Глава 21

- Меня зовут Милдис. Милдис ОдоМоаль. Я не занимаюсь делами касты, преподаю архетонику в Высшей Школе Заррина.

Я вежливо кивнула, искренне пытаясь запомнить очередное имя. Супруга троюродного кузена дяди Салихара одарила меня пустой и малозначащей улыбкой, окидывая коротким взглядом. Я уловила эту нотку настороженности и недоверия. Она здесь была не такая. Почти весь клан ОдоМоаль смотрел на меня со схожими эмоциями.

- Держись,- еле слышно пробормотал стоящий рядом со мной Ариан. Брат не обмолвился с женщиной даже парой слов.- У нас чтут представление роду. Ещё несколько лиц - и они все покинут особняк.

Особняк правящей семьи ОдоМоаль располагался подобно любым верхушкам аристократических семей - в самой уединенной и удобной части столицы Секлиона. Невысокое, но громоздкое и классическое здание с колоннами из светлого камня радовало глаз. Не менее радовало и то, что в нём обитало не так много членов самой семьи - дядя Салихар со своей супругой Диной, Ариан, его младший брат Шэннар, а также жена покойного советника - леди Амира ОдоМоаль. Новоиспечённая бабушка, пожалуй, чуть ли не единственная встретила меня довольно радушно. Несмотря на то, что родная дочь Лорена предала родителей и клан, женщину всё же умилила сама мысль, что у сбежавшего пасынка была наследница.

Двоюродный брат оказался прав. Эта тягость со знакомством со всей семьёй затянулась ещё буквально на полчаса, после чего люди, имеющие лишь формальное отношение к тому, чтобы звать меня родственницей, гордо покинули особняк. Кажется, я даже вздохнула свободнее, оказавшись в коридоре лишь с Арианом. Юноша периодически поглядывал на меня, ожидая какой-то реакции.

- Есть что-то ещё из этих скучных монотонных обязательств?

- Отец захочет познакомить тебя с семьями ДоАмаль и дис Леань,- предположил Ариан.- Они следующие по власти в касте Несущих. Возможно, это будет не самое приятное знакомство, учитывая, что явно кто-то из них приложил руку к скорейшему освобождению поста советника.

Я мрачно глянула на него.

- Это ты вроде как сразу готовишь меня к тому, что меня могут вот-вот убить?

- Тебя нет смысла убивать,- брат спокойно улыбнулся, тем самым сделав ситуацию ещё более зловещей.- По крайней мере, сейчас. Твой провал лишь подтолкнёт к более лёгкому решению проблемы. Видела же реакцию остальных? У них мало надежд на то, что абсолютно несведущая девочка за два месяца подготовится к такому посту.

- Заметила. Даже дядя Салихар не сильно верит в мой успех.

Ариан отмахнулся, словно бы не заботясь об этом.

- Поверь, ему льстит даже тот факт, что ты выбрала примкнуть к клану и помочь избежать начинающихся гонений. Остальное уже не важно.

- Такое ощущение, тебе не сильно принципиально, сохранит ли твоя семья статус правящей в касте.

Юноша пожал плечами. Почти на несколько секунд я смогла разглядеть устремившийся далеко вперёд взгляд его теплых, орехово-золотистых глаз. Там явно читалось сожаление.

- Извини, Цели, но с сегодняшнего дня ты лишь начнёшь постигать уже существующее. Я же рос среди подобных. И мне в какой-то момент действительно не сильно принципиально, кто возглавит касту, если общий смысл власти останется неизменен. Когда-то у меня была мечта пойти по стопам деда и стать первым советником, который покажет, что в этом мире невозможно залечь на дно или же заставить других угождать зазря. А сейчас мне хочется просто уберечь близких. Знакомое чувство?

- Ты хотел изменить мир? - вполне серьёзно поинтересовалась я.

- Этот мир неизменен, Цели. В отличие от нас. Я бы хотел показать ангелам, что мы вполне можем меняться сами. Но каста не готова к тем идеалам, что мне близки,- он уже с расслабленной, подбадривающей улыбкой глянул на меня.- Поэтому в данный момент меня ещё греет мысль стать помощником советника. Быть может, я растил в себе голос совести не просто так.

Мне не удалось улыбнуться ему так же легко.

- А что твой отец? Дядя Салихар желает этой роли?

- Мой отец всю жизнь прожил, доказывая отцу и касте, что он на своём месте. Что он достоин. После смерти дедушки фанатичное желание заменить его на посту снизилось. Иронично. Но если смотреть правде в глаза, отец - единственный, кто в данный момент готов приступить к посту советника.

- А что касается других семей? ДоАмаль и дис Леань, кажется. Они настолько серьёзно желают занять эту должность, что готовы вырезать каждого члена этой семьи?

- Таковы устои. Передать пост может лишь действующий советник. Либо в случае смерти кровного наследника. Как видишь, даже Илсар не сильно может повлиять на уже существующий порядок остальных каст.

Я вздёрнула брови, легко покачав головой. Мне ситуация казалась абсурдной.

Сзади нас послышались шаркающие шаги.

- Целеста!

Обернувшись, заметила дядю Салихара. Тот нервно поманил меня пальцем, дожидаясь мы с Арианом подойдём.

- Пошли в мой кабинет,- негромко заметил мужчина.- Все покинули поместье, теперь я могу хоть рассказать тебе наши планы на эти два месяца.

Когда я опустилась на диванчик рядом с братом, дядя встал напротив нас. Сложил руки на груди, немного настороженно поглядывая в окно сбоку. Легко хмурясь.

- Всё нормально, отец? - тихо поинтересовался Ариан.- Или дядя Марон всё же высказался?

- Это уже не играет роли, Марон слишком долго был членом семьи дис Леань, чтобы действовать в наших интересах,- приглушенно отозвался тот.- Было ошибкой полагать, что такие браки укрепят союз сильнейших семей. Сейчас я даже не могу доверять тем, кто носит имя моего клана.

Салихар хлопнул себя по бедрам, возвращая всё внимание ко мне. Чуть одобрительно усмехнулся.

- Итак, Цели. Мы всё равно не сможем вывести твой уровень до идеального, поэтому попробуем отталкиваться от основного. Начнём с самого главного. С завтрашнего дня к тебе будут приходить учителя этой семьи. Твоё время до обеда будет занято изучением этикета, внешней и внутренней политики, истории Секлиона и государственных законов. После обеда я и мой бывший наставник Тесан будем помогать осваивать твой магический потенциал.

- Я изучала магию Тёмных. У меня есть понимание простейших вещей.

- Это немного облегчает задачу. И всё же - магия Светлых немного иная. Тебе предстоит овладеть ментальными техниками, которыми славится наша семья.

- И в которых был так талантлив твой отец,- тихо добавил Ариан.

- Именно,- кивнул Салихар.- И ещё кое-что. Ты ангел, Целеста. Мы будем стараться разбудить твою вторую ипостась.

Судя по вытянувшемуся лицу брата, дядя явно сморозил что-то неслыханное. Изумленно округлила глаза.

- Я же ангел в третьем поколении. Даже не каждый нефилим способен принять истинный облик, у меня уже шансов нет.

- Есть. Должны быть,- решительно покачал головой мужчина.- Не забывай, что мы достаточно сильный клан, Цели. Твой отец действительно был гордостью своего отца и семьи. Его дочь... Уверен, ты не менее уникальна.

Прищурилась. Тон мне не понравился.

- Намекаете на то, что я Крадущая Тьму? Одарённые способны видоизменять энергию, значит, свою магию Тёмных я вполне могу использовать для силы ангела?

- Что в этом предосудительного?

Я нахмурилась.

- И как много персонажей знает о том, что я рождённая Крадущей Тьму?

- Вся семья, Илсар и Хранители, правящие кланы Стражей. Эту информацию было сложно утаить.

- Даже от Стражей? Какое к этому отношение имеет третья каста Низшего лика?

Салихар спокойно усмехнулся.

- Цели...- судя по его виду, для меня готовилось первое вступление.- Так устроен государственный строй Секлиона. Амадеи как Высший лик обитают в Господстве, они не имеют отношения к нашей территории, но при желании могут оказать влияние. Мы же, более свободная в своих действиях категория ангелов, правим в большем своём единолично. Так повелось издревна. Каста Хранителей идёт первой, из главенствующих семей выбирается главный Аристократ Секлиона, наш правитель. Это руководящие и политические должности. Несущие - советники, судьи, мыслители. Мы существуем как основа уже устоявшейся системы. И, наконец, каста Стражей. Охотники, охрана, воины.

- Хранящие устои, Несущие слово, Страждущие силу,- тихо дополнил Ариан.- Мы так и называемся, по сути. Как были наречены Халраном.

- Именно,- продолжил дядя.- Поэтому скрывать от первых семей Стражей потенциальную советницу второй касты было бы попросту неправильно. Поверь, сейчас куда большее внимание привлечено к тому, как именно ты ею станешь.

Рассеянно кивнула. Меня всё же немного озадачила мысль касательно того, что в планах семьи есть идея высвободить мою вторую ипостась. Звучало так себе.

- Ладно, отец,- Ариан положил мне руку на плечо.- Хватит с неё страшных слов. Я проведу Цели в её комнату, покажу оставшуюся часть особняка. Пусть привыкает.

- Хорошая мысль.

Я позволила брату увести себя из кабинета дяди. И сейчас послушно шагала за ним, вполуха слушая рассказы.

В огромнейшей, поистине схожей с покоями королевских особ, комнате нас уже ожидали. Амира ОдоМоаль ласково развела руками, подходя ко мне и заключая в новые объятия. Строго глянула на Ариана.

- Твой отец снова увлекся? Девочка пережила такой стресс, столько знакомств и информации сразу. Неужто нельзя было дождаться завтрашнего дня, чтобы поговорить о делах?

Кузен лишь отмахнулся.

- Вы слишком сильно беспокоитесь, леди ОдоМоаль,- вежливо ответила ей я, высвобождаясь из крепких объятий.- Подобные происшествия для меня уже давно не относятся к числу тех, что вызывают стресс.

- Боги мои, Цели, милая, называй меня бабушкой! – всплеснула руками та.

Я с сомнением глянула на неё.

Даже с пьяной головы мне бы в жизни не пришла мысль назвать эту миловидную женщину именно так. Светло-золотистая окантовка радужки, насыщенно-пепельный оттенок волос, чуть персиковый отлив ровной гладкой кожи, позволяющей себе лишь легкие мимические морщины. При каждой нашей встрече Амира была облачена в прямые широкие брюки и изящно подпоясанную жемчужным ремешком рубашку. Длинные пряди чуть кудрявых волос красиво опадали на плечи. Целом, вдова погибшего советника годилась скорее в старшие сестры, нежели даже для относительной роли бабушка.

- Тогда просто Амира,- заметила мою заминку женщина. Улыбнулась, продемонстрировав идеально белоснежный ряд зубов.- Целеста, тебе, наверное, очень непривычно всё же вернуться к семье спустя столько лет. Столько событий. Но уверена, жизнь в Секлионе станет для тебя отдушиной. Даже если не пожелаешь продолжить династию своего отца и деда, ты всегда будешь уважаемой и известной представительницей нашей касты. Даже не могу представить, сколько кандидатур придётся отвергнуть при твоём брачном сезоне.

Я даже руку отдёрнула. Вопросительно уставилась на неё и брата, ожидая пояснений.

- Не волнуйся,- моментально вздохнул Ариан.- Амира просто спит и видит, как бы скорее остепенить меня. А теперь и тебя. Это её любимые темы.

- Для должности советницы ведь нет критерия вступать в брак?

- Нет,- спокойный ответ.- У Светлых вообще нет такого критерия в постах.

Амира буквально следила за нашим разговором, немного насторожившись.

- А что, милая,- аккуратно начала она, пытаясь ласково улыбнуться,- у тебя есть сложности касательно брака? Ты ведь... не помолвлена ни с кем из Тёмных?

- Нет,- мне удалось равнодушно улыбнуться при этих словах.- Просто не хочу забывать, что я здесь совсем не ради того, чтобы удачно выйти замуж за какого-нибудь аристократа. Я вернулась в Секлион с конкретной целью.

Кажется, женщина немного расслабилась. Мягко потрепала меня по голове как несмышленого котёнка.

- Эх, Целеста, наша жизнь так часто меняет приоритеты.

Амира оглядела мою огромную просторную комнату с множеством пуфиков и зеркал. Указала на дальнюю дверь.

- Я попросила швею Дины подготовить тебе парочку нарядов на ближайшие дни. Пока будет готовиться мой заказ у придворных портних. Твоя нынешняя одежда же, прости, Цели, никуда не годится. Не может такая девушка продолжать расхаживать по Секлиону в облачении по моде Темных. У тебя в вещах обнаружились вечерние туалеты, рука не поднялась выкинуть такую роскошь, конечно, но будет лучше, если это откровение ты уберёшь сама.

Я не сильно разительно видела разницы в пошиве брюк и платьев, однако решилась не спорить. Ей, очевидно, виднее.

- Завтра утром я навещу тебя, помогу подготовиться к завтраку и расскажу о самых простейших нюансах личного туалета ангелов,- резюмировала Амира, складывая руки на груди.- Разумеется, к тебе приставлены две личные служанки, но вплетать жемчужную нить или застегивать перчатки необходимо уметь самой.

Послушно кивнула, ибо что мне ещё оставалось.

Когда воодушевленная бабушка нас всё же покинула, пожелав хорошо отдохнуть, я лишь радушно попрощалась. И потерла лоб.

- Ариан, я забыла упомянуть это при дяде Салихаре... но у меня всё ещё остался блок памяти. На некоторые воспоминания и умения. Хотелось бы прибегнуть к магии родственной крови и избавиться от него окончательно.

- Без проблем. Это могу провести даже я. Есть ещё что-то?

Замялась, не особенно желая напоминать ему об этой щекотливой ситуации.

- Моя магия. Она же ограничена не только блоком, ещё волей и амулетом Тёмных. От этого влияния можно избавиться?

Ариан благоразумно отвёл взгляд чуть вбок.

- Цели, если ты... кхм, не даёшь возможности для передачи энергии ни в какой из форм, никто не может ограничивать твою магию. Ты ведь не проклята и не повязана чужим заклинанием, это было лишь краткосрочное и зависимое влияние.

- Можно ли в будущем догадаться, если кто-то снова поглощает мою магию?

Губы брата коснулась сдержанная усмешка

- Можно. Если не смотреть на объект влияния сквозь призму девичьих влюблённых чувств.

- Я тебя серьёзно спрашиваю,- вспылила я, невольно шикая на него.

- И я вполне серьёзно отвечаю. Целеста, ты ведь чувствовала проблемы с магией Светлых. Просто не догадывалась о связи этих проблем и... ну, ты поняла. Я вроде как твой старший брат, но мне не хочется выражаться конкретнее.

Прищурилась, внезапно развеселившись. Внешне мы выглядели примерно одного возраста, быть может, лишь глаза и поведение выдавали в юноше относительную взрослость.

- А насколько ты старше, кстати?

- Мне тридцать семь.

Я забавно поморщилась. Цокнула языком.

- Прости, Ариан, но в моём измерении ты был бы уже даже слишком старшим братом. Настолько старшим, что мы бы вряд ли нашли общий язык.

- Не сомневаюсь,- он окинул меня коротким взглядом.- Тебе хоть двадцать-то есть?

На мгновение задумалась, высчитывая месяцы в местном исчислении.

- Двадцать один через сезон и пять лун.

- Слава Богам. В противном случае было бы необычно предъявлять претензии в оскорблении чести самому наследнику имперцев.

Никогда не знала, что можно так сильно подавиться воздухом. У меня аж слёзы проступили.

- Чего?!

- По меркам Светлых до двадцати лет девушки обязаны хранить целомудрие,- спокойно, даже равнодушно ответил Ариан.- Это период брачной готовности. Иначе же любая близость может быть расценена как оскорбление чести и достоинства. Аристократки вообще не имеют права на бурные романы. В большем своём, у нас ценится, назовём это так, чистота намерений невесты.

- Какое разительное отличие от Тёмных.

- Меня должно оскорбить это? Тёмные всегда отличались развязностью и излишней пошлостью.

- То ли дело Светлые. Общество добропорядочных унылых пуритан.

- Кто такие пуритане?

- Попробуй догадаться из контекста.

Ариан легко закатил глаза, показательно выражая мне своё лёгкое раздражение. Его, на самом деле, больше забавлял этот разговор.

- В такие моменты вспоминаю, что ты в родстве с огненными демонами. Самое специфическая шутка судьбы, на мой взгляд. Хорошо, что это поправимо. Общество ангелов должно смягчить эту язвительность и вспыльчивость.

- Ты ещё водой из священного источника Халрана в меня плесни. Вдруг повезёт и демонская кровь вообще испарится.

Брат еле слышно хмыкнул, развеселившись.

- Амира даже не знает, насколько погорячилась с этой идеей успешно выдать тебя замуж,- он перевёл на меня взгляд зелено-золотых глаз. В тех светилась дружелюбная усмешка.- Одно хорошо. С тобой, сестрёнка, не скучно.

***

Райн дис Леань оказался невысоким, достаточно коренастым мужчиной. С коротко постриженными волосами и выбритыми висками, мужчина расположился на самом центральном диване гостиной, медленно пригубляя дымящийся отвар в кружке и выслушивая Салихара с таким лицом, будто бы делая ему невероятное одолжение. Его я увидела всё в тот же, первый день своего пребывания в Секлионе, явившись вечером по зову дяди.

- Всетёмных,- не подумав, поздоровалась я при входе в комнату. Оба мужчины тут же бросили на меня прямые взгляды. Снисходительный и укоризненный.

- Да уж,- усмехнулся Райн, внимательно окинув меня долгим взглядом.- Я уверую в тебя как в нового Бога, если ты сделаешь из этой крошки настоящую советницу.

- Перестань так отзываться о мой племяннице,- справедливо заметил Салихар.- Она вполне способна претендовать на своё по праву.

- Так же, как и соответствовать?- Райн перевёл взгляд на уныло дымящую кружку у него в руках.

- Так же, как и говорить сама за себя,- я не стала играться в вежливость. Упоминание в третьем числе при моём же присутствии дико раздражало.- Лорд дис Леань, Вы, наверное, желали познакомиться со мной? Или больше нет надобности в моём присутствии?

Мужчина равнодушно смотрел на меня. Вскинул брови.

- Как сказать, Целеста. Я один из шести приближенных советника касты. Мне важно знать ту, кто может в один момент начать решать единолично.

- И как именно Вы собрались узнать меня за встречу, в которой даже не посчитали нужным обратиться непосредственно ко мне? Хотели помочь?

Райн сдержанно кивнул. Отставил стакан с отваром на столик, поднялся. И оказался ровно напротив меня. Он не выглядел ни злым, ни раздраженным. Ни даже относительно задетым. Скорее, заинтересованным.

- Помочь занять первое положение в касте родственнице дома Дархэнаатра? Нет уж. Я буду смотреть со стороны, Целеста. Я очень внимательно буду смотреть.

Мужчина кинул в сторону Салихара прощальный взгляд. Когда он вышел из комнаты, я невольно выдохнула. Всё же, держать исконно аристократическую маску было ощутимо нелегко.

- Зря я ему надерзила, да?

Дядя отмахнулся, словно, не посчитав это достойным внимания.

- Я терпеть не могу Райна. Дерзи ему почаще. А вот с Лессом ДоАмаль будь осторожнее. Он из тех, с кем лучше подбирать слова.

- Тоже захочет со мной познакомиться?

- Слишком высокомерен для личной встречи. Думаю, я представлю тебя на будущей встрече приближенных советника.

- Что это за приближенные такие? Впервые слышу.

Салихар безмятежно дёрнул плечами.

- Держать все полномочия в одних руках хлопотно. Есть совет - шесть представителей от главных семей касты, что помогают советнику в управлении кастой. Советник может самолично вынести закон или решение. Приближенные - нет. Они следуют его слову. Однако, без одобрения представителей пост советника не занять. Их мнение всегда учитывается.

Я оторопела.

- Как бы...- мотнула головой в сторону ушедшего Райна.- Как минимум, один будет уже против. Подозреваю, этот высокомерный Лесс ДоАмаль аналогично. Ещё один - и мне даже нет смысла пытаться.

- В этом-то и будет ещё одна проблема, верно? Убедить, подтолкнуть остальных к принятию,- пробормотал Салихар, устало вздыхая. Скрестил руки на груди.- Стать советником - не только физическая и моральная цена, Цели. Ещё и психологическая. Боюсь, к тебе будет слишком много внимания.

Кивнула, даже не желая давать себе время на бесплотные рассуждения или жалости. Толку в них было никакого.

- И ещё.- Голос дяди остановил меня у порога.- Я бы хотел, чтобы в ближайшие дни ты встретилась с одним человеком. И прояснила некоторые моменты. Скажу сразу, что не хочу давить или намекать, но его благодушное расположение способно сильно помочь тебе в этой гонке. Очень выгодное знакомство и не менее подходящая дружба.

- Это с кем же?

Салихар спокойно усмехнулся.

- Насколько я знаю, Вы уже пересекались. Слышала такое имя как Виллиан Ардигиль Ханд?