15 глава

Тело упало в холодные, бушующие от шторма, воды. Яркий свет селуниса разгонял тьму глубин, заставив Ренэрин открыть глаза. Стихия мгновенно окутало тело, её пробрала дрожью от ледяных прикосновений. Течение подхватило её и потянуло вниз, в самую пучину. Селунис светился всё ярче, словно зовя девушку плыть за ним. Сопротивлявшись волнам, девушка сделала рывок вперёд.

Ренэрин чувствовала, как её дыхание перехватывает от напряжения и холода. Каждый метр под водой казался вечностью. Руки её дрожали, мышцы ныли от усилий, но она не останавливалась. В глазах всё чаще мелькали тени, интуитивно приписываемые морским существам, чьи миграции были нелепо тревожными. Свет селуниса стал ярче, прорезая толщи воды всё глубже. Он освещал что-то впереди, неясную форму, нечто, притягивающее её внимание. Вспышки зелёного и голубого света мелькали вокруг, словно плесневеть её разум предлагает странные образы. Тело с трудом скользило сквозь воду, и когда она приблизилась ближе, форма впереди стала яснее. Это был вход в пещеру, скрытую в недрах океана. Его устье казалось почти сокрытым. Свет Селуниса пробивался через водные завесы, как путеводный маяк, освещая неровные края входа. Ренэрин почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Набрав последние силы, она вытянула руку вперёд и протиснулась через узкий проход. В момент, когда она оказалась внутри, поток воды замедлился. Внезапная тишина заполнила камерную пространство, подобно драгоценной октаве. Ренэрин тяжело дышала, её лёгкие требовали воздуха, но вместе с тем что-то в этом месте успокаивало её. Селунис мягко светил, заливая внутренние стены пещеры фосфоресцирующим свечением, отражающим мистическую природную красоту.

Внутри появился другой проход, в разы больше того, через который проплыла Рена. Держась на месте, девушка слегка наклонила голову в бок. Казалось, по ту сторону прохода заканчивалась вода. Оглянувшись назад, где уже сгустилась тьма, Ренэрин подплыла поближе и просунула руку вход в пещеру. Всё как она и думала: магия сдерживала потоки воды, не позволяя ей, просочится дальше. Она медленно проникла в новый проход, смутно ощущая, как стены пещеры начинают расширяться. Перед ней простиралась огромная подземная зала, воздух котором был влажным и прохладным. Ренэрин немедленно почувствовала облегчение – ледяные воды уже не сковывали её тело. Селунис продолжал светить, его сияние отражало на стенах, испещрённых древними рунами и символами. Это место, скрытое в глубине океана, было одновременно пугающим и завораживающим.

Когда её взгляд задержался на узорах, она заметила, как некоторые из них словно начинали двигаться, переливаясь фосфоресцирующим светом. Это были не просто случайные символы – это были древние способы передачи знаний, загадки которых требовали ответов. Интуиция подсказывала, что найти разгадку можно только здесь, в этом поглощённом водой лабиринте. Руки уже не дрожали, и чувство страха постепенно сменялось любопытством. Каждое движение становилось более уверенным, как если бы неведомая сила направляла её.

- Ну что ж...- тяжело дыша, начала было Рена. – Веди меня, раз уж я тут. – Отражаясь от стен, её тихи голос эхом разнёсся по пещере. Буд-то бы отзываясь на её голос, селунис приподнялся в воздух и потянул её вперёд. Без какого-то сопротивления, Ренэрин медленно зашагала вслед за кулоном.

Глубже в пещере воздух становился всё более плотным и влажным. Ощущение, будто само пространство переплетается с магией, вокруг витала древняя тайна, которая щекотала сознание Ренэрин. Повинуясь светящемуся кулону, девушка двигалась уверенно, несмотря на непроницаемую тьму за пределами сияния. Скоро ей встретилось странное сооружение — алтарь, вырезанный прямо в стене пещеры. Ренэрин осторожно подошла ближе — поверхность алтаря была украшена теми же символами, что и стены, но здесь они выглядели более живыми, как будто текли по камню, переливаясь разноцветными огнями. Она поставила на алтарь руку, чувствуя холод камня и необычную вибрацию, которая проникала в неё. Символы стали становиться всё ярче, их свет начал распространяться по всему залу, озаряя пространство вокруг. В это мгновение Ренэрин почувствовала, как в её мыслях начали складываться обрывки видений — истории тех, кто когда-то ходил этими тропами, древние ритуалы, исполненные торжественной важности. Она ощущала связь с прошлым, словно эти древние обитатели шептали ей на ухо, предупреждая и направляя.

«Что здесь было раньше?» - Мимолётно пронеслось в её голове. Тонкие пальцы медленно соскользнули с камня, и девушка двинулась дальше, оставив находку позади.

Продолжая свой путь через пещеру, Ренэрин почувствовала, как замерло время вокруг неё. Шаг за шагом она приближалась к обрыву, который открывал вид на пропасть, ведущую вниз. Под ногами чувствовался прохладный воздух, наполняя сердце смешанными чувствами волнения и страха перед неизведанным. Девушка остановилась на самом краю обрыва и взглянула вниз, в бездну, где словно маячит тень прошлого, ускользающая в уголках её разума. У Ренэрин перехватило дыхание, страх медленной волной начал накатывать на неё, ноги подкосились. Но селунис словно потянулся вниз.

Мгновение показалось вечностью; вокруг была лишь абсолютная тьма и тишина, прерываемая только каплями воды, падающими в бездну. Ренэрин собралась с духом, решив, что не может позволить страху удерживать её на краю. Сделав глубокий вдох, она шагнула вперёд. Она ощутила, как невидимая сила мягко поддерживает её, словно надежные руки, следя, чтобы чистый ужас не парализовал её движения. Спустившись по каменным уступам, Ренэрин оказалась в самой глубинной части пещеры.

Внизу, на древних каменных плитах, сияли те же символы, но здесь они образовывали более сложные узоры; казалось, они рассказывают о чём-то значительным и скрытом от посторонних глаз. В этих странных формах было что-то гипнотическое. Внезапно её осенила мысль: эти символы — не просто письмена, а древняя карта.

Ренэрин внимательно следовала указаниям символов, ведя свои пальцы по изменчивым линиям. Вместе с движением её пальцев из глубины пещеры начала всплывать золотая нить света, соединяя её с дальним уголком этого подземного мира.

Ренэрин чувствовала, как каждый шаг становился всё более значимым, словно она продвигалась по судьбоносному пути, задуманному для неё много лет назад. Золотая нить света указывала ей путь через мозаичный лабиринт, и её сердце с каждым мгновением било сильнее. Едва заметный аромат ладана и темного дерева, казалось, исходил из самих стен пещеры. Свет кулона стал ярче, прогоняя тьму и мглу. Рена на мгновение закрыла глаза, опасаясь ослепнуть, но когда она их открыла, перед ней предстало дерево, словно созданное из кристаллов.

- Воу. – На выдохе проронила Ренэрин, оглядывая своеобразное дерево. Сделав несколько шагов вперёд, девушка медленно начала медленно приближаться к нему. Селунис будто тянулся к этим кристаллам. Рена протянула руку к кристаллическим ветвям, очарованная их сиянием. Как только её пальцы коснулись поверхности одного из кристаллов, сквозь её тело прошел электрический импульс. Она невольно отдёрнула руку, но тяготение к дереву оставалось. Оно словно манило её, искрящий свет от него пробуждал в ней что-то древнее и неведомое.

Вдруг за спиной Ренэрин послышались лёгкие, но отчётливые шаги. Она резко обернулась. Тишина пещеры, казавшаяся абсолютной, была нарушена внезапным звуком, который эхом разлетелся по каменным стенам. Сердце Рены заколотилось быстрее, адреналин кинулся в кровь. Она напрягла слух, чтобы уловить ещё хотя бы один шорох, но всё снова погрузилось в глубокую тишину.

Шаги вновь повторились, на этот раз ближе. Ренэрин вздрогнула, её руки сжались в кулаки. Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Шаги стихли, и перед ней из тьмы начала вырисовываться фигура.

- Кто ты? - робко спросила Ренэрин, достав из ножен небольшой кинжал. Её голос эхом отразился от стен пещеры. Существо повернуло к ней лицо, и Ренэрин увидела, что это была девушка с необычайно светлыми глазами, сияющими почти как свет Селуниса. До горла Рены коснулась холодная сталь. Позади стояла вторая девушка, сжимавшая такой же кинжал, как и у принцессы. Смотря в светлые глаза, Ренэрин выпустила оружие из руки.

Девушка, стоящая перед ней, была воплощением утончённой красоты, будто пришедшей из сказок. Её кожа сияла ослепительным перламутровым блеском, придавая ощущение, что она освещена изнутри мягким, приглушённым светом. На фоне мрака пещеры, её облик казался почти неестественным, вызывая трепет и восхищение. Пряди волос этой спадали по плечам плавными волнами, напоминая струящиеся ручьи в лунном свете. Они переливались на солнце золотистыми и серебристыми оттенками, будто сплетены из тончайшего шелка. Когда ветер лёгкими порывами касался её волос, они непринуждённо танцевали, обрамляя её лицо, и создавая вокруг неё таинственный ореол.

Одежда девушки была столь же необычна, как и её внешность: лёгкая и полупрозрачная, она словно была соткана из утреннего тумана и рассветного света. Гладкий тканевой материал плавно облегал её стройную фигуру, подчёркивая каждую линию и движение. На ней мелькали нежные оттенки небесно-голубого и зелёного, словно отражая живописные краски природы вокруг. Декоративные узоры, напомнившие древние символы, были искусно вышиты вдоль кромки её одежды, придавая ей ещё большую загадочность и великолепие.

Ренэрин замерла, её дыхание участилось от близости таинственного существа. Девушка перед ней вдруг слегка улыбнулась, и её глаза будто засветились ещё ярче. Вторая девушка, держащая кинжал у горла Рены, ослабила хватку, но не отступила. Ренэрин снова обрела способность говорить, хотя её голос всё ещё дрожал.

- Что тебе здесь нужно? – С настороженностью во взгляде, проронила девушка. Внезапно, её взгляд привлёк кулон. Селунис все так же продолжал сиять. Слегка отведя меч, девушка протянула руку и взяла в ладонь селунис. Она не могла поверить своим глазам.

Ренэрин заметила мгновенное изменение в её выражении лица, когда свет кулона осветил кожу второй девушки. В её глазах читалось удивление, смешанное с неким трепетом. Такое поведение второй девушки казалось странным, и Рена почувствовала легкую дрожь по всему телу.

Судя по всему, вторая девушка тоже заметила, как селунис завладел вниманием её спутницы. Она слегка наклонилась вперед и посмотрела на кулон, её глаза расширились от удивления. Ренэрин заметила, как на её лице промелькнула тень беспокойства, когда она перевела взгляд с амулета на принцессу. В этом взгляде читались и недоумение, и также слабая тень страха.

— Кто ты? — в голосе второй девушки была тревога, но и странное притяжение, словно она искала ответ на неведомый вопрос из глубины столетий. Принцесса решила рискнуть, чувствуя, что от её слов зависит многое. Она сделала шаг вперёд, стараясь говорить как можно увереннее, хотя голос едва дрожал.

— Меня зовут Ренэрин, я пришла сюда в поисках нимф.

- Для чего они тебе нужны? — Спросила девушка, пристально вглядываясь в принцессу, словно рассчитывала прочитать её мысли.

- У меня к ним есть разговор! – Сдерживая животный страх, проронила Ренэрин, смотря в глаза девушки. Недолго думая, принцесса достала из кармана королевский перстень и показала его девушки.

Время будто замерло, когда кончики пальцев второй девушки осторожно соприкоснулись с королевским перстнем. Её глаза распахнулись ещё шире, и на её лице отразилось настоящее благоговение. Она, словно зачарованная, разглядывала реликвию, не в силах поверить в то, что видит перед собой. Голос её стал еле слышным, почти шепотом она произнесла:

— Это... перстень короля Кайнаэля... Как он оказался у тебя? — Вопрос, дрожавший в её голосе, был одновременно и подозрительным, и полным надежды. Ренэрин не могла упустить эту возможность. Она знала, что этот момент может стать решающим. Собрав все свои силы, она глубоко вздохнула и ответила:

— Это перстень моего отца! Совсем недавно его передал мне один из бывших рыцарей, что сопровождали меня в этом мире! Я прошла долгий путь, чтобы добраться до вас.

- Бред! – В разговор встряла вторая девушка, перебив Ренэрин. – Все знают: супруга короля погибла с ребёнком в утробе!

- Замолчи, Лираэт! Дай ей договорить. – Словно веря словам Рены, проронила девушка.

- Унгол... - Начала было Лираэт, но Унгол вытянула руку, словно пытаясь заткнуть сестру.

- Лариэт, права. Все знают, что Найвана погибла во время мятежа, но единственный, кто может носить селунис, это член королевской семьи.

Ренэрин сделала еще один шаг вперед, глядя прямо в глаза Унгол. Она чувствовала, как её сердце бешено колотится в груди, но желание доказать свою принадлежность к королевской семье давало ей силы. Её голос стал тверже, хоть и оставался слегка взволнованным.

— Я понимаю ваше недоверие, — начала она, — но я пришла сюда с миром и надеждой на восстановление справедливости. Моя мать, как и остальные стражники находится в другом мире, среди людей. Этот перстень и селунис — доказательства моего наследия.

Унгол медленно перевела взгляд с кольца на лицо Ренэрин. В её глазах теперь читалось не только удивление, но и проблеск надежды. Она опустила руку с селунисом и сделала шаг назад, чтобы дать возможность Ренэрин подойти ближе. Лираэт нахмурилась, сомневаясь в правдивости слов принцессы, но не решилась вмешаться.

— Если ты действительно принцесса, — сказала Унгол тихо, как если бы обращалась к самой себе, — то, возможно, все наши трудности могут быть разрешены.

- Мне нет нужды вредить вам. Напротив, сейчас в беде не только вы, но и весь народ Роксизии. – Начала Ренэрин.

- Твоя правда, вот только народ Роксизии давным-давно не принимает нас.

Ренэрин глубоко вдохнула, отдавая себе отчет в том, насколько важно каждое её слово. Она видела сомнения и разногласия, терзавшие Лираэт и Унгол, и понимала, что только истина сможет разрушить стены между ними.

— Вы, возможно, не верите мне сейчас, — продолжила она, снова пристально глядя в глаза сестёр. — Но прошу вас, дайте мне шанс доказать свою правоту.

- В таком случае иди за мной. – Проронила Унгол. Она глянула на Лариэт, та недовольно убрала кинжал от горла Ренэрин и толкнула её вперёд. Девушка пошатнулась от неожиданного толчка, но устояла на ногах и гордо подняла голову. Она понимала, что сейчас ей нужно быть сильной и уверенной, хотя страх терзал её душу. Пройдя несколько шагов вперед, она оглянулась на Лираэт и Унгол, пытаясь уловить их истинные намерения. В глазах Лираэт все еще читалась настороженность, но в особенности её заинтересовало выражение лица Унгол — смесь надежды и скепсиса.

Унгол и Лариэт вели Ренэрин по узкому коридору пещеры, который выглядел как зловещий лабиринт, уводящий всё глубже под землю. Влажные стены, словно, дрожали под тусклым светом факелов, что отбрасывали длинные, зловещие тени. Пахло сыростью и рассохшимися камнями, а капли воды, падающие с потолка, создавали эхом странную, мрачную мелодию, усиливающую напряжённость момента.

Перед глазами Ренэрин мелькали бесчисленные сталактиты и сталагмиты, будто зубы какого-то каменного чудовища. Иногда ей казалось, что в тенях она видит движения или слышит шёпот, словно невидимые существа следили за каждым её шагом. Каждый раз, когда Ренэрин казалось, что на неё вот-вот накинутся из мрака, она сжимала кулаки и сдвигала шаг ещё уверенней, ловя на себе взоры сестёр.

Унгол, держа перед собой факел, с каждым шагом ощущала, как крохотная искра надежды разгорается всё сильнее, борясь с её скепсисом. Она вспоминала рассказы матери о наследии королевской семьи и древних реликвиях, которые могли принадлежать только истинным потомкам. В глубине души она хотела верить, что эта молодая девушка перед ней действительно могла быть той самой, чьё появление предрекали старинные пророчества. Лариэт, напротив, держалась настороженно, её движения были резкими и нервными, словно она ожидала подлости с любой стороны.

Коридор постепенно начал расширяться, открылся в огромную каменную залу, где тусклый свет факелов освещал огромные статуи, вырезанные из чёрного камня. Их уродливые лица и скрюченные фигуры казались живыми в свете танцующего пламени. Ренэрин чувствовала, как её дыхание учащается от смеси страха и подавляющей важности момента, когда они подошли к массивным деревянным дверям в конце залы. Унгол остановилась, повернулась к Ренэрин, её глаза ярко вспыхнули в полумраке.

- Вот мы и на месте! – Голос Унгол эхом разнёсся по залу.

- Что это за место? – Оглядываясь по сторонам, проронила Ренэрин.

- Ты ведь хотела увидеть нимф? – Поставив второй факел в держатель и пройдя вперёд, проронила Лариэт, мельком глянула на Рену. Девушка неуверенно кивнула.

- Среди нас есть та, - начала было Унгол. На лице нимфы появилась загадочная улыбка, - кто хотела ещё хоть раз встретиться с членом королевской семьи. Видишь ли, мы с Лариэт всего лишь стражи этих мест. Не пускаем посторонних в наши владения.

- Но вы мне так легко доверились. Не боитесь, что я могу вам навредить? – Стоя на входе вы зал, проронила Ренерин. Унгол повернула голову, глянув девушке в глаза. Серебристая радужка, словно отражение самой луны. Невинный взгляд вопросительно смотрел на нимфу. Не отрываясь от глаз девушки, Унгол проронила:

- Мы не люди, не эльфы и не маги. Мы нимфы. Мы видим когда нам врут, а когда нет. –Кратко пояснила она. – Да и селунис тебе подчиняется. Поверь, на своём веку мы повидали то, какую магию излучает этот кулон, когда используется во зло.

- Ты всё сама поймешь... - Проронила Лариэт. Нимфа взяла королевский перстень и, положив в центр зала, отошла назад к Ренэрин и Унгол. Кристалл, украшавший старинный перстень внезапно заискрился. Вокруг него возникло небольшое магическое поле.

Ренэрин почувствовала, как напряжение в воздухе возросло. Свет от кристалла загорелся ярче, и внезапный всплеск энергии заставил всех присутствующих замереть. Магическая аура начала распространяться, наполняя зал странными тенями и мерцающими огнями. Яркий свет ослепил Ренэрин, заставив отвернуться, но, казалось, Унгол и Лариэт это никак не беспокоило. Девушки молча стояли и наблюдали за происходящим. Мягкий, теплые свет обволакивал Рену.

Когда свет начал успокаиваться и мерцание ослабло, в центре зала возникла фигура. Её кожа излучала мягкий лунный свет, и длинные волосы, похожие на серебристые нити, текли по спине. Нимфа, стоящая перед Ренэрин, была воплощением грации и могущества. Её глаза, глубокие, как бесконечное небо, были полны мудрости и безмолвного знания. Казалось, что присутствие этой нимфы сразу изменило атмосферу вокруг, делая её более торжественной.

Пройдя вперёд, закрыв собой Ренэрин, Унгол и Лариэт склонились на колени. Их взгляды были устремлены в каменный пол.

- Госпожа, мы привели к вам гостя. – Сказала Унгол, словно боясь поднять головы.

- Благодарю вас, Унгол и Лариэт. - произнесла нимфа мягким, мелодичным голосом, который отдавался эхом в каменных стенах залы. - Мы ждали этого момента очень долго.

Ренэрин, чувствуя невероятное волнение и огромное уважение перед этой нимфой, немного робко шагнула ближе.

- Я пришла к вам за помощью. Мой отец...

- В опасность. – Словно прочитав мысли девушки, проронила нимфа. Ренэрин наклонила голову, но женщина медленно подошла и подняла голову принцессы. Их взгляды пересеклись. – У тебя глаза короля. – После этих слов, она осторожно, двумя пальцами, приподняла кулон, будто бы оценивая ситуацию. Нимфа мягко вздохнула, словно в её взоре читалась вечность. Она медленно опустила кулон на грудь Ренэрин и сделала шаг назад, позволяя принцессе почувствовать вес собственной судьбы. - Мы долго тебя ждали.

- Ждали? – Не веря своим ушам, тихо сказала Ренэрин. Как только Ренэрин задала свой вопрос, нимфа дружелюбно улыбнулась, и её мягкий голос снова прогремел эхом в зале.

- Да, ждали, - повторила она, внимательно наблюдая за каждым движением принцессы. - Ты — та, кого предсказания называли "Возрождённой", и твоё имя это ещё раз это доказывает. Зов, приведший тебя сюда, был не случаен. Мы знали, что однажды ты придешь.

Рена словно не понимала, о чём говорит эта женщина, но перебивать не стала. Нимфа словно ощутила растерянность Ренэрин и слегка склонила голову, обрамленную серебристыми нитями волос, добавляя ещё больше мягкости своему облику. Её глаза, полные мудрости, теперь выражали сочувствие и поддержку.

- Ты можешь не понимать всего сейчас, - сказала она, протягивая руку к принцессе. - Но знай, у тебя внутри скрыта сила, которую тебе предстоит пробудить.

Ренэрин несмело вложила свою ладонь в руку нимфы, чувствуя теплое прикосновение, которое подарило ей минутное успокоение. Теперь, стоя перед этой магической сущностью, она начала осознавать важность своего пути. Её сомнения и страхи понемногу начали уступать место решимости и ощущению необходимости.

- Что я должна сделать? - голос принцессы прозвучал тверже, хотя в нем все еще чувствовалась робость, характерная для того, кто осознает масштаб своей задачи.

Нимфа молча улыбнулась и сжала руку принцессы, что-то тихо прошептав.