэньян!

Он рассмеялся — тихо, хрипло.

— Та же Мей. Грозная, но тёплая.

Она отстранилась, глядя на него строго, но с искрой облегчения в глазах:

— Предупреждать надо. Я уже взрослая. Не девчонка, которой ты устраивал тренировки на снегу без сапог...

Он усмехнулся, сложив руки за спиной:

— А я пришёл проверить, осталась ли в тебе та, кто тогда выдержала всё это.

Мей чуть вздохнула и шепнула:

— Осталась. Но теперь я хочу стать сильнее. Без крови. Ради кольца. Ради себя.

Он кивнул.

И в ту ночь она уже не боялась звуков леса. Потому что друг и наставник, однажды исчезнувший, вернулся.

Вэньян устроился у костра, по-хозяйски потянулся и с нескрываемым удовольствием посмотрел на Мей, будто оценивая её с ног до головы.

— Ну что, — протянул он лениво, — принцесса теперь в одиночку по лесам бродит? Ищет кольцо духа... добровольно, да? — он протянул слово с такой издёвкой, что у Мей бровь дёрнулась.

— Да, — сдержанно ответила она. — Это задание. Мне нельзя убивать. Я должна заслужить доверие зверя.

Он усмехнулся, подбросив в костёр ветку:

— Ты? Заслужить? Мей, да ты с трудом заслужила уважение лягушонка на наших старых тренировках, а тут — зверь духа?

Мей прищурилась.

— Продолжай, я слушаю.

— Ты не обижайся, конечно, но... тебе будет сложно. Ты мягкая. Слишком добрая. — Он надменно вскинул подбородок. — А у меня, между прочим, из девяти колец — семь отданы добровольно.

— Оу, да ты легенда леса, — фыркнула она.

— Я не хвастаюсь, просто... — он пожал плечами, — такие как ты, обычно сдаются через неделю. Или возвращаются с поцарапанным носом и жалобами, что духи не хотят дружить.

— Правда? — Мей поднялась. — А вот это, мой уважаемый учитель, — сказала она с мстительной улыбкой, — тебе за лёгкую насмешку.

И не дав ему шанса отреагировать, она сдёрнула с ноги свой новенький, стильный сапог и звонко шмякнула ему им по голове.

— Ай! — Вэньян отшатнулся, потрясённый. — Ты совсем?!

— Сапог за понты, — фыркнула она, — а второй полетит, если ещё раз намекнёшь, что я не справлюсь.

Он отложил оружие, сдерживая смех, потирая голову.

— Ладно, ладно... Принцесса с характером. Нравится. Теперь ты точно не та девчонка, что тогда на тренировке чуть не расплакалась из-за мороза.

Мей гордо уселась обратно, натягивая сапог:

— Теперь я та, кто тебе ещё и даст прикурить, если надо. Так что привыкай.

Он усмехнулся, смотря в огонь:

— Привыкаю... и даже рад.

Они сидели у костра, и ветер, гуляющий сквозь ветви деревьев, шептал что-то древнее. Вэньян смотрел в огонь, а Мей — на него, внимательно, жадно ловя каждое слово.

— Если ты действительно проведёшь время в лесу... не просто выживешь, а услышишь его... — начал он, голос его стал тише, глубже, — ты увидишь, как всё здесь взаимосвязано. Гармония. Уравновешенность. Здесь нет лишнего. Звери — не чудовища. Они гордые.

Он перевёл взгляд на неё.

— Для них культивация — это путь, смысл. Жизнь — не просто инстинкт. И если ты... — он кивнул на неё, — окажешься достойной, если ты сможешь переступить грань жизни и смерти, достичь того, что за пределами духа... стать божеством, — его голос стал почти шепотом, — тогда и они смогут быть бессмертными.

Мей слушала, затаив дыхание.

— Не только сила тела. Но и сила духа. Вот, что ты должна показать.

Она долго молчала, а потом тихо кивнула:

— Спасибо... Вэньян. Ты как всегда говоришь жёстко, но по делу.

Он усмехнулся:

— Просто не хочу, чтобы ты умерла по глупости.

— Мило.

Он поднялся, потянулся, разминая плечи:

— Ладно. Мне пора. Надеюсь, в следующий раз ты уже будешь с кольцом... а не с сапогом в руке.

Мей резко встала и вдруг шагнула вперёд — обняла его. Сильно. Тепло. Настояще.

Он замер. Его лицо вдруг покраснело, и он немного растерянно откашлялся:

— Эм... ты чего?.. Я ж не на год ухожу...

— Молчи, просто прими момент, — прошептала она.

Он чуть не задохнулся от смущения, а она уже отступила с невинной улыбкой. Он что-то пробормотал и поспешно ушёл в тень леса, явно смущённый и растерянный.

Несколько дней спустя. Во дворце.

Зал был наполнен голосами — обсуждали доклады разведчиков, действия Храма Боевого Духа, подготовку к турниру. Вэньян стоял рядом с Мейлинь, полностью собранный, строгий. Но в какой-то момент он машинально потянулся к поясу... и замер.

— Где... мой кинжал?

Все обернулись. Взгляд Императора слегка приподнялся. Ли Фэй сдерживал смех, Сяо Ву громко фыркнула.

— Мей? — тихо спросила Мейлинь, не поднимая глаз от свитка.

— Уже во второй раз, — вздохнул Ли Фэй. — И никто не учится...

Вэньян стоял посреди зала, растерянный, потом взревел как волк потерявший стаю. . Все смотрели на него с улыбками, а Мей — далеко в лесу — вертела в пальцах его фирменный кинжал, рассматривая гравировку и бормотала:

— Отличный баланс. Будет мой трофей. Пока не отдам. Или отдам... когда получу кольцо.

Прошло ещё несколько недель. Тан Сан стоял на скале, плечи напряжены, лицо сосредоточено, руки крепко сжимают деревянный молот, будто тот весил в сотни раз больше. Ливень водопада обрушивался на него, как на камень, что дерзнул бросить вызов стихии. Каждое движение требовало не силы, а точности, гибкости, чуткости. Дерево не прощало ошибок.

Первое время он злился. Металлический молот был тяжёлым, но послушным. Деревянный — обманчиво лёгкий, он сбивался с траектории, скользил, трещал под натиском воды.

Он падал. Ломал его. Снова чинил. Опять падал. И снова лез вверх.

Но теперь, спустя месяц, тело Тан Сана стало настраиваться. Он больше не бил по воде — он вёл молот, как будто тот стал продолжением его дыхания. Каждый взмах — словно волна. Каждый разворот — как стихия в ритме леса.

На сотый день тренировок с деревянным молотом он стоял на вершине скалы не колеблясь. Его удары шли один за другим — быстрые, как ветер, мягкие, как туман, точные, как удары сердца.

Семьдесят первый. Семьдесят второй. Восемьдесят первый.

Последний удар разрезал водопад пополам — ненадолго, но этого хватило. Вода отступила, будто отдала ему дань. И Тан Сан опустил молот, медленно, с благоговением.

На берегу стоял Тан Хао. Он не аплодировал, не улыбался — только кивнул, будто этого момента ждал всё это время.

Он подошёл к сыну и молча снял с его груди печать. Резко. Энергия хлынула в тело Тан Сана, как буря. Он пошатнулся, но выстоял. Дух внутри него зашевелился. Сила вернулась.

— Теперь ты готов, — сказал Тан Хао, и в его голосе впервые прозвучала гордость. — Начинай практику с Молотом Безбрежных Небес.

Впервые за долгие месяцы Тан Сан разжал пальцы — и в его руке появился боевой дух. Не просто оружие. Мощь предков. Символ наследия. Молот был огромным, чёрным, покрытым древними узорами. От него шло давление, от которого сгибался воздух.

— Слушай его, — тихо сказал отец. — Он тебя примет... только если ты не станешь использовать его как оружие. Только если станешь им сам.

Тан Сан выдохнул. Поднял голову. Вновь пошёл к скале.

Но теперь он был другим.

В лесу~

С самого рассвета Мей начала свой путь глубже в чащу. Лес был живым — птицы кричали в кронах, в кустах шуршали звери, деревья шептали, будто обсуждали её присутствие. Она шла уверенно, но внутри всё дрожало. Как бы бодро она ни выглядела — она знала, что это не просто прогулка, а испытание, от которого зависело всё.

На протяжении первых дней она видела множество зверей духа — могучих, грациозных, пугающе красивых. Но стоило ей приблизиться — они либо испарялись, исчезая в листве, либо с глухим рычанием отворачивались и уходили прочь, даже не дав ей рта раскрыть.

— Ну что ж вы такие... несоциальные... — бурчала Мей, вытирая лицо после очередного плевка грязи от скачущего зверя.

Но самым ярким и, пожалуй, обидным был случай с тигром из чёрной чешуи. Он лежал на камне у небольшого водопада, величественный, лениво расправив хвост, сверкающий как полированное железо. Увидев его, Мей замерла, вдохнула и сделала шаг вперёд.

— Эй, привет! Как дела? — бодро проговорила она, подняв руку в почти дружелюбном жесте.

Тигр повернул голову. Его золотые глаза посмотрели на неё... без интереса. Просто — молча, как на что-то надоедливое.

Он фыркнул, встал, подошёл ближе — и, небрежно махнув хвостом, задел её по лицу, оставив на щеке след из блёсток и грязи. После этого — ушёл, будто сказала ему не королева, а бестолковая ящерица.

Мей осталась стоять на месте, медленно вытирая лицо рукавом.

— Ах ты... полосатый сноб...

Она тяжело вздохнула, села на ближайший камень, вытащила кинжал Вэньяна и глядя на него, прошептала:

— Сдаётся мне, мне придётся ещё научиться говорить по-звериному, если хочу, чтобы меня тут хоть кто-то слушал. Или хотя бы не били хвостом по лицу.

Первая неделя в лесу для Мей стала настоящим испытанием — не физическим, а... социальным. Никто не предупреждал, что убеждать духовных зверей в мирном общении — это как пытаться дружелюбно заговорить с рассерженной кошкой, у которой отобрали подушку.

День второй.

Мей заметила пестрокрылого феникса, сидящего на высокой ветке. Его оперение сияло, будто он был вышит из света. С трепетом в голосе она прошептала:

— Доброе утро... ты невероятный! Ты не мог бы... ну, знаешь, поговорить со мной?

Феникс посмотрел. Молча. Вдохнул — и... выпустил струю горячего воздуха, которая сдула её с ног. Он взмахнул крыльями и улетел, как рок-звезда, не нуждающаяся в публике.

Мей встала, отряхиваясь:

— Восхитительно. Птичка обжарила мне брови. Спасибо, природа.

День третий.

Попытка договориться с лесной змеёй длиной в два метра.

— Ты такая грациозная. Мы могли бы... стать союзниками?

Змея молча вскинула голову... и плюнула ядом прямо на сапог.

— Понятно. Не в моём вкусе, — фыркнула Мей, отпрыгивая.

День четвёртый.

Маленький олень с синими глазами, казалось, проявил интерес. Он подошёл... понюхал её руку. Мей затаила дыхание.

— Хочешь, я тебя почешу за ушком?..

Олень... лизнул её ладонь, а потом подозрительно аккуратно снял с неё золотое кольцо и убежал.

— ЭЙ!! ВОР! ВЕРНИСЬ, МАЛЕНЬКИЙ БАНДИТ!!

День пятый.

Огненный барс, свернувшийся в тени. Казался сонным. Мей решила не тревожить, но на всякий случай попробовала:

— Привет... просто хочу сказать, что ты великолепен.

Барс зевнул... и с хрустом раздавил кость под лапой, не отводя от неё взгляда. Мей задом наперёд ушла в кусты и решила, что сегодня — день без общения.

День шестой.

Мей пробовала петь. Да, петь. Для духа золотых бабочек. Она пела, как умела. Голос нежный, но не слишком уверенный. Бабочки действительно слетелись... кружили вокруг, переливаясь.

— Получилось? — прошептала она.

А потом бабочки выстроились в форме большого вопросительного знака, пожужжали... и разлетелись.

— ...ну хоть не плевались, и то ладно.

День седьмой.

Она сидела у реки, закутавшись в плащ, с растрёпанными волосами, с грязью на щеке и мокрыми ногами после падения в болото. В руках — чашка с листовым чаем.

— Знаешь, — сказала она вслух, обращаясь к ближайшему дереву, — я когда-то была принцессой. А теперь веду переговоры с ящерицей, у которой IQ, кажется, выше моего.

Дерево не ответило.

Она отпила глоток, закусила сушёным фруктом.

— Ладно. Но завтра — будет лучше. Я стану звериным дипломатом, хочешь ты этого или нет.

А в кустах кто-то тихо фыркнул. Наверное, снова тигр.

В тени густой листвы, на склоне холма, где ветви деревьев переплетались так плотно, что сквозь них не пробивался даже солнечный свет, Вэньян стоял молча, скрестив руки на груди. Рядом с ним, присев на корточки, прятался мальчишка, на вид лет на два младше Мей — смуглый, с дерзкой улыбкой и взъерошенными волосами. А за его спиной лежал огромный, мрачный чёрный лев, шерсть которого отливала тьмой, а глаза горели янтарём.

Они наблюдали за Мей, которая внизу снова пыталась заговорить с каким-то зверем — на этот раз с ушастым кроликом-духом. Зверёк смотрел на неё с выражением "ты серьезно?", потом швырнул в неё ягодой и ускакал.

Парень хихикнул, стараясь не спугнуть добычу:

— Ты был прав. Она и правда неумёха. Настоящая.

Вэньян не отреагировал, продолжал смотреть, пристально, серьёзно.

— Зря ты её защищал, — продолжал юноша. — С такой "дипломатией" она максимум договорится с грибом. Да и то если тот будет в настроении.

Он легонько хлопнул по боку льва, и тот фыркнул в знак согласия.

— Она не безнадёжна, — наконец произнёс Вэньян, медленно, не отводя взгляда от Мей. — Просто... идёт другим путём. Не таким, как ты. Не таким, как я.

— Путём комических провалов?

— Путём сердца, — спокойно ответил он. — А это сложнее, чем всё, чему я могу её научить.

Парень закатил глаза и откинулся на траву:

— Если она и правда станет сильной, я съем свой плащ.

Лев приподнял голову и тихо зарычал, будто добавил: и я тоже.

А внизу, под их наблюдением, Мей мрачно вытирала лицо от ягодной кашицы и бормотала:

— Завтра. Вот завтра они со мной поговорят. Хоть кто-то. Или я им песню сочиню.

Парень, лёжа на животе, подперев подбородок руками, продолжал наблюдать за Мей, как та в очередной раз пыталась заговорить с мелким пушистым существом, которое явно было настроено агрессивно. Он ухмыльнулся и бросил в сторону старшего:

— Ты чего так на неё пялишься, брат Вэ? Переживаешь за неё, что ли?

Вэньян не сразу ответил. Стоял неподвижно, словно высеченный из тени, только взгляд его оставался живым — сосредоточенным, цепким, глубоко спрятанным.

Через мгновение, не оборачиваясь, он тихо произнёс:

— Есть люди, за которых ты переживаешь... даже если знаешь, что они не выберут тебя.

Смуглый мальчишка хмыкнул, но промолчал. А лев рядом с ним поднял голову, будто что-то понял. Вэньян чуть сжал пальцы, и в его глазах на миг мелькнула та самая тоска — усталая, глубокая, без слов.

— Она сильная, — добавил он. — Просто... ещё не знает, как быть собой.

И снова замолчал. А ветер уносил его слова — и чувства, спрятанные между строк.

Ночь постепенно опускалась на лес, затушив последние отсветы солнца в кронах деревьев. Мей сидела на плоском камне, закутавшись в накидку, с уставшими глазами, полными пыли, неудач и молчаливых отказов. Всё вокруг дышало равнодушием — ни одного зверя, ни отклика, ни надежды.

Она медленно протянула руку к шнурку на шее и сняла тонкий мешочек. Расстегнув его, достала золотое кольцо с застывшей в центре сферой, похожей на лунный кристалл. Кольцо было изящным, с острыми, как листья бамбука, изгибами, будто его ковали не кузнечные инструменты, а сам ветер.

Кольцо Тан Сана.

Тогда, ещё в академии, он сам вырезал его, когда работал у старого кузнеца. Тихий, неловкий, но упорный, он пришёл к ней после очередной тренировки и сказал:

— Оно пространственное. Маленькое, но надёжное. Смотри, если нажмёшь тут, можешь спрятать внутрь что угодно. Как сердце. Только не теряй, ладно?

Сейчас кольцо лежало у неё на ладони. Холодное. Тихое. Как и он — где-то далеко.

Мей медленно провела пальцами по его изгибам, утирая глаза.

И в какой-то момент, не выдержав, прошептала:

— Тан Сан... Я так скучаю... Где ты?..

Голос её дрогнул, и слёзы покатились по щекам, скапливаясь в уголках губ. Она сжала кольцо, будто надеялась, что если держать его крепче, он почувствует это — там, где бы он ни был. Пусть далеко, пусть на вершинах водопадов, среди ветров и молотов, но её голос... её тоска... дойдут до него.

Ночь в горах была холодной и ясной. Звёзды сверкали над вершинами, будто смотрели с небес за каждым вдохом и движением. Где-то вдали гремел водопад — ровно, монотонно, словно отбивая ритм его дыхания.

Тан Сан сидел на каменном уступе в позе лотоса. Вокруг него медленно вращались потоки духовной энергии, а в груди билось ровное, сильное сердце. Отец, Тан Хао, отдыхал неподалёку — он редко спал, но сейчас был погружён в тишину, доверяя сыну ночь.

Тан Сан был спокоен. Сосредоточен. Культивировал, накапливая внутреннюю силу, соединяясь с Молотом Безбрежных Небес, впитывая каждую каплю гармонии между телом и духом.

И вдруг — ветер. Тихий, тёплый, будто издалека. Не ледяной, как обычно, а живой. Он коснулся его плеча, прошёлся по волосам.

Тан Сан вздрогнул.

Его глаза открылись. Он ничего не сказал. Просто рука легла на грудь, будто бы что-то там... зашевелилось. Словно в этот самый миг кто-то звал. Не громко. Шёпотом. Сквозь время и пространство.

Сердце щемануло.

Он не понимал, почему — но чувствовал её. Где-то. Далеко. Усталую, одинокую. Тоскующую.

Мей.

Он медленно выдохнул, опуская взгляд в темноту перед собой.

— Я скоро, — прошептал он. — Ты просто подожди ещё немного...

Тан Сан долго сидел в тишине, пока ветер не стих. Затем, будто поддавшись внезапному порыву, он медленно потянулся к заветному отсеку в своей сумке — спрятанному глубоко, под свитками, бинтами и амулетами.

Он достал свёрнутое письмо.

Старое, мягкое от времени. Бумага чуть потрепалась по краям, но её почерк был по-прежнему чётким — аккуратные линии, с мягкими, почти танцующими изгибами. Он уже знал это письмо наизусть. Каждое слово. Каждую запятую.

Он провёл пальцами по строкам, словно касался её кожи. Его глаза блестели от непрошеных чувств. Ни слёз, ни слов — только тишина и пульс, отдающийся в шрамах сердца.

Он поднёс письмо к губам... и поцеловал его.

— Ты ведь знаешь... я всегда тебя найду, — прошептал он.