Глава 14

Обратная дорога была быстрой. Распрощавшись с Фессаном, я поспешно выскочила обратно в коридоры, почти бегом спускаясь по лестнице.

В голове раздражающе громко кружились одни и те же мысли. Я так была уверена, что Миркелий с Высшим кругом будет заниматься бумажными делами у нас дома, что совершенно пропустила мимо ушей даты подобных встреч. И теперь натыкалась на все знакомые лица во дворце.

Из мыслей не уходила леди Фелиссия Ральми. Безупречный образ высокой красавицы, целующей Мира в щеку, сейчас прочно засел внутри меня, повторяя и повторяя эти три секунды по кругу. Словно надеясь сделать мне ещё больнее.

Я поджала губы, намереваясь стойко воспринять сложившуюся ситуацию.

И параллельно сбегая по парадной лестнице, судорожно обдумывала куда именно мне сейчас податься. Возвращаться в городской дом Миркелия и покорно ждать, пока он вернётся от своей потенциальной невесты казалось верхом идиотизма. По сути, буквально ждать меня никто не заставлял, но происходящее начинало казаться дурной комедией.

- Стеф?

Знакомый мелодичный голос вырвал из навязчивых мыслей. Я тут же затормозила на последней ступеньке, оборачиваясь.

- Куда так несешься? - полюбопытствовала Рия, стоя сбоку в шикарном холле Архэтаанга. Она стояла в окружении группы незнакомых мне персонажей, сложив руки на груди. И задумчиво поглядывала на меня.

- Да так, я просто...- рассеяно пробормотала, делая к ней шаг, нервно поправляя и без того нормально сидящую на мне водолазку из теплой мягкой ткани.- А что ты тут делаешь? Я думала, сегодня...

Запнулась, наконец-то уделив внимание её собеседникам. Особенно молодому юноше непосредственно стоящего напротив Рии. Приятная внешность и платиновые длинные волосы, стянутые лентой на висках, передние прямые пряди которых были перекинуты вперед. Я медленно оглядела бежевый грубый костюм и плащ с высоко поднятым воротником. А после заметила длинные ушные раковины, украшенные парой золотых серег. Точно такие же оказались и у остальных незнакомцев.

Эльф рассматривал меня с пытливой улыбкой в ответ, не спеша как-то комментировать. Я оценила его терпение.

- Всетёмных,- вспомнила наконец-то о приличиях.- Мм...

- И Вам, очаровательная незнакомка,- улыбка стала чуть шире. Он склонил голову в знак приветствия.- Лорд Тиль Саршаамун, действующий правитель эльфийского королевства Азаше.

- Леди Стеф...- я замялась прежде чем продолжить.- Леди Стеф Тгосьер.

- Тгосьер? - эльф глянул на стоящую возле него Рию.- Твоя подопечная?

- У меня нет подопечных, Тиль,- ровный ответ.- Стеф моя подруга.

Юноша с пониманием кивнул, снова глядя в мою сторону.

- В таком случае, и моя,- тонкие губы растянулись в смешке.- Так же называются друзья друзей, верно, леди Стеф? Вкус Алеминрии не ошибается.

- Стеф,- чуть поправила его, улыбнувшись в ответ.- Я не знала, что у Рии в друзьях настоящий король...

Они оба слабо рассмеялись.

- Я не так давно вступил в наследование. А уж когда мы с ледышкой познакомились - поверь, она даже титул спрашивать не стала.

Боевой маг на это замечание лишь спокойно усмехнулась. У меня же неосознанно появилась улыбка:

- Ледышка, хм?

- Ты не знаешь? - оживился Тиль словно подросток, не обращая внимания на закатившую синие глаза подругу.- Рия тебе ничего не рассказывала про наши будни в Академии?

- Как-то не дошли до этого.

- Упущение,- всё ещё с хитрецой щелкнул пальцами уже понравившийся мне эльф.- В таком случае...

Договорить он не успел -  кто-то быстрый и шустрый почти сбил его с ног, оттаскивая от нас и умудряясь взъерошить идеально уложенные платиновые пряди. Сопровождающие короля дёрнулись, в то время как Рия лишь равнодушно скосила глаза, наблюдая.

Когда Тиль всё же оттолкнул от себя появившееся недоразумение, мне удалось рассмотреть новое лицо. Невысокий атлетичный шатен в форме императорской Гвардии с коротким ершиком волос и ярко-желтыми глазами, в которых светились вертикальные зрачки.

- Боги, Сарен, ты как обычно,- эльф выругался, одергивая плащ и верхний пиджак от костюма. Кивнул своей охране.- Ну что за повадки, не позорь правителя Азаше перед имперцами.

- Да кому твоя царственная задница тут сдалась,- фыркнул тот, ударяя его в плечо. При улыбке я заметила обнажившиеся передние клыки.- Перепроверь, кстати, официальные марки. Есть подозрение, что тебе сделали укладку для королевы, а не короля.

Расчесывающий пятерней прямые волосы, Тиль неодобрительно глянул на товарища. Промолчал.

- Рия? - я тихонько подошла к ней.- Это... оборотень?

- Он самый,- спокойно отозвалась она, с улыбкой наблюдая за ними.- Сарен Льдин. Мы познакомились на пятом курсе обучения, когда он случайно порвал мою академическую форму на тренировке. Пару попыток пригласить меня пообедать - и в результате я нашла хорошего друга.

Я взглянула на неё. Красивые плавные черты лица сейчас отображали легкую тень ностальгии.

- Друзей,- вдруг поправила брюнетка.- Альза, Тиль, Сарен и Лентон. Пожалуй, один из лучших моментов, что дала мне Академия Боевых искусств.

Лично я Альзу хорошо помнила - рыжеволосая улыбчивая магианна из команды самой Рии. Про остальных же слышала сейчас впервые.

- Что за Лентон? Он тоже в Гвардии? Маг?

- Дракон. Вернулся домой, в Сумеречную державу после окончания учебы. Общаемся иногда немного по работе, но лично мы с тех пор ещё пока не виделись.

Двое товарищей в это время закончили препираться, подходя к нам. Сарен моментально заметил меня:

- О, хорошенькая какая,- оборотень беспардонно подмигнул.- Леди...? Простите, вижу Вас впервые.

- Уйми свои гормоны, ну что за привычка вечно? - Тиль пихнул его локтем в бок.- Тебя же не на пастбище растили.

- Ой, отстань,- ярко-жёлтые горящие глаза всё ещё нескромно разглядывали меня. И поднялись к Рие.- Слушай, ледышка, тебя же не должны дёрнуть сегодня? Давайте ко мне, я притащу эту пробу короны, ты бери рыжую в охапку и... леди Ух, Вас прельщает наша компания на это вечер?

Я рассмеялась.

- Стеф.

- Обожаю без официоза,- обаятельная улыбка стала чуть шире.- Сарен, к твоим услугам, милашка.

Оборотень принялся с прежним размахом обсуждать сегодняшний вечер, не забывая время от времени обращаться ко мне. Наверное, мы увлеклись довольно сильно, раз к Тилю в какой-то момент тихо обратился какой-то подчинённый. Тот молча выслушал, кивнул.

- Что ж, пожалуй, мне пора вернуться к Высшему кругу и своим обязанностям,- заметил эльф, поправив высокий стоящий воротник своего плаща.- Рия, Сарен, до вечера. Стеф, было приятно познакомиться.

Стоило ему отлучиться, зашагав со своими сопровождающими по парадной лестнице вверх, оборотень хищно потер ладони.

- Может... пообедаем вместе?

- Ну, на самом деле, почему бы и...

- Не обольщайся, Сарен,- вдруг довольно твёрдым голосом перебила меня Рия.- Не стоит.

- Что, никак?

Она лишь пожала плечами со странной усмешкой.

Тому хватило двух секунд, чтобы понимающе хмыкнуть.

- Что, снова демон?- с притворной обречённостью цокнул языком юноша.- Печально. Что-то слишком много у меня становится в друзьях девушек... Судя по всему, это старость.

- Не прибедняйся.

- Обедать хоть пойдём? Я голоден.

- Хватит с тебя ужина,- Рия пристально глянула на меня.- Стеф уже собиралась домой, я лучше провожу её.

Сарен спокойно кивнул. И подмигнув мне ещё раз, попрощался с подругой.

Стоило выйти за пределы парадных дверей Архэтаанга, как Рия чуть повела нас двоих вбок, где было заметно меньше людей. И тут уже остановилась, напряженно смотря на меня.

- Стеф, что-то случилось?

- О чём ты?

- Сначала я встречаю тебя, несущуюся по лестнице прочь, почти что со слезами на глазах,- внимательный взгляд.- Потом это нездоровое желание отвлечься. Чувство, что ты не хочешь домой.

- Что странного в том, что бы немного отойти от привычной рутины?

Боевой маг спокойно смотрела на меня:

- То есть, у тебя всё хорошо?

Прямые вопросы всегда выводили меня на чистую воду. Врать-то я так не научилась.

- Понятно,- она не стала ждать ответа, заметив, как я чуть отвела взгляд.

- Ты знала, что у Миркелия есть невеста?

- Невеста? У Его высочества нет невесты, Стеф.

- Император спит и видит, когда обручит преемника,- сухо заметила я.- Как считаешь, уже можно сказать, что наши отношения закончены?

- Послушай,- Рия вздохнула. Взъерошила рукой у лба распущенные темные локоны. А после вдруг мягко улыбнулась,- когда Дамиан начал донимать меня, он уже подписал официальное брачное заключение с Наринехах. Я с десяти лет знала, что мне пророчат в женихи выгодную партию. Дионерису пришлось отдать треть своего наследства, в своё время грубо нарушив уже заключенную помолвку скоропостижной женитьбой на безымянной ведьмочке. Тьма, да твой отец  - ангел Калистрат ОдоМоаль бросил нелюбимую супругу, изменив роду и стране - всё ради твоей матери.

Я молча, невесело слушала её.

- Таких историй множество, Стеф. Высокородные почти всегда связаны определенными ожиданиями и обязательствами. Это просто традиции, принятые обычаи, которые всё равно разрываются против воли иных сторон.

- Да, согласна,- вяло отозвалась я.- Но при этом почти ни один пример не относится к императорской семье. Миркелий будущий правитель. Его обязательства стóят куда больше всех остальных.

Ветер со сторону дворца словно усилился. Усилился и похолодел. В подтверждение этому я поёжилась, обхватывая себя руками.

- А ещё... - тихим голосом заметила я.- Ты уже прекрасно знаешь, что сделал Мир. Я повязана его выбором. И что бы он ни предпочёл, судя по всему у меня не особенно много перспектив.

- Ты разговаривала с ним по этому поводу?

- Есть смысл? Кажется, вчера вы с лордом-демоном Вефириийском ясно дали мне понять, что ничего уже не исправить.

Рия ласково улыбнулась мне. Легонько дотронулась до плеча, словно высказывая таким образом свою поддержку.

- Стеф, Его высочество никогда и ничего не делает просто так. У тебя просто ещё не было возможности оценить насколько дальновидно он просчитывает любые ситуации. Не бери на себя груз чужих решений. Хватит своего.

Небольшой вздох.

- Ну вот как тебе удаётся всегда быть такой спокойной? - прозвучало довольно ворчливо.

Рия лишь улыбнулась чуть шире:

- Стараюсь не напрягаться там, где это лишнее.

- Кстати, насчёт своего груза... есть какие-то артефакты или, ну может, способы проверить уровень магии? - поинтересовалась я.- Или её активность, мощность, я понятия не имею что именно ищу, на самом деле.

- Мне будет легче понять, если ты объяснишь что хочешь.

- Тот парень, охотник... Виллиан,- я мотнула головой, понижая голос.- Помнишь, в лесу с граксами? Он же сказал, что моя магия Астрала заблокирована. Но Эллоус не чувствует никакого проклятия или нарушений, а я в том числе начинаю ощущать проблемы с координацией энергии Тьмы. Меня это волнует.

- Может, просто не привыкла? Устала?

Отрицательно покачала головой.

- Что-то другое, Рия. Я как будто не могу воспроизвести в полной мере даже ту силу, которой пользовалась в прошлый раз.

- Как вариант, вдруг это последствия перемещений. Они истощают ауру.

Я задумалась. Поёжилась - начинало смеркаться, долгий день близился к вечеру. Количество снующих вокруг нас имперцев понемногу уменьшалось.

- То есть, никаких способов проверить изначальные способности нет?

- Есть, но... я не уверена,- она сложила руки на груди.- Попробую что-нибудь узнать. Пороюсь в кладези Дархэнаатра.

- Можешь не говорить мужу?

- Не обещаю,- по крайней мере, честный ответ.- Как и не обещаю, что он умолчит от кронпринца. Даже с моей просьбой, что-то может посчитать важным сообщить.

Последние слова она произнесла более тихо, даже чуть невнятно. Я уже было почти поинтересовалась  -  но на плечи мне лёгло что-то плотное и ощутимо тяжелое, моментально согревающее, укрывающее от холодных влажных сумерек.

- Леди Вефириийск,- Миркелий спокойно остановился возле меня, касаясь рукой моего локтя сквозь накинутый им мужской пиджак.- Наша встреча с королем Азаше закончилась, Его сиятельство выразил желание переговорить с Вами по какому-то вопросу перед ужином.

- Да, конечно,- Рия чуть склонила голову.- Благодарю. Увидимся, Стеф.

Боевой маг спешно покинула нас, зашагав обратно ко дворцу. Мир же встал рядом со мной ещё ближе, почти заставляя удариться плечом в его грудь.

- Я, наверное, вернусь поздно,- почему-то пробормотала, смотря вниз куда-то перед собой.- Сарен Льдин, друг Рии, пригласил меня с их компанией посидеть вечером. Не жди меня сегодня.

- Я надеялся, ты составишь мне пару на этот вечер. Делегация Азаше была приглашена на ужин, я бы хотел появиться там с тобой.

- Зря надеялся.

Если Миркелий и был неудовлетворён таким поворотом событий, сейчас он никак это не выдал, лишь промолчал. Бережно коснулся моих плеч, медленно разворачивая к себе.

- Стефания...- я закрыла глаза, когда теплые губы коснулись моего лба.- Не злись на меня. Не отталкивай, прошу.

- Ты знаешь, почему я злюсь. У тебя не было права привязывать меня к себе. Никакая любовь не стоит того, чтобы стать её заложницей.

Он молчал почти минуту. А потом выдохнул мне в макушку, заставив вздрогнуть. И всё равно не сопротивляться, когда сильные руки знакомым жестом обняли, прижимая к себе.

Всё ещё стоя возле него, слушая спокойные успокаивающие слова, лично мне становилось всё хуже. В глазах всё ещё стояла картина как он улыбался незнакомой мне девушке в ответ на её скромный поцелуй.

- Хочешь домой? Я оставлю всё, можем поужинать где-нибудь вдвоём.

- Предлагаю оставить как есть,- мрачное категоричное заключение.- Я иду с друзьями Рии, а ты - со своей семьёй и... всеми теми, с кем должен.

Я прямо-таки почувствовала как он меланхолично усмехнулся. Должен. Только близкие знали, насколько на самом деле вечно спокойного и благоразумного кронпринца тяготит это слово.

- Я не хочу ничего этого без тебя,- тихие слова мне в волосы.- Стефания, пожалуйста. Ты вольна заниматься в своей жизни тем, что привлекает. Но неужели тебе так тяжело находится в этом обществе рядом со мной?

- Не тяжело. Но леди Ральми, думаю, будет ещё легче.

Он отстранился не сразу. Немного удивленно хмыкнул.

- Ты знаешь про Фелиси?

- Фелиси? Мило звучит,- я сбросила его руки со своей поясницы, после чего скинула и всучила тёплый пиджак ему обратно в руки. Развернулась, делая пару шагов по тропинке в сторону ворот Архэтаанга.

Холодный ветер обдал меня моментально, я вздрогнула, обхватывая себя руками. И ощутила влагу на ресницах.

Разумеется, мужские руки подхватили меня почти сразу же. Подхватили в прямом смысле - на руки, прижимая к себе, не забыв перед этим вернуть пиджак на прежнее место.

- Ты что делаешь? - возмутилась, немного поёрзав.- Опусти немедленно, нас могут увидеть!

- Стефания, посмотри на меня, пожалуйста.

От того, как я отводила взгляд весь вечер, уже начали болеть глаза.

Миркелий легко перехватил меня, донося до ближайшей лавочки. И усадил на краешек поверх своего же пиджака, присаживаясь на корточки напротив.

- Тебя не смущает, что тебя так увидят придворные? - вяло поинтересовалась, смотря как он берёт мои руки в свои, согревая их на моих коленках.

- Нет,- Мир улыбнулся той самой улыбкой, что я так любила. Миндалевидные черные глаза заглянули в мои, замечая стоящие там слёзы.- Но, Стефания, мы не будем так делать. Терпеть и проживать всё в одиночку. Мы будем разговаривать.

Одна маленькая слезинка всё же скатилась по моей щеке.

- Ты должен был сказать, что тебя собираются обручить,- негромко возразила я.- Это важно, чёрт подери!

- Меня хотят обручить с трёхлетнего возраста, если бы это имело смысл - я бы сказал,- мягко отозвался Миркелий, поглаживая мои подрагивающие пальчики.- Фелиссию я знаю с самого детства, еще с тех пор, как её отец жаловался моему, что гувернантке не удаётся приучить дочь к горшку. Поверь, у нас даже сексуальных отношений не было, для меня Фелиси больше как дальняя родственница, нежели потенциальная супруга.

- Твой отец хочет...

- Я не мой отец. И свой выбор сделал, любимая. К чему снова эта тема?

- Твой отец ни за что не отменит закон о политическом верном браке будущего императора,- мой голос всё же чуть надломился.- И я его понимаю. А пока ты лишь преемник - изменить данное не в силах. Да и я не претендую на судьбу императрицы.

Он молча, терпеливо ждал, давая мне выговориться.

- Вот, что ты имел в виду, Мир,- я горько усмехнулась, позволяя солёным каплям стекать по моим щекам.- Когда говорил, что не можешь на мне жениться. И я всегда знала это. Тот факт, что у нас не так много будущего. Но... как ты мог, будучи уверенным в том, что однажды придётся жениться, так повязать меня? Оставить меня без выбора?

- Прекрати плакать, пожалуйста,- почти ласково попросил Миркелий, бережно вытирая большим пальцем слезы с моего лица.- Мне сложнее думать и дышать, если ты настолько расстроена.

Я лишь закусила губу.

- Это верх жестокости, Мир,- почти прошептала, зная, что он расслышит каждое слово.- Заставлять проживать меня всю эту боль под маской слов о любви.

Миндалевидные ониксы красивых глаз чуть потемнели.

- Я хоть раз дал тебе усомниться в моих чувствах, Стефания? Хоть раз позволил думать, что оставлю или использую? Что предам?

Мне удалось коротко качнуть головой. Пряди светло-русых волос пощекотали шею.

- Тогда почему ты продолжаешь думать, что я так сделаю? - прямо поинтересовался Миркелий.- Почему ты всё ещё думаешь, что у нас будет конец?

Не знаю, какой ответ ждал от меня мужчина. Но я прикусила нижнюю губу, нервно вздыхая и старательно формулируя собственные страхи:

- Потому что обычная, ничем не примечательная иномирянка никогда не станет парой сыну императора. Потому что невзрачная бесполезная девочка никогда не достигнет того уровня, что должен быть у спутницы будущего правителя,- честно заметила я, немного неуверенно проговаривая свои мысли вслух.- И ты... в один день поймёшь своего отца. Меньше всего я хочу, чтобы когда-нибудь ты заметил как я меркну на фоне этих... ваших идеальных придворных дам...

Озвучивая пустой комплекс, старалась не смотреть на него. Не видеть реакции, хоть мельком и замечала, как кронпринц изучает моё лицо.

- Я знаю, что я твоя единственная пара,- тихо продолжила.- Знаю, что, по сути, у тебя не было выбора влюбляться в меня или нет. И наверное это должно меня успокаивать - что ты вряд ли разлюбишь меня. Но... в глазах окружающих, в глазах всей аристократии, даже с этим новым статусом и твоим отношением, я всё равно... случайное недоразумение...никто...

Миркелий немного задумчиво, понимающе усмехнулся. А после вдруг поднялся, выпрямляясь и потягивая меня на себя.

- Пошли со мной.

- Куда? - не сразу поняла, когда мужчина повёл меня за руку снова в сторону императорского дворца.- Я вообще-то не хотела...

- Я просто покажу тебе кое-что,- спокойно ответил на мою реплику он, всё так же ровно шагая уже по коридорам в сторону крыла здания, где располагалась его спальня.

Уже возле покоев кронпринца нас встретил дворецкий. Вежливо склонился.

- Ваше высочество, мы всё подготовили, как Вы просили.

- Спасибо,- вежливо отозвался он, вместо прислуги открывая передо мной дверь.- Я отдавал распоряжение леди Шарра. Всё готово?

- Разумеется,- дворецкий перевёл взгляд на меня.- Ваш заказ от госпожи Алай аналогично. Прикажете принести?

- Будь так любезен.

И пока я недоумевала от затеи кронпринца, вскоре около трёх помощниц-дриад выставили передо мной в гардеробной имперских комнат огромную тонкую вешалку с множеством самых разнообразных нарядов. Я в изумлении оглядывала получившуюся стену из роскошных вечерних платьев. А после ещё не с меньшим удивлением глянула на дорогие коробочки, являвшие собой ювелирный восторг самых притязательных из девушек.

- Ты заказал всё это... для меня? - переспросила очевидный вопрос, поворачиваясь к стоящему в дверях кронпринцу. Тот наблюдал за мной со слабой улыбкой.

- Если тебе не понравится, можешь выбрать любое платье в любом столичном салоне,- спокойно изрёк мужчина, окидывая взглядом целый парад представленного.- Здесь нет ничего необычного, леди Шарра по моей просьбе составила каждый вариант сугубо в рамках придворных аристократок.

- А украшения?

- Не моего рода. Госпожа Алай - один из лучших ювелиров Империи Тёмных. Мне показалось, что лучше бы иметь что-то, созданное лишь для тебя, а не переданное по наследству.

Я не успела что-то ещё сказать, как Мир обратился к помощницам:

- Помогите миледи подготовиться к вечеру. У вас полчаса.

Задуманное кронпринцем всё ещё заставляло меня додумывать, но тот уже исчез в проёме, оставив меня с девушками. Те мгновенно завозились, доставая баночки и кисточки, поторапливая меня переодеваться да расчёсываться.

Спустя условленные полчаса в зеркале напротив отобразилась совершенно другая девушка.

На высоких каблуках, в темно-бронзовом платье с открытыми плечами и красивой линией декольте. С убранными наверх волосами и почти незаметным макияжем. Шею приятно грела тонкая дорожка из камней цвета заката, лицо обрамляли подобные же капельки. Благодаря антуражу, мои черты лица стали казаться ещё взрослее, золотая капелька в глазах словно засветилась ещё ярче. Я осматривала себя в отражении, пытаясь одновременно и полюбоваться собой любимой, и одновременно угадывая в Стефании настоящую леди Стеф Тгосьер.

Последняя из помощниц вежливо улыбнулась краешками рта, поправляя шнуровку на платье сзади. После поклонилась, выходя из гардеробной.

- Нравится?- Мир возник позади меня бесшумно, аналогично рассматривая мой образ.

- Чувствовать себя принцессой? - я всё же улыбнулась и глянула на него в отражении.- Буду честной - это тронет любую девушку.

- Да, пожалуй. Выглядишь невероятно.

Одетый в светлый костюм с золотой вышивкой, зачесав волосы цвета темной пшеницы назад, Миркелий был сейчас шикарен. Моим комплиментом был задержавшийся на нём внимательный взгляд. Он перехватил его, обаятельно рассмеявшись.

- Тогда пошли,- мужская ладонь коснулась моей.

У входа в малый Тронный зал преемник императора задержался. Отпустил мою руку. И со странной улыбкой посмотрел на меня.

- Хватит смелости зайти одной?

- Смелости-то хватит,- медленно ответила я, косясь на приоткрытые двери, откуда раздавались шумные голоса.- Но... зачем?

- Увидишь,- ещё более туманная весёлая фраза.

Пожала плечами, не оценив необычную задумку. И более-менее спокойно направилась в сторону собравшейся высокородного зрелища.

Меня перехватили почти сразу же - незнакомый лорд отдалился от компании, моментально приближаясь с лишним бокалом в руках.

- Леди... прошу прощения, не думаю, что видел Вас раньше,- широко улыбнулся мужчина, по внешнему виду более соответствующей местной аристократии.- Глобальное упущение. Позволите?

- Благодарю,- я приняла бокал из его рук, улыбнувшись в ответ. Представилась в ответ, услышав его имя. Мужчина, оказавшийся драконом и по совместительству капитаном одной из команд Гвардии, быстро подвёл меня к своей компании, познакомив с остальными.

Никогда не считая себя особенно компанейской душой, сейчас я с удовольствием втянулась в беседу, слушая интересные беседы.

Мир так и не появлялся в Тронном зале, императора не было видно аналогично, но пару раз в поле моего зрения попадала знакомая фигура Рии. Та явно не заметила меня, стоя в роскошном облегающем платье возле Тиля. Король Азаше, несмотря на большой круг придворных, по моим наблюдениям, сейчас предпочтительно общался лишь с подругой.

Чуть поодаль мой взор наткнулся на сидящий за столом оставшийся Высший круг. Дамиан, Ринмеаль и его жена Жаклит по-видимому беседовали, Пратенгиш же явно налегал на алкоголь.

- Простите? Леди Тгосьер, верно? - возле стола с закусками, где я выбирала ягодку побольше и посочнее, ко мне обратилась очередная незнакомая девушка. С длинными платиновыми волосами и характерной формой ушей. Эльфийка нескромно любовалась моим платьем.- Я ненароком услышала Ваше имя от Армана. Не поделитесь своим салоном? Ещё никогда не видела такую обработку мармунского атласа.

- Извините, не подскажу,- постаралась казаться вежливой.- Это подарок.

- Что ж, он был идеален,- ничуть не огорчилась та.- С Вашими чертами лица... всё бы отдала за такие скулы. У Вас родной цвет глаз?

Немного легкомысленно улыбнувшись, кивая в ответ, я так же странно отвечала на вопросы и её подруги. Если быть в обществе высокородных мне стало знакомым, то вот поддерживать пустые беседы всё ещё оказалось чужим.

Благо, дракон, назвавшийся Арманом, вместе с другом снова увлекли меня ближе к оставшимся имперцам. И когда по всему залу раздался характерный звук и представление правителя, вместе со всеми обернулась.

Его Величество Листаргах Авриаль появился в сопровождении незнакомой мне женщины. И собственного сына, разумеется. Пока те приветствовали королевскую делегацию, я снова погрузилась в рассказы капитанов Гвардии. В какие-то моменты было приятно наблюдать, как те с интересом расспрашивают о моём мнении или отношении. Давно я не оказывалась в столь увлекающейся компании.

И спустя пару минут почувствовала знакомую ладонь на своей талии.

- Извини, что задержался, любимая,- Миркелий быстро приобнял меня, становясь в круг уже знакомых мне персонажей. Спокойно глянул на них поочередно.- Надеюсь, тебе не дали заскучать. Лорд ЗакРааль, лорд Варис, наверное, это я Вам должен быть признателен за досуг моей спутницы.

- Да, наверное,- в глазах Армана мелькнуло хорошо скрытая досада.- Мы были ради составить компанию леди Тгосьер, Ваше высочество.

- Рад слышать,- более Мир не стал дискутировать, отводя меня от них дальше. К столу, где сидел остальной Высший круг.

- Ну что? Легче стало?

- От чего?

Миркелий обаятельно мне улыбнулся отодвигая стул и галантно помогая опуститься. Сам сел рядом, касаясь моего локтя.

- Всё ещё кажется, что ты невзрачная или бесполезная? Ничем не примечательное случайное недоразумение?- спокойно поинтересовался мужчина.- Больше нет ощущения, что без меня ты никто?

Кажется, мои глаза округлились. Я даже приоткрыла рот, обдумывая услышанное.

- Так ты... специально отправил меня одну? Хотел посмотреть, как это выйдет?

- Я знал, как выйдет,- он улыбнулся, немного откидываясь на стул, садясь более расслабленно.- Красивое платье и баснословные украшения, вежливые манеры, появление в высшем обществе. Ни одна аристократка не особенно чем-то отличается, Стефания. Мишура, внешний лоск... это меньшее, чему можно научиться при дворе. И меньшее, на что следует равняться.

- Я не училась вашему придворному этикету и манерам.

- В обществе ты держишься спокойно, не преуменьшай свои таланты,- продолжая легко улыбаться, Мир взял себе бокал со стола.- Но знаешь, известные своим снобизмом эльфийки редко будут отвешивать комплименты. А уж такой женский ценитель как лорд Арман ЗакРааль и без того не подойдёт к случайной незнакомке.

- Женский ценитель? - оживилась я, бросая на того взгляд через плечо. Разглядывая привлекательные черты.- Да, стоило догадаться. А много у него было девушек?

- Какое это имеет значение?

- Да так,- пожала плечами, всё ещё смотря на названного дракона. Тот поймал мой взгляд, отсалютовал бокалом.- Очень дружелюбный. Странно, что я не замечала его ранее.

Словно в подтверждении этих слов, мужчина снова пытливо взглянул на меня. На этот раз в ответ получил улыбку.

- Стефания, я был бы тебе очень признателен, если бы ты перестала флиртовать с другим мужчиной,- медленным, будто чуть похолодевшим тоном изрёк Миркелий.- Я добивался не этого эффекта, желая тебе показать, насколько ты можешь быть интересна и желанна для остальных.

- Желанна? - повернулась, заглядывая в черные миндалевидные глаза.- Думаешь, Арман меня прямо-таки желает?

- Да хватит уже,- недовольное замечание.

Я рассмеялась.

- Ладно, это была шутка,- глоток вкусного, чуть кисловатого вина порадовал рецепторы.- А почему ты просто не сказал мне этого? Зачем такая демонстрация?

- Женщины, как правило, не верят просто словам.

Мой повторный смешок развеселил и его. Мир аналогично пригубил вина.

- А что это за женщина рядом с твоим отцом?- я тихонько, стараясь быть незаметной, изучала миловидную шатенку в неприлично тесном платье. Та сейчас всеми силами старалась быть заметной.- Прости за такой вопрос, но разве императору можно появляться не с женой?

- Можно, просто это довольно неприлично,- сухо обронил Миркелий, мельком кидая взгляд на отца и его спутницу.- И как бы я не относился к своей матери, так бы унижать её явно не стал.

- Поэтому и появился после отца, а не как обычно рядом с ним?

- Не хочу быть причастным к этому,- очередной глоток алкоголя.- Это леди Соулина Шарлис, от...

- Госпожа императорских чресл,- как оказалось, сидящий возле Миркелия по ту сторону Дамиан слышал нашу беседу. И сейчас грубо хмыкнул, по обыкновению болтая в руке стакан с так предпочитаемым им элем.

- Вы знакомы с ней?

- Ну, только если с некоторыми частями,- криво ухмыльнулся тот, кидая на меня выразительный взгляд исподлобья.

- Частями? - переспросила быстрее, чем осмыслила.

- Отверстиями. Перечислить?

- Дамиан, фильтруй выражения,- одёрнул друга Миркелий.

- А, ну да. Леди Стеф, пожалуй, ещё рано... вникать в такие подробности.

Я поморщилась, в какой-то мере благодаря его за относительно расплывчатую фразу.

- А чего так грубо? Кажется, к той же леди Анкрийски Вы относились более равнодушно.

Лорд-демон Вефириийск безразлично усмехнулся.

- Леди Анкрийски не стремилась за спиной доносить на мои же притязания. И подменивать документы. А Соулина редкостная мразь, лучше не обольщайтесь этим знакомством, леди Стеф.

- Доносила? А... сейчас?

- Если бы сейчас это продолжилось, лежала бы уже со свернутой шеей. Жду, когда оступится, терпеть не могу неуплаченные долги.

- А разве император Вам это позволит?

- Вы часто видели, чтобы я просил дозволения, леди Стеф?

Я перевела вопросительный взгляд на Миркелия. Тот особо не реагировал на сказанное лучшим другом:

- Вообще не собираюсь в это вмешиваться.

Последующую мою фразу прервало появление Рии. Боевой маг коснулась моего плеча, заставляя поднять голову:

- Стеф, Тиль уже закончил. Приглашение Сарена на вечер в силе, ещё желаешь к нам присоединиться?

- Спрашиваешь?! - я тут же отставила бокал.- Конечно!

Миркелий моментально положил ладонь поверх моей;

- Ты уже собираешься уйти? - негромко осведомился он, заметно удивляясь.- Прямо сейчас?

Я намеренно спокойно, даже уверенно пожала плечами.

- Ну, как мы выяснили, я красивая, интересная, умею держаться в обществе и меня ревнует сам кронпринц,- чуть наклонилась вперёд, приближаясь к лицу кронпринца. Хитро улыбнулась.- Думаю, мне хочется отпраздновать это в хорошей компании и спровоцировать моего мужчину чуть сильнее. Согласен?

Мир рассмеялся, подаваясь навстречу и на заботясь о том, кто за нами наблюдает.

- Ты великолепна, любимая,- еле слышно шепнул, касаясь моих губ легким поцелуем.- Пожалуй, я тебя сегодня дождусь.

- Пожалуй, если нет, я тебя разбужу,- так же тихо протянула я, позволяя себе вкрадчиво улыбнуться.

- Богов ради, леди Стеф, идите уже,- как оказалось, Дамиан всё же невольно слышал наш разговор.- У меня столько комментариев, что Ваш спровоцированный мужчина вполне может на дуэль вызвать.

- А Вы не подслушивайте,- рассмеялась, зная, что слух демонов не позволяет данную роскошь.

- Хватит того, что я, к счастью, не представляю,- усмехнулся Дамиан, снисходительно поглядывая на нас обоих.

Удаляясь под смешок кронпринца в сторону Рии и коронованного эльфа с её студенческих годов, впервые за эти пару дней я словила себя на том, что мне хорошо.

Миркелий поступил неправильно и я не собиралась потакать эти его решения. Это знали мы оба. Но ещё этот мужчина несомненно любил меня, позволяя чувствовать себя в его обществе единственной и самой потрясающей.

И, наверное, пока ещё я могла стараться не думать о том, какое будущее нам уготовано и сколько ради него придётся платить.