19 глава

Солнце начало опускаться на горизонте, отбрасывая тёплый свет и создавая яркие закатные оттенки на небе. Золотистый свет, пробиваясь сквозь лёгкие облака, раскрасил небосвод в нежные персиковые и лавандовые тона, плавно переходящие в глубокий синий. На горизонте, за зелеными просторами поля, возвышались горы, словно стражи, охраняющие это мирное царство.

Поля были преисполнены жизни: легкий ветерок касался высоких трав и цветков, заставляя их нежно колебаться, точно словно бы они танцевали под музыку природы. Здесь и там, среди зелени, можно было увидеть яркие всплески цветов: алые маки, нежные ромашки и фиолетовые васильки, создавали сказочную палитру, которая радовала глаз. Их ароматы смешивались в воздухе, наполняя его свежестью и сладостью.

Однако самым завораживающим была сама грандиозная картина заднего плана — высокие горы, окутанные пеленой тумана, которые выглядели как грани этого мира. Их вершины перекрывали закатные лучи, создавая золотистый ореол вокруг. Снег, еще лежащий на вершинах, переливался в рябь света, так что казалось, будто горы действительно светятся изнутри. Непреклонные и величественные, они будто бы шептали древние тайны ветру, который проносился вокруг.

На склонах этих гор можно было разглядеть как будто созданные самим Творцом линии и формы — утёсы, обрывы и величественные плато, которые манили своим загадочным очарованием. В некоторых местах свет пробивался сквозь деревья, растущие в низинах, добавляя живость в эту практически неземную картину. Лесные массивы и просторные луга создавали контраст с жесткими, каменистыми гранями, уводя умы в бесконечные размышления о том, что же скрыто за этими неприступными стенами.

Когда последние солнечные лучи окончательно покидали небосвод, на их место пришло нежное сияние звёзд. В этот момент света, пейзаж вокруг словно преобразился, окутанный лёгкой синевой, полупрозрачной пеленой вечерней мглы. Некоторые цветы, такие как вечерние гвоздики и лунные орхидеи, раскрывали свои бутоны, наполняя воздух чудесным ароматом и обещая, что утро принесёт новые горизонты.

Всё это время, Аракано вёл девушек за собой, не останавливаясь ни на секунду, они отъехали от деревни достаточно далеко, что бы та, скрылась с глаз долой. Каждый день начинался с путешествия, а заканчивался суровыми, изнурительными и тяжёлыми тренировками.

Они шли уже четвёртый день, и суровость маршрута давила на них. Несмотря на усталость, все понимали, что именно эта дорога, бегущая вдоль подножия гор, приведёт их в безопасное место. Аракано уверенно вел их вперед, его зоркий взгляд не пропускал ни одной мельчайшей детали ландшафта, он был готов к любым неожиданностям, которые могла преподнести им природа.

Солнце припекало головы и путишествие становилось пыткой, спасало их лишь прохладный ветер, спускавшийся с горных хребтов.

- Не проще ли было пойти через горы? – Внезапно раздался голос Шерри позади.

- Даже самые опытные наездники не всегда могут верхом на лошадях, пересечь горы. А вы, даже не всегда уверенно держитесь в седле. Вспомни недавние твои выкрутасы, когда чуть на скорости с коня не свалилась. Мало было? – Из уст Аракано, вырвалась лёгкая усмешка, заставившая Шерри замолчать. Более она не произнесла ни слова. Рена не решилась встревать в разговор, но безмолвно улыбнулась и приподняв голову к небу, задумалась о том, что же будет, когда они прибудут в очередной город.

Наступающая ночь окутала их мягким покрывалом, и они остановились на привал у подножия одного из горных хребтов. Аракано развёл небольшой костёр, пламя которого осветило их уставшие лица. Шерри и Рена молча рассматривали игру искр, разлетающихся в ночное небо, растворяясь среди бесчисленных звёзд. Огонь согревал их тела, но мысли оставались далеко, в предстоящих приключениях и испытаниях.

Выбрав место для привала, Аракано внимательно осмотрел окрестности, убедившись, что никакая опасность не грозит их лагерю. Природа вокруг тихо дремала, лишь изредка потрескивание дерева в костре нарушало ночное спокойствие. Лошади, уставшие после долгого пути, мирно паслись неподалёку, наслаждаясь небольшим отдыхом.

Рена, подняв взгляд на небо, заметила, как над ними простирается бесконечный океан звезд. Она внимательно осматривала каждое невидимое соединение звезд.

Среди мириадов мерцающих огней Рена заметила странное созвездие. Три яркие звезды образовали фигуру, похожую на грифона, мифическое существо с телом льва и головой орла.

- Аракано, что это за созвездие? - спросила она, указывая на него.

Аракано посмотрел на небо и улыбнулся.

- Это созвездие Грифона, - ответил он. – Оно появляется с наступлением одного из месяцев.

Рена с удивлением уставилась на созвездие.

- Разве созвездия появляются в определённый месяц?

- Здесь да. К примеру: появление грифона означает приход такого месяца, как иллерия, на человеческом языке – это июнь. Самый комфортный месяц, не жаркий и не холодный. Самое то, для посевов.

Услышав, о чем говорили Ренэрин с Аракано, Шерри присоединилась к ним.

Не сводя глаз с неба, парень продолжил рассказ. В какой-то момент Шерри без всякого стеснения пережила парня и проронила:

- А как будет ноябрь на роксизианском языке?

- Харбо, а покровительствует этому месяцу кентавры. Довольно воинственный народ.

Указав пальцем на скопление звезд, Аракано провел воображаемые линии между ними, создавая в воздухе воображаемые фигуры.

Они продолжали сидеть у костра и девушки с увлечением смотрели вверх, следя за действиями Аракано. Казалось, ночь в этом месте и правда отличалась от людского мира. Она была более спокойной и размеряной. Безмятежна на столько, что Рена и Шерри чувствовали себя здесь, как дома. Казалось, когда они спасут Лару, Шерри не захочет возвращаться в тот мир, от чего сердце начинало обливаться кровью. Заметив волнение подруги, Ренэрин погладила её по спине, пытаясь всячески подержать.

Со стороны гор доносились разные звуки. Словно кто-то шел по камням, приближаясь к путникам. Время от времени Ренэрин поглядывала на селунис, но он был спокоен. С души словно камень спал. На спокойно выдохнула и вновь начала слушать Аракано.

Утро встретило путников тёплыми лучами. Лошади галопом неслись по полю, залитому золотистыми лучами. Ветер игриво спутывал волосы. Рена вцепилась в поводья, стараясь удержаться в седле и не свалиться.

Лошади мчались вперёд, оставляя за собой лёгкие вихри пыли. Под копытами слышался шорох травы, и Рена, несмотря на ветреный полёт, ощущала себя частью этого живого мира. Справа от неё ехала Шерри, чьи светлые волосы развевались на ветру, словно серебряная река. Аракано время от времени оглядывался, проверяя, все ли в порядке. Поле постепенно переходило в более густую зелёную зону, где на горизонте уже проступали очертания леса, через который им предстояло пройти.

Как только они достигли кромки леса, всё изменилось. Тихие шорохи листвы, пение птиц и солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густые кроны, создали особую атмосферу. Воздух стал насыщен свежестью, и от каждой травинки, от каждого листа исходила особая энергия. Рена умело направляла свою лошадь по извилистым тропам, временами сбавляя скорость, чтобы насладиться окрестностями. Её воображение, подстёгнутое ночными разговорами о созвездиях, рисовало образы мифических существ, прячущихся между деревьев.

К вечеру лес начал редеть, и вскоре они вышли на небольшую поляну, откуда открывался вид на окружающие просторы. На горизонте, как в сказке, показался город, укрытый лёгким туманом. Башни и крыши создавали причудливый силуэт, освещённый золотым сиянием заходящего солнца. Рена, затаив дыхание, остановила своего скакуна и долго смотрела вдаль, ощущая, как в её груди разливается теплота от ожидания новой главы их путешествия.

Аракано указал вперёд, и они без лишних слов направились к пригорку.

- А вот и мой родной городок! – С улыбкой на устах проронил юноша.

- Мы направимся туда? – С энтузиазмом, Ренэрин посмотрела на парня, но тот лишь отрицательно помотал головой по сторонам.

- Как бы мне не хотелось навестить родных и друзей, моя главная задача, это помочь тебе Ренэрин. Я прекрасно вижу все сомнения которые у тебя появляются, но я не устану повторять. Ты наша принцесса, да я многого сейчас не рассказываю тебе, ибо ты не готова ко всей правде, но и не утаиваю то, что тебе уже известно.

- И куда мы держим путь? – С непонятием подала голос Шерри, смотря на парня.

- К крепости «Корнелия». – Недолго думая ответила Ренэрин. – Но вот куда нам ехать, это вопрос.

- От этих мест, крепость находиться не так уж и далеко. Всего лишь тридцать миль на запад.

- Тогда поехали. Будем медлить, с Ларой может точно что-то случиться. – Проронила Шерри и дрожащими руками направила коня вдоль склона. Аракано и Рена переглянулись и принцесса направилась вслед за подругой. Аракано же в свою очередь призадумался, но вскоре отогнал все негативные мысли и поспешил нагнать девушек.

Лес снова окутал их своими тайнами, и Рена чувствовала, как туман обвивает её как нежный плед. Кони продвигались вперёд с осторожностью, а шорохи, доносящиеся из глубины чащи, словно шептали о забытой магии. Каждое дерево вытягивалось к небесам, как будто стремилось рассказать свои истории, а воздух наполнялся ароматом влажной листвы.

Шерри, всё ещё полная уверенности, взглянула на Аракано.

- Ты уверен, что знаешь дорогу? — спросила она. Юноша, видя их неопределённые лица, кивнул, стараясь излучать спокойствие. Каждый шаг приближал их к крепости, и Рена начала чувствовать, как тревога постепенно вытесняет волнение.

Туман становился всё гуще, окутав их плотной завесой, и лес казался почти живым, дышащим в унисон с их дыханием. Лошади осторожно переставляли копыта, и мягкий треск веточек под ногами наводил на мысль о скрытых обитателях леса, наблюдающих за ними из тени. Время от времени перед глазами мелькали фосфоресцирующие искры светлячков, словно звёзды, опустившиеся взглянуть на путников.

Чем глубже они погружались в лесную чащу, тем ощутимее становилась перемена в атмосфере. Каждый звук казался громче. Очертания деревьев размывались в тумане, но вдруг вдалеке, среди густых зарослей, они заметили едва различимый свет огонька.

Рена вдохнула глубже, пытаясь уловить в воздухе особенности этой земли, которые могли бы подсказать, что их ждёт впереди. В ней заиграло необъяснимое волнение, как будто сама природа давала ей некие подсказки.

Вскоре лес начал редеть, и перед ними открылась долина, полная серебристого сияния луны. Ветви деревьев, покачивающиеся от лёгкого ветерка, создавали причудливые тени на траве, а впереди, едва заметная, виднелась тёмная громада «Корнелии».

- Стойте. – Шепнул Аракано, подняв руку вверх и остановив коня. Девушки быстро остановили лошадей. Парень повернулся на них и взглядом сказал тихо следовать за ним. Они обошли в «Карелию» и привязав лошадей в лестной глуши. Они затаились в кустах.

Оглядев вход, Аракано заприметил десятки гвардейцев, ходивших туда-сюда.

- Это и есть "Корнелия"?- Шепотом проронила Ренэрин, глядя на Аракано, на что тот одобрительно кивнул, ответив:

- Да, и, похоже, мы не ошиблись, придя именно сюда. Смотрите сколько гвардейцев.

- Думаешь Лара тут? – Шерри посмотрела на Аракано. Не сводя глаз с крепости, тот тихо ответил.

- Уверен... Гвардейцев просто так не ставят. Да и к тому же в таком количестве, их около четырех дюжен, ежели не больше.

Крепость, как гигантская скала, возвышалась среди ночного безмолвия, её массивные стены были изранены временем, закутаны в мох и трещины. Стены «Корнелии» были грубо вырезаны из темного камня, который при слабом свете луны казался почти черным. Эти стены возвышались над окружающим ландшафтом, словно вечный страж, никогда не устающий наблюдать за окрестностями. Каждая башня крепости была увенчана массивными зубцами, отчего она напоминала грозного, нерушимого гиганта, притаившегося в ночи.

Едва заметные оконца, больше похожие на узкие бойницы, нарушали тяжёлую каменную монолитность крепости, пробуждая ассоциации с тюрьмой, из которой невозможно было сбежать. Здесь царила странная пустота, будто, несмотря на присутствие множество гвардейцев, сама «Корнелия» поглощала звуки, делая их приглушёнными и далёкими. Временами казалось, что даже дыхание ветра боится нарушить властную тишину этого места.

Откуда-то доносился тихий скрип, словно ржавые ворота, отделяющие замок от внешнего мира, повиновались какому-то невидимому приказу, скрипя под собственной тяжестью. По периметру крепости неустанно сновали гвардейцы, их доспехи блестели ледяным светом, отражая лунные лучи, что придавало им вид бесплотных теней, застивших свет.

Веская мрачность и строгость архитектуры, поражающая воображение, преображала «Корнелию» в неприветливую глыбу таинственности, которая, казалось, излучала могучую ару. Это было место, где времени словно не существовало, где ожидание и страх словно витали в воздухе, охраняя свои секреты от посторонних глаз. И даже несмотря на то, что их сердца наполнила тревога, путники знали, что отступать было поздно: где-то в этих каменных недрах скрывалась Лара.

- Жутко тут. – Невольно, но тихо вымолвила Шерри.

По коже Ренэрин пробежал холодок, но вскоре холод сменился жгучей болью, пронзивший грудную клетку. В эту же секунду, девушка вытащила кинжал из ножен. Увидев свет от селуниса, Аракано и Шерри не стали медлить, но только парень хотел повернуться, как ощутил на своей шее холодную, наточенную сталь. 

- Лучше бы вам на месте оставаться, если голов не хотите лешиться! - Среди ночной глуши послышался голос, явно принадлежавший какому-то юнцу. Недолго думая, Шерри направила лезвие меча на парня, но тот ловко отразил атаку и оглушил девушку одним ударом. По телу Ренэрин пробежала дрожь.

Она прекрасно понимала, ей враг не сделает ничего, а вот Аракано может сильно пострадать.

- Оружие... - Проронил парень. В ответ он лишь услышал издевательскую усмешку из уст Аракано.

- Что "оружие"? Что же я должен сделать? - Он повернул голову, коса смотря на паренька. Не став терпеть такое отношение к себе, он сжал ладонь в кулак и со всей силы ударил Аракано.

- Брось оружие если жизнь дорога! - Сквозь зубы проронил парень. Аракано мельком глянул на девушку, словно желая что-то сказать, но слова не сумели прорваться сквозь губы.

В эту же секунду Ренэрин услышала голос Аракано в своей голове.

"Сейчас беги прочь и не оборачивайся. Селунис защитить лишь тебя." Рена хотела было ответить ему, но не успела. В момент когда гвардеец схватил девушку за руку, селунис заискрился и все окутал яркий свет. Волна словно оглушила парня, заставив упасть на колени.

Вот он. Идеальный момент для побега. Схватив меч, Ренэрин бросилась прочь от крепости. Ренэрин мчалась сквозь туманный лес, словно сама тьма пыталась затянуть её в свои объятия. Деревья c шершавыми стволами расползались, скрывая её следы, а стелющиеся у подножия деревьев ветви шептали что-то невнятное. Дыхание казалось шёпотом, переплетённым с треском надломленных веток. Туман обвивал её, словно старая шаль, но только усиливал страх, что за ней кто-то гонится.

Вдруг она слышала его шаги за собой — звуки, которые заставляли сердце замирать. Ноги сами подсказывали ей, в каком направлении бежать, инстинкт выживания диктовал скорость. Она замерла на миг, прислушиваясь к тишине леса, в которой не было ни шороха, ни дыхания, только её собственное сердце стучало так, словно пыталось выбраться наружу.

Но тишина длилась недолго. Из-за деревьев раздалось проклятие, и Ренэрин вновь бросилась вперёд, не оборачиваясь. Она не могла позволить себе остановиться, ведь позади оставалась надежда, а впереди — путь к свободе. Сплошная преграда из тумана возникла перед ней, и она сквозь неё попыталась пробиться, не оступившись и не упав. Но когда девушка оказалась по среди глухого леса где не было прохода, из-за деревьев послышался голос:

"Иди за мной. Я выведу тебя, уберегу от беды." - Казалось голос доносился из недр лесной глуши, но если так призадуматься, голос звучал лишь в ее голове. Будто отзываясь на зов, селения засиял ярче, разгоняя туманную занавес. Невольно девушка сделала шаг на встречу голосу, затем другой. Она медленно шла вперëд. Но как только Ренэрин сделала следующий шаг, её внезапно схватил кто-то сзади. Она едва успела зажать крик, когда рука человека плотно накрыла её рот. Испуганные глаза девушки встретились с холодным взглядом незнакомца, который, прятясь за толстым деревом, едва дышал, одновременно стараясь заглушить её панику.

— Тихо, — прошептал он, его голос был полон настороженности и силы, — тихо! Они рядом. Если нас заметят, не сдобровать.

Ренэрин почувствовала, как холод прошелся по телу. Голос, прозвучавший за спиной , был не знаком ей. Туман, окружавший их, словно пытался скрыть от преследователей.