Глава 22

Я закрыла глаза, полностью сосредотачиваясь на своих ощущениях. Соединила на обеих ладонях первый и третий пальцы, сводя руки перед собой. Дотрагиваясь кончиками ногтей. А после резко распахнула глаза, резко разводя руки в разные стороны до боли в плечах.

Образовавшаяся золотая нить между двумя ладонями разорвалась, рассыпалась искорками, что образовали передо мной небольшую поблескивающую пелену. Ударившийся в неё дядин залп энергии попросту погас при малейшем приближении.

- Очень хорошо, Цели,- Салихар одобрительно кивнул мне, подходя чуть ближе.- Уже седьмой раз подряд, думаю, ты вполне освоила мастерство защиты.

- Это если не попадётся тот, кто не станет меня жалеть,- с улыбкой заметила я. Оглядела руки. Они чуть подрагивали после тренировки.- Ты ведь не бьёшь в полную силу.

- Тебе нет надобности становится воином. Это необходимые навыки. К счастью, тебе успешно удаётся наш скорый курс. Ты ведь понимаешь, что не можешь обойтись лишь базовыми умениями.

Молча кивнула.

Салихар же внимательно глянул на меня сверху вниз. Задумчиво нахмурился.

- Я не заметил, что бы ты использовала силу Крадущей Тьмы.

- Не хочу этого делать,- честный ответ.- Ты ведь сам сказал, что у меня пока все получается.

- Целеста, это тоже твоя сила,- нетерпеливо отозвался дядя.- Магия, подаренная Богиней. Ты имеешь гораздо больший запас энергии, куда более впечатляющую силу. К чему недооценивать такой козырь? Чего ты опасаешься?

Даже не знаю. Сойти с ума, если уж на то пошло.

Я размеренно выдохнула.

- Я... не совсем понимаю, как ей пользоваться. И знаю, что с этой магией может всё сложиться не так, как хотелось бы.

- Ты о чём это?

Твоя магия - отрава.

Я сложила руки на груди, опустив голову. Потыкала носком черного ботинка в промозглую землю. Зима должна была вот-вот начаться, на что упорно намекал еле заметный утренний иней.

- Говорят, Мавра не даёт силу просто так. Она всегда... что-то требует взамен. Я не знаю насколько много придётся отдать за эту силу, дядя. И пока не хочу узнавать. Не готова к последствиям.

Салихар хмыкнул, размышляя. Потер переносицу.

- Хорошо, если так, я не стану настаивать. Но дело не только в силе Богини, у тебя есть множество и других способностей. Ты можешь видоизменять энергию, почему бы не направить магию твоей демонской крови окончательно в нашу?

- Разумно ли избавляться от материнской части себя?

- Я наверное, не так выразился,- цокнул языков Салихар.- Ты не перестанешь быть демоном в третьем поколении, Цели. Твой... пусть будет характер. Он, какие-то особенности, манера поведения, разговора - ты куда больше мать, чем твой отец. Я не знал Аринель Тгосьер, но Листрат не имел привычки выпаливать дерзость и заводиться с пол-оборота.

Скудно улыбнулась. Почему-то меня это развеселило.

- Просто часть твоей энергии, та, что принадлежит ауре Тёмных, сейчас не используется.- Продолжил дядя.- В этом нет никакого смысла. Ты сама себя ограничиваешь. Постарайся вывести магию Тьмы в ангельскую, тогда сможешь сделать намного больше.

- А если у меня не получится вернуть её обратно?

Мужчина долго и шумно выдохнул.

- Советница Несущих пользуется магией Тёмных? Превозносит в себе частицу демона? Ты можешь относиться к этому, как пожелаешь, Цели. Но никто посторонний не должен так подумать. Иначе у нас возникнут проблемы.

Дядя отечески хлопнул меня по плечу, обходя боком и направляясь с полигона в сторону особняка рода ОдоМоаль. Судя по всему, моя тренировка на сегодняшний день закончилась.

Я медленно двинулась к небольшому металлическому препятствию на поле, подняла отброшенную куртку: воздух к вечеру становился промозглее.

Ужин Амира, всё ещё на правах первой хозяйки дома даже после смерти супруга, всегда приказывала накрывать в главной столовой. И сейчас, подначиваемая репликами бабушки, я быстро поднялась к себе ради душа и сменной одежды.

И на обратном пути столкнулась с братом в дверях.

- О, я, собственно, к тебе,- махнул Ариан, вежливо пропуская меня перед собой.- Хотел поговорить про завтрашнюю тренировку.

- Разве завтра ты тренируешься со мной? - не сразу поняла я.- А как же дядя Салихар?

- Его отзывают в Цитадель. Подозреваю, Илсар хочет услышать о твоих промежуточных успехах. Как-никак, уже две недели прошло.

- Не уверена, что ему есть чем похвастаться.

- Женщинам не идёт скромность, кто вас этому учит вообще? - пробормотал Ариан, отодвигая мне стул за столом рядом с собой, как того требовали правила этикета.- Поэтому, завтра твой наставник именно я.

- Как скажете.

Сидящая за столом семья не сильно вслушивалась в наш разговор. Амира напротив что-то громко обсуждала с пысынком, двенадцатилетний Шэннар стремительно уничтожал наложенную порцию, а супруга Салихара как обычно безмолвно покручивала в руке бокал выдержанной настойки. Дина оказалась крайне нелюдимым персонажем. Пока Амира шумно выговаривала прислуге или же рьяно организовывала вечера, её невестка лишь равнодушно наблюдала за этим. Я не считала Дину странной или недоброй. За эти дни в Секлионе мы разговаривали от силы пару раз, однако мне шатенка с глазами цвета спелой сливы казалась лишь безразличной. Словно ей действительно было всё равно абсолютно на всё. Она не занималась делами дома, не заботилась обучением или личной жизнью сыновей, не интересовалась заботами мужа в касте - я так и не понимала, что именно так разочаровывает молодую женщину.

- Цели?

Моргнула, возвращаясь к что-то рассказывающему рядом кузену. Ариан даже помахал вилкой перед моим лицом.

- Ешь, говорю. Сама же согласилась с Амирой на запеченные плоды малли.

Услышав своё имя, новоиспеченная бабушка мигом переключила внимание на нас:

- Вы двое,- в нас не самым вежливым образом тыкнули той злополучной вилкой.- Вы уже отправили свои соглашения на ближайший вечер?

- Какой вечер? - вскользь поинтересовался Салихар, делая глоток горячего чая.- Ты про праздник Зимнего Солнцестояния? Он не так скоро.

Амира не удостоила его ответов, притворно закатив глаза.

- Приближенные должны знать, что правящие семьи явятся в полном составе. По традициям, каждый должен самолично уважить главного аристократа.

- Это обязательно? - вежливо осведомилась я.- Не думаю, что я готова к встрече со всей элитой Секлиона в нынешнем статусе. Они ведь явно знают, что происходит в касте.

Так называемая бабушка чуть было не простонала.

- Целеста, даже если мы все не почтим вечер своим присутствием, ты обязана там быть хотя бы единолично,- пояснил мне Ариан.- Наоборот. Чтобы все видели, что Несущие преданы стране и обычаям. И что борются за своё место.

- Лицемеры,- еле слышно пробормотала я, разрезая в тарелке кусочек запеченного овоща со специями и начинкой из мяса ягненка.- Все всё знают, все всё понимают, но все и всегда имитируют обратное. Как вы так живете?

- Все так живут, милая,- логично ответила мне Амира, улыбаясь.- Ты привыкнешь. Появление у Несущих претендентки на роль советницы вызвало большой ажиотаж. Всем любопытно с тобой встретиться.

Возможно мне показалось, но Дина позволила себе ироничную ухмылку.

- Очередной театр,- заметила я.- Они же все знают, что мой отец сбежал в империи и предал семью со страной. Им просто хочется посмотреть на отпрыска ангела и демона. Таких, как я поняла, нечасто встречают.

- Даже если и так, ты ведь сама говорила, что не виновата в том, кем рождена.

- Меня начинает... раздражать, уж простите. Что все гости, все знакомые смотрят на меня как на неведомую зверушку. Крадущая Тьму. Экспонат смешанной крови. Девчонка, зарвавшаяся вверх целой касты. Как я могу убедить всех в такой роли, если никто меня не воспринимает адекватно?

- Ты ничего ещё не сделала, чтобы тебя так воспринимали,- сухо подметил Салихар.- Не горячись. Всему своё время.

- Вот только этого самого времени нам-то и не дали, дядя.

Аппетита почему-то не было. Я с трудом осилила половину порции, после чего вежливо пожелала всем добрейших снов и покинула столовую.

Видимо, своеобразная выдержка это тоже своего рода наука. Наука, которую я так и не освоила.

***

Ариан пришёл и как его отец - сразу после обеда, как только закончились мои занятия по этикету и политике. С улыбкой кивнул худенькой пожилой женщине, когда-то бывшей одной из его домашних наставниц. И бросил мне сверток с чем-то черным.

- Переодевайся. Думаю, пришло время позволить тебе немного отвлечься.

- Что это? - в руках у меня оказалась совершенно новая форма для физических занятий.- Что ты задумал?

Брат щелкнул костяшками по обивке большой двери. Широко и многозначаще усмехнулся, оставив вопрос без ответа.

Место, в которое он нас перенёс, для меня оказалось абсолютно незнакомым. Ограждённый и заставленный снаряжением тренировочный зал.

Я изумленно наблюдала за несколькими группировками юношей. Занятые отработкой ударов или совместными спаррингами, те, судя по всему, не обратили на нас ни малейшего внимания.

- Где мы? В учебной части какого-то заведения? - поинтересовалась я, смотря на громких и грубо высказывающихся мужчин. Высокие, тренированные, некоторые из них сейчас не гнушались демонстрацией полуголых торсов.

- Что-то вроде того,- Ариан кивнул мне вбок.- Нам туда, полагаю.

Идя за ним, я мельком разглядывала окружающих. Словила пару заинтересованных взоров. Видимо от того, что в данный момент я оказалась единственной девушкой, которую рискнули притащить на исконно мужскую территорию.

- Ты хоть скажешь, чем это место лучше того полигона, что был в особняке? - полюбопытствовала у кузена.- Я могла спокойно позориться лишь при тебе, зачем мы здесь?

- Затем, дорогая сестрёнка, что ты уже кругами ходишь по одному и тому же. Никто не научит тебя лучше, чем тот, кто делает это ежедневно.

Он ещё не договорил фразу, а я уже заметила его фигуру. Остановилась, непонимающе перевела взгляд на Ариана. Тот лишь хитро подмигнул мне.

- Что за фарс ты устроил? - прошипела так, чтобы не дай бог знакомая чуть поодаль фигура ненароком не повернулась.

- Разве отец тебе не сказал встретиться? - всё с такой же раздражающе- милой улыбкой осведомился тот.- Ты две недели избегала даже намеков.

- А какой смысл? Как чьё-то предназначение может стать моим выгодным знакомством?

- Глупая,- меня щелкнули по носу.- Дело не в предназначении. А в том, к какой семье и положению кто относится. И вообще. Будем откровенны. Стоит смотреть своим страхам в глаза, сестрёнка.

Мне удалось почти бесшумно фыркнуть.

- Ты будешь моей первой жертвой, когда я научусь убивать.

- Тебе не по характеру, не льсти себе.

Послышалось насмешливое покашливание. Знакомая мужская фигура в нескольких метрах поодаль перестала вертеть в руках оружие, чуть повернула голову вбок, натыкаясь на нас янтарными глазами. Оправила на торсе черную майку.

- Долго будете препираться? Светлейших, Целеста.

Кивнула, изобразив слабое почтение, диктуемое этикетом. Чуть приподняла подбородок.

- И тебе, Виллиан.

Кузен шумно выдохнул, после чего заправил руки в карманы и направился в сторону охотника и ещё пары его товарищей. Спокойно поздоровался с ними.

- Я просил тебя о помощи.

- Да, но я и подумать не мог, что ты заявишься с Цели непосредственно в разгар наших поединков,- Виллиан смерил его не самым понимающим взглядом.- Не лучшее место для юной девушки, не находишь?

Ариан глянул на целый зал наполовину обнаженных и разгоряченных мужчин. Равнодушно пожал плечами.

- Она столько времени была среди демонов. Думаешь, увидит что-то новое?

Виллиан не ответил, чуть приподымая брови и разворачиваясь ко мне. Ещё раз кивнул.

- Ариан пару дней назад обмолвился помочь тебе с подготовкой. Ты ведь не против?

- Нет, но мне казалось, что охотники специализируются на узкой направленности касательно существ,- честно ответила я, приближаясь к нему.- не знала, что вы практикуете общие боевые мастерства.

- Быть охотником - личный выбор самого Стража или же его семьи. Ты не заметишь разницы. Мне сказали, что ты уже вполне освоила защиту, в том числе с магией. Наверное, стоит попробовать подобное нападение.

Почему-то не удержалась от улыбки.

- Что тебя развеселило?

- Да так,- позволила себе улыбнуться чуть шире, стоило вспомнить золотые нити и рассеивающиеся искры.- Она сильно отличается от магии Тёмных. По сравнению с демонами, пожалуй, выглядит даже как-то... женственно.

Виллиан недобро приподнял одну бровь. Я даже не уловила, как в его руке материализовалось новое оружие.

В следующую секунду меня так резко отбросило назад, что я с трудом выстояла. И тут же пригнулась, заметив движение мечом. Это было вовремя - следующее движение впечатало меня в стену, заставив выставить руку для блока. Удар металла по каменной поверхности возле моего лица был такой силы, что я невольно покачнулась. Крошки поврежденной поверхности осыпались на чёрный костюм.

- Ну что? - Виллиан спокойно заправил меч обратно в ножны.- Всё ещё женственно?

Я лишь помотала головой, сбрасывая налетевшую пыль. Подняла на него возмущенный взгляд.

- Стоило сказать! Я ведь могла не успеть...

- Цели, я бы в жизни тебя не ударил,- с достоинством выдержал мой упрёк мужчина.- За кого ты меня принимаешь?

- И всё же! Что за демонстрация?

Виллиан усмехнулся, делая ко мне шаг. Остановился почти рядом, буквально в двадцати сантиметрах. И чуть наклонился, произнося фразы возле моего уха:

- Зато теперь у тебя больше не будет соблазна сравнивать нас с демонами.

Я было почти выразила своё очередное возражение, однако сбоку возникла незнакомая фигура. Мужчина отбросил пятернёй налипшие на влажный лоб пряди волос, хмуро глянул на охотника.

- Виллиан, у тебя нет идеи переместиться в другой зал со своей девочкой? Из-за неё парни опасаются использовать приёмы восьмого уровня.

- Нет,- ответил тот, повернул к нему голову.- Её не заденет, не переживай. Но хорошо, что ты подошёл, Ашес. Скажи своим бойцам одеться.

У названного Ашесом в светлых глазах блеснула смешинка.

- А если не захотят?

- Закончат тренировку,- спокойно бросил Виллиан, отстраняясь от меня. Подал руку, помогая нормально выпрямиться.

Когда Ашес отошёл, я с любопытством глянула ему вслед.

- Это все охотники?

- Наоборот,- он кивнул головой на дальние сооружения, возле которых уже начали натягивать майки молодые мужчины.- Это отряд оборонщиков, позади них парни из центральной охраны Секлиона. Две команды защитников. Охотники редко занимаются тут, просто мы с Таном и остальными закончили данное заведение. ШааРи данЛинь. Кстати, твой брат также.

- Тогда почему тебя слушаются остальные? Потому что вы все из одной касты Стражей?

Виллиан легко, необременительно рассмеялся.

- Нет, Цели. Всё куда проще. Я выше боевым рангом, хоть, если честно, немного ниже по статусу многих присутствующих. Это ведь не проблема?

Я не сразу поняла, что прозвучал вопрос. Непонимающе глянула на него.

- Какая проблема? То, что ты из простолюдинов?

- Я не из простолюдинов, Цели.- Хмыкнул Виллиан.- Я просто не из ряда главенствующих семей касты. У меня родовитый и известный в наших кругах, но далеко не элитный клан. Тебе бы лучше это знать заранее.

- Действительно,- пробормотала я.- Хорошо, что предупредил. Сотру напротив твоего имени голубую звездочку.

- Скепсис?

- Боже, Виллиан, мне всё равно из каких вы семей,- поморщилась я.- Вообще здесь не за этим. И не ради...

Я выдохнула. И решила, что пока есть возможность, скажу ему всё прямо и открыто. Сразу же.

Развернувшись, невесело глянула на него снизу вверх. Примерно так, как и позволял мой рост.

- Слушай, я помню, что у тебя был какой-то нюанс касательно меня,- быстро выпалила, смотря как мужчина прищуривается, вслушиваясь в мои фразы.- Но сейчас не знаю, что тебе ответить. Уже почитала, что это может значить одно из двух. И знаешь... Во-первых, убивать или вредить тебе я не собираюсь. Во-вторых, я в Секлион вернулась ради помощи семье, а не новых отношений. Ничего не имею против помочь тебе с пророчеством, но если ради его свершения нам надо заключить брак, то ничего не выйдет. Поэтому, я не знаю, с какой целью нам общаться и видеться. Извини.

Перевела дух, запоздало понимая, что высказала всё слишком уж быстро. Виллиан же, на моё удивление, вкрадчиво усмехнулся.

- Понятно. Что ж, Цели, давай так. То, что ты вычитала - чушь. Пророчество звучит и определяется не так, как мы зачастую можем предположить. Во-первых, лестно слышать, что ты не собираешься меня убивать, но говоря откровенно, на данный момент ты никак и не способна это сделать. Во-вторых, отношения и брак, это, конечно, любопытное решение. С единственным моментом, правда, что я тебе ничего и не предлагал.

Я даже не помню, когда у меня последний раз краснели щеки. В любом случае, начну считать с сегодняшнего дня.

- Ладно,- мрачно произнесла я. Дёрнула плечами.- Твоя взяла. Задел.

- Ты меня тоже. Поэтому, не думай об этом. Я настаивал на встрече просто переговорить с тобой, пообщаться.

- Ты сказал, что я наречена Богами твоей судьбой. Что обещана с детства. Что я могла подумать?

- Подумала-то ты правильно,- еле слышно пробормотал Виллиан.- Вывод сделала поспешный.

- Это как?

Охотник приятно рассмеялся. Кивнул мне в сторону остальных.

- Твой брат два дня твердил мне про эту тренировку. Пошли, беспокойная, помогу тебе поставить удар. Всё потом. Это может быть бесконечный разговор.

За последующие пару часов я искренне пыталась уделять занятию больше внимания, чем моему новому учителю. И всё же. Виллиан вёл себя подчёркнуто спокойно, мягко, терпеливо обучая меня простейшим для себя самого вещам.

Я не могла украдкой не наблюдать за ним.

Высокий, подтянутый, с очевидно проступающим сквозь ткань рельефным тренированны телом. С бронзово-рыжеватыми, чуть волнистыми волосами, отросшими до плеч. Казалось, они вообще не мешали ему при беге или же стремительных движениях. Красивое лицо. Охотник был по-настоящему красив такой вот, исконно шаблонной красотой воздыхателей искусства. Гладковыбритый, словно выточенный прямой профиль, высокие скулы, янтарного цвета глаза...

- Ты перестанешь меня так пристально разглядывать? Или уже нашла какой-то порок? - не без усмешки поинтересовался у меня охотник. Перебросил свой меч в реке, отбивая показанный им же выпад.

- Пытаюсь соотнести увиденное и узнанное,- подметила я, разворачиваясь и делая шаг назад, защищаясь от его удара.- Всё ещё не понимаю, что с тобой делать.

- Привыкаешь визуально? Занятно. Женщины соблюдают столько условностей.

- А мужчины не соблюдают ничего, в этом-то обычно и проблема.

- Надо же, Цели,- Виллиан рассмеялся, обхватывая ладонью мой локоть и заставляя повернуться к нему спиной. Холодная рукоятка меча коснулась предплечья, тупая сторона оружия прижалась к моему солнечному сплетению.- Ты уже и флиртуешь со мной? Точно не хочешь замуж?

- Когда я флиртую, это обычно называют дерзостью. А мы просто разговариваем.

- Пусть так,- горячее дыхание опалило моё ухо. Виллиан соблюдал дистанцию, он не прижимался, почти даже не касался меня сверх дозволенного. Но стоял слишком близко.- Касательно условностей. Ты не выиграла. Я всё разглядел ещё при нашей первой встрече, беспокойная.

- Перестань так меня называть.

- Это ответный флирт.

Я вырвалась из захвата, отбросив его меч. Перекинула свой в руке, развернулась, замахиваясь. Виллиан же пригнулся, отчего кончик оружия предсказуемо задел стену рядом, застревая между каменных блоков.

- Осторожнее,- сзади послышался добрый смех.- Давай вытащу.

- Думаю, у меня получится...

Когда я с силой дернула меч на себя, меня чуть пошатнуло. Меч взметнулся по кругу, опасно подымаясь вверх.

Рука в черной кожаной перчатке перехватила лезвие до того, как я бы умудрилась в кого-то его запустить. Кареглазый юноша скептически глянул на меня, отталкивая меч от своего лица.

- Прости, Тан,- со смехом заметил Виллиан.- Я слишком увлекся.

С чуть вьющимися русыми волосами до середины ушей, немного поджатыми губами. Очевидно, от сложившейся ситуации. Друг Виллиана был немного выше его, облаченный в такие же черные майку и брюки.

- Прошу прощения,- вежливо извинилась я за произошедшее.- Это было случайно.

Тот отпустил лезвие, окидывая меня безразличным взглядом. Словно подмечая все те детали, что могли бы его раздражать ещё больше.

Охотник повернулся в сторону остальных. Скосил глаза на Виллиана.

- Не знаю, откуда ты её вытащил, но я бы на твоём месте отправил обратно.

- Это просто разовая тренировка, Ариан больше не позарится на полигон.

- Надеюсь.

Я не сильно вслушивалась в произносимые ими фразы, сосредоточившись скорее на другой. Его голос. Странное дело, голос появившегося охотника был мне знаком.

- Извините, Вы...- он снова смерил меня равнодушным взглядом.- Мы с Вами уже виделись?

- Можно и так сказать. Общество граксы не назвать особой встречей.

У меня в голове что-то щёлкнуло. Некоторые картинки из уже ставшего прошлым.

- Точно! - Я даже улыбнулась.- Тогда, в лесу у смежных территорий... Это ведь Вы были с Виллианом?

Он выдержал короткую паузу.

- Мертан ЗашАан Дакрей. Можете не представляться, леди ОдоМоаль, о Вас уже все наслышаны.

Более вниманием он меня не одарил, так же спокойно и ровно направившись к остальной компании охотников. Я же проводила его задумчивым взглядом. Внутри что-то кольнуло. Иронично, как я старалась не думать о том, что уже мне было недоступно.

- Всё нормально? - Виллиан подошёл ко мне.- Мне надо возвращаться к своей тренировке, выспись сегодня как следует. Мышцам надо отдыхать.

- Что?... А, да, хорошо.

- На тебя появление Тана так повлияло? Не обращай внимания, он никогда не грубит, это стиль его общения.

- Я просто вспомнила вечер нашей встречи,- честно протянула я, находя глазами болтающего со Стражами брата.- Те... события...

Вообще все за тот вечер. Все слова в одной уютной столовой.

Наверное, именно после того разговора натянутая тетива все же начала срываться.

Виллиан долго смотрел на меня сбоку. Я же опустила глаза.

- По-моему, ты вспомнила далеко не события, Цели.

Я молча вернула ему меч. Кивнула в знак благодарности за тренировку. На большее меня сейчас бы не хватило.

- Увидимся, Виллиан.

Пока я шла к брату, в голове роем носились ненужные мысли. Воспоминания. Порой даже фразы.

Поверить не могу, что я так много оставила.

Какая-никакая выдержка у меня всё же вырабатывалась. Я научилась сдерживать слезы.