Глава 20

Пробитые черепа, сломанные кости белели в слабом свете огня, исходящего от Коула. Тоннель производил устрашающее впечатление. Как не старались путники, в темноте кто-нибудь все равно наступал на кости, и тогда раздавался ужасный треск. Коул неприлично выражался, как только такое происходили. Еве ужасно хотелось, чтобы Вилоу вновь взял ее за руку. Но мальчик будто стал холоднее, теперь, казалось, специально не смотрел в ее сторону. «Попробуй, пойми этих мальчишек»,— пронеслось в голове девочки.

Стены тоннеля нещадно сужались, а потолки опускались, только костей, казалось, становилось все больше. Где-то лежали целые скелеты, где-то же просто горки из костей. Но даже не это было самым страшным. В сырой холодной пещере стоял отвратительный запах, от которого нельзя было отмахнуться.

— Давайте намотаем шарфы на нос,— предложил Оливер.

Все радостно восприняли это предложение, не сказать, что помогло это отменно, но стало чуть получше. Нима и Кота подтянули свои плащи, так что нижняя часть их лиц оказалась скрыта под ними.

Все мысли Коннора были заняты одним: «Тот ли проход они выбрали?». Это было паршивое место. Единственное утверждение, в котором он не сомневался.

Стены сузились настолько, что пришлось идти по одному. Кота бубнил что-то на непонятном языке, его страдальческий тон говорил о том, что все происходящее максимально ему не нравится. Стоило ожидать, что у кого-то из них проявятся приступы клаустрофобии.

— Коннор, кажется, я вижу выход,— сказал Коул, идущий первым.

Ему пришлось значительно пригнуться. Кота вообще шел чуть ли не в полуприсяде.

— Пушки к бою,— ухмыльнулся Коннор.

— Там все тихо,— Оливер оттопырил свое ухо и напряженно вслушивался.

—Да даже если громко, давайте поскорее отсюда выберемся,— пробурчал Кота.

— Спокойнее, здоровяк,— Коннора душило чувство приближающейся опасности.— Держи свой топор наготове.

Нима вздохнула, стрел в ее колчане осталось катастрофически мало. Девушка никому не призналась, но ее до жути напугали скелеты. В любой религии мертвецы не самый лучший знак, а вспомнить, что рассказывала о них Орла...

Ева взяла в руку нож, решив, что лишним не будет. Коул медленно двинулся к темному пятну в конце тоннеля. Ребята молчали, только дробный звук шагов бился о стены пещеры. Коул зажег вторую руку и осторожно просунулся в проход сначала близко к земле, а затем подняв ладони к потолку.

— Что там?— шепотом спросил Коннор.

— Большая комната,— ответил мальчик, все еще оглядываясь.— Настолько большая, что я не вижу потолка, и где она заканчивается.— Коул замолчал.— Там что-то сияет.

— Я слышу, как сыплются искры,— пробубнил Оли.— И это явно не искры Коула. Кота, чувак, прекрати топать!— Мальчик недовольно уставился на Коту через плечо Нимы.

Парень удивленно посмотрел на Коула, а затем сказал: «Я не топал». Звуки сливающихся в гул шагов теперь донеслись до всех.

— На выход! Живо!— Коннор подтолкнул Коула вперед.— Ходу! Ходу!

Совершенно не так бесцеремонно Коннор собирался ворваться сюда. Странный стучащий звук теперь был совсем близко, теперь мальчик отлично понимал, что это такое. Он три раза выругался про себя, прежде чем заметил, арку у дальней стены в пещеру. Она излучала слабое голубое свечение.

— Туда,— Коннор толкнул кого-то в сторону арки, хотя и не понял кого.— Не разбегаться! Группируемся!

«Ради всего святого! Пусть план сработает!»— крутилось в его голове. Топот раздался близко, кто-то дернул его за руку.

— Какого...— Коннор схватился за что-то в ответ, но рука тут же растворилась в его ладони.

Тут же послышался визг.

— Дерьмо, дерьмо,— причитал Коул, остановившийся и судорожно вглядывающийся в темноту.

— Нима!— голос Евы послышался где-то слева, гораздо дальше, чем планировал Коннор.

— Окружены,— сказал Оливер.

— Коул! Свет.

В одну секунду мальчик вспыхнул и осветил толпу, окружающую их.

— Так и знал,— сквозь зубы процедил Коннор.— Чертовы скелеты.— Это ты стучал, костяная помойка!?— мальчик стукнул пальцем в одного из скелетов, краем глаза он успел заметить, что Кота, Нима и Ева, медленно пятятся к ним.

«Да, нас снова окружили»,— подумал мальчик: «У злодеев, что, других маневров нет!?»

— Кто у вас тут главный?! — Коннор орал, не помня себя, но разочарованно отметил, что скелеты совершенно безэмоциональны. А вы что думали? Как им эмоции показывать без мышц? — Я сказал, хочу видеть главного!

— Ты увидишь, мальчик, у которого все есть,— Коннор вздрогнул услышав этот голос.

В пещерах не должно быть тумана, но он медленно подползал ребятам под ноги. Нима вцепилась в Коту, они оба были в ужасе от происходящего.

— Так это ты в тоннеле навонял?— спросил Коул, презрительно ухмыльнувшись.

Чудовище с жуткой пастью от уха до уха направлялось к ним. Шагов было не слышно. Когти слишком длинные даже для животных выступали из уродливых кривоватых пальцев. На месте глаз были лишь кровоточащие углубления.

— Я накажу тебя за эту улыбку, огненный мальчик!— его голос дрожал в ушах путников, казалось, он был всюду.

— Кроме того, чувак, он еще шептал нам гадости в тоннеле,— хмыкнул Коннор.

— Коннор Кук!— довольно проурчало чудовище.— Ты так упорно вел своих друзей в мою ловушку. Спасибо, тебе!— существо демонстративно поклонилось, а затем оскалилось в жуткой улыбке. — ОН подарил мне ваши имена. А как только я передам вас ЕМУ, я получу еще больше.

— А мы вот твоего не знаем,— Ева стояла спиной к Коннору, смотря на скелетов, а не на чудовище.

Нима сдавленно выдохнула.

— Это Безликий! Он может забрать твою душу, если...

— Так, так, так. Ева Вереск, как такая бездарная девочка забралась так далеко от дома?— существо старательно плевалось словами, но Ева никак не реагировала.— Смотри мне в глаза, когда я с тобой разговариваю!

— Куда, куда посмотреть?— Коул удивленно уставился прямо на слепое чудовище.

— Коул Фрей, я вырву тебе язык, едва ли он имеет хоть какую-то ценность для НЕГО!— заорал Безликий.

На этот раз мальчик закатил глаза, но ничего не ответил.

— Ты что-то там говорил про ловушку,— напомнил Коннор.

«Господи, пусть он окажется достаточно придурошным, чтобы выболтать мне все!»,— думал он.

Безликий оскалился. Обнажив ряд острых зубов.

— Не шути, со мной, мальчишка. Ты думаешь, что у тебя есть план, но я на шаг впереди,— чудовище сделало шаг вперед, Коннор шагнул ему навстречу.— Я испытывал вас, искал ваши слабые места, вы любезно показали мне, как вы сражаетесь и что умеете. А теперь вы в моей ловушке. Думаешь проклятый Омонон не знал, что обрекает тебя на гибель.

— Он предупредил меня об опасности,— Коннор плотнее сжал зубы.

Уродливый смех разнесся по пещере.

— Вот как!? Я знал, что он приведет тебя сюда. Перевертыши сделаны из одного теста, Коннор Кук. Может быть, великан знал, что у тебя нет ни единого шанса на спасение.

— Ты думаешь, что выиграл?

— Я всегда побеждаю! Бедный, обделенный любовью мальчик!— Безликий сочувственно сложил руки на груди.— Даже всеобщей матери наплевать на тебя.

«У меня в куртке перочинный ножик. У него в пасти, как минимум шестьдесят острых зубов. Нас семь. Я не могу сосчитать сколько их. Они вооружены. Коул не сможет долго держаться в таком состоянии»,— думал Коннор.

— Что будешь делать дальше?

— Я заберу ваши души,— улыбнулся Безликий.

— Как оригинально,— сквозь зубы процедил Коул.

— Зачем?— Коннор осматривал чудовище.

«Видел и пострашнее. Нет, вообще-то не видел. Он высокий. Но хлипкий. Я не хлипкий, я сильнее»,— мозги у мальчика просто кипели.

— Подарю их Ему. А он подарит мне все.

— Раз уж мы на грани смерти, можно узнать кто Он такой и зачем мы ему?

— Ты сам посмотришь ему в глаза и сам расскажешь ему все свои секреты, Коннор Кук.

— Пффф, вряд ли он сможет что-то Ему сказать,— раздался голос Евы.— Он ничегошеньки не знает,— девочка обернулась.— Все секреты у меня.

— Это ложь! Я вижу тебя насквозь,— Безликий злобно уставился на девочку.

— Нет, чего-то ты все-таки не видишь. Ты практически бессилен,— девочка одарила чудовище своим самым презрительным взглядом.

— Как ты смеешь!?— завизжал безликий, размахивая своими тонкими руками с длинными когтями, а Коннор бросился прямо на него.

«Серьезно, Коннор! Это все, что ты смог придумать!?»— пронеслось в его голове. Но времени долго сокрушаться, у него не было. Мальчик успел хорошенько полоснуть Безликого ножом в живот. Но и тот в долгу не остался. Коннор почувствовал резкую боль на щеке, когда чудовище вцепилась в его лицо. Мальчик видел, как скелеты кинулись в атаку, и надеялся лишь на то, что его друзья готовы. Еще он видел оскаленную слюнявую пасть прямо перед собой. И не то, что бы все происходило в замедленной съемке, скорее от адреналина его мысли были быстрее.

— Думаешь, победить меня ножичком, малыш?— Коннор почувствовал, что коготь вошел еще глубже в его щеку.— Твоя душа принадлежит мне,— перед глазами мутилось, Коннор ощутил странное чувство, будто его стало меньше.

— А ну заткнись, урод паршивый,— Коннор из-за всех сил лягнул чудовище в ногу.

Безликий взвыл, на секунду ослабив хватку, большего мальчику и не требовалось. Он схватился за сморщенную ладонь, которая только что была у него на лице, и, быстро перекрутившись, вывернул ему руку. Коннор никогда в жизни не ломал никому конечности, но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Раздался отвратительный хруст, Безликий страшно завизжал. Он вопил такие гадкие ругательства, что уши завяли бы даже у какого-нибудь уголовника. Коннор увернулся от летевшей в его сторону уцелевшей когтистой лапы, но тут же получил ногой в горло. «Вот это растяжка»,— успел подумать мальчик, прежде чем упасть. Он судорожно кашлял, под ним брыкался, какой-то невезучий скелет, когда Безликий коленом надавил ему на груди. «Я задыхаюсь, черт побери!»— Коннор видел перед собой пасть, слюна стекала прямо ему на лицо, рана на щеке заныла, будто в нее капнули кислотой.

— Ну, как успехи? Я уже побежден!— глумился Безликий.

Сломанная Коннором рука неестественно болталась, но, кажется, пострадавшего это почти не беспокоило.

— Параграф 8, Злые духи почти не подлежат уничтожению, если вы наткнулись на такого, вы практически обречены,— прохрипел Коннор, он снова почувствовал, как из него вытягивают жизнь.— НО вас может спасти...

Коннор плотно прижал руку к земле. Он чувствовал, что он практически не может дышать, а все, чем была его душа, собралась в районе сердца и медленно вылетала из него. Перед его мутными глазами проносились скелеты. Где-то вдалеке он увидел Еву, которая с совершенно яростным лицом дралась с мертвецами. Безликий что-то радостно втолковывал Коннору, но он не слушал его. Мальчик приложил ухо к земле, и теперь пытался сделать невозможное. Послышался легкий шорох посреди поля сражения, вены вылезли на лице мальчика, он был настолько напряжен, что вовсе не дышал. Коннор почувствовал нежное прикосновение к своей ладони, он едва смог отодвинуть руку. Из каменной почвы показался росток. Он уверенно полз вверх, все более и более становясь похожим на деревце. Увидев это, Безликий вскрикнул и отшатнулся, в этот же момент Коннор почувствовал себя собой, его душа будто вернулась на место.

— Что ты делаешь, мальчишка!?— Чудовище было просто в ярости, но не решалось сделать шаг в сторону Коннора.

— Слава богу, что Оливер Фрей— мой лучший друг!— мальчик слегка приподнял голову, чтобы лучше видеть Безликого.— Без него бы я не знал, как надрать тебе зад, тухлая ты рожа!

Дерево росло, холодные корни нежно касались руки мальчика. Это была ива. От нее исходил мягкий серебряный свет, и стоило скелетам попасть в него, как они рассыпались в тени, выли и уползали. На лице Безликого отобразились ярость и ужас, он оглядывался вокруг себя в поисках хоть какого-нибудь решения. Он метнулся в сторону, но свет, исходящий от дерева, перекрыл ему путь. Коннор поднялся, ноги плохо слушались, поэтому он оперся о ствол ивы. Дерево должно было стать еще больше, чтобы защитить его друзей. Он услышал сдавленный крик и вой, Безликий уставился прямо на него своими пустыми глазами. Он уродливой вязкой жижой стекал вниз и будто перед смертью хотел лучше запомнить своего врага. Коннор не отвел глаз.

— Кон!— Вилоу дотронулся до его плеча.— Ты...

— Все живы?— мальчик все еще смотрел на черную лужу в углу пещеры.

— Потрепаны, но не сломлены,— ответил Коул.

Коннор взглянул на своих друзей. Выглядели они паршиво. Лица каждого из них были исцарапаны (даже Коты), у многих из курток сыпался пух, и все были настолько взлохмачены, что не походили на самих себя. Его взгляд остановился на Оливере. Коннор улыбнулся.

— Если бы не ты, Оли, мы бы ни за что не выжили.

Мальчик подозрительно уставился на него. Резинка упала с его волос и теперь золотые волосы обрамляли лицо. Его щека вздулась, а на лбу была куча царапин, штаны были изодраны.

— Рехнулся что ли?— он застенчиво почесал затылок.— Будто я иву посреди пещеры вырастил.

— Ты читал вслух книгу «Злые сущности», и вслух проговаривал все, что считал необходимым,— Коннор развел руками.

— Почему они боятся ее?— тяжело дыша, Ева дотронулась до гладкого ствола дерева.

— Во многих легендах иву называют деревом вечной весны, и все такое? Ева, ты правда хочешь, чтобы я прочитал тебе лекцию, после того как едва не умер?!— Оли устало уставился на девочку.

— Хорошо, обсудим это в другой раз,— Ева примирительно хлопнула его по плечу.

— Ты с собой ивовый прут таскал?— куртка Коула обгорела, да и сам он выглядел еле живым, но благодаря свету от дерева, наконец смог потушить огонь.— Насколько я знаю, ты не можешь вырастить что-то из ничего.

— Видно я так испугался, что смог,— хмыкнул мальчик.

— Чертов гений!— воскликнул Вилоу и так радостно стукнул Коннора по плечу, что тому пришлось ухватиться за дерево, чтобы не упасть.

— Вы хоть понимаете, с чем мы столкнулись!?— Нима обеспокоенно косилась на темную лужицу, оставшуюся от Безликого.

—Давай, ты расскажешь это, как только мы уберемся отсюда,— какой-то наглый скелет оставил на щеке Евы ужасный порез, на левой руке были видны следы от укосов.— Иди сюда, Кук, выглядишь отвратительно.

Мальчик оперся на ее плечо, с другой стороны его подхватил Вилоу.

— Ты тоже, Вереск,— Коннор улыбнулся.

Листья ивы, которая заполнила своей кроной практически весь свод пещеры, нежно касались их макушек.

— Как же она тут без света?— Кота грустно посмотрел на дерево.

— Она сама — свой свет,— ответил Оливер.

Их маленькая компания приблизилась к арке. Теперь ее голубое сияние было почти незаметно. Руны были вырезаны на колоннах арки, а пространство между ними слабо рябило и мерцало.

— Что здесь написано?— Оливер наклонился поближе к надписям.

— Это старые руны,— Нима легко отодвинула его.— Священный переход,— перевела она.— А остальное непонятно.

— Нас и это вполне устроит,— Коннор устало прикрыл глаза.

Сколько они провели в пещерах? Им было так страшно, что никто не следил за временем. Может, они несколько дней плутали в темноте. Омонон сказал Коннору, что переход через гору займет примерно дня два. Но вдруг они истратили свое время.

Приятная свежесть шла от арки. Ева осторожно отстранила своих спутников и подошла ближе к строению. Портал не пытался ее обмануть он не стал скрывать от нее правду, как темные тоннели. Сквозь белесый мерцающий свет было видно подножье вулкана, едва ли его голые склоны были приветливее остальных гор, но ребята были так близко к цели.

— Идем?— Ева вопросительно посмотрела на Коннора.

— Не позволю идти тебе первой,— хмыкнул мальчик.— Вдруг там засада.

— Там чисто,— Ева закатила глаза.

— Но может...— попытался что-то добавить Оливер.

Девочка сделала глубокий вдох, а затем прошла через арку. Секунду длилось странное вязкое ощущение, а потом она открыла глаза. Лицо обдала волна сухого ветра, по-летнему теплого. Над головой трепетали звезды, настоящее небо раскинулось во всей своей красе. Кто-то нетерпеливо толкнул ее в спину. Вилоу стоял, пригнувшись и выставив вперед руки.

— Сработало,— сказал он, когда, наконец, открыл глаза.

«Чимичанга!!!»— послышался яростный вопль, и Коул сбил ребят с ног. Он тут же вскочил на ноги и с деловым видом провозгласил:

— Быстренько откатываемся с дороги, не загораживаем проход, народу на той стороне еще полно!

Ева нехотя перекатилась подальше от арки. Она стояла прямо посреди горного склона и была куда менее изящной, чем та, что была в пещере. Эта арка скорее напоминала стоунхендж. Буквально из ниоткуда появлялись Нима, Кота и Оливер. Последним вышел Коннор. Стоило его ногам коснуться твердой земли, он облегченно выдохнул, а затем развернулся и снова сунул руку в арку. Ничего не произошло.

— Хмм,— мальчик почесал затылок.— Видимо, это билет в один конец.

— Хочу есть,— Коул несчастно похлопал себя по животу.

— А я хочу, как можно скорее, найти дракона,— Коннор помотал головой, будто пытался прогнать усталость.

— Сколько мы там пробыли?— Кота лежал на земле, благоговейно раскинув руки.

— Можно сказать, целый день,— откликнулся Оливер.— Сейчас три часа ночи.

— Нам нужен привал, Коннор,— Нима мягко взглянула на него.— Надо хотя бы раны обработать.

Коннор встретил разочарованный взгляд Вилоу. Тому так же не терпелось поскорее отправиться в путь. Мальчик снова взглянул на Ниму.

— Валяй. У вас есть час на то, чтобы привести себя в порядок. У нас совсем небольшая фора, я хочу толково ей воспользоваться,— он небрежно скинул с себя рюкзак и сел, привалившись к арке.

Нима тут же направилась к Коулу. Мальчик пострадал больше всех. У него на руках не было живого места, даже на лице выступили волдыри от ожогов. Кота терпеливо следовал указаниям своей подруги и помогал ей, чем мог. Здоровяк сосредоточенно смешивал травы в маленькой ступке.

Еву мало волновали собственные раны. За последние двое суток она чуть не погибла, как минимум, три раза. Осадок от встречи с Асмандаром все еще неприятно лежал где-то в душе. Стоило ей закрыть глаза, и перед ней возникали силуэты родителей, звучали их голоса. Ей хотелось сесть и расплакаться, и чтобы на несколько дней ее оставили в покое. Только времени на жалость к своей судьбе не было. Да и в плане ран, Ева относительно легко отделалась по сравнению с остальными. Поэтому она достала одну из лепешек, что дали им лагере и принялась старательно жевать, не потому что ей ужасно хотелось есть, а потому что дальше их ждала неизвестность.

— Держи,— Вилоу кинул ей бутылку воды.— Много не пей. Наши запасы подходят к концу.

— Как и путешествие,— хмыкнула Ева.

Ее мучало странное чувство опустошенности. Пещеры в горе знатно поиздевались над ними, и девочка то и дело ловила пустые взгляды своих друзей.

— Почти у цели,— кивнул Вил.— Я тут подумал. То, что сказала нам Орла, все сбылось.

— Почти все,— возразила Ева.— Она говорила, что я сохраню наши секреты, но ведь я не знаю никаких секретов.

— В любом случае, ты отлично этим всех шантажировала,— крикнул Коннор.