Глава 42

- Малый Тронный зал... Есть некая ирония в том, что в каком-то смысле наша последняя встреча там, где и была первая.

- Мне так нравится, что Вы понимаете то, что она последняя.- Я медленно шагнула дальше, за его спину. Ещё несколько шагов - и оказалась возле огромного окна. Отсутствие цветущих растений и зелени всё равно делало пейзаж мрачным, хоть это был и сам императорский пейзаж.

- Я не строю иллюзий,- Листаргах разговаривал со мной аналогично спокойно. Он даже не встал из своего широкого кресла, продолжая медленно постукивать пальцами по подлокотнику.- Ты явно не будешь той, кто предпочтёт чужое спокойствие.

- Какое занятное определение всего того дерьма, которое Вы устроили. Я обращаюсь к Вам уважительно, это слишком иронично?

Император усмехнулся. Он сложил руки на груди, немного наклонил голову вбок. Я всё ещё находилась вне поля его зрения, но была уверена, что он чутьем хищника следил за каждым моим шагом. А я двигалась. Медленно, аккуратно шагала по залу, обходя тот по кругу.

- Ты не нападаешь,- логично заметил мужчина.- А драматическая пауза затянулась. Говори, что тебе нужно.

- Я не хочу разговаривать без свидетелей,- спокойно отметила я, наконец-то достигая удобной мне точки. Теперь я находилась ровно напротив его. Сделала ещё пару шагов назад, немного вскинула подбородок. Мои глаза светились неестественным серебром, это я точно знала.

- Не сильно похоже на долгожданное возмездие.

- Я не идиотка. Убийство императора враждующей стороны принесёт много проблем,- за моей спиной скрипнула дверь.- И если мне плевать, что будет со мной, то втягивать остальных жестоко. Я не Вы, Ваше величество. Я никогда не хотела, чтобы за мои амбиции гибли другие.

Миндалевидные черные глаза скользнули дальше, на тех, кто появился за мной. В малом Тронном зале было несколько входов, я знала, что совсем скоро здесь будет достаточно тех, кому необходимо было знать о произошедшем.

- Какой фарс...- Листаргах вздохнул, устало потирая глаза.

А рядом со мной остановилась знакомая высокая фигура.

- Что происходит, отец? - ровно, абсолютно безэмоционально поинтересовался Миркелий. Он краем глаза глянул на меня, после снова на него.- Какого...

Он оборвал фразу, не успев договорить. Я видела, как дернулись желваки на мужской челюсти. Миркелий уже боролся с собственными мыслями.

Я не знала, что именно передал ему Гардт. Но была уверена, что он успел понять многое.

Сзади нас всё ещё послышались шаги.

- Это оскорбительно, сын,- вполне равнодушно заметил император, осматривая остальных зрителей.- Вместо разговора по душам, ты согласился с чужой прихотью тревожить весь Высший круг.

Сбоку, по двум сторонам двинулись куда менее знакомые мне фигуры. Я на пару мгновений взглянула на них - Амир Вефириийск, Рован Доркуатмий и Лаон ДраакРофний. Предыдущий Высший круг.

Гардт сделал даже больше, чем я пожелала.

Никто ничего не спешил говорить. Но я заметила недоверие и опасение в черных глазах, когда кто-то из нас смотрел в мою сторону.

- Говори,- хоть Миркелий не сводил взгляда с отца, я знала, что эти слова предназначались мне.

Я оглянулась. Дамиан, Рия, его брат с женой. Пратенгиш с двумя братьями. Ринмеаль, нахмурившаяся за ним Летария. За спиной Миркелия сложила руки на груди Эринираш, тревожно поглядывая то на нас, то на мужа Дамира. У дверей, возле Гардта прислонилась к стене Наринехах.

Весь ближайший Высший круг.

Все, кого так или иначе, это коснулось.

- Занятный суд присяжных,- мне почему-то захотелось усмехнуться.- Как там говорилось? Судить имеют право равные?

- Фарх возьми, Стефания, просто скажи это! - Рявкнул Миркелий, резко поворачивая голову ко мне.- Я сделал, что ты хотела, так закончи уже это всё!

Пять секунд. Я оставила всего пять секунд, пока смотрела в эти бесконечно красивые глаза.

Какое же заблуждение. На самом деле, они никогда не были такими же, как у его отца.

Пять секунд, пока мир моего любимого человека еще не раскололся.

Пока я его не разрушила.

Моя рука коснулась медальона на моей шее. Сорвала цепочку, протягивая его чуть вперёд. Демонстрируя всем собравшимся.

- У Вас на шее часто виднеются родовые амулеты, правда? - Я склонила голову набок.- При одной из наших первых встреч я заметила один. Долго не могла понять, откуда он мне так знаком. Ваше Величество, будьте любезны, снимите медальон от моей прабабки. Очень хочется проверить какую личину создала Вам перевратница. И в каком обличии Вы столько лет игрались с чужими жизнями.

- Догадки,- Листаргах хмыкнул.- Нет закона, запрещающего пользоваться личиной. И нет доказательств, где я пользовался ею.

- Думаю, именно это Аринель заметила тогда, семьдесят лет назад.- Мой голос потерял эмоциональную окраску.- Она догадалась, что Архи желает использовать её для обряда с силой фурий. Нашла её записи. Пометки из рукописи Сарра с описанием проклятия излома. И желая прекратить происходящее, она обратилась к Вам. Ведь император защищает своих подданных. Ведь он способен всё прекратить.

Листаграх спокойно, с еле значимой усмешкой смотрел на меня.

- Но на груди правителя Аринель замечает медальон,- теперь моя рука достала из внутреннего кармана пару смятых исчерченных листков.- Который уже был в записях колдуньи. Самое первое звено. Вот почему в тот день Аринель и Калистрат сбежали. Вот почему на ней лица не было, когда её встретили на лестнице после аудиенции. И вот почему они никогда не стремились бороться открыто. Потому что невозможно было спастись от самого императора.

Листаргах никак не изменился в лице. Просто слушал, как и все остальные.

- Это Вы придумали политические браки, чтобы под видом необходимости, использовать ментальщиков, а также силу фурий и ангелов. Вы сделали предложение Гардту, забрав у него светочь убитого Амадея в обмен на положение и безопасность в империи. Вы дали пост и свое расположение Самайну, ранее виновному во многом, от чего при водном домене демоны его более не считали своим.

- Догадка на догадке,- отреагировал император.- Это не обвинения, Целеста.

- Гардт не может сказать ни одного лишнего слова. Заклятие подчинения накладывается, в том числе, ментально. Разум Самайна был подвержен частому вмешательству.- Продолжила я.- Наринехах никогда не была любовницей Лакшу Локартуна. Вот почему она так ничего и не сказала на допросах про наёмников. Миркелий, сам обучавший её ментальной магии, не смог безопасно прочитать сознание. Конечно, ему не удалось. Его ведь когда-то тоже учил этому... собственный отец.

Я догадывалась, что стоящая позади нас Неха испытывает сильную растерянность.

- Несложно было обвинить свою дочь. Вы ведь никогда бы не вынесли ей смертный приговор. Одурманить Наринехах идеей о возможном браке и престоле, зная, что она так ненавидит соперницу, уведшую жениха. Было несложно. Это Вам был нужна была смерть избранницы наследника Дархэнаатра. Вам был нужен гнев истинного демона, чтобы закончить обряд. В конце концов, Вы ведь... не первый раз пытались его вызвать, верно?

Боковым зрение я заметила, как резко вскинул голову Амир Вефириийск. Как нахмурился Дамиан, сильнее стискивая руки на своей широкой груди.

- О Боги...

Я не слышала, кто это сказал. Кинула бумаги, украденные много лет назад Аринель, правителю под ноги.

- Вы хотели доказательств? Скажите мне, Ваше величество, если бы Вы были невиновны... откуда в записях Архи СаАштар есть пометки о заклятии Хайцуки? Откуда бы ей знать о планах Секлиона вмешаться в вашу войну с Тёмными эльфами шестьдесят восемь лет назад?- Я сделала крошечный шажочек к нему.- И откуда обычной колдунье знать про родовые амулеты рода Авриаль? Не потому ли, что она уже больше столетия была любовницей императора? Вашей пособницей?

- Она могла быть любовницей кого угодно,- равнодушно отозвался Листаргах.- О родовых амулетах знает весь Высший круг. И где она вообще сейчас? Архи СаАштар? Кто это?

Я усмехнулась.

- О, это было очень просто. Как давно Соулина Шарлис при дворе, Ваше величество? Почему она появилась так внезапно? И куда делась Ваша предыдущая любовница? Кажется, её отослали за пределы империи. Конечно. Архи просто вовремя меняла личины. Любой демон, взявший амулет перевратницы, прочитает его ауру и поймёт это. Вы знали о войне с дроу. Вы знали о заклятии Хайцуки. И Вы... никого не стали спасать. Даже Высший круг и своих близких. Вот только одного я не способна понять. Ради чего это всё было?

Я оставила паузу. Она была недолгой - Миркелий буквально скрипнул зубами. Он приоткрыл рот, но слова прозвучали не сразу. Никто наверное не знал, что сейчас стоило бы сказать.

- Отец?

Где-то глубоко внутри я знала, что он хотел бы услышать опровержение. Узнать, что я ошиблась и искать надо кого-то иного. В конце концов, здесь было столько ниточек и недомолвок. А все доказательства можно было легко переиграть.

Но я знала, что в этот раз это будет конец.

Листаргах Авриаль молча смотрел то на меня, то на сына. Немного отвёл взгляд вбок, снова задумчиво постучав по подлокотнику своего кресла.

Он закрыл глаза всего на пару мгновений. А когда открыл, я хорошо уловила блеснувшую в них ненависть.

- Боги. Как же я жалею, что не избавился от тебя ещё в самый первый день...

Кайла, жена брата Дамиана, ахнула, прикрывая рот ладонью. Я не смотрела ни на кого, но хорошо понимала, что происходит с каждым из тех, кто присутствовал.

Миркелий буквально застыл. Старательно тяжело шевельнул губами, заставляя себя произнести слова:

- Рассказывай всё с самого начала.

Мужчина молчал почти минуту. Теперь он уставился немигающими черными глазами куда-то бесцельно вдаль, в полутьму этой ночи и императорского дворца.

- Я не безумный правитель. Не завоеватель, как легче всего подумать. Дело ведь далеко не в силе.

Он невесело усмехнулся.

- Я просто устал,- тихо проговорил он. Вздохнул.- Устал от цинизма поступать так, как считалось правильно. Устал от равенства, которого никогда не было. От обязательств, выполнять которые был не обязан. И бесконечно сильно устал восхвалять и уважать эго тех, кто этого не заслуживал. Я император. Я не должен кому-то доказывать своё место. Я был рожден сотворить этот мир для себя самого.

Кажется, я даже не слышала своё сердце, вслушиваясь в его слова.

- Какие-то проблемы решались сами. А какие-то требовали иной воли. Подчиняются сильнейшему. Даже Боги склоняют головы перед сильнейшими. При любой вере в святыню, свои судьбы мы всегда вершили сами. Мы нарекли прародителей и легенды могуществом, которого у них не было. Если позволять страху и памяти перед бестелесными духами править умами ныне живущих - этот мир обречён. Он не видит, кто действительно его создаёт каждый день.

- Это слова безумца,- еле слышно процедил Миркелий.

- Собственность порождает желание,- спокойно возразил ему отец.- Чем больше имеешь, тем большим жаждешь обладать. Ты очень быстро это поймёшь, сын. Одевая корону, прими необходимость постоянных жертв и соблазн своих пороков.

Листаргах Авриаль перевёл взгляд на меня.

- Поначалу это было удобно. Небольшие обряды с духами возрожденных, что были описаны в рукописях Аннлаи и Сарра, хорошо помогали с предрассудками и непорядками. Но в какой-то момент и это закончилось. Всегда были те, кто не признавали законов и чужого уважения. К примеру, пространство Светлых.

Я сжала губы.

- Почти сто тридцать лет назад,- внезапно усмехнулся император.- Я хорошо помню тот день, когда вступил на точку невозврата. Я был императором всего несколько десятков лет, но в тот момент мне показалось, что это конец. Восстание западников, очередной конфликт со Светлыми, нападения дроу и неподчинение сразу трёх ковенов магов... Мне жестоко обошлось то перемирие. Спокойствие, за которое я снова заплатил кровью, властью и болью. И собственными идеалами. С этим было сложно смириться. Я понял, что я вполне способен управлять естественным ходом событий.

Я заметила как переглянулись между собой остальные члены предыдущего Высшего круга. Их реакция на слова одного из побратимов была более, чем искренней. Думаю, они пытались соотнести собственные воспоминания с их общим прошлым.

- Как бы не было велико моё презрение к поверьям - стать Единым, Первым Богом я мог лишь разбудив сущности прародителей. Лишь разбудив кровь первородных. И подчинив себе могущество каждого.- Листаргах хмыкнул. Пожал плечами.- Да, я обрекал своими действиями высокородных, сильных, даже близких мне на смерть. Но разве это больше тех сотен, тысяч душ, что так часто жертвовались будто бы на благо? Всего несколько смертей - и в нашем мире больше нет войн, восстаний или сражений. Я поступал как правитель. Я выбирал ради общего блага, какая бы за это не была выставлена цена.

- Расскажите о проклятии Излома,- тихо произнесла я.

Мужчина равнодушно кивнул.

- Четыре жертвы. И четыре сущности, составляющие этого могущества. Оболочка демона, дух ангела, разум обожествлённого и сердце того, кто был одарён. Это, разумеется, условные определения. Лишь намёки того, как всё осуществляется. По сути, был лишь один закон. Чем сильнее жертва, тем больше она способна дать.

Он перевёл взгляд на меня. На узких, четко очерченных губах заиграла странная усмешка.

- Если идти по порядку, то, конечно, больше всего меня интересовало как взять себе силу Амадея. Ангелы Первого лика, по сути, равные нам. Это был сложный эксперимент. Благо, мне вовремя донесли, что один из потомков решился возмутиться. Я помог ему в личной вендетте. А после, с удовольствием предложил обосноваться в империи. Ведь Гардту, по сути, было некуда идти. А мне подобная помощь крайне... пригодилась.

Я не оборачивалась, хотя понимала, что многие в этот момент глянули в сторону перебежчика.

- После светочи Амадея, следующим был чистокровный демон...- Листаргах помедлил, даже чуть отвел глаза, смотря преимущественно вниз.- В рукописях исчерпывающе сказано... «лишь гнев наследников огня питала эту Вселенную». Исчерпывающе. Стихия огня, первый потомок Алкеста. Всё вполне логично. В конце концов, при не самых благоприятных обстоятельствах разъяренный огненный демон способен уничтожить мир. И я... решил попробовать.

- Какого фарха ты сейчас говоришь?! - процедил Амир Вефириийск, стискивая руки в кулаках. Он сделал шаг к лучшему другу, но стоящий рядом с ним Рован придержал того за плечо.- Листар!

- Но это был важный нюанс, который я понял не сразу,- он не отреагировал, но сцепил руки перед собой. Так же смотрел куда-то в никуда.- Эмоции первородного просты. И в первый раз я ошибся. Нужна была именно ярость. Не сожаление, не вина и не... боль утраты.

Во время паузы он всё же поднял свои черные, непроницаемые глаза. Взглянул на нахмурившегося, ошеломленного побратима, стоящему побоку.

Никто не прервал это молчание. Никто не вмешался.

Листаргах не отвёл пристального взгляда. И Амир ахнул в ужасе, приоткрывая рот и зло расширяя глаза.

- О Боги...

- Я...

- Нет! - Рявкнул отец Дамиана так громко, что в огромных окнах зазвенели стекла.- Не смей! Не произноси это!

Император лишь согласно опустил голову.

- Мне... жаль, Амир.

Тот же гневно выдохнул, запуская руки в черные пряди волос. Неверяще смотрел на бывшего лучшего друга, шумно выдыхая через разомкнутые губы.

- Аллюра...

Я аккуратно глянула на стоящих позади спины Амира сыновей. Старший сын, Жкатаиль шокировано хмурился, Дамиан же зло сузил глаза.

- Ты... как ты мог, Листар? - Очередной рык от побратима.- Как ты...

- Я знал, что Светлые помогали дроу осуществлять заклятие Хайцуки.- Ровным, почти мёртвым тоном произнёс император.- И когда мы накрыли лагерь одного из войск, я не уничтожил все артефакты и уже начавшееся плетение. Я оставил ту часть, которая могла повлиять на демонов.

- Боги...- Амир Вефириийск закрыл глаза ладонью. - Ты отправил её туда... Она ведь была в первом отряде. Ты знал, что их накроет волной заклятия.

Листаргах неспешно кивнул.

- Это убил её дважды,- с ненавистью процедил Амир.- Ты же... ты запретил мне прибегнуть к брачной магии демонов. Она была моей женой. Аллюра... она могла спастись!..

- Может быть.

Дамиан жестко сцепил губы. Положил руку на плечо отца, чуть сжимая то. Своеобразная поддержка, на которую он сейчас был способен.

- Но проклятие сработало не так, как я расчитывал,- отстранённо продолжил император.- Аллюра Вефириийск умерла от болезни. И боль утраты самого наследника оказалась ничтожна. Никакого сравнения с чистой яростью.- Он перевёл взгляд теперь на Дамиана.- Но моя дочь страстно пожелала выйти замуж за будущего наследника. Искренней ярости она бы не вызвала, но их дитя... Оно могло помочь настолько, что я был готов подождать. Правда, у судьбы появился для меня подарок. И наследник Дархэнаатра встретил свою единственную пару.

Очередная пауза, когда никто не смог ничего сказать.

- Теперь я усвоил урок. Алеминрия должна была стать мученицей. И лишь напоминание её смерти для наследника, что это его вина, его ошибка - только так можно было покончить с волей потомка самого Алкеста.

- Значит...- Дамиан умел разговаривать очень страшно.- Наёмники... Храм Сорнест... Заманить мою жену в Санкриомион?

Листаргах пожал плечами.

- Много игроков - мало внимания. Поначалу моя драгоценная дочурка немного путала планы, но в конечном итоге, удалось использовать и это. Как оказалось, Наринехах - единственная из моих наследников, что унаследовала мой характер, амбиции и жажду править. Но попытки пришлось оставить. Дамиан начал что-то подозревать, а Алеминрия снова спаслась. Угадайте, кто мне спутал карты.

Я встретила его мрачный взгляд. А Листаргах неприятно хмыкнул.

- Да, ты. Сначала влезла в их задание. После добралась до Эллоуса. Мой сын никогда бы не дал разрешение на брачную магию дома, если бы его мозги нет запудрила одна мелкая девчонка. Удар под дых. И... кстати, о твоих родителях.

Я напряглась, собираясь слушать. Меня немного пугали его откровения.

А мужчина вдруг глухо рассмеялся. Каким-то отсутствующим смехом.

- Изначально, поймать фурию было загвоздкой. Забрать энергию и жизни, силу можно было лишь у «связанного» представителя фурий. То есть, отреченного от семьи, как того требовали легенды в рукописях. Политический брак, возможность женить кого-то - удачная идея. Жаль только, что любой из Жрецов Тёмных быстро бы догадался, что происходит. На моё счастье, один умудрился влюбиться в молодую целительницу.

- Аурус и Брария...- тихо произнесла я.

- Именно. Удачно сошлось, что её бабка - колдунья древнего рода. Самая настоящая перевратница. Достаточно красива, чтобы пустить её в свою постель. Достаточно хитра, чтобы решить для меня множество неприятных проблем. Когда обряд завладения фурий был написан, именно Архи предложила мне для него свою внучку. Демон-полукровка, легко шантажируемый, достаточно способный для принятия, но слабый для сопротивления. Мы и представителя фурий правильно подобрали. Очередной сложный этап почти осуществился. Всё шло хорошо до того момента, когда я решил перестраховаться. И поручил Калистрату ОдоМоаль сломать разум Аринель Тгосьер.

Сейчас правитель Империи Тёмных как-то странно усмехнулся. Словно подводил итоги.

- Такая удивительная вещь - любовь,- негромко заметил, нарочито растягивая слова.- Несмотря на всю свою примитивную значимость, способна разрушить всё, что угодно.

Он всё ещё смотрел на меня. Словно на ту, кто лишь подтвердил каждую из его догадок и опасений.

- Аринель действительно узнала меня по медальону. Они с Калистратом нашли достаточно, чтобы всё свести в единое. И решили не только обломать мне этап обряда, но и саботировать остальное. Поэтому и сбежали. Конечно, я бы нашёл повод избавиться от обоих сразу. Не успел.

Он цокнул языком.

- Дальше многие знают. Аргон и Лагор развязали войну. Рукописи были украдены. Политические браки оборваны. Фурии замкнулись. Я потерял слишком много из-за чьих-то чёртовых чувств!.. Оглушительный провал.

- Но Вы не перестали пытаться дальше,- жестко оборвала его я.

- Я слишком долго к этому шёл, чтобы не подумать об иных вариантах. В том числе, чтобы не брать в расчёт Крадущих Тьму.

Настала моя очередь.

- На самом деле... когда-то я был крайне скептичен,- честно заметил император.- Одарённые Богиней? Смешно. Вы же были... просто глупой легендой. Вас было сложно выявить, трудно распознать. А зачастую и поздно. Одарённые слишком уязвимы, зачастую они погибали от сил Богини ещё до того, как я выходил на их след. К сожалению, их разум, сознание просто не выдерживали. Поэтому, мне следовало находить их как можно раньше. И как можно более сильнейших - потомков тех, кто мог бы вынесли сам обряд.

За этими словами последовала пугающая усмешка.

- Бездна, а я ведь реально их находил. Даже прибегнул к аурам, заставляющих взывать к крови и возвращать даже сквозь миры. Потом проверял их ауру.

- Вот отчего погибали иномирянки...

- Ну да.- Скучающе заметил император.- Слабая аура. Не проходили ритуальный обряд. Я действительно пытался осуществить задуманное и использовать сосуд. Но вот незадача... они всё равно умирали,- насмешливый смешок.- Каждая. Раз за разом ничего не происходило. Словно чего-то не хватало, не доставало какой-то детали, что я не мог уловить.

Подлокотники кресла скрипнули, когда мужчина на них опёрся. Медленно поднялся, вставая передо мной.

- Я понял задумку, когда внимательно перечитал рукописи Аннлаи. Фурии были зависимы от отречения перед семьёй. Ангелы - от своего пророчества. Демоны становились заложниками эмоций и сущности, укрощаемой единственной парой. А одарённые...- Литаргах вгляделся в мои глаза.- Крадущие Тьму, несмотря на своё физическое несовершенство, не имели слабости как таковой. Им не нужно было пробуждать свою магию. Единственной трещиной оказалась лишь... доверие. Отмеченные Богиней ведь всегда были полукровками. Я не сразу понял, пока не проследил чьими именно.

Его взгляд стал ещё чернее.

- Людская кровь. Самая примитивная. Самая... слабая. И самая чувствительная. Человеческие отпрыски ведь всегда были подвержены чувствам, не присущих остальным. А как можно заставить слабую человечку захотеть огромной силы? Как вынудить отказаться от всего, что ей важно?

Он с тихим, злорадным торжеством улыбнулся мне, ожидая, что я отвечу. Что я пойму сама.

- Сломать,- еле слышно отозвалась я.

- Умница, Целеста,- Листаргах даже грубо рассмеялся.- Верно. Сломать доверие. Опустошить. Заставить потерять всё. Разочаровать в их собственной опоре. И ждать, когда отчаяние достигнет своего предела. Ждать... когда сила Богини станет бесконечной.

Он выпрямился, поджал губы. Наверное, где-то глубоко внутри даже мелькнуло сожаление.

- Вот так я и потерял Кирату,- тихо добавил он.- Свою единственную пару. Свою возлюбленную, что, к несчастью, родилась одаренной. Моя любимая женщина... стала моим последним звеном.

- Кирата никогда не сходила с ума,- прошептала я, вглядываясь в лицо, которое не узнавала.- Вы подделали дневник. Вы намеренно... сказали так Миркелию, зная, что он сделает дальше и что я это не приму.

Стоящий буквально в метре от меня кронпринц застыл, словно изваяние.

- В какой-то мере, да. Но я не лгал... Быть может лишь в том, что Кирата сошла с ума, потому я её заставил. И тебя ждало тоже самое, Целеста. Сосуд, бывший полукровкой демонов и ангелов? Я узнал в твоей внешности Калистрата ещё в самый первый день, девочка. И понял, что нашёл идеальную жертву...

Он закончил фразу с легким вздохом. А после засунул руки в карманы повседневных темных брюк, насмешливо оглядел меня.

- А теперь у меня есть вопрос. И чего ты добилась этим спектаклем, Целеста?

- Правды.

- И? - Равнодушно хмыкнул Листаргах Авриаль.- Кому стало от неё легче? Смерти Амадея и твоей матери, дела прошлой войны - пыль. Смерти иномирянок или одаренных? Да кому до них какое дело? Твои обвинения, твоя правда... ничего не стоят.

- Смерть моего отца.

- Смерть бежавшего предателя? Серьезно? Твои родители влезли куда не следовало, за что и поплатились. За что ты хочешь меня обличить перед народом? За своё испорченное детство? Нет такого закона, чтобы меня обвинил.

Сбоку послышался тихий вздох.

- Я бы на твоём месте так не зарекался, Листар.

Амир Вефириийск исподлобья смерил побратима пустым взглядом. Пустым, по-настоящему безжизненным.

- Да брось...

- Ты убил мою жену,- тихо, слишком тихо ответил отец Дамиана. Вскинул голову, отчего пряди чёрных волос упали назад. В полутьме ночи чёрные глаза ярко блеснули.- Ты пытался убить мою невестку. Ты поднял руку на Высший круг. Ты...

- Ты разорвал клятву побратимов, Листар,- глухо закончил за спиной Амира отец Пратенгиша. Лаон ДраакРофний сжал губы настолько, что те превратились в еле заметную полоску.- Ты. Нас. Предал.

- Я думаю, не только он.

Громкий голос позади нас заставил обернуться.

Летария, сложившая руки на груди, сейчас решительно преградила центральную дверь, ведущую в коридор. Вскинутые брови, недовольный цепкий взгляд. Девушка не сводила черных глаз с кронпринцессы, стоявшей спиной к нам. И, видимо, желающей незаметно выскользнуть.

- Поздно прятаться.

Эринираш сузила миндалевидные глаза, нехотя поворачиваясь ко всем полубоком. А Лета бледно, нехорошо улыбнулась ей.

- Почти восемьдесят лет назад...- Протянула жена Ринмеаля.- Правда, много? Весь двор тогда сильно интересовало, отчего же две подруги детства внезапно перестали общаться. Я сдержала своё обещание - я никому не сказала. А ты своё нарушила.

- Хватит, Лета...

- Я сказала тебе прекратить. Я молчала столько времени, решив, что меня это не касается. Тебе стоило... остановиться ещё тогда.своём

Эринираш скрипнула зубами. Лично я отчетливо осознала изумление. Меньше всего я бы подозревала старшую сестру Миркелия.

- Ты расскажешь или я?

Дамир, муж Эри, склонил голову набок. Напряженно заглянул в лицо супруги.

- О чём она?

Лета усмехнулась, не разрывая зрительный контакт с бывшей подругой. А после резко, внезапно повернулась ко мне.

- Стеф, кто тебе помог выйти на Светлых? Кто обеспечил тебя контактами брата, касты? Кто надоумил рыться и узнавать про действия Его высочества?

Приоткрыла рот, вспоминая. И неосознанно глянула на кронпринцессу.

Эринираш сказала, что поможет мне, даже если это значит действовать за спиной брата.

Миркелий шагнул вперед, становясь чуть ближе к сестре.

- Эри? Ты была пособницей отца?

- Я никого не убивала! - Резко выпалила та, поворачиваясь к нему.- Слышишь? Никого! Это были просто мелочи... Просто крошечные поручения!

- Восемьдесят лет назад я поймала тебя на разговоре с Самайном! - Гораздо более громким голосом перебила её Летария.- Ты приняла предложение о своём браке лишь ради того, чтобы руками будущего мужа прикрывать любовника! Вы с ним подставили Дамира, спутав отряды при поимке дроу! Ты участвовала в ловле иномирянок, первой проверяя их родословные! И ты обсуждала с ним, как заставить Миркелия подписать договор на уничтожение Ковена магов!

- Ты вообще не должна была соваться не в своё дело! - Выругалась на неё Эри.- А не брать на себя право приказывать мне что делать!

Летария невесело усмехнулась.

- Я дала тебе возможность прекратить. Я всё сказала ещё в тот день. Но по факту... ты всегда была одной из самых больших лицемерных тварей, Эринираш. Неха всё ещё думает, что она была единственной любовницей Самайна?

Стоящая поодаль Наринехах ожидаемо вскинула брови. Глянула на старшую сестру, намереваясь найти ответы.

- Ты что... спала с ним и... подложила меня под него?... Фу, Эри!

- Тебя нужно было держать в руках, считай, что я так за тобой приглядывала,- выпалила Эри. Дамир растерянно перевёл взгляд на Миркелия, однако тот лишь мрачно вздохнул.

- Значит, это ты подставила Дамира, когда домен Локартун сбежал. И ты каждый раз помогала Стефании рушить наши отношения.

Эринираш вскинула голову, поворачиваясь к мужчине. Но Мир не поменялся в лице. Даже отвёл глаза, не желая смотреть на старшую сестру.

Послышался звон металла.

Амир Вефириийск достал из-за спины небольшой тонкий меч. Лезвие блеснуло ледяной искрой.

- Отец...- Жкатаиль порывисто шагнул к нему.

Дамиан ничего не сказал. Я видела, как ещё крепче сжалась мужская ладонь, переплетенная с ладонью Рии. Наследник Дархэнаатра хмуро, мрачно смотрел вперёд, не спеша останавливать отца.

Листаргах Авриаль поморщился, однако - на лице скользнуло что-то, крайне схожее с заминкой.

- Не глупи, Амир.

- А какого исхода ты ждал, Листар?

- Обрекаешь империю на смену власти! - Рявкнул тот.

- Ты отлично знал, как платится эта цена.

Император сурово глянул в сторону сына. Посмел перенести тяжесть ситуации на собственного наследника.

- Законы работают не так, Миркелий. Я не обрёк империю или своих граждан. Я выиграл каждую войну. Ты не можешь принять подобный самосуд.

Миркелий не ответил. Просто, долго, тяжело смотрел на отца.

Отец Ринмеаля хрипло кашлянул. Старший лорд-демон Лаон ДраакРофний согласно с друзьями опустил подбородок.

- Решайся, Мир.- Тихо произнёс он.- Корона и империя Тёмных по праву твои. Высший круг поддержит нового правителя. Но именно сейчас. И именно так.

Листаргах глухо и невесело усмехнулся.

- Бездна...

- Теперь твой выбор, Миркелий!- Резко отозвался Амир Вефириийск, перехватывая меч второй рукой.- Твоё решение. Либо ты свергаешь с трона своего отца, либо мы свергаем правящую династию рода Авриаль.

Я заметила, как опустили головы Ринмеаль и Пратенгиш. Они не вмешивались. Какой бы выбор не сделал наследник престола - это был его выбор.

Худший из возможных.

Миркелий еле заметно разомкнул губы, пропуская тяжелый сдавленный выдох. Пожалуй, мы могли лишь догадаться, как сложно ему сейчас было.

А потом на пару секунд закрыл глаза. Словно смиряясь с происходящим.

Оглушительно прозвенели часы Тронного зала. Полночь.

Новый день и новая жизнь.

- Я принимаю полную власть наследника.

- Самонадеянный глупец! - Резко, моментально отозвался император, взмахивая рукой.- Ты не держал энергию Архетаанга в одиночку! Ты ещё не готов вести империю самолично!

- А ты не справился, отец!

Он выпалил это громко. Зло. Раздраженно. Миндалевидные красивые глаза словно блеснули.

- Ты сделал всё, чтобы мы оказались в этом месте и в этой ситуации! - Продолжил Мир.- Ты. Всё. Испортил. И теперь мне чинить то, что сломано.

- Думаешь, справишься?

- Думаю, я никогда не буду таким, как ты,- честный ответ.- Надеюсь, что никогда не стану очередным правителем, не выдержавшим безнаказанности.

Листаргах Авриаль скривился, однако в его сторону шагнул Амир. Поднял меч.

- И всё? - Горько полюбопытствовал император.- Ты готов оставить своих сыновей одних?

- Я уверен в своих детях.- Безэмоциональный ответ.- И могу лишь радоваться тому, что оставляю в мире, где никто не захочет забрать у них самое важное.

Я нахмурилась. Лично мне прозвучало это довольно непонятно. Все эти фразы... как будто он шагал за черту конца.

Но всё стало понятно почти сразу.

Листаргах поднял лицо, озарившееся тусклым светом свечей.

- Ты знаешь как работает клятва, Амир. Заберёшь мою жизнь - я заберу твою.

Тот вдруг издал смешок. Тихий, наполненный отчаянием и болью.

- Ты уже это сделал.- Медленно, с нажимом, горько ответил тот.- Семьдесят лет, четыре месяца и восемнадцать дней назад.

Ни Дамиан, ни его брат не вмешивались, когда мужчина приблизился к бывшему лучшему другу. Я видела насколько они оба боролись с собственными переживаниями, но когда Рия вздрогнула, наблюдая за тестем, Дамиан лишь сжал её руку сильнее. Он не останавливал отца. Не хотел.

Бывшие наследники демонских домов непроницаемыми тяжелыми взглядами следили за тем, как один товарищ убивает второго. Как рушится клятва, держащая четырёх веками.

Листаргах Авриаль почти не сопротивлялся. Даже тогда, когда меч резко пронзил его насквозь, а Амир придержал за плечо, не давая упасть сразу. Он что-то прошептал ему на ухо. Я не расслышала, да скорее всего и никто не услышал.

Последние слова когда-то двух лучших друзей, двух самых близких побратимов остались между ними.

Но больше никто не сказал ни слова. Лаон и Рован не произнесли ничего. Они даже не захотели с ним прощаться.

Император посерел, поморщился. Наклонился вперёд, прижимая ладонь к кровоточащей ране. Амир не доставал меч, отчего струйки крови уже бежали по самому лезвию.

Он взглянул лишь на одного человека. На Миркелия, стоявшего перед ним и лишь наблюдающего за смертью отца.

Листаргах невесело усмехнулся. Ещё сильнее дернулся, продолжая стоять на коленях с окровавленным мечом, торчащим из живота. Лицо искривилось гримасой боли.

- Когда-нибудь ты простишь меня, сын.

Миркелий всё равно ничего не ответил. Даже сейчас.

Я медленно, осторожно подняла глаза на его лицо. Жесткое выражение, сдвинутые брови, сжатые губы. Внешне он оставался достаточно спокоен, но исходящая волна эмоций буквально-таки сбивала с ног.

Когда отец рухнул на пол, издавая последний сдавленный выдох, он снова закрыл глаза. Прятал ту мимолетную вспышку боли, которая была слишком естественна.

Дамиан и Жкатаиль подхватили Амира под руки. Стоило сердцу наследника династии перестать биться, как вторящее ему сердце побратима аналогично замедляло ритм.

Такова была клятва верности четырёх домов. Поднявший руку, её лишается.

- Отец! - Кайла подскочила к свекру, испуганно заглядывая ему в глаза. Присела перед ним на корточки. Рия осталась стоять за её спиной.

А Амир почему-то рассмеялся. Это было облегчение.

Спустя семьдесят лет он наконец-то перестал винить себя.

- Я ничего не хочу говорить вам обоим, засранцы,- снова смешок, на этот раз неожиданно добрый от того, кто был рожден кровью демонов Дархэнаатра. Мужчина глянул на обоих сыновей по очереди.- Вы мало с чем справитесь, если откровенно.- Взгляд коснулся невесток, Амир понимающе приподнял брови.- Но буду верить, что всегда справятся они.

Рия слабо, печально улыбнулась. Настолько, насколько смогла. Она наклонилась, оставляя на щнен свекра кроткий крошечный поцелуй. На прощание.

Когда Амир обмяк, Дамиан наклонил его чуть вперед. Соприкоснулся с ним лбами, закрывая глаза. Он тоже по-своему прощался.

Миркелий же чуть опустил голову вниз. Сделал пару вздохов, наверное, достаточно тихо - их могла сейчас услышать только я.

- Эринираш.

Он повернулся к ней, встретился с пристальным взглядом идентичных миндалевидных глаз.

- У тебя есть два часа, чтобы покинуть империю Тёмных. Ещё раз переступишь границу - казню, как любую из преступниц.

Наринехах за его спиной поднесла к приоткрытому рту ладонь. Изумленно перевела взгляд на брата.

- Что?! - Эри, мягко говоря, не ожидала. Прищурилась. Она внимательно смотрела на него, словно всё ещё не до конца веря в происходящее. Перевела взгляд на мужа, но не встретила никакой поддержки.- Мир, ты не можешь меня просто изгнать! Я же никого не убивала!

- Я не могу тебе верить,- ровно, жестко отозвался Миркелий. Потемневшие глаза умело скрывали любые эмоции.- Ты была моим первым учителем, Эри. Была самым понимающим и мудрым человеком в этом окружении. Я нуждался в тебе. Но я больше не могу тебе доверять. И никогда не прощу, что обманывала за спиной. Какие бы мотивы ты не преследовала.

- Мир, пожалуйста, ты не мо...

- Мои племянники останутся в империи. С их отцом.- Продолжил он, не давая ей сказать.- Никто и никогда не ущемит их в правах, и я позабочусь об их будущем. Но ты больше не кронпринцесса и не член имперской династии. И до скончания своего века больше никогда не покажешься мне на глаза.

Эринираш закусила нижнюю губу. Больше от злой беспомощности, нежели от огорчения. Она никогда не думала, как отреагирует брат на её правду.

- Отсчёт данного тебе времени пошёл. Не испытывай меня,... сестра.

Он назвал её сестрой в последний раз. Это поняли всё, кто услышал.

Занятно, но Эри бросила напоследок взгляд не только на побледневшую за спиной Миркелия Неху. Младшая сестра обхватила себя руками, не решаясь спорить с братом. Теперь всё обозначалось его словом.

Перед тем, как шагнуть назад и сбежать, навсегда сбежать из дворца, столько лет бывшего домом, Эринираш глянула на меня. Обожгла тихой ненавистью.

- И чего ты добилась своей правдой? - Тихо процедила она, сжимая челюсть. Глаза блеснули появляющейся слезой.- Империя на грани войны без правителя. Два домена пали. А их жизни навсегда сломаны.

- Эри.

Она не послушала брата. Не в этот раз.

- Теперь живи с этим, девочка,- голос снова понизился, черные глаза притягивали меня.- Живи с осознанием, что каждая их улыбка болит из-за тебя. Что они... никогда не простят тебя по-настоящему. Никогда не забудут эту ночь.

Девушка так стремительно исчезла за тяжелой дверью малого Тронного зала, что я даже не успела сделать вдох. Правда или нет - в чём-то я знала, что она была права. В какой-то мере всем, кто сегодня стал зрителем произошедшего, есть за что меня ненавидеть.

Миркелий поднёс ладонь ко лбу, немного рассеянно потирая кожу. Он явно задумался о чём-то ещё.

- Мир? - Лаон приблизился.- Что такое?

Кронпринц неопределённо качнул головой.

- Мне следует принять энергию Архэтаанга. Подчинить родовые амулеты. Я не уверен, что... что справлюсь сам. Не готовился.

- Мы поможем,- Рован кивнул.- Без проблем. Только... дай нам время навестить склеп.

Они намеревались вернуть тела Листаргаха и Амира в семейные усыпальницы. Конечно, Дамиан и Жкатаиль не должны были делать это в одиночку.

Следя за действиями остальных, Наринехах подошла к брату. Не свойственным ей взглядом, потерянно заглянула в его лицо.

- Мир, я...

- Не страшно,- он сжал её ладонь. Невесело улыбнулся.- Всё в порядке. Когда-нибудь будет.

Она попробовала сказать что-то ещё, но он лишь вздохнул. Тяжело кивнул Дамиру, с сочувствием смотрящего на них.

Когда Тронный зал понемногу опустел, я всё же это сделала. Позволила себе приоткрыть рот, позволяя воздуху полностью заполнить сжатые легкие. Как оказалось, до этого я дышала лишь урывками.

- Мне жаль, Мир.

- Мне тоже,- он не смотрел на меня. Предпочтительно лишь вперёд.

Я набралась смелости, прежде чем развернуться и подойти к нему. Достаточно, чтобы встать на расстоянии руки.

Либо приблизься, либо оттолкни.

- Я...- Мои губы пересохли.- Я могу тебе чем-нибудь помочь?

Без свидетелей маска спокойствия всё же надломилась. Лицо Миркелия искривилось в не выраженной муке. Наверное, ещё немного - и его подвёл бы даже голос.

- Можешь.- Снова закрыл глаза на пару секунд, справляясь с нахлынувшими эмоциями. А после миндалевидные глаза обожгли меня пустым тяжелым взором.- Уходи, Стефания.

- Прости? - Сердце сдавило сильнее, чем когда-либо раньше.

- Я сказал, уходи.- Повторил Мир. Горько усмехнулся.- Ты сделала, что так хотела. Закончила игру. А теперь оставь меня, пожалуйста, чтобы самому начать новую.

- Извини меня,- еле слышно прошептала я. Моргнула - глаза вернули свой родной оттенок.- Прости меня, пожалуйста, за всё...

- Не извиняйся.- Он сжал правую руку в кулак.- Просто... уходи, Стефания. Оставь это всё. Ты не должна здесь быть.

Я снова забыла, как дышать полной грудь.

Он меня не прогонял. Он просто не хотел меня видеть.

Он выбрал меня оттолкнуть.

***

Чаща леса оказалась ещё мрачнее и страшнее, чем всегда казалось. Ночью птицы не пели, звери не двигались, и я тоже не должна была шагать неизвестно где. Но я не знала места, где бы мне стало легче.

Когда я не двигалась уже почти полчаса, ног коснулся знакомый холод. Ледяной воздух обдал мою фигуру, заставил мышление прочиститься.

Пейзаж леса словно бы покрылся тонкой рябью в моих глазах.

Я закрыла их. Я знала, что она этого ждёт.

Мавра оказалась передо мной сразу, стоило повернуться. Всё такая же нечеловечески красивая, с длинными платиновыми волосами и ослепительно морозной улыбкой.

- Ты гораздо лучше проживаешь душевные потрясения.

- Благодаря твоей силе, моё сердце понемногу коченеет.- Разумно заметила я.- Не назвала бы подобное словом лучше. Я даже не могу заплакать.

- Думаю, спустя столько боли тебе уже попросту нечем,- она пытливо склонила голову вбок, оглядывая меня.- Отдохни. Иначе я заставлю впасть в летаргию.

- Божественная любезность.

Она приподняла брови, когда я начала шагать дальше, проходя мимо неё.

- И что дальше?- Мавра усмехнулась переливом колокольчиков. Прозвучало так же холодно.- Ты закончила.

Я обернулась всего на мгновение, зная, что теперь она всегда будет со мной.

Пришло время отдавать цену.

- Теперь твоя очередь.