Глава 19

Метель так усилилась, что Ева перестала различать лица ребят, безротый тоже затерялся в снежной пелене. Только очертание того, что Еве хотелось иметь больше всего на свете, маячили перед глазами. Силуэт Нины зашевелился, и вот перед Евой в полной красе уже стоял ее отец. Эрик Вереск бессмертно улыбнулся, как он делал это всегда, и протянул ей руку. Прекрасный и жестокий обман. Слова отца не долетали до Евы сквозь пургу, но было понятно, что он пытается навешать лапшу ей на уши. Девочка покрепче сжала кинжал, сделала шаг, еще один и побежала.

— Ева!— донесся голос Эрика.

Ева врезала ему по коленке. Ее собственная нога загудела, будто стукнулась о камень.

— Отвали! Уходи отсюда!— девочка резанула ножом по его штанам.

Кровь закапала прямо на снег, а Эрик Вереск стал меняться. Внезапно он стал еще выше ростом, кожа на его простом и добром лице посерела, глаза закатились, а ровные белые зубы вдруг стали острыми, как у акулы. Даже сквозь вой ветра, Ева слышала, как отвратительно хрустят его суставы, вытягиваясь и изменяясь. Это существо не было ее отцом. Оно было ночным кошмаром.

— Чтоб еще раз я ввязалась в такую авантюру!— завопила Ева, а чудовище бросилась на нее.

У девочки не было времени раздумывать, когда она успела научиться уклоняться от нападений, но от удара все-таки ловко отскочила. Огни вновь погасли, но теперь тьму вокруг отгонял кристалл, висевший на ее шее. «Ох, если бы не Туве...»— на раздумья времени не было, потому что существо уже схватило ее за руку. Вас когда-нибудь кусал крокодил? Надеюсь, что нет, но вот так почувствовала себя Ева. Боль, разошедшаяся по телу, была такой сильной, что Ева взвыла и едва не выронила кинжал.

— Ах, ты свинья!— просипела Ева.

Она даже обрадовалась, что черты лица ее отца совершенно растворились в монстре, вцепившимся в нее. В глазах потемнело от приступа страха и тошноты, а силы вот-вот должны были покинуть ее. Ева занесла руку с кинжалом, и все было кончено. Лезвие вошло в шею чудовища по самую рукоять, воздух пронзил запах аммиака, зубы разжались.

В ту же секунду снег прекратился. Мир будто не сходил со своей оси. Чьи-то руки заботливо оттащили ее от чудовища.

— Скунс вонючий,— заявил кто-то (наверняка это был Коул).

— Ева Вереск!— взгляд девочки, наконец, сфокусировался на Конноре.— Ты победила, все хорошо.

Ева кивнула. Слова будто закончились, будто не было их никогда. Какую жестокую шутку сыграл с ней этот монстр! Какую рану он вновь расковырял в ней.

Нима обрабатывала ей рану на руке, не смотря девочке в глаза. Вилоу и Оливер сели рядом, пока Кота, что-то говорил Коннору.

— Прическа просто шик,— сказал Оливер, пытаясь запихнуть ей в рот оставшейся в запасах мармелад.

Ева поморщилась.

— Убери этих медведей или я...

— Понял, понял,— кивнул Оли, но никуда не ушел, так и оставшись рядом с ней.— Ты — молодчина, что ты крикнула, я услышал, Евз.

Ева кивнула. Вил вздохнул рядом с ней, и осторожно размотал ее насквозь промокший шарф, убрал пряди волос, лезшие в глаза. Он не сделал вид, будто ничего не было, но его взгляд обещал, что все будет хорошо.

— Они, они были...— начала Ева, но сдавленный хрип прервал ее.

— Все кончено,— прошептал Вилоу, мягко держа ее за плечи.

Ева быстро вытерла слезы, и сделала глоток из чашки, которую протянул ей Коннор.

— Нам нужно идти,— напомнил Кота, хотя все и так знали, что они и без того сильно выбились из графика.

Коул закинул руку Евы себе на плечо, оценивающе уставившись в ее лицо.

— Ты — просто несносная, Ева Вереск!— глубокомысленно заметил он.— От тебя неприятностей больше, чем от Коннора.

Ева фыркнула, позволив себе опереться на его плечо. Кулон на шее, перестал обжигать кожу и лишь поблескивал в темноте, будто отражая свет звезд.

Все были изрядно измотаны, но никто не жаловался. Шаги давались тяжело, после перенесенных испытаний тело Евы постепенно сдавалось. Ее коленки потрясывались даже сейчас.

— Нима,— вдруг Ева обернулась на девушку, идущую позади них с Коулом.— А с чем я... кто это был?

Нима поежилась и опустила взгляд.

—Даже сейчас, когда ты победила, я не сильно хочу говорить об этом.

— Ты не понимаешь,— Ева тяжело вздохнула, и шаги идущего впереди Коннора замедлились.

Нима смерила ее тяжелым взглядом. Легкость испарилась с ее уставшего лица, и какие-то тяжелые думы заняли на нем свое место.

— Наверное, она права, Евз,— прошептал Коул, легко похлопав ее по спине.

— Эта тварь мне чуть руку не оттяпала,— буркнула Ева.

— Мы называем его Асмандар,— сказала Нима.— Он — боль воплоти, уродлив и разрушителен, как она. Если бы ты не стала сражаться, он бы сожрал тебя.

Все замолчали, признав жуткую правду. Ева могла умереть, не сумей она справиться с собой и монстром. Но даже это сейчас мало волновало ее. В ушах звучал голос матери, перед глазами стояло лицо отца.

— Он тоже дух, как я читал,— Оливер глубокомысленно почесал нос.— Нападает на одиночек.

Ева ничего ему не ответила. Да и что она могла сказать.

— И рта у него нет...— начала объяснять Нима, но Ева перебила ее.

— Потому что нельзя описать боль по-настоящему,— все прислушались к ее напряженному голосу.— Вы не сможете понять чью-то боль, пока не почувствуете ее сами.

— Я должен извиниться перед тобой, Вереск,— Коннор развернулся к своему маленькому отряду лицом.— Я сомневался в тебе даже после того, как ты надрала задницы подземным людишкам. Но ты просто...— мальчик задумчиво почесал подбородок.— Ты просто невероятная, и мы... ты всегда можешь поговорить с нами обо всем, что... ты понимаешь?

Ева почувствовала, как груз, лежащий на ее плечах, убавил в весе, будто кто-то помог ей.

— Извинения приняты, Кук,— кивнула она.— Давайте двигать дальше, пока все остальные чудовища не сбежались на наш запах.

— Ты накликаешь беду, глупышка!— Нима шутливо пихнула ее в бок, и они продолжили свой путь.

***

— Пришли,— хмыкнул Коннор.

Все они были застигнуты вновь усилившимся снегопадом. Ночь была темной, ребята едва различали друг друга. Путники уставились на пещеру, холодно поглядывающую на них.

— Это, прости, твой план?— уточнил Оливер, кивая на нее.

— Омонон сказал, что так мы сможем срезать путь,— Коннор был напряжен, и друзья это заметили.

— Ты доверяешь великану?— Оли растер онемевшие от мороза руки.— Чувак, тебя, что, понравилось быть на волоске от смерти?

— Я доверяю Омонону,— буркнула Ева.

— Я уже обдумал все возможные варианты, и этот меня устроил больше всего,— Коннор раздраженно дернул плечом.

— Во всех из них мы погибаем в лапах у жутких чудовищ?— уточнила Нима, с волнением осматривая всех собравшихся.

— Времени у нас уже нет,— Коннор наградил каждого из своего небольшого отряда тяжелым взглядом.— Из-за того, что Еву унесла эта убогая птица, те ребята, что преследуют нас, уже близко. Вряд ли гирфонты будут нападать на кого-то сильнее себя. Это значит, у них не будет помех, как у нас, значит, они уже почти догнали нас. Подводя итоги, мы в полной заднице! Есть еще желающее высказать свои сомнения по поводу моему плана?!

Все замолчали, близнецы потупились и явно жалели, что вообще решились нарваться на гнев Кона. Кота замялся, но в последний момент выпрямился.

— Это понадобится?— он указал на топорик, висевший у него на бедре.

— Да. Да, понадобится. И еще мне нужно, чтобы вы все были в порядке.

— Ты готов?— спросил Вилоу, озадаченно разглядывая друга.

Мальчик кивнул слишком быстро и коротко, чтобы ему кто-то поверил.

— Ну что же,— Коннор отряхивался от снега, хотя это было бесполезно.— Нужно идти.

Темнота ночи осталась позади, когда они вошли в пещеру. Что-то другое плотное и ощутимое накрыло их.

— Остались сухие поленья?— раздался голос Вилоу.

Мальчики пошарили по своим рюкзакам. Кота ответил за всех.

— Нет. Все, что было отсырело.

— Все в порядке, ребята,— Коул раскачивался из стороны в сторону на носках.— Я буду факелом.

Его рука немедленно вспыхнула.

— Сколько ты продержишься?— Коннор обеспокоенно смотрел на него.

— Ну, обрыв теперь далеко от меня, так что сколько потребуется. Будет плохо, зажгу другую руку.

Свет, исходящий от Коула слегка осветил стены пещеры, но тоннель вел в темноту, такую плотную, что она казалась ненастоящей.

— Идем близко друг к другу, достаточно быстро, но осторожно,— Ева заметила, как глубоко дышит Коннор.— И будьте готовы. Ко всему.

Они встали привычным строем по двое, только теперь Нима и Кота стали замыкающими. Они сделали несколько шагов, когда где-то глубоко в горе раздался скрежет или что-то другое, но такое пронизывающее и страшное, что скользкий страх медленно обнял каждого из путников.

Ева потянулась к руке Вилоу, когда на середине движения он первый дотронулся до нее. На несколько секунд повисла такая гробовая тишина, что легко было услышать пульс, стоящего рядом.

— Наверняка эта фигня ужасно старая, верно, Кон,— сказал Коул.— Мы в два счета ее сломаем.

И Коннор выдохнул. Он благодарно посмотрел на Коула. Тот лишь слегка пожал плечами, мол, бывает. Вил не выпустил руку Евы, когда они пошли дальше, а она вовсе не была против такого расклада. Это напоминало ей, что в кромешной темноте есть что-то живое и настоящее.

Стены тоннеля то сужались, то наоборот расширялись так, что свет от огня не доставал до них. Где-то они натыкались на ручейки, Коннор из-за всех сил старался не вглядываться в них, боясь увидеть что-то пугающее. Но пещеры сами по себе были жуткими. Чем дальше в темноту они шли, тем отчетливее становился скрежет, переходящий в скрипучий смех. Когда Нима обернулась назад, она увидела ничего. Абсолютное пустое ничего.

— Вы тоже это чувствуете?— Оливер нервно разминал руки. Свет трепетал на его бледном лице.

— Что именно?— отозвался Коннор.

Оливер сглотнул гораздо громче, чем планировал.

— Оно... оно смотрит на нас.

Холодок медленно пробежал по спине Евы. Маленький огонек посреди кромешной темноты. Им ничего не видно. Но то, что в темноте смотрит на них. Но затем она почувствовала, что Вилоу сильнее сжал ее ладонь.

— Нет, чувак! Это Кота смотрит на тебя,— воскликнул Коул.— Не пялься на моего брата, Кота.

— Но я,— ужасное выражение застыло на лице у Оливера.

Он вытаращил глаза, будто из-за всех сил старался разглядеть что-то, приоткрыл рот, будто он готов был закричать.

— Оли,— спокойно позвал его Коул.— Почему мы не смотрим ужастики?

— Что?

— Ужастики. Почему мы их не смотрим?

— Потому что никто из нас не может уснуть после них,— нехотя пробурчал Вилоу.

— Вы помните, как я разбил зеркало?— уточнил Коул.

Коннор рассмеялся.

— Ты решил, что в нем твой злой двойник.

— А потом Коул всюду включил свет,— беспечно улыбаясь, сказал Вилоу.

— И мы все сидели в комнате Коннора с бейсбольными битами,— наконец поддержал разговор Оливер.

— После этого мы месяц ничего сладкого даже близко не видели,— драматично воскликнул Коннор.

— Но дело в том, все, чего мы боялись, было у нас в голове,— хмыкнул Коул.— И, как выяснилось, я просто ненавижу высоту, но я же дошел,— он размял плечи, от этого свет слегка задрожал.

— И я дойду,— тихо ответил Оли.

— Ммммммм, какие славные ребятки!— голос раздался над самым ухом Евы.

Она судорожно отшатнулась, впечатавшись прямо в Коула.

— Зачем они пришли сюда?— на этот раз голос раздался прямо за спиной Коты, так что он подпрыгнул.— Без разницы, все равно им не выйти отсюда.

Ева хотела бы найти в себе силы закрыть приоткрывшийся от испуга рот или хотя бы начать дышать, но лишь молча застыла. Прямо за ней стоял Коул, схвативший Оливера за локоть. Казалось, что он этого совершенно не чувствовали.

Коул отпустил брата и вспыхнул. Свет, исходящий от него озарил стены пещеры. Тьма с шипением отступала. Как бы кто не оглядывался, они не заметили владельца голоса. Ева не чувствовала тела. Ева не чувствовала себя. Свет все еще казался ей тусклым.

— Ева!— она услышала чей-то голос рядом с собой, но даже не поняла, кому он принадлежал.

— Вереск!— Коннор сильно встряхнул ее за плечи.— Ева Вереск! Не смей больше отключаться. Если не справишься, не найдем дракона, не найдем мистера Вереска, не вернемся домой! Понимаешь, что стоит на карте!? — теперь девочка четко видела Коннора Кука перед собой.— Если не справишься, Вереск, я тоже не справлюсь.

— Я справлюсь, Кук, — она поразилась собственному голосу, будто не слышала его никогда.

Коннор кивнул и тут же направился к Оливеру. Тот сидел на земле, плотно сжав голову руками. Рядом с ним на коленях сидел Коул. Нима что-то обеспокоенно втолковывала Коте. Коннор сел рядом с ним, от огня Коула его волосы сами казались пламенем.

— Оли! Оливер Фрей! Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю,— Коннор недружелюбно толкнул его в плечо.— Чувак, соберись! Разве не ты всегда поступаешь правильно? Разве не Оливер Фрей умеет собраться, когда никто не может? Я хорошенько тебя отлуплю, если ты не станешь тем Оли, которого я знаю.

Оливера все еще трясло, но в его глазах появился осознанный огонек. Мальчик медленно кивнул.

— Прости, Кон,— прошептал он.— Не знаю, что на меня нашло.

Ева взглянула на Коула, который выпрямился и отошел чуть дальше от брата. Мальчик был весь с ног до головы окутан огнем. Язычки пламени плясали перед его глаза, и Ева не могла понять, куда направлен его взгляд.

— Охлади пыл, дружище,— хмыкнул Вилоу.

— Они вернутся,— голос Коула звучал издалека, в нем было столько... грусти.

Коул не любил пользоваться этой своей особенностью. Не потому что его одежда потом пахла чем-то горелым. И не из-за ожогов по всему телу. Он выгорал. Мальчик отлично понимал, что ему не хватает опыта, чтобы использовать силу таким образом. Но Коул не мог видеть, как Ева, которую вообще довольно сложно испугать, в ужасе вглядывается в темноту, как Оливер, который будто родился мудрецом, теряет рассудок, он не мог вынести того, что Коннор едва держался, ведя их сквозь пещеры.

— Зажги руку по локоть, Коул,— сказал Вилоу, подходя к Коннору.— Мы пройдем через эту пещеру, понятно?— Мальчик внимательно оглядел всех собравшихся.

— Конечно, пройдем,— кивнул Коннор.— Но для начала, Нима, ты знаешь какие-нибудь легенды об этом месте?

Девушка замотала головой, от этого ее темные волосы растрепались.

— Никогда не слышал ничего даже близко похожего на то, с чем мы столкнулись.

— Может, тут хозяйничают такие же подземные люди?— Кота все еще выглядел испуганным.

— Полегче, здоровяк,— улыбнулся Коннор.— Тебе я тоже запрещаю впадать в панику.

— Это точно не подземные люди,— Вилоу приложил большой палец к губам.— Я хорошо помню, что чувствовал перед тем, как потерять сознание. Тут творится что-то еще.

— Мы знаем, что они боятся света,— Коннор сцепил руки на груди и взглянул на Вила.

—Я в этом не уверен,— хмыкнул Вилоу.— Они просто не хотели, чтобы мы увидели их раньше времени.

— С чего ты взял?

— Они не дотронулись до нас. Кто-нибудь из них ткнул или ударил вас?— ребята стояли молча.— Нас хотят запугать, свести с ума, так мы не представляем опасности.

— Теперь все проясняется,— Коннор заложил руки за спину, а затем снова посмотрел на Вила.— Почему мы еще в состоянии думать?

— Потому что мы все время боимся, и у нас выработался иммунитет?— улыбнулся Вилоу, пожав плечами.

Коннор устало потер глаза, но послал ехидный взгляд Вилу. И, смотря на этих двоих, всем стало легче. Разве может быть, что-нибудь невозможное, когда Кук и Атталь впутываются в какую-нибудь авантюру.

— В общем,— Коннор размял пальцы.— Нам нужно следить за своими мыслями, иначе эээ... нам несдобровать. Коул, следи за братом. Вереск, будешь под присмотром у Вила. Вопросы, возражения?

— Что будем делать, когда найдем то, что ищем?— Кота сумел вернуть себе прежнее самообладание.

— Импровизировать,— Вилоу потер виски.— И будем драться, я... серьезно, чувак, убавь свет,— мальчик уставился на Коула, который все также продолжал стоять весь охваченный пламенем.

Коул шумно выдохнул через нос, и огонь медленно стал исчезать сначала с его ног, потом с головы, пока зажженной не осталась лишь его правая рука.

— Побереги силы, дружище,— Коннор стряхнул небольшую горку пепла с головы друга.— Теперь я понимаю, почему ты предпочитаешь настолько короткую стрижку.

Пещера вновь погрузилась в полумрак, поэтому Ева была рада практически до безумия, когда Вилоу дотронулся до ее руки.

— Ты в порядке?— тихо спросил он, когда они снова двинулись вперед.

— Довольно странно,— руки девочки снова болели, почти так же сильно как голова.

— Знаешь, когда мы вернемся, мы можем все вместе ходить к океану,— продолжил мальчик.— Ты когда-нибудь видела океан?

— Никогда в жизни,— Еве представилось, как было бы здорово ходить с мальчишками по пляжу, осознавая, что единственное, что им угрожает это обгореть.

— Тогда ты будешь в восторге,— усмехнулся Вилоу.— Тебе вообще понравиться Пэлос. Это что-то вроде портового городка. А еще у нас один из самых больших университетов в Авроре, поэтому молодежи полно,— девочка почти забыла, что они гуляют по затхлым пещерам и почти чувствовала, как солнечный ветер путается в ее волосах.

— А школы?— неприятная мысль вдруг осенила ее.

— Куда без них,— вздохнул Вилоу.— Этой осенью мы с Коннором пойдем туда, когда нам исполнится четырнадцать.

— Нам с Вилом тринадцать,— довольно протянул Кон.

Коул разочарованно фыркнул, показывая, что возраст совершенно не является показателем крутости.

— Вы ходите в школу с четырнадцати лет?— эта перспектива очень даже нравилась Еве.

— Угу,— кивнул Коннор.— Чтобы даже самые поздние инексы могли открыть в себе способности. В школе начинается всякая нудятина, учи историю, математику. С мистером Вереском повеселей будет.

— С ним вообще не соскучишься,— Коул пихнул брата в бок.— То дракона найди, то его самого.

— А что такое школа?— Кота теперь не выпускал из рук ладонь Нимы и свой топорик.

— О, счастливейший из счастливых,— воскликнул Коул и вцепился в парня.— Это ужасное место, которое высосет из тебя все самое хорошее. Если тебе предложат посетить школу, ни за что не соглашайся. Цени свою свободу.

Кота потрясенно смотрел на него.

— Я, конечно, кое в чем согласен с мистером Фреем, но, по сути, это место, где мы учимся,— развел руками Коннор.

— Получаем базовые знания о жизни в обоих мирах,— дополнил Оливер.

Но Кота выглядел еще более потрясенным. Он непонимающе уставился на Ниму, та лишь пожала плечами, мол, кто их знает этих землян.

— Им нужно специальное место, чтобы учиться жизни?— спросил он.

Коул рассмеялся над тоном Коты, а поскольку смех Коула больше походил на приступ удушья, то рассмеялись все, включая самого Коту.

Коннор почувствовал облегчение. Он был счастлив, что в их компании есть Вилоу и Коул, которые бесподобно вовлекли остальных в разговор, уводя их мысли подальше от этого странного места. Пока они болтали, мальчик вслушивался в звуки, доносящиеся из тоннеля. Что-то скрежетало и клокотало, ни на секунду не останавливаясь. Пару раз по левую руку от него что-то пронеслось, и мальчик чуть инстинктивно не бросил камень во врага, да что уж там, не камень, а валун. Тогда Коннор настоятельно порекомендовал себе ненароком не похоронить их всех в этой поганой пещере от испуга.

— И что теперь?— спросил Оливер, когда они оказались перед двумя совершенно одинаковыми проходами.

— Какой из двух?— хмыкнул Кота.

— Двух!?— удивленно воскликнула Ева. — Их тут штук шесть.

— Коул, зажги вторую руку,— Коннор напряженно вглядывался во тьму.

Свет слегка осветил пещеру, в которой они оказались. И вокруг них действительно было несколько проходов.

— Хорошо, с каких пор, Вереск, ты видишь еще и в темноте?— Коннор достал из кармана запасную шапку и поглубже натянул ее на уши.— Мне кажется, у меня плохие новости.

— Какие-нибудь еще, кроме шести абсолютно одинаковых тоннелей?— Коул крутился на месте, разглядывая проходы.

— Ну да, кто-нибудь помнит, в какой проход мы зашли?

Все утихли. За их спинами были два совершенно одинаковых проходом, как и перед ними и по бокам.

— Это не плохая новость,— Коннор невольно подумал о том, как Коул умудряется сохранять бодрость духа в такой ситуации.— Это значит лишь то, что пути назад нет.

Оливер решительно направился к двум задним тоннелям. Из кармана он извлек неиспользованный серебряный маркер и рядом с одним проходом единицу, а с другой двойку.

— Мы пришли либо отсюда, — Оливер указал на проход с единичкой.— Либо отсюда. Если решим уходить, проверим оба.

Вилоу и Коннор радостно переглянулись, а все остальные облегченно выдохнули, потому что Оливер Фрей наконец-то пришел в себя.

— Ну, что предлагаешь делать, Оли?— спросил Вилоу.

— Пронумеруем все остальные,— спокойно ответил мальчик.— А потом, надо послушать, и еще, Ева, придется тебе напрячься.

— С радостью,— девочка дернула плечами.

— Отлично,— кивнул Оливер и продолжил рисовать цифры рядом со входами.

—Ты хочешь открыть им наш секрет, умник?— Коул наигранно подозрительно уставился на брата.

— Не очень-то и хочу, но придется,— несчастно отозвался Оливер.

—Ну, хорошо, ребятки. Так и быть, братья Фреи посвятят вас в свою тайну.

— У вас двоих есть от нас тайны?— Коннор писклявым голосом передразнил Коула, когда-то сказавшего тоже самое.

— Только не закатывай истерики, Кон! Видите ли мы отлично подслушиваем.

Ева и Вилоу озадаченно переглянулись.

— Поэтому когда мы играем в прятки, находим вас за пять минут,— развел руками Оливер, будто во всем, что он говорил, не было ничего необычного.

— Оли слышит, в какую часть дома вы потопали, а потом ваше дыхание и ваш пульс,— подхватил Коул.

— Но это довольно утомительно, так что я использую этот приемчик только в крайних случаях,— завершил Оливер.

— Таких, как прятки,— на физиономии Коула нарисовалась дьявольская ухмылочка.

— Теперь все ясно,— протянул Вилоу.— Вы жулики!

— Я бы сказал, очень находчивые ребята,— Коул и Оливер подошли к тоннелю номер один.— Извольте заткнуться.

Все тут же замолчали. Коннор отметил, что скрежет стал слышаться, куда отчетливее в тишине. Он поймал на себе взгляд Евы. Девочка выглядела бледнее, чем обычно, казалось, еще немного и она упадет в обморок. В который раз Коннор Кук подумал, что он принял неверное решение.

— Оттуда мы пришли,— наконец сказал Оли.— Я слышу, как ветер воет у входа в пещеру.

Оливер обвел цифру один в кружок. Затем он вместе с Коулом направился ко второму проходу. Прошло несколько секунд и мальчики переглянулись.

— Что там?— Нима отчаянно грызла ногти.

По ней было видно, что она с удовольствием бы кому-нибудь наваляла. Умение спокойно ожидать было несвойственно ее натуре.

— Там кто-то дышит,— сказал Оливер.

— Святая картошка фри,— устало протянул Коннор.— Предлагаю туда не ходить.

— Ева посмотришь, что там?— сдавленно попросил Оливер.

Девочка призналась себе, что совершенно не хочет видеть, что там происходит. Пульс бился у нее в ушах. Она все время думала о том, что творится в этом чертовом подземелье. Но не была уверена, что хочет знать правду.

— Лааадно,— ее голос прозвучал совсем не так уверенно, как она бы хотела.

— Я с тобой,— Вилоу хлопнул ее по плечу.

— Мы с тобой,— поправил Коннор.

Они втроем направились к проходу. «Темнота и тишина»,— подумала Ева. Девочка вспомнила о том, как в доме дяди Чарли она старалась преодолеть темный коридор как можно быстрее. Но куда бежать, если вокруг одна темнота? Когда они вошли в это помещение, Ева отчетливо увидела вокруг себя шесть тоннелей, как это вышло, она до конца не поняла. Девочка попыталась напрячь зрение, как она обычно это делала, но ничего не вышло.

— Не выходит,— прошептала она.

Оливер и Коул, прислушивающиеся к звукам из третьего тоннеля, обернулись.

— Как это?— тихо спросил Коннор.

— Все, что я вижу это темноту.

Ева совершенно не нравилось это чувство беспомощности, которое вдруг охватило ее.

— Не напрягайся, Ева,— хмыкнул Коул.

Близнецы перешли уже к четвертому проходу, над третьим Оливер написал: «Ловушка, звенит что-то железное». Но девочка чувствовала, что она что-то упускает. «Не бывает такой плотной темноты»,— пронеслось у нее в голове. Она обреченно взмахнула рукой, и тогда заметила, в определенном месте тьма рассеялась. Ева провела прямо перед собой ладонью, будто пыталась стереть пыль с кого-то предмета. В глубине тоннеля она увидела мохнатую тушу, лежащую спиной к ней. Девочка отчетливо рассмотрела, как бока существа плавно вздымается. Оно спало. Ева моргнула, и тьма приобрела свою привычную плотность.

— Евааа,— Коннор настойчиво тряс ее за плечо.

— Прекрати,— девочка почувствовала, что голова идет кругом.— Я серьезно или меня стошнит.

Коннор тут же отпрянул, зато Вилоу остался. Он обеспокоенно вглядывался в ее лицо.

— Ты в порядке?

— Вроде,— кивнула Ева.— Когда ты успел так перепачкаться?

Синие волосы мальчика были в пыли, а щеки измазаны в какой-то саже.

— Не от хорошей жизни,— хмыкнул Вил и тут же принялся очищаться.

— Ты что-то видела, Вереск?— Коннор явно опасался того, что может быть в проходе номер два.

— Там какое-то животное, большое животное,— Ева пыталась показать руками насколько большое.— Но оно спит,— радостно сообщила она.

— Мы всё,— сообщил Оливер.

Ребята огляделись. Над пятым проходом было написано: «Чертовы змеи», а над четвертым и шестым стояли знаки вопроса.

— Почему там знаки вопроса?— спросил Коннор.

— Потому что там тихо, как в твоей голове на уроке практического образования вещей,— на лице Коула нарисовалась снисходительная мина.

— Как только мы вернемся домой, я поколочу тебя, Коул,— пробубнил Коннор.

— В очередь,— хмыкнул Вилоу.

— Давайте сосредоточимся,— Оливер что-то написал на руке.

— Он прав,— сказал Кота.— Я устал уже таскаться по пещерам.

Нима легко обвила руками его талию. Он оба устали. Кота и Нима привыкли к бескрайнему небу над головой, оказавшись здесь, они чувствовали себя в западне.

— Ловушки,— Оливер качал головой из стороны в сторону, будто пытался как можно качественнее собрать свои мысли в предложения. — Из первого тоннеля мы пришли, во втором чудище, в третьем, я думаю, мечи или сабли, которые упадут нам на голову, как только войдем, в четвертом тишина, — Оли скривился, подумав о пятом проходе.— В пятом проклятые змеи и в шестом опять тишина.

— Головоломка,— Вилоу потер виски.— Ты ведешь к тому, что один из тоннелей безопасен, а во втором ловушка?

Оливер мрачно кивнул.

— Ева, придется тебе напрячься еще пару раз,— Оливер виновато улыбнулся девочке.— Хочешь постою с тобой?

— Было бы здорово, Оли.

Вилоу удивленно уставился на Еву. «Черт поймет этих девчонок»,— подумал он, и как можно быстрее отвернулся.

Ева остановилась рядом с проходом номер четыре. Она снова провела рукой, но на этот раз тьма плохо поддавалась. Девочке удалось расчистить маленькое окошко для обзора. Она подошла ближе и отшатнулась, Оливер тут же оттянул ее назад.

— Ева!— Нима в два шага оказалась рядом с девочкой вместе с луком, нацеленным в темноту.

— Спокойно, я в порядке,— пропыхтела девочка. Она шлепнулась на землю, когда мальчик потащил ее подальше от тоннеля.— Не подходите близко к пятому проходу, лишний шаг и полетите в пропасть.

Кота немного разочарованно спрятал свой топорик, он явно надеялся кого-нибудь зарубить. Нима и Оливер помогли Еве подняться.

— Я не хочу вас отвлекать,— раздался голос Коула.— Но я немножко устал.

На руке, которую он держал зажженной дольше всего, выступили волдыри от ожогов. Сам мальчик выглядел болезненно. Под глазами образовались круги, его губы были сухими, будто он несколько дней бродил по пустыне.

— Гаси одну, — Вилоу протянул Коулу фляжку с водой.— И попей.

— Остался один тоннель,— кивнул Коннор.— Значит, в него и пойдем.

— Ева, сможешь проверить и его на всякий случай?— спросил Оливер.

Девочка кивнула и направилась к шестому проходу. На этот раз тьма легко поддалась, но увидев, что лежит у них на пути, Ева вздрогнула.

— Что там?— озадаченно спросил Коул.

Девочка долго молчала, не моргая, смотря в тоннель.

— Кости,— наконец сказала она.