Глава 10

Мягкая перина подо мной проминалась, удобно устраивая моё тело в огромной постели. Стоило векам чуть приподняться, пропустить узкую полоску дневного света - как я тихо застонала. Ощущение, будто откуда-то сильно упала, словно ударилась всем телом. Особенно неприятно отозвалась тупая головная боль где-то в затылке.

- Миледи? Миледи! - знакомый, чуть обеспокоенный голос.

С трудом разомкнула веки, глянула перед собой. Надо мной возвышалась Аль, гномочка выглядела достаточно озабоченной. От её простого белоснежного платья сейчас сильно отсвечивало солнце - я невольно прищурилась.

- Миледи, Вы пришли в себя! - она приложила руки в груди, после молнией метнулась к дверям комнаты.- Только не двигайтесь, я сейчас позову!

Кого она позовёт? Где я вообще? Поморщилась, приподнялась на локтях, двигая большую подушку за моей спиной. И попробовала сдвинуть тяжелое одеяло, которым меня укрыли.

Просторная комната с высокими окнами, мебель из белого дерева, позолоченная отделка. Слишком роскошно, чтобы не вспомнить чьи именно это покои.

С моих губ сорвался приглушенный звук - двигаться отчего-то было неприятно, почти больно. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, какая боль сковывала мою голову, словно жесткий металлический обруч.

- Тише, не двигайся лишний раз, дай своему телу прийти в нормальное состояние,- я покосилась на Миркелия, стремительно вошёдшего в собственную спальню.- Это последствия украденной магии, они проходят быстро, но болезненно.

- Сколько я... - голос был тихий, охриплый, словно заболевший.- Сколько...

- Немного, около часа,- ласково заметил кронпринц, садясь на кровати возле меня. Взял за руку.- Тебе нужно что-нибудь? Может, сказать, чтобы принесли поесть? Воды?

Я слабо качнула головой, потерла лоб.

- Как это произошло?

Мир невесело смотрел на меня, после наклонился, коснулся губами моего лба. И отстраняться обратно не спешил.

- Прости меня,- горячее дыхание опалило лицо.- Прости, я не должен был тебя впутывать. Неха сильный манипулятор, она хорошо умеет использовать магию поглощения. Мне стоило прекратить это с самого начала. А по-хорошему даже не просить тебя участвовать в этом.

- Можно подумать, я чем-то помогла,- стало неприятно, что такие усилия даже ни к чему не привели.- Как обычно, бесполезна.

- Помогла, любимая, и даже хорошо,- не согласился со мной Мир, лёгкая щетина приятно кольнула мою щеку.- По крайней мере, теперь мы знаем, что ментальный блок на Неху был наложен Тёмными. Пока ты тянула ауру сестры, твоя магия астрала резко отличалась от той, что оставила след прежде.

- А кто из Тёмных настолько хорошо владеет ментальной магией? - поинтересовалась я, чуть запрокидывая голову, обнажая шею. И признаваясь себе, насколько приятны лёгкие поцелуи кронпринца.- Ты знаешь, кто это может быть?

- Ты же понимаешь, любимая, что такие способности явно умалчивают.

- Ммм... предположения есть?

- Либо демон, либо дракон. И уровень магии не меньше Высшего.

- Это как? - я чуть потянулась назад, желая посмотреть в лицо кронпринца. Как ни странно, головная боль словно ослабела, мышцы успели расслабиться. Будто бы с каждым поцелуем Миркелия дурные ощущения понемногу отступали.

Мужчина с легким разочарованием усмехнулся.

- Как же ты любишь переводить тему.

- Заразилась половым путём,- красноречиво приметила я, сплетая наши руки.- А как... лорд-демон Вефириийск? Мне показалось, он сильно разошёлся.

- Совсем нет. Вряд ли я должен этому радоваться, но всё же, к счастью, Дамиана почти не волнуют чувства Наринехах.

Я ничего не стала говорить дальше. Пару реплик самой демонессы поставили меня в странное ощущение, что об отношениях самой Нехи с Дамианом я многого не знала. Либо же, Рия и Высший круг в детали не вдавались. В любом случае, уточнять посчитала не своим делом.

Миркелий же бережно поправил спутавшиеся пряди моих светло-русых волос, после обхватил ладонью подбородок. И снова наклонился.

- Точно хорошо себя чувствуешь? - чуть шершавые губы снова коснулись моего лица.- Уже лучше?

- Да, заметно. Почему я в твоих покоях?

- Не хотел перемещать тебя домой. Неужели во дворце находиться хуже?

- На удивление, нет,- спокойно ответила я, замечая как Мир снова начинает осыпать поцелуями мою шею и ключицы.- В первый раз Архэтаанг вызывал куда более спутанные эмоции. Сейчас мне будто бы... даже нравится тут.

- Рад слышать.

Несколько секунд я просто поддавалась ласковым прикосновениям, мужчина наклонился ещё ниже.

- У тебя там что-то твёрдое... камушек? - я почувствовала, как неизвестная вещь упёрлась мне в живот.

- Сравнение звучит определенно обидно,- почему-то усмехнулся Мир.- И несправедливо, должен отметить.

Мужчины... Интересно, он видел, как я закатила глаза?

- Я про это,- моя ладонь мягко скользнула через расстегнутый воротник под рубашку кронпринца. Он тут же легко напряг пресс, но я уже достала небольшой мерцающий полупрозрачный камень, обёрнутый в несколько раз и повисший на крупной золотой цепочке.- А что это?... Светится как будто...

Мир рассмеялся.

- Амулет. Когда-нибудь расскажу подробнее.

- А, ну да,- в моей памяти всплыли картины ранее обнаженного кронпринца.- Точно, ты постоянно его носишь. Раньше вроде был другой амулет...

- Был охранный амулет дома Архэтаанга. Стоило бы, наверное, и на тебя надеть что-то подобное. С такой жаждой любопытства, кольца на твоём пальце явно не хватит.

- Не надо меня охранять. Сама научусь.

- Охранять свою женщину - прямая обязанность мужчины,- спокойно ответил Миркелий.- Как и заботиться о её благе. Я не хочу, чтобы ты становилась безумной воительницей. Не хочу лишние сложности. Предпочитаю своей женщине иную судьбу.

- Меня ты не планируешь спрашивать, да? Чего хочу я?

Кронпринц легко хмыкнул.

- Ты не воин, Стефания. И не лидер. Ты просто моя ласковая светлая девочка. Думаю, вполне логично принять, что я не позволю твоим случайным амбициям как-то реализоваться.

У меня даже настроение испортилось. Вот это поговорили так поговорили.

- Я поддерживаю твои стремления обучиться магии и нашим порядкам,- продолжил мужчина как не в чём не бывало.- Но твоя история с родителями заставляет тебя поступать вопреки собственным порывам. Делает тебя более уязвимой. Думаю, моя задача не допустить подобного.

- Нет слов, Миркелий.

Сдвинула с себя тяжелое одеяло, порываясь встать с кровати. Он не дал - придержал за талию, снова склонился надо мной.

- Что за недовольный тон?

- А что ты сейчас сказал из приятного?

Чувственные губы изогнулись в снисходительной усмешке.

- Я тебе кое-что напомню, любимая,- красивое лицо приблизилось, губы еле ощутимо прикоснулись к моим.- Ты мне поклялась. Ты отдала мне всё, Стефания. И теперь за мной последнее решение.

- Ты мне что, так вежливо угрожаешь? - мои глаза даже расширились от негодования.

- Нет. Я просто так тебя люблю,- спокойно ответил Мир, после целуя меня уже по-настоящему. Возмущение потихоньку угасало, стоило ритму моего сердца стремительно учащаться...

А потом мы услышали, как распахнулась дверь в императорские покои.

- Миркелий, потрудись мне объяснить, что это такое! - громкий властный и откровенно негодующий голос правителя империи Тёмных буквально разрезал сжатый воздух, заставляя меня тут же непроизвольно съежиться.

Сам кронпринц раздраженно сузил миндалевидные чёрные глаза, моментально вставая с кровати и разворачиваясь к отцу. Я вежливо склонила голову перед статным и золотоволосым мужчиной в строгих придворных одеждах:

- Светлых дней, Ваше императорское Величество.

- Тёмных ночей, леди Стеф,- отчего-то съязвил тот, рассматривая меня в постели сына.- Что Вы вообще тут делаете?! Не уверен, что можете находиться в родовых покоях наследника.

При последней фразе он выразительно глянул на последнего. Миркелий не отреагировал.

- Это мне решать. Давай поговорим снаружи.

Я молча проследила за тем, как удаляется венценосная семейка. И всё же привстала с постели, немного разгладила складки на помятой легкой ткани моего нежно-розового платья. Поправила растрёпанные волосы перед большим зеркалом.

Миркелий вернулся достаточно быстро. И, слава богу, один.

- Может ещё немного отдохнёшь? - он заметил, что я встала.- Голова не кружится?

- Нет, уже всё хорошо. Я, пожалуй, не буду мешать тебе работать. Допросы закончились?

- Да, лорда БерШиинга допустили к миссиям в составе команды леди Алеминрии. Пока прямых доказательств его вины нет.

- Хорошо... переместишь меня к Рие? Кажется, заданий у неё сегодня не было...

Мир помедлил, кивнул. Пару быстрых движений - и передо мной начал разворачиваться небольшой ветряной залп, расступаясь под моими ногами, приглашая шагнуть внутрь.

- Только недолго,- я услышала голос кронпринца, когда ветерок начал окутывать моё тело.- Не опоздай на ужин.

***

Дархэнаатр всегда казался мне излишне готическим. Огромные тонкие башни, шпили которых упирались чуть ли не в само небо, узкие вытянутые окна, тёмный камень особняка. Я была здесь всего пару раз, но у меня создалось ощущение, что вот такие хмурые облака - часть запланированного пейзажа.

Чёрные металлические ограды окружали дом огненного демона по периметру, ограничивая высокие елки и деревья с листвой темно-фиолетового цвета.

Рию я нашла в большом тренировочном зале на первом этаже поместья, куда меня безмолвно сопроводил сутулый, словно крючкообразный дворецкий.

Подруга резко кружилась вокруг с острым мечом, рьяно ударяя по паре металлических сооружений. И не сразу заметила моё появление.

- Мне казалось, ты предпочитаешь заниматься вне дома,- я улыбнулась, прислоняясь плечом к большому столбу.

- Так и есть,- она сбросила с лица тёмные локоны. Вернула меч в ножны.- Чай, кофе?

- Есть что выпить?

- Весь винный погреб к твоим услугам.

- Хороший, прекрасный, просто самый лучший друг,- улыбка стала ещё шире.- Это был... странный день.

- Да, согласна,- Рия расстегнула немного свой кожаный костюм, сняла с бёдер пояс с оружием.

В столовой Дархэнаатра нам быстро подали вино и ещё пару напитков в ярких хрустальных кувшинах. Однако, подруга даже не пригубила. Лишь задумчиво кивала на мои бесконечные рассказы.

- Ты мыслями явно где-то не здесь, да? - мой же бокал с вином опустел уже во второй раз.

Рия виновато усмехнулась.

- Извини, просто... есть пару моментов, что меня смущают. Алдмир упомянул на допросе про странные следы у перевала. Не выходят из головы. Откуда бы там взяться магии эльфов?

- Больше никто не подтвердил про следы?

Боевой маг покачала головой.

- Мы проходили там столько раз при разведке, не пойму. Заметили бы. Наверное, это следы дроу, может наёмников. Но после Санкриомиона все территории пространства Тёмных внимательно прочёсывал Круг Бессмертных.

- Думаешь, кто-то из дроу... из наёмников возвращался?

- И сравнительно недавно, если часть магии ещё возможно определить.

Её выражение лица было мне слишком знакомым.

- О, нет, Рия... Опять?!

Она усмехнулась, незначительно повела плечами.

- Думаю, небольшая вылазка будет к лучшему. Это быстро и аккуратно.

- Лорд-демон Вефириийск тебя убьёт,- я с готовностью сообщила ей очевидное.- Если ты не в курсе.

Алеминрия молча накрыла одну руку второй, на секунду сосредоточилась. От ладони прошёл бледно-голубой свет.

И потребовалось всего пару минут, чтобы в столовой материализовалась из небольшого сгустка дыма и молний фигура лорда Аманда Иршел. В том же боевом обличии, с убранными назад светлыми волосами.

- Что за срочность? - он кивнул мне, глянул на подругу.- Мы должны были выйти только завтра. Что случилось? Ты ведь не ре... О, котлетки!

Аманд с готовностью протянул руку, достал из большой хрустальной посуды аппетитно смотрящиеся кусочки, закинул несколько в рот. И рухнул в сиденье возле Рии.

- Вкусно,- отметил мужчина, пододвигая к себе блюдо поближе.- Сразу видно, не ты готовила...

- Аманд, тебя не интересует как прошёл допрос? - повернулась к нему напарница.

- Вроде вестей о казни не было. Остальное меня мало волновало.

Рия спокойно выложила все подробности, подытожив своё решение. Юношу, конечно, идея не впечатлила.

- Смутная затея.

- Это не миссия, Аманд. Это моя... пусть будет просьба. Ты поможешь?

Он обречённо вздохнул, потер переносицу. Уставился куда-то перед собой. Воцарилась небольшая пауза.

- С кем Ларвацлана вчера появилась на вечере во дворце?- неожиданный вопрос.

- Не помню,- честно ответила Рия.- Кажется, с Эндором ВалКаннси.

На губах мужчины появилась странная ухмылка.

- Не знал, что оборотни в императорской Гвардии куда безопаснее магов.

Подруга почему-то улыбнулась.

- Ладно, если тебе так это важно, давай глянем лично,- Аманд быстро принял прежний безмятежный вид, хлопнул по столу.- Только без проникновения на территорию Светлых, Рия! Хватит нам выговоров. Алдмира ведь берём с собой? Кого ещё?

- Меня,- быстро вставила решительную фразу.- Иду с вами.

- Стеф, если ты пойдёшь с нами, то меня точно убьют,- покачала головой Рия.- Лучше постарайся этот час никому не проболтаться.

- Я иду с вами,- с самой обворожительной улыбкой протянула я.- Иду.

Аманд вздохнул, снова отвёл взгляд в сторону.

- Надо же, теперь у меня выбор появился. Сгинуть от руки лорда-демона Вефириийска или даже от самого кронпринца.

- Никто не должен узнать.

- Кажется, я это уже слышал... А где сам Алдмир?

- Думаю, в Академии.

- Это вряд ли, я сам оттуда,- спокойно сообщил напарнице Аманд, устраиваясь в кресле поудобнее.

Рия же нахмурилась.

- Ему было поручено закончить отчёты по прошлой миссии. И дождаться аудиенции с Ариханом Эллоусом.

Аманд безразлично развёл руками:

- Видимо, ему плевать на твои приказы, подруга.

Боевой маг очевидно нехорошо сжала полные губы.

- Встречаемся у западных ворот. Буду там через десять минут. Стеф, ты идёшь со мной.

Я покорно кивнула. Хорошо, что Рия не стала меня допрашивать. И просто отлично, что она понимала, зачем мне так хочется очутиться на смежной со Светлыми территории.

***

Я не сразу поняла, где мы оказались. Зато это место, по-видимому, хорошо знала Рия. Она стремительно открыла ногой дверь в какой-то столичный дом, игнорируя крик приближающейся прислуги.

- Где он?! - рявкнула Рия, пересекая коридор, идя к комнате впереди. Дверь перед ней просто вынесло куда-то вбок.

- О!... Леди Вефириийск, прощу прощения, но Вам придется подождать... - юная эльфийка буквально выскочила перед ней.

- Я повторяю свой вопрос, где Алдмир и за какой Бездной он тут делает?! - всё ещё раздраженно и слишком громко спросила боевой маг, решительным шагом направляясь в сторону его личных покоев.

- Туда нельзя, пожалуйста, господин не одет! - истерично заверещала служанка.

Алеминрия на какой-то момент даже остановилась, развернув голову в её сторону:

- О, поверьте, я уже имела эту сомнительную честь видеть вашего господина без одежды,- съязвила брюнетка.- Алдмир!

Дверь в спальню распахнулась до того, как Рия вышибла очередную преграду. На пороге показался сам хозяин дома, неспешно завязывая ремень на длинном халате:

- Ради всех Святых, Рия, что ты творишь? - недовольно поинтересовался он. Я заметила, как в просвете открытой двери, полулежа на кровати, торопливо натягивали на себя одежду две девушки.

Рия резко схватила его за ухо, дергая к себе:

- Так ты выполняешь приказы своего непосредственного капитана?! Вместо того, чтоб устраивать личный бордель, стоило бы подумать как будет выглядеть твое наплевательское отношение,- прошипела она.- Я поручилась за тебя, Алдмир! И если ты не хочешь увидеть насколько нетактично я могу повести себя при всех, быстро одевайся!

- Когда замужняя женщина заявляется в твою спальню, куда уж нетактичней,- вырвался тот из мертвой хватки.- Понял. Дай мне десять минут.

- Пять. Будешь у западных ворот. Иначе, видят Боги, сдам Эллоусу на очередной допрос.

Блондин руками собрал платиновые длинные волосы в низкий хвост.

- Теперь понимаю, отчего наследник Дархэнаатра в тебя влюбился. Семейка садистов.

- Пять минут, Алдмир,- ледяным тоном повторила Рия.- По возвращению жду подробный отчёт. Мне и Эллоусу, сделаешь в двух экземплярах.

- Капитан из тебя...

- Четыре минуты.

Рия не стала продолжать дальше бессмысленную болтовню. Просто кивнула мне, намереваясь перемещаться к намеченному месту.

***

До самого перевала, после которого уже начинались леса территории Светлых, как оказалось, добираться было всего ничего. А западные врата открывали очередной портал.

Рия прищурилась, прикрывая глаза от солнца, что уже начало планировать спускаться вниз, за горизонт. Вышла чуть вперёд нас, огляделась.

А смотреть явно было на что. Я с удовольствием рассматривала каменистые ущелья впереди, откуда начинались горы. С боков виднелся густой тёмный лес, вдалеке начинались формироваться грозные тучи. Их заметила не только я.

- Стоит поспешить, если хотим успеть до грозы,- вставил фразу Аманд, приближаясь к напарнице.- Это сезонные дожди, магия нас не закроет.

Рия развернулась к Алдмиру. Тот невесело стоял подальше от всех, сложив руки на накаченной груди. В свете заходящего солнца его татуировки на шее и руках смотрелись особенно ярко.

- Где ты заметил следы эльфийской магии?

Юноша кивнул вниз, на тропы внизу одного из ущелий.

- Уверена, что хочешь проверить?- Аманд оглядел визуальные перспективы.- Это же перевал, здесь полно мелких скачков излома.

- Ты сам знаешь, нужно узнать - следы эти ведут к Мармену или же от наёмников,- Рия спокойно спрыгнула с камня, начиная идти по тропе вниз.- Стеф, держись-ка возле меня.

Решив прислушаться, последовала за ней.

Блуждать долго не пришлось - Алдмир хорошо помнил, где почувствовал следы. Мы остановились у кромки небольшой опушки, Рия склонилась над землей. И выставила ладонь, почти коснувшись пожелтевшей травы. Та тут же замерцала еле заметным сиянием.

Я огляделась - просто обычный лес: протоптанные тропы, широкие кроны деревьев и классические звуки глухомани. Но было что-то в этом лесу странное. Моя магия всколыхнулась в венах, словно почувствовала иное.

Рия задумчиво хмыкнула, встала с корточек.

- Есть что-то? - напарник подошёл ближе.

- Алдмир прав, тут ещё колеблется магия. Аура еле заметна, думаю, они были тут достаточно давно.

- Эльфы Мармена не дошли бы до лесов Гиккса,- вставил упомянутый фразу.- Разве нет?

Девушка согласно кивнула, идеально синие глаза поднялись на нас, окинули невеселым взглядом.

- Думаю, наёмники недавно возвращались через перевал. Судя по следам... может, около двух человек. И это было... не рискну сказать точно, но где-то неделю назад.

Рия снова закрыла глаза, выставила перед собой ладони, провела ими в стороны.

- Не чувствую,- призналась она, переставая выискивать следы.- Скорее всего, они вернулись на территории Светлых. Аура почти кружит, дальше этого места не прошли.

- И зачем тогда было возвращаться? - не сразу понял Алдмир, прислоняясь к позади стоящему дереву.- Их ищёт каждый стражник империи и близлежащих стран, глупо вот так появляться прямо на самой границе.

- Нет, если тебе надо с кем-то встретиться,- покачала головой Боевой маг.- Надо же. Хоть какой-то след за полгода.

- Это даже не зацепка, Рия,- устало заметил Аманд.- Просто предположение.

- Ничего другого у нас всё равно нет. Алдмир, следы были только здесь?

- Мне казалось, что ещё чуть вглубь,- отозвался тот.

Чем дольше мы проходили, с каждым оставленным позади метром, я начинала чувствовать себя как-то не так. Моя светлая магия уже обжигала ладони, скажи я хотя бы одно необдуманное слово - любое заклятие быстро бы слетело с кончиков пальцев. Это мне казалось странным, я старалась понять, на что именно так отреагировала моя энергия Астрала.

Пока остальные переговаривались, развернулась. Аналогично увиденному протянула перед собой ладони и закрыла глаза. Вены словно запульсировали, магия резко отреагировала на потемневшие лесные пейзажи. Вздохнула, постаралась расслабиться. Вот только когда открыла - даже непроизвольно дёрнулась назад, на приоткрытых губах застыл немой окрик. Из черных самых дальних кустов на меня таращились два огромных ярко-белёсых глаза со странными звездчатыми зрачками. И таращились они совсем не по-дружески.

Я тихонько, почти заметно сделала шаг к остальным. Потом ещё один. И чуть-чуть кашлянула, не отводя взгляда от пугающего взора чего-то неизвестного.

- Вы тоже это слышите? - вдруг послышался словно между прочим вопрос Аманда, заставивших остальных прекратить рассуждения.- Дыхание будто...

Я снова еле слышно кашлянула, привлекая внимание. На этот раз получилось.

- О боги, это же гракса...- Рия неощутимо выдохнула.- Аманд, забирай Стеф и быстро...

Она не успела договорить, как послушался тихий рык. Протяженный, со скрипом явно острых зубов. Два белёсых страшных глаза начали подниматься из-за злосчастного кустика. Неизведанное мне существо шагнуло вперёд, оскалилось.

А я поняла, что заору сейчас, кажется, по-настоящему.

Явившаяся мне тварь была ростом немного ниже соседнего дерева, худосочная, покрытая тонкой темной шерстью. Я как зачарованная смотрела на эти шесть тонких лап с когтями, на круглую морду без носа и с неестественно широким ртом. Зверюга, что окрестили граксой, сейчас опасно клацала торчащими во все стороны зубами, переставляя длинные конечности по направлению к нам. А вот глаза из слишком белых начали алеть, словно наливались кровью. И смотрели, вот как-то так получалось, что прямо и только на меня.

Рия выхватила меч из ножен и очутилась передо мной быстрее, чем эта тварь начала ускоряться. Гракса оглушительно рыкнула, ощетинилась, осталась стоять на двух лапах, подымая оставшиеся. Существо оказалось довольно проворным - боевой маг почти неуловимо двигалась вокруг неё, но тонкий меч коснулся тушки лишь один раз, пройдясь тонкой царапиной.

Меня резко схватили за плечо, потянув назад. Я заметила, как Алдмир присоединился к Рие, аналогично достав оружие и зайдя с обратной стороны.

Гракса резко взвыла, как только девушке удалось ударить по её животу. Рия перехватила второй меч, что кинул ей Алдмир, развернулась и всадила его в живот твари, стараясь повались на спину. Вот только та рыкнула гортанным звуком, хватая брюнетку за плечи. Я вздрогнула, заметив как вспарывает кожаный костюм острый чёрный коготь. Алдмир шумно выругался, перехватил меч девушки, которая в свою очередь пригнулась, откинулась назад, сбрасывая лапы зверюги с себя. Из-под рукавов Рии показались короткие наточенные кинжалы, боевой маг резко нацелилась на лицо и шею граксы, выкидывая клинки.

Стоило одному попасть в огромный алый глаз - тварь издала такой леденящий вопль, что у меня даже ноги подкосились. Хорошо, что Аманд крепко держал меня под руку - такие зрелища требовали выдержки.

Видимо, Рия что-то прошептала - клинки вспыхнули голубым светом, гракса заорала почти человеческим голосом. Алдмир быстро рубанул по худощавому телу широким лезвием меча, толкая её ногой назад. Зверюга захрипела, с глаза капала отвратительно яркая кровь, стекая по скомканной и грязной шерсти. В следующее мгновение тушка свалилась назад с громким шумом, сминая под собой небольшие кусты. Дёрнулась на земле, зашипела. И постепенно замерла, перестав издавать даже самые незначительные звуки.

- Ты как? Не ранена? - Алдмир глянул на Рию.

Та покачала головой, видимо, когти граксы задели лишь костюм.

- Надо уходить,- девушка повернулась к нам, перестав рассматривать подохшую зверюгу.- Граксы редко ходят в одиночку, как бы не наткнуться на целое семейство.

Я заметила, что идти в обратную сторону мы начали сразу же.

- Ты не заберёшь свой клинок? - как оказалось, Алдмир так же бросил свой меч возле трупа граксы.

- Их кровь ядовита, граксы почти не обезвреживаются магией,- быстро ответила мне Рия, разбирая в темных сумерках дорогу.- Нет смысла, прикасаться к помеченному оружию уже нельзя.

Мы не успели выйти даже к тропам, как этот подобный прежнему леденящий рык прозвучал сквозь всю опушку, утыкаясь нам в спины.

- Бездна,- выругалась Рия, сжимая рукоятку меча и поворачиваясь.- Всё же разбудили.

- Если ускоримся, успеем дойти до портала.

- Догонит и сожрёт,- не согласилась подруга.- А к порталам допускать граксу уж точно не следует. Аманд, уходите со Стеф.

Тот молча кивнул, уже было потянул меня за руку вперёд, как я снова заметила эти алые пронзительные глаза со странными жуткими зрачками, что сейчас неслись на нас сквозь тёмную чащу леса. Когти всех шести лап клацали, сминали хрустящие листья на земле. У меня внутри всё похолодело.

- Аманд, живо! - Рия быстро встала перед нами в боевую стойку, замахнувшись мечом. Алдмир принял немного иное положение, скрестив руки.

Гракса приближалась так быстро, что мне даже страшно было отвести от неё взгляд. Летящие когтистые конечности, норовящие вспороть каждого из нас.

И тут сбоку от нас мелкой вспышкой блеснуло что-то иное, заставившее граксу остановиться и оскалиться, разглядывая кого-то в той стороне.

Минута быстрых, еле уловимых движений - две фигуры в черных плащах резко вывернули шею зверюге, после чего один из появившихся особо сильным нажатием вскрыл тонким лезвием шею граксы, сворачивая голову и пиная куда-то перед собой. Туша ляпнулась с прежним шумом, заставляя листья под ней разлететься.

Рия недоверчиво усмехнулась, медленно, с лёгким скрежетом заправила меч обратно. Алдмир покосился на новоприбывших.

Фигуры в плащах отряхнулись. И ближайший, отбросивший лезвие куда-то перед собой, развернулся. Руки в черных грубых перчатках поднялись, коснулись черной плотной ткани капюшона, сбрасывая его.

В полутьме наступающей ночи блеснули бронзово-рыжеватые волосы. Слишком гладкие, убранные назад, они доставали незнакомцу почти до плеч. Мужчина приподнял лицо, спокойно взирая на нас.

Я же непроизвольно выдохнула. Он был слишком красив. Высокие скулы, прямые черты лица, тонкие, но твёрдо сжатые губы. И бесстыже яркие глаза янтарного цвета.

Мужчина обвёл нас взглядом, чуть склонил голову набок.

- Всегда пожалуйста,- у него был очень чувственный, низкий голос.

- Мы не просили помощи охотников,- безэмоционально ответила Рия.- Но благодарю за содействие.

Вторая фигура в плаще хмыкнула, но скидывать капюшон не спешила:

- Гордость - это так по аристократичному. На будущее, единственное слабое место граксы - это шея. Живот почти не прорубить, там полумагическая броня.

- Хватит, Мертан. В конце концов, это ведь мы выполняли свою работу,- отозвался красавец. Янтарные глаза пристально разглядывали меня.- Ваша заслуга, что мы вас нашли, леди Целеста ОдоМоаль. Сразу чувствуется, если энергия Астрала прорывается через ближайший сгусток излома.

- Вы знаете моё имя? - негромко поинтересовалась я.- Мы с Вами... никогда не встречались.

- Да, к сожалению. И поверьте, это совершенно не моя вина.

Я не нашла, что ответить. Просто не придумала.

Но ослепительный незнакомец просто протянул мне руку, не забыв перед этим снять перчатку.

- Позволите?

Игнорируя предостерегающий взгляд Рии и шиканье Аманда, я непроизвольно двинулась вперёд, инстинктивно кладя руку поверх его. Приятно тёплая кожа тут же согрела холодную ладонь, медленно обвела по запястью, прижала два пальца на пульсирующей венке. Я прерывисто вздохнула. Не знаю, почему, но такой странно-волнующий жест вызвал у меня ответную реакцию.

Мужчина же на мгновение нахмурился, янтарные глаза снова заглянули в мои, каре-золотые, частично чёрные около зрачка.

- Так вот в чём дело, Цели...- я разобрала тихую фразу.

- Что, простите?

Он лишь нахмурился ещё сильнее. Сжал мягкой хваткой мои пальчики. В бесконечно завораживающих глазах сверкнула крошечная искра потаенной злости.

- И давно у тебя заблокирована магия Астрала, Цели?

- Что?! - я не поняла вопроса.

- Понятно,- мужская рука двинулась вверх, обхватила ладонь.- Энергия выходит, но не ради твоей магии. Это вне собственных потоков.

- Я не понимаю, что вы говорите.

- Твою магию Астрала забирает кто-то иной,- резко повысил голос незнакомец, окончательно переходя со мной на неформальное общение.- Блокирует твои способности.

- Кто иной? - мне сложно было догадываться о значении слов.

Мою руку на секунду сжали, после быстро опустили. Словно с явной досадой.

Янтарные глаза будто усмехались, вглядывались в моё лицо.

- Если захочешь поговорить, найди меня. Это будет легко, стоит только задаться целью.

Высказывать в очередной раз простейший односложный вопрос показалось глупым.

Рука незнакомца вдруг коснулась моей щеки лёгкой невинной лаской. Я с изумлением следила за его движениями, отчего-то не решаясь их прерывать. И не совсем желая, если честно.

- В жизни ты намного красивее, Цели.

Всё, теперь мне окончательно стало не по себе.

- Кто Вы? - единственный вопрос, что я выдавила из себя, пока мужчина натягивал перчатку снова на руку.

Мужчина безмятежно усмехнулся, накинул чёрный капюшон, скрывая каждую черточку своего красивого лица и гладких волос.

Я услышала только одно слово, прежде чем фигура в плаще затерялась среди тёмных деревьев, скрылась в чаще беспросветной тьмы. Они ушли так же бесшумно, как и появились. Исчезли, словно краткое провидение.

И последнее слово, прозвучавшее так тихо и основательно. Этим низким чувственным голосом. Кажется, я запомню его до конца жизни.

- Виллиан.