Глава 13

Позднее утро с пробивающимися яркими, но прохладными лучами солнца было чудесным ровно до того, пока я не вспомнила события прошедшего дня.

Вчерашняя и, пожалуй, самая сильная истерика за всю мою жизнь закончилась на удивление сносно. Никакой головной боли, ни малейшей тяжести в мышцах. И почти ровные ощущения.

Да, в этой эмоционально-физической зависимости в отношениях с демоном были довольно приятные бонусы. Если не учитывать, как именно тебя может кто-то с их помощью контролировать.

Потянувшись и чуть поворачиваясь на спину, я заметила пустеющую кровать. Разумеется. В шикарной спальне чаще всего я просыпалась именно одна.

На утренние сборы у меня ушло буквально полчаса. Большую часть из них я провела у косметического столика, вовремя вспомнив правило выглядеть лучше, чем себя чувствовать.

Миркелий, как ни странно, оказался в столовой. При моём появлении, он поднял голову от лежащих перед ним бумаг и чашки чего-то дымящегося. Скользнул взглядом по мне, словно оценивая моё состояние. И облегающие брюки с водолазкой.

- Ты быстро проснулась,- низкий, чуть бархатный голос звучал спокойно. Раздражающе спокойно.- Как себя чувствуешь?

Проигнорировав его фразы, я прошествовала к противоположному концу столовой, остановившись у бокового стола. Налила в высокий стакан прохладной воды. И медленно, с наслаждением его опустошила. После с благодарным кивком взяла из рук дриады кружку с кофе со специями.

- Тебе лучше бы сейчас нормально позавтракать,- Мир заметил, как я отказалась от предложенного блюда.- Не доводи свой организм, ты и без того много энергии тратишь на тренировках.

Я лишь молча подставила лицо под лучи солнца от огромного окна. Закрыла глаза, время от времени поднося кружку к губам.

- Стефания, давай поговорим.

Внимательный, невыносимо спокойный, даже успокаивающий. Подобный взгляд кронпринца всегда прямо-таки ощущался на коже.

Желания разговаривать у меня так и не находилось.

- Ты ведешь себя как ребенок,- вздохнул Мир, очевидно снова наклоняясь над бумагами перед собой.

- Стоило учитывать это, если связываешься с девушкой, которая младше почти в пять раз себя самого,- не удержавшись, я всё же огрызнулась.

- Не хочешь ничего обсуждать?

- Следовало обсуждать прежде, чем что-то произошло,- я поставила пустую кружку обратно на поднос возле графинов.- Смысл мне сейчас от твоих слов?

- Ты имеешь право злиться.

- О, правда? Спасибо.

Видимо, провоцировать самого спокойного и терпеливого из демонов мне всё же удавалось. Этому свидетельствовало чуть потяжелевшее мужское дыхание.

- Стефания... пожалуйста, давай поговорим,- подчеркнуто мягко попросил Миркелий.- Мне есть, что тебе сказать.

- Да, мне тебе тоже,- я впервые за всё время разговора повернулась к нему, изобразила широкую и неискреннюю улыбку.- Катитесь в бездну, Ваше высочество. Я ведь правильно сказала?

Мир всё ещё спокойно вздохнул, наблюдая как я стремительно иду к выходу из столовой.

- Дамиан бы тобой гордился,- хмыкнув, почему-то заметил он.- Ты всё больше похожа на воспитанницу огненного домена.

- Да, согласна,- я притормозила у двери, издевательски пожала плечами.- Я вспыльчивая, резкая, возможно, чуть взбалмошная. По сравнению с тобой всё ещё слишком юная и наивная. Может даже глупая. Плевать. Всё равно ничего из этого не давало тебе права так поступать со мной. И никогда не станет объяснением.

- Хватит уже драмы. Просто выслушай меня.

- Выслушаю, когда посчитаю нужным.

Я стукнула дверью в столовую быстрее, чем он сказал что-то ещё. И методично зашагала в сторону выхода из городского дома кронпринца. Благо, предстоящее занятие с Эллоусом немного отвлекало мысли. И как я надеялась, отвлечет надолго и качественно.

***

Ректор Академии Боевых искусств скептически наблюдал за тем, как я пытаюсь воспроизвести последнее заклинание. Как и в прошлый раз, магия Темных вполне успешно помогала мне в любых попытках, в то время, как энергия Астрала упорно гасилась в этих же самых ладонях.

- Учитель? - я повернулась к безмятежно сидящему поодаль мужчине.- Вам не кажется... что с моей магией что-то не то?

Тот легко нахмурился.

- Ты чувствуешь иначе? Я не замечал никаких поправок, но если хочешь, могу попробовать проверить.

- Нет, не стоит,- махнула рукой.- Может, Вы тогда были правы, я просто не совладала с потоком, что присущи Светлым.

Верховный маг не стал настаивать, предоставив мне возможность продолжить занятие. Правда, спустя небольшое количество времени он отвлекся на появившегося начальника имперской Стражи - Самайна, кажется. Тот мимолетом кивнул мне, сразу же обращаясь к Арихану. Повторно выполняя один и тот же трюк, я старательно прислушалась к их беседе:

- Ты уверен? - мрачно насупил тонкие брови маг.- Император уже окончательно настроен так поступить?

- Меня бы не отправили, если бы его Величество не желал Вашего присутствия,- логично заметил тот.- Кажется, он даже не желает изначально решить вопрос мирно. Круг Бессмертных опасается, что всё закончится войной.

На последнем слове лично у меня все внутри похолодало. Руки опустились против воли, я уже не скрывала, что откровенно слушаю не касающийся меня разговор.

- А что насчет Высшего Круга?

Видимо, на лице Самайна отобразилось что-то очень красноречивое, раз Верховный маг лишь отвёл взгляд.

- Ладно. Я появлюсь немного позже.

Начальник имперской Стражи невесело кивнул тому, после, всего лишь на мгновение повернувшись ко мне, кивнул в знак почтения. И удалился так же быстро, как и появился.

Эллоус не особенно был настроен продолжать наш урок. Мужчина задумчиво сложил руки на груди, барабаня пальцами правой руки по предплечью левой. Смотрел куда-то перед собой, не особенно стараясь общаться со мной.

- Учитель?

Взгляд темно-серых глаз медленно поднялся ко мне.

- Мне лучше оставить Вас одного? - я проявила понимание.

- На самом деле, Стеф, будет лучше, если мы пока прервём наши занятия,- сдержанно отозвался ректор.- Видимо, государственные дела займут куда больше времени и сил, чем предполагалось.

- Это всё из-за темноэльфийского государства Мармен? Я заметила... проблемы военного характера.

- Очень деликатно выражаешься,- усмехнулся краешком тонких губ Эллоус.- Всё не так просто, Стеф. Мармен был предлог куда большей проблемы.

- Неужели будет война? - у меня словно всё сжалось внутри.

- Только если показательная. Император хочет убрать, так сказать, лишние руки. А Мармен просто подворачивается под руку.

- Что Вы хотите этим сказать? - я окончательно перестала понимать к чему ведёт мужчина.- Кто использует дроу против Империи Тёмных?

Эллоус чуть странно посмотрел на меня.

- Миркелий тебе не рассказывал?

- Он не особенно говорит мне про свои дела,- осторожно ответила я.- Опасается, видимо.

- Стеф, ты много знаешь про войну с Тёмными эльфами шестьдесят восемь лет назад?

- Только то, что она была довольно жестокой по отношению к обоим сторонам,- аккуратное замечание.- Лорд-демон Вефириийск говорил, что тогда дроу претендовали на первенство в пространстве Тёмных. С помощью... Светлых, кажется...

- Именно. Первенство... слишком громко сказано,- Эллоус присел на высокий и широкий тренировочный столбик.- Демоны сильнейшие из нас, только драконы, пожалуй, ещё могут как-то сопоставлять подобные силы. Среди территорий и множества делений, в пространстве Тёмных два сильнейших и самых внушительных государства - Империя Тёмных, где правят демоны, и Сумеречная держава, власть драконов. И у обоих из них соглашения с Секлионом, главнейшим делением пространства Светлых. Вот только у Светлых есть некие свои мотивы, отчего шестьдесят восемь лет они чужими руками, а именно те самыми дроу, спровоцировали войну.

- И какие именно могут быть причины для этого? - не поняла я.- Зачем ангелам вмешиваться в дела Темных? И так помогать дроу с проклятиями против демонов, ради чего?

- Перемирие - очень условная вещь, Стеф. Мы обязаны держать его ради благополучия жителей, ради иллюзии спокойной жизни наших потомков. И всегда быть готовыми к его разрыву.

- Это не совсем ответ на мой вопрос. Вы догадываетесь о мотивах ангелов?

Губы Эллоуса дрогнули в усмешке.

- Догадываюсь. Долгая междоусобная и холодная война - тоже мотив. Из мелочей складывается множество причин, тебе нет смысла обдумывать сейчас возможные предположения.

Я помотала головой, возвращаясь к основной мысли.

- Значит... сейчас тоже подозрения на то, что снова замешаны ангелы?

- Я немного удивлен, что Миркелий тебе не сказал. Собственно, именно это я и расценил как причину, что он не собирается впутывать тебя, как наследницу Несущих, в происходящее. Хотя, император этот вариант рассматривал.

- Император хотел с моей помощью разрешить проблему с Секлионом?

- Стеф, давай честно, ты правда думаешь, что твоя фигура и неожиданные семейные связи имеют такой вес? - прямо поинтересовался Эллоус.- Лично я не думаю. Всё равно - будь ты обычной случайной девочкой, может предположения его Величества и имели бы вероятность осуществления. Но Миркелий на данный момент даже не рассматривает этот вариант с тобой.

Я немного смутилась. Чуть глянула вбок, не встречаясь со спокойным взглядом Верховного мага.

- А Вы... думаете, что стоит попробовать?

- Я уже сказал, что не питаю особых надежд на твою роль. Хотя бы потому, что ты попросту мало, что знаешь и понимаешь. Шпиона из тебя не сделать даже в силу характера. Странно было бы рассчитывать на что-то иное.

- Ммм, ну спасибо,- легкий вздох.- Я помню, что Вы и в Академию Боевых Искусств меня бы не допустили. Очередное понимание, как я бесполезна.

- Не быть воином не значит быть бесполезной, Стеф,- Эллоус потер глаза.- Каждый должен идти согласно своему пути. Ладно. Мне пора возвращаться в Столицу. Ближайшие дни наших занятий не будет, практикуйся пока самостоятельно.

Рассеянно кивнула, продолжая осмысливать услышанное.

С одной стороны, я снова получила доказательство того, насколько Миркелий старательно оберегал меня от любой, даже вероятной опасности. С другой же... Одни Боги знали, как много скрывал от меня любимый мужчина.

***

Домой идти не хотелось. Особенно сейчас, когда я вспомнила, что Миркелий собирался поработать дома вместе с Высшим кругом. Обсуждать или выяснять отношения перед зрителями не хотелось.

Поэтому, всё ещё оставаясь в более удобной для занятий одежде, я легко вызвала простейшую и магию, элементарно перемещаясь в другое место.

ЛаНрискетон встретил извечными цветущими кустами. Размеренной спокойной атмосферой.

И Ланой, яростно откупоривающей посреди белого дня огромную бутыль с вином на задней террасе поместья. На глазах у тихо принявшей это безобразие Алафеи.

- Всетёмных...- осторожно поздоровалась я, подходя к ним. Оценила кажущимся гневным настрой брюнетка.- Всё нормально?

Синие глаза, немного более тёмные, нежели у её старших родственников, скептически глянули на меня.

- Это хорошо, что ты здесь,- Ларвацлана тут же толкнула свободной рукой ко мне высокий фужер.- Не хочу спиваться одна. А из Алафеи так себе компаньон.

Ведьма на эти слова ласково улыбнулась, причем, больше мне. Незаметно махнула рукой, мол, всё в порядке.

Пробка выскочила из бутылки с характерным звуком. Девушка тут же щедро плеснула в подставленные бокалы.

- Да я как-то... не буду, если честно...

- Беременна? - та моментально глянула на меня более внимательным взглядом.- Уже?

- Нет,- осторожный ответ.- Просто... Лана, сейчас ещё ведь даже не полдень.

- Плевать,- она рухнула в плетеное кресло напротив меня. Поднесла к губам фужер, опустошая его за несколько секунд. Снова плеснула темно-бордовой жидкости.- Мне всё равно больше... а, какая разница...

Я мягко улыбнулась, аналогично опускаясь за стол. Вертя в руках ножку хрустальной посуды, положила предплечья на стол, готовясь слушать.

Алафея, заправив прядь алых волос за ухо, аналогично поглядывала на невестку.

- Что? - Лана резко вскинула изогнутую бровь в ответ на исчерпывающие взгляды.

- Просто...- я легко пожала плечами, продолжая улыбаться.- Может, ты захочешь чем-то поделиться... Ну, вдруг...

- Не захочу,- отрезала та, снова запрокидывая в себя целый бокал.

- Совсем?

Она с минуту жевала нижнюю губу, смотря куда-то перед собой. Красивые черты лица словно потемнели от нахлынувших мыслей.

- У Аманда новые отношения.

Алафея на эти слова словно улыбнулась даже чуть больше.

- Что? - искренне изумилась я.- Не может быть.

- Как оказалось, может,- громко, подчеркнуто равнодушно фыркнула Лана, пожимая плечами.- Видимо, отношения со мной оказались не такими уж... запоминающимися, если он спустя полторы недели заглядывается на другую.

- Подожди,- я помотала головой, возвращая её на иное русло. Уж больно характерным казались реакции того же боевого мага на слова Рии об её младшей сестре.- Ты откуда узнала?

- Его племянница учится на одном курсе со мной. Она сказала,- Лана прямо-таки скривилась, передразнивая незнакомую мне девушку.- «Наконец кто-то стоящий, у него так давно не было нормальных отношений.»

- А она в курсе, что ты была с Амандом? - вдруг полюбопытствовала жена Нериса. Она все же сделала пару глотков дорогого алкоголя.

- Хрен её знает,- брюнетка поболтала бокалом в руке, разглядывая поверхность бордовой жидкости. После вдруг выдохнула, отставила тот обратно на стол. Села чуть удобнее, поджимая ноги под себя.- Тьма... он ведь даже не разговаривал со мной после того случая. Даже... не подошёл ни разу.

- Разве вы оба так часто можете пересекаться?

- Да в том-то и дело, что нет. Просто... не думала, что ему даже не потребуется время отойти.

Мне удалось улыбнуться ей, словно немного выражая поддержку. Моё недавнее общение с Амандом лишь удостоверило в том, что блондин и не хотел пока задумываться о подобном времени.

- Ты сама порвала с ним, если помнишь,- логично заметила Алафея.- Может стоит подойти первой? Второй день спиваешься же.

- И пусть!- громко фыркнула Ларвацлана, снова потягиваясь в сторону бутыли.- Нет уж, не дождется... К тому же, ничего особенного не было. Пройдёт.

Красноволосая ведьма неодобрительно качнула головой, но поправлять ту не стала.

Я было уже решилась на новый вопрос, однако девушка мрачно глянула на меня исподлобья:

- Ты что-то тоже не выглядишь сильно счастливой. Не так-то легко не просто спать с кронпринцем, да?

- Лана! - ахнула Алафея на её замечание.

У меня же впервые за всё время разговора появилось желание глотнуть вина из этого фужера в руках. Что я и сделала.

- У тебя хотя бы есть решение, Лана. Есть выход,- очередной глоток, я даже поморщилась от резкого привкуса алкоголя.- Неважно, насколько ты ценишь собственную гордость, у тебя банально есть варианты и возможность.

Они меня не перебивали.

- У меня же... - глаза предательски повлажнели, однако тон голоса всё ещё держался.- Я должно быть полная идиотка, потому что допускала мысль, что отношения с кронпринцем могут иметь будущее.

- Стеф, ты слишком сильно драматизируешь,- мягко заметила Алафея.- По-моему, очевидно, что Его высочество аналогично не рассматривает тебя как случайный интерес.

- Его высочество,- повторила я, горько усмехаясь.- Вот именно. Наследник самой могущественной Империи в пространстве Тёмных. А с другой стороны дочь предательницы-полукровки, обычная беспомощная иномирянка. Очень романтичное клише, конечно. Но меньше всего мне хочется ждать, пока моя сказка станет кошмаром.

- А что на твои слова говорит кронпринц? - полюбопытствовала Лана.

- То же, что и любой нормальный мужчина. Мол, он всё решит.

Алафея тихо, приятно рассмеялась.

- Все адекватные мужчины такие. Но знаешь, каждый в Империи хорошо знает будущего преемника трона. Он действительно умеет решать любые проблемы. Может, тебе стоит чуть расслабиться и отпустить это?

Я непонимающе глянула на неё.

- Я в том смысле...- ведьма легко пожала плечами. В карих глазах блеснула ненавязчивая печаль,- что, если ты сейчас счастлива рядом с ним, если ты любишь этого мужчину и не готова что-то менять, то зачем продолжаешь мучить себя этими мыслями?

- Кстати, мне дали статус одной из наследниц рода Тгосьер,- ненароком вспомнилось.- Если мы разойдёмся, можно будет сказать, что я расчетливая?

Алафея снова поморщилась на мое горькое замечание.

- За тебя так скажет придворный сброд.- Лана шумно рассмеялась.- Получается, ты теперь официально относишься к дому Дархэнаатра и в какой-то мере подчиняешься воли моего зятя? Занятно вышло.

- Очень,- я снова пригубила вино.- Учитывая, что вторая часть рода Тгосьер не сильно жаждет знакомиться с новой родственницей.

- Стеф, клан Ранзине де АрхагЛа состоит из главной и двух побочных ветвей,- поморщилась на мои слова брюнетка.- Кроме старейшины и его приближенных, я не видела дражайших родственничков уже почти... четыре года, наверное. Поверь. Ты мало, что теряешь.

- Да уж,- Алафея вздохнула. Впервые на миловидном и слишком лучезарном лице я заметила легкую боль.- Семья... не всегда может понять.

- Что, тетушка Акдана всё же поговорила с тобой? - кажется, Лана задела не самую приятную тему, отчего жена брата лишь вздохнула.

- А когда советница проходила мимо?

Судя по моему непонимающему взгляду, она решила прояснить.

- Стеф, Нерис - наследник второй ветви потомственного клана,- тихо напомнила мне ведьма.- От него ждут сына. Агнесса - это чудесно, но истинные стихийники слишком редкие, и после нашего брака, разумеется, сё чаще и чаще подымается данный вопрос. Род требует продолжения, которого сейчас нет.

- Ты не можешь забеременеть? - догадка пришла сама собой.

Алафея расстроено кивнула.

- Рождение Агнессы было сложным и долгим. К тому же... у нас уже были нюансы, я успела потерять одного ребенка. Дело не только физически, я не могу пока что... просто не могу никак.

Я не выдала того, что уже знаю о проблеме их скоропостижного брака. Наверное, не стоит трогать старые раны, когда они уже пусть и медленно, но затягиваются.

- По-моему, брату плевать, что у него нет сына и наследника,- грубо хмыкнула Лана, постукивая пальцами по бокалу.

- Мне не плевать, что я не могу дать любимому мужчине то, что ему необходимо,- еле слышно прошептала Алафея, всё же делая глоток вина.

- Да брось, откуда воо...

- Это что ещё такое?!

Мы синхронно обернулись на этот спокойный, но чуть повышенный голос. Нерис, очевидно вернувшийся с задания, сейчас внимательно оглядывал нас троих вместе с уже закончившейся огромной бутылью коллекционного вина. И, судя по всему, не проникся ситуацией.

- Разговариваем,- вяло ответила ему Лана, допивая остатки бордовой жидкости в стакане.- Это у тебя каждый день как вся жизнь, а у нас есть... дело и посерьёзнее.

- Правда? - Нерис подошёл к столу, сложил руки на груди. Приподнял одну бровь, глядя на сестру.- Снова приступ депрессии разбитого сердца?

- Да иди ты, любимый братец,- фыркнула та. Вышло уже чуть по-пьяному.- Ни фарха оно не разбитое.

- Разумеется,- Дионерис перевел тяжелый взгляд синих глаз на меня.- У тебя что? Тоже очередные душевные терзания?

Ни отвечать, ни комментировать не хотелось.

- Понятно,- теперь внимательный, чуть насмешливый взор синих лучистых остановился на жене.- У тебя тоже что-то случилось, любовь моя? Давай, поделись. Кажется, я что-то явно упустил.

Алафея лишь чуть жалобно улыбнулась ему. Протянула руку, касаясь его предплечья.

- Может, ты скажешь Хорши принести нам ещё одну бутылочку? У нас тут... сложные темы.

- Нет уж,- отрезал Дионерис, подходя к её стулу чуть ближе, обнимая за талию и заставляя приподняться.- Довольно. Нам надо ещё забрать Агнессу у твоих. Стеф, тебя искал Дамиан, если что, он сейчас во дворце.

- Зачем это?

- Если цитировать, то демоны перед боевыми магами не отчитываются.

- Это если тот не является супругой,- еле слышно и весело хмыкнула Лана.

Дионерис аккуратно поднял чуть подвыпившую жену, притянул к себе, обнимая за талию, после чего обратил внимание на младшую сестру:

- Перестань спаивать мою жену. Как и Стеф. И если не прекратишь самой - переведу в Школу на полный пансион. Может, хоть поучишься.

- Бесчеловечно.

- Зато в следующий раз подумаешь, прежде чем разбрасываться хорошими мужиками. Стеф, лучше поторопись. Во дворце сегодня будет встреча с послом герцогства Азаше, и без того полно народа.

Меня лично не сильно прельщала мысль появляться в месте, где можно наткнуться и на самого императора, и на Миркелия. Но, кажется, стоило выйти самой, прежде чем наследник Дархэнаатра притащит за шкирку собственноручно.

***

Архэтаанга встретил меня привычной роскошью парчовых гардин, мягких ковров и живописных картин на стенах. Сколько бы я не возвращалась в императорский дворец, каждый раз ловила себя на мысли, что всё тут слишком. Слишком богато, слишком вычурно. Слишком шикарные женщины, слишком властные мужчины.

Я могла быть возле Мира сколько угодно. В любом из статусов. Но одной из тех, кто подходил этому месту, так себя и не чувствовала.

Немного сторонясь незнакомых снующих людей в коридорах и на лестницах, я медленно продолжила идти в ту сторону, которую мне заботливо поведал Дионерис. Куда-то вглубь административной части дворца, где располагались кабинеты Высшего круга, кураторов Гвардии и прочих очень важных персон, о которых мне было бесполезно даже спрашивать.

По пути я заметила множество незнакомых мне персонажей, узнавая на ком-то форму императорской Гвардии, еще на некоторых - плащи, подобно которым надевали порой Дамиан, Миркелий и остальные. Демонов, по сути, было узнать проще всего - эти идеально чёрные глаза никогда не обманывали.

Кабинет мужа Рии нашёлся легко - судя по слышимым интонациям и тону голосов у приоткрытой двери, тот как раз решал свои самые повседневные вопросы.

-... и последним заверишь бумаги за прошлую неделю. Чем быстрее, тем лучше. Внятным почерком.

- Милорд, мы не закончили ещё сбор сведений с земель. Можно ли перенести...

- Можно шевелиться быстрее,- отрезал снисходительно-безразличный баритон.- Не успеешь к концу второго дня - переведу в конюхи, там особо думать не приходится. Свободен.

Я не успела дойти до той самой двери кабинета, как навстречу мне выскочил незнакомый и довольно молодой брюнет. Кинул мельком взгляд, тихо поздоровался чисто из правил этикета и быстро зашагал куда-то подальше от раздраженного наследника.

Стукнув пару раз в дверь, я легко протиснулась в приоткрытую щель:

- Лорд-демон Вефириийск, можно?

Тот как раз сидел за собственным столом, закинув ноги на деревянную поверхность и положив затылок на спинку высокого стула. При появлении меня черные, вечно чуть высокомерно прищуренные глаза сместились в сторону входа.

- А, это Вы, леди Стеф,- разумеется, он даже не встал со своего места. Даже ноги в грубых ботинках со столешницы не спустил. Лишь рукой дотянулся до первой полки, вытянул оттуда что-то небольшое и кинул мне.- Поздравляю.

Я не сразу поняла, что это. Рассматривала, наверное, с полминуты, прежде чем догадалась нажать на выпуклость. Квадратная шкатулочка из красного дерева с металлическими набивками распахнулась, показывая внутри округлую печать с выгравированной эмблемой.

- А что это?

- Родовая печать рода Тгосьер,- скучающе спокойно произнёс Дамиан, наблюдая за мной.- Оттиски изготавливаются сугубо под членов семьи, имеющих право распоряжаться словом и состоянием.

- Спасибо,- вежливо ответила я, продолжая рассматривать ту.- А... зачем она мне?

- А как Вы собираетесь управлять поместьем, подписывать документы и тратить деньги? - небрежно хмыкнул огненный демон.- У рода есть свой семейный поверенный, но окончательное решение всегда за Вами. Что ж... теперь Вы полноценная наследница своей матери.

- Незаконнорожденная..- почему-то вспомнилось мне.- И что? Я теперь...

- Леди Стеф Тгосьер. Я так вписал в древо дома Дархэнаатра. Ваше полное имя, мягко говоря, не для наших мест.

Мне сложно было придумать какой-то ответ.

- У меня есть... какие-то обязанности? Новые условия?

Как ни странно, вопрос не вызвал у него новую усмешку. Лорд-демон Вефириийск потер подбородок, внимательно разглядывая меня, стоящую перед его столом.

- Получить образование,- вдруг спокойно высказал он.- Отныне Вы относитесь к одному из четырёх ведущих огненных кланов, и я не приветствую среди своих невежества. К тому же, месту под солнцем даже по рождению нужно соответствовать. Займитесь своим положением, леди Стеф. Иначе я выберу сам.

- Последняя фраза прозвучала как угроза.

- Это она и была.

Дамиан достал из кармана брюк какой-то предмет, сжал его, после чего быстро высказал пару коротких фраз. Следя за его движениями, я вдруг словила себя на мысли, что так и не обзавелась переговорным камнем.

Через пару минут - в буквальном смысле через пару - в дверь кабинета так же вежливо стукнули, являя мне приятного, даже довольно смазливого высокого шатена. Молодой демон кивнул, переводя взгляд на наследника.

- Фессан Тгосьер,- с вялым энтузиазмом тот представил его мне, после переключаясь на второго подопечного.- Как наследник первой ветви рода, я хочу, чтобы ты оказывал нужную поддержку дочери Аринель. Она твоя кузина, ну, по крайней мере, в каком-то... смысле. Займись вопросами просвещения, мне как-то не близка роль няньки.

Новоприбывший дальний родственник если и не сильно впечатлился оным, по крайней мере, никак не выдал этого. Подчеркнуто вежливо ответил наследнику, жестом провожая меня из кабинета.

- Леди Стеф, верно же? - уже поинтересовался в коридоре молодой мужчина, соблюдая такой темп движения, чтобы я могла спокойно идти с ним рядом.

- Можете называть меня Стеф.

- Не могу,- он даже тихо рассмеялся.- Вы женщина Его высочества. Не знаете то правило, что нельзя называть избранницу высшего демона неформально?

- Знаю, но... это ведь избранницу,- аккуратно заметила я.- Я так поняла, что на официальную невесту, жену. А не вот так...

Фессан на мгновение глянул на меня. В черных глазах я прочитала легкую снисходительную усмешку, очень похожую на ту, что часто демонстрировал лорд-демон Вефириийск.

- Это про ту женщину, которую посчитает высший демон своей,- коротко пояснил он, не вдаваясь в детали.- Обойти правило можно только близким родственникам и то, если нет прямого запрета.

Больше расспрашивать я не собиралась, да и Фессан быстро переключился на иные вопросы. Как оказалось, наследник первой ветви действительно собирался выполнять поручение наследника и оказывать мне довольно-таки большую помощь при управлении поместьем.

- ЗаЛанц. Поместье, принадлежащее Вам, именуется поместьем ЗаЛанц, одним из родовых владений рода Тгосьер. Как начнете разбираться с бумагами и накладными, обращайтесь. Покажу, как оформляется.

Я молча шла по коридору, внимательно слушая каждое слово, стараясь запомнить.

- И ещё, леди Стеф,- на просторном длинном балконе, с которого открывался вид на задний двор Архэтаанга, он остановился. Повернулся ко мне лицом, сложив руки на груди.- Если у Вас вдруг появятся конфликты с другими семьями, кланами или какими-то высокопоставленными лицами - сообщайте об этом наследнику дома. Решать самому часто... затруднительно. А лорд-демон Вефириийск никогда не отказывает в помощи, для этого у огненного домена и есть покровитель.

Я уловила эту нотку, когда совет давался больше исходя из личного опыта. Видимо, Фессан уже один раз ошибся в своем умении решать проблемы.

Пока мы разговаривали, я уловила за спиной мужчины движение на заднем дворе императорского дворца. Глаза наткнулись на хорошо знакомую стать - Миркелий вышел в сопровождении пары мужчин. В придворном костюме с удлиненным сюртуком, с тонким золотым ободком, сейчас сдавливающем волосы цвета темной пшеницы. Кронпринц выглядел подобно тому, как выглядел часто на официальных вечерах.

Запоздало я вспомнила, что Дионерис упоминал какого-то посла из герцогства Азаше. И пока я высматривала того, кто вполне мог быть высоким гостем, взгляд заметил как подошла к Миру высокая и очень эффектная девушка. Прямые каштановые волосы до талии и стройная изящная фигура невольно притягивала взгляд. У незнакомки оказалась широкая белозубая улыбка, добавляющая прямым чертам некую театральную красоту.

- Кто это? - тихо поинтересовалась я, наблюдая как девушка кладет ладонь на предплечье кронпринцу, тот же в свою очередь вежливо улыбается той в ответ, накрывая тонкую кисть в белой перчатке своей. Внутри предательски шевельнулось что-то, очень подозрительно похожее на ревность.

- Это? - Фессан быстро понял, о ком я. Равнодушно окинул взглядом незнакомку.- Леди Фелиссия Ральми, старшая дочь правящей семьи соседнего герцогства Заарц.

- Не знала, что она входит в делегацию прибывшего посла,- не удержалась, заметив как потянула та Миркелия чуть подальше от остальных, что-то сокровенно и с улыбкой рассказывая ему.

- Она входит совсем в другую делегацию, леди Стеф,- хмыкнул дальний родственник.- Пока что леди Ральми - потенциальная кандидатка на роль будущей императрицы.

У меня, кажется, в животе словно что-то перевернулось. Я медленно, с трудом оторвала взгляд от довольно-таки хорошо подходящей друг другу паре, перевела его на стоящего рядом демона.

- Это Вы меня сейчас так вежливо оповещаете о том, что у кронпринца есть невеста?

- Она не невеста,- спокойно ответил мне тот.- Всего лишь лучшая претендентка по версии Его Величества. Брачное заключение отложили, хоть император и попросил леди Фелиссию явиться ко двору. Уверен, кронпринц решит проблему с герцогством Заарц иначе, не зря же он пригласил делегацию Азаше.

Я слушала его, ощущая каждое слово чуть ли не тактильно. Прикусив нижнюю губу. Смотрела на то, как проводит Миркелий леди Фелиссию к дальнему выходу, как улыбается ей. Да, может бы не совсем так искренне, как часто вижу я, но меня это задевало. Когда, словно прощаясь, красавица с безупречной родословной потянулась поцеловать того в щеку, Мир лишь обаятельно рассмеялся, поправляя атласную перчатку на её руке. Кажется, в этот момент я впервые поняла то, насколько умею ревновать.

Они смотрелись вместе так идеально, что я в который раз ощутила всю глупость своего положения. Закрыла глаза.

Что я тут делаю вообще? Кому пытаюсь доказать что могу быть той, кем никогда не была?