14 глава

Закат озарял бескрайний горизонт, разбрызгивая огненные краски по спокойной поверхности океана. Вода казалась подвижным зеркалом, отражающим алые и золотые оттенки небесного великолепия. Легкий бриз ласкал паруса, заставляя их слегка шептать, как бы рассказывая старинные морские легенды. Команда корабля мечтательно смотрела вдаль, где морской простор сливался с небесной синевой в едином гармоничном танце стихии.

Медленно заходящее солнце придавало океану таинственность и глубокую значимость. Взгляд капитана, устремленный на горизонт, был полон задумчивости и осторожности: он прекрасно знал, что за этой чарующей гладью могут скрываться опасности. Вода играла всеми оттенками от лазурного до чернильного цвета, двигаясь в своем вечном, непредсказуемом ритме. Тишина была нарушена лишь криками чаек и мягким плеском волн о борт судна.

Можно было уловить запах соли и водорослей, смешивающийся с запахом дерева и смолы. Атмосфера на корабле была наполнена ощущением свободы и ожидания новых приключений, но и скрытым беспокойством перед тем, что может принести ночь. Моряки переговаривались между собой, простые будничные разговоры переплетались с легендами о морских чудовищах и призрачных кораблях-призраках, таких же, как этот, бороздящих просторы океана сотни лет назад.

- Эй! Хватит отлынивать от работы! – С капитанского мостика раздался громкий и недовольный возглас Элиандра. Спустившись на палубу, он направился к носу корабля.

Опершись о фальшборт, Рена глубоко вздохнула, вглядываясь в горизонт. Закатные лучи придавали её глазам тепло и задумчивость, отражаясь в них словно маленькие огоньки. Сейчас, когда море дарило своё спокойствие и величие, её мысли уносились далеко за пределы обозримого, куда-то в прошлое и будущее одновременно. Тяжесть недавних дней отходила на второй план, позволяя сознанию скользить по краскам момента.

Морской воздух, наполненный солёными ароматами, освежал её лицо, и лёгкий ветерок играл с её волосами. Она почувствовала, как легко щекочут кожу солнечные лучи, почти касаясь её, как тепло заботливой руки. В это мгновение сердце Рены било спокойно, но с оттенком неизвестности впереди. Всякий раз, когда она смотрела на такие закаты, внутри неё рождались новые мечты и обещания о приключениях, которые ждут впереди.

За её спиной слышались приглушённые звуки действий на палубе: звуки шагов, тихие голоса матросов и шорох снастей. Но всё это было как будто далеко и нереально. Рена растворялась в настоящем, ведомая своими чувствами и мыслями. Она знала, что как только солнце скроется за горизонтом, на корабль снова опустится мрак и все вернутся к своему привычному ритму, но сейчас, в это мгновение между двумя мирами, она могла позволить себе быть просто наблюдателем.

Её пальцы легонько касались деревянной принадлежности, ощущая время и историю этого корабля, проведшего множество своих экипажей через бури и штили. Этот закат напоминал ей о хрупкости и мощи природы, о том, что несмотря на все тревоги и беспокойства, мир продолжает свой бесконечный цикл.

Внезапно, позади послышались лязги мечей, что возвышались в небо, но девушке не было до этого никакого дела. В голове так и крутился диалог между ней и Слейтером. Стоило ей дотронуться пальцами до селуниса, как отголосками она слышала лишь один вопрос.

«Жив ли отец?» - Эта мысль, подобно неумолимому гонгу, звучала в сердце Ренэрин, заставляя его биться чаще с каждым ударом. Девушка вспоминала рассказы об отце, услышанные от Аракано, и старалась представить его образ. Его улыбку и голос, но трудно представить того, кого ни разу в жизни не видел.

Внезапно, на плече она почувствовала чью-то руку. Обернувшись, девушка увидела Аракано, что стоял прямо перед ней.

- О чем ты так задумалась, раз уж не услышала, как я подошёл? – Подтянувшись, он сел на фальшборт.

- Да так, - тяжко выдохнув, проронила Рена, - беспокоит кое-что.

- Расскажешь?

Призадумавшись, девушка подняла голову на уходящий закат.

- Аракано, скажи. Почему ты всегда ходишь в человеческом облике?

- Странный вопрос. – Рассмеялся парень.

- И всё же? Я ни разу не видела что бы ты, принял облик эльфа. Разве это не опасно, ходить вот так?

- Опасно, но выбора у меня другого нет. – Проронил он. Рена с удивлением посмотрела на него. Помолчав пару минут, тот продолжил говорить. – Как бы странно не звучало, я не могу пользоваться магией. Сейчас, я практически ничем не отличаюсь от Шерри.

- И почему ты не можешь колдовать? – Поинтересовалась Рена.

– Видишь ли. – Парень резко замолчал и, подняв взгляд к небу с тяжестью на сердце, проронил: – В тот день, когда владыка вторгся в королевский дворец, рыцари вступили с ним в схватку, кроме меня и ещё нескольких эльфов. Мы знали, что силы наши бессильны против его магии, и тогда наш предводитель нашёл единственный способ остановить его – спрятать древние артефакты, которые давали бы тёмному владыке власть над всем миром.

– Что же было дальше? – Рене зябко поджала плечи, чувствуя, как слова Аракано наполняют воздух мрачностью и отчаянием.

– Мы собрали все наши силы и знание, чтобы создать щит, который оградит артефакты от его жадных рук, – продолжал Аракано, словно не слыша её. – Но цена оказалась слишком высокой... Я не смог рассчитать свои силы, что и стало для меня концом.

***

– Ара! Ара! – В ушах Аракано стоял звон, чей-то настойчивый голос пытался привести его в чувство. Его веки было словно налиты свинцом, но он с трудом приоткрыл глаза. Размытые очертания фигур и светящихся рун медленно становились четче. Невнятные звуки, казавшиеся далёким эхом, превращались в раздельные слова. – Аракано, очнись же! – говорил маг, скланяясь над ним. Его лицо было испещрено морщинами тревоги. Литая одежда мага сверкала в свете магических сфер, кружащихся по залу. Он держал в руках целебный кристалл, который пульсировал мягким голубым светом.

Аракано почувствовал слабость и дурноту, но при этом каждое мгновение приносило больше ясности. Он попытался пошевелиться, но тело отказывалось слушаться. В теле чувствовалась усталость и необычная тяжесть. В памяти начали всплывать отрывки недавних событий: ритуал, над которым он работал, силы, которые он пытался направлять, и взрыв, который произошёл из-за ошибки.

– Тебе нельзя было заниматься этим одному, – с укором произнёс маг-целитель. – Ты едва не уничтожил себя.

Зал магии постепенно наполнялся новыми звуками, эхом проносящимися между колоннами и сияющими арками. Почти не осознавая своих действий, Аракано медленно поднялся на локтях, а затем, с помощью мага-целителя, сел, опёршись на стену. Мир вокруг него начинал вновь обретать свои контуры и краски.

- Учитель, как он? – В зал забежали трое молодых парней. Один, закрыв дверь, вцепился в меч, готовясь к возможному сражению, остальные двое подбежали к Аракано и учителю.

- Плохо. Сердце еле бьётся, даже кристалл в этом случае ему не поможет. – Старик, сидя подле своего ученика держал его за руку. Пальцы Аракано слегка дёрнулись.

- Ара! – Прокричал один из парней, сев рядом с другом. Он схватил его за руку, стараясь ускорить процесс. – Ара, пожалуйста, открой глаза. Ара! – Внезапно, парень замолчал, словно что-то почувствовав. Приложив два пальца к венам на запястье, он словно обомлев произнёс.  – Учитель, я не чувствую у него магии...

- То есть как? – В смятении старик поднял голову на ученика, после чего посмотрел на Аракано. – Ара, очнись! Льюис, ради всего святого, скажи, что он собирался сделать? – Маг перевёл взгляд на парнишку, что стоял в другом конце зала. Он весь сжался, словно чего-то испугавшись. Льюис боялся даже слово сказать. Тогда старик поднялся с пола и подбежав к малышу, встал на колени, дабы быть с ним одного роста и проронил. – Льюис, пожалуйста. Чем быстрее ты скажешь, что с Аракано, тем быстрее мы поможем ему и он будет жить. 

Трясясь от страха, Льюис всхлипнул и наконец, смог произнести дрожащим голосом:

– Он пытался вызвать древнюю силу, что бы спрятать артефакты. Он думал, что сможет контролировать её... но что-то пошло не так. Заклинания перепутались, и возникло... – Льюис замолчал, не в силах продолжить. Старик, блеснув взглядом, покачал головой в понимании, затем посмотрел на Аракано.

Его рука зашевелилась, после чего он с трудом открыл глаза.  Дыхание Аркано стало прерывистым, его силы истощались с каждым мгновением, но сила воли не позволяла ему полностью утратить сознание. Он попытался вспомнить все, что произошло, но воспоминания были затянуты мраком. Внезапно, светлое лицо маг оказалось над ним. Его глаза, наполненные сочувствием, привлекли внимание Аркано.

- Зачем ты это сделал, сынок . Ты же мог умереть.

- Артефакты. – Прохрипел парень. – Нельзя, что бы он ими завладел...

За дверями послышались крики, пересекающиеся с лязгами мечей.

- Уходите... пока не поздно и брата спрячьте...

- Ара, мы тебя здесь не бросим! – Держа друга за руку.

- Времени нет, быстро уходите!

Но старик и молодые ученики не торопились оставлять своего друга. С комнатой начали происходить странности: свет магических сфер втянулся обратно в кристалл мага, а воздух наполнился напряжением, которое можно было почти ощутить физически. Вслед за звуками снаружи, по залу раздались глухие удары, похожие на удар молота по камню. Потолок дрогнул, и с него посыпалась пыль.

– Нам надо отсюда выбраться! – крикнул старик, возвращая себе уверенность. – Но мы не можем оставить Аракано! Джонатан, помоги мне! Сайф, бери меч и защищай дверь!

Сайф, самый сильный из учеников, подхватил Аркано за плечи, осторожно поднимая его на ноги. Маг-целитель, стараясь удерживать равновесие, вытянул кристалл перед собой, пытаясь поддерживать слабые остатки энергии.

За дверью раздался истеричный смех и хриплые команды. Величественные двери начали сотрясаться от ударов, и, по всему залу прокатился длинный треск. Луис сжал меч и бросил тревожный взгляд на наставника. Старик кивнул, дыша глубоко и тревожно.

– Быстрее, я  покажу вам короткий путь из зала. Здесь есть тайный проход.

Почти невесомый в руках Джонатана, Аракано указал рукой на один из массивных барельефов на стене, под тушей которого скрывался вход в тоннель, ведущий к безопасному выходу из цитадели. Старик, перекладывая кристалл в свободную руку, согнул пальцы в магическом жесте, и барельеф полукругом открылся, пропуская их в темный проход.

– Держитесь вместе, – строго сказал старик, ободряя молодых магов и сам в последний момент оглядываясь на зал, который они покидали. – Идите за мной.

Слышался ритмичный топот десятков ног, эхом раздаваясь по стенам тайного коридора. Восстановленный свет кристалла освещал их путь, а за ними в темноте оставались их опасности и страхи.

Внезапно, сердце Аракано замерло в груди. В глазах все помутнело, а разум улетучился прочь. 

***

 - И куда делись эти артефакты? – Прищурив глаза из-за сильного ветре, трепавшего волосы, Рена посмотрела на Аракано. Тот опустил голову вниз и, усмехнувшись, ответил.

- Понятия не имею. Единственная важная реликвия, которую я нашел это селунис. Если верить «легенде», то он и должен нас привести к другим артефактам.

Девушка взяла двумя пальцами кулон в форме луны, висевший на  шее и глянула на него.

- Он и на такое способен? – Невольно, с улыбкой на устах проронила Рена.

- Я вроде бы говорил. Селунис это не просто реликвия, он многие годы накапливал в себе силы правителей Роксизии. Тебе нужно лишь подчинить их себе, и тогда никто не сможет сравниться с тобой. Поверь мне. Я не раз видел, на что способна эта вещица.

- И как же мне подчинить его себе?

- Прислушиваться к посланиям, что он оставляет.

- В смысле?

- Когда ты одна и на тебе селунис, слышишь ли голоса? Видишь ли, тени?

Девушка призадумалась, пытаясь вспомнить нечто подобное. Но ничего так и не приходило на ум. Но внезапно в памяти, лишь на мгновенье вспыхнул  маленький кусочек из прошлого, который со временем начал забываться.

Ночь. Рена одна в загородном доме, а на улице шёл дождь. Свет отключили, и она сидела в своей комнате боясь пошевелиться, и шум дождя за окном был её единственным спутником. Молчаливая темнота окружала её, каждая тень в комнате казалась живой. Казалось вот-вот из этой тьмы к Рене выйдет монстр из страшных историй, что рассказывали друзья.

 Вдруг, среди этой тишины, она уловила шепот. Едва различимый, словно древние, давно забытые голоса пытались донести до неё послание сквозь века. Сердце Рены трепетало от страха, а руки инстинктивно сжали кулон, который она тогда еще не знала по имени.

Она осторожно поднялась с кровати и подошла к окну, наблюдая за каплями дождя, стекающими по стеклу. Каждый звук, каждый шепот словно пытался соединиться с её разумом, пока кулон на её шее холодил кожу. Где-то глубоко внутри, в самой сердцевине её существа, она чувствовала странное притяжение. Голоса стали громче. Слова на древнем языке начали складываться в узоры в её сознании, словно звёзды на ночном небе.

В отражении стекла она заметила силуэт позади себя. Это был мальчик, невысокого роста и возрастом примерно с Ренэрин. Он был добр и нежен. Стоило ему только прикоснуться к девочке, как страх, подобно птице, улетучивался прочь.

- Я помню, - прошептала она, смотря вдаль. - Ту ночь, когда услышала голос впервые. Тогда я ещё не знала, что это было. А потом в отражении я начала видеть мальчика. Моего возраста и он не был похож на призрака, ведь они не растут, а он рос со мной.

- Мальчика? – С удивлением поинтересовался Аракано, на что Ренэрин одобрительно кивнула и рассказала ту ночь в мельчайших подробностях.

- Я думала, что это всего лишь больная детская фантазия.

- Это отголоски предков или же, кто-то пытался так с тобой связаться. И должно быть это был очень сильный маг. Только они могут связаться с тем, кто находится в другом мире.

- А что насчет существ?

- Каких еще существ?

Ну... — Девушка опустила голову, вспоминая тот сон, который снился ей недавно. — Там было существо, с рогами, и копытами вместо ног. Его глаза были черными и глубокими, как бездна, из которой он смотрел прямо на меня. Я чувствовала, что он знал о моих страхах и сомнениях больше, чем я сама.  Его кожа, грубая и изузуродованная временем, переливалась в мягком свете. Этот сон, он не случайный, верно? — спросила Рена, боясь услышать ответ. Она подняла глаза, полные тревоги. — Это не просто плод моего воображения, да?

- То существо, которое ты описываешь, чем-то похоже на фавна, но я таких не встречал. Разве что это может быть отец леса.

- «Отец леса»? – Вопросов у Рены становилось всё больше, но ответов на них было мало. Устремив взор на горизонт Аракано одобрительно кивнул.

- Все остальные фавны и дриады подчиняются его воле.

- Вот оно что.

Спустя пару минут к ним подбежал молоденький матрос, его дыхание было прерывистым, а на лице читалась тревога.

- Капитан Элиандр ждёт вас в своей каюте, - стараясь как можно быстрее передать сообщение, выпалил он.

Аракано едва заметно кивнул, и вместе с Ренэрин они направились к капитанской каюте. Лязги мечей продолжали заполнять воздух, глянув в сторону собравшейся толпы, Рена увидела в центре Шерри, тренирующейся с одним из моряков.

- Похоже Шерри бои на мечах пришлись по душе. – Со смехом проронила Ренэрин.

- Шерри, завязывай с этим! У нас ещё дела остались! – Подойдя ближе, прокричал Аракано. Услышав возглас парня, Шерри на секунду отвлеклась от поединка, но даже этого времени противнику хватило, что бы одержать вверх. Пожав ему руку, девушка убрала меч в ножны и побежала вслед за Ренэрин и Аракано.

Дорога до каюты капитана была вымощена деревянными досками, под которыми глухо перекатывались волны. Их путь освещали погасшие фонари, придавая окружающему миру мрачное и немного трепетное освещение. Среди шума ветра и скрипа мачт, тени играли на их лицах, словно ожившие духи прошлого.

Прибыв к капитанской каюте, они постучали и вошли. Внутри, при свете мерцающего фонаря, сидел капитан. Он сидел за дубовым столом, над которым лежали карты с чернильными отметками. Капитан поднял взгляд и жестом пригласил их к столу. -

В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь тихим плеском волн за окном. Элиандр внимательно осмотрел троицу, изучая каждое их движение. Шерри тихо сняла ножны и поставив их возле двери, прошла внутрь.

- сегодня мы встанем на якорь здесь. – Элиандр указал двумя пальцами на карту. – Утром мимо нас будут проходить торговые суда и мы транспортируем товары на них.

- Неопасно ли это делать в открытом океане? – Поинтересовалась Рена, глядя на капитана. Тот лишь отрицательно помотал головой по сторонам.

– Будет хуже, если мы с важным грузом попадёмся в лапы пиратам. Они ребята бесстрашные, ничего не бояться. Ни морского дьявола, ни чудовища. С того момента, когда владыка захватил престол в Роксизии, пираты взяли под свой контроль половину океана, в том  числе и бухту, через которую мы будем проходить, что бы добраться до порта Роксизии.

- В общем, переход будет опаснее, чем встретится с головорезами. – Пошутила Шерри.

- Да, всё верно. Если с теми можно как-то договориться и дать больше обещанного, то с пиратами такой фокус не пройдёт.

- А если, - начала предположение Рена, слегка наклонив голову в бок, - обогнуть пиратскую бухту и пройти вот здесь. - Она провела пальцем по кусочку океана.

- Не получится, в этой части слишком много водоворотов. Нимфы их напрасно создают, что бы топить моряков.

- Нимфы? – Удивилась Шерри, и опустив слегка брови, она посмотрела на капитана. – Я думала, таким промышляют сирены.

- Нимфы чем-то похожи на серен. Такие же невероятные красавицы, заманивают к себе моряков и без раздумий топят.  Это их любимое занятие. – Проронил Элиандр.

- Странно. – В разговор вмешался Аракано. – Я никогда раньше не слыхивал о том, что бы нимфы хоть кому-то вредили.

- Может, раньше так и было, господин Аракано, но сейчас все поменялось. Никогда не знаешь как скоро твой лучший друг, станет тебе врагом. Времена у нас сейчас опасные. Вот и каждый народ выживает, как может, вот и воюем между собой.- Да где ж это видано, что бы народ Роксизии истреблял друг друга?! Это же абсурд полный.- Абсурд или нет, сейчас все стараются выжить.

- В таком случае, почему бы не использовать путь, который я показала? - Пророчили Рена, заставив остальных присутствующих замолчать. Все они, как один обернулись на девушку и Шерри проронила.

- Рен, я тебя, конечно, обожаю, но ты слышала, что сказал Элиандр? Этот путь опасный.

- Да, слышала, а ещё я услышала что нимфы, так же являются народом Роксизии, а значит с ними можно договориться.

- Мне даже интересно, как? - Сложив руки на груди, усмехнулся капитан. Аракано недоверчиво посмотрел на девушку, и неуверенно сказал:

- Рена, это очень опасно. А мы не можем рисковать тобой.

- Не ты ли говорил, что я дочь короля и принцесса Роксизии.

- Да, все так, но... - Мужчина не успел договорить, как Ренэрир ловко пережила его.

- Значит, как принцесса я могу договориться с ними, и они помогут нам.

- Ваше Высочество, мы, конечно, не хотим перечить вам, но в таких вопросах вы не способны что-то решить. Они не признают то, что вы дочь Кайнаэля, ибо свято верят в то, что Вы и Ваша матушка, мертвы.

- Но ведь, селуниса более чем хватит, что бы убедить нимф и не только их.Аракано призадумался. В каюте повисла гробовая тишина, линь волны, бившиеся о карму корабля, нарушали спокойствие.

- А ведь верно. Селунис это то, что не может надеть кто-то другой, только члены королевской крови.

Аракано тяжело вздохнул, коснувшись пальцев к вискам, словно пытаясь унять охватившую его головную боль. Он не мог отрицать, что Рена была права. Селунис, древний артефакт, который являлся символом королевской власти, мог бы убедить нимф, что перед ними действительно наследница Роксизии. Однако риск был велик, и мысль о возможных последствиях тревожила его.

Повисшая тишина была прервана Шерри, её голос прозвучал осторожно, но уверенно:

- Если мы действительно решим пойти этим путём, нам надо всё тщательно продумать. Мы должны быть уверены, что нимфы не воспримут это как угрозу.

Рена кивнула, её решимость не ослабевала, но в её глазах мелькнула тень сомнений. Она понимала, что её решение повлияло бы на всех присутствующих, и, возможно, на будущее всей Роксизии. Но она также знала, что это их шанс на выход из бесконечной вражды и войны.

Элиандр поднял брови, но затем его взгляд смягчился.

Аракано с улыбкой посмотрел на Ренэрин, в какой-то момент он увидел в ней ту же решимость, что и в её отце. Это навевало все новые воспоминания из прошлого.- Я думаю, Рена права. - Внезапно подал голос Аракано. - Стоит попробовать убедить их, большая вероятность того, что они нас выслушают.- Да, или потопят. Одно из двух, и второй вариант более реалистичен.- Элиандр, я понимаю ты капитан и отдавать приказы я не в праве, но прошу, выслушай меня: Если у нас есть хоть малейшая возможность избежать кровопролития и объединить наши народы, мы просто обязаны попробовать.

Элиандр вздохнул, раздумывая над словами Аракано. Он обернулся к Рене, в его глазах виднелась тревога, но и понимание. Он знал, что как капитан корабля его долг – защищать свою команду, но также осознавал, что Рена имела право на свой голос, как представительница королевского рода.

— Хорошо, — сказал он наконец, — мы попробуем. Но я бы не стал так рисковать. Я ответственный за жизни своих парней и рисковать напрасно не хочу.

- Я уверяю тебя, у меня получится убедить их. - Выслушав слова Ренэрин, мужчина лишь одобрительно кивнул.

     Луна взошла высоко на небе, и серебряная дорожка выстроилась на морской глади. Сон окутал всех тех, кто был на корабле. Моряки укрылись в своих каютах, наслаждаясь редким спокойствием после долгого дня. Негромкие разговоры стихли, уступив место тихому шепоту волн, словно это сами воды безмолвно переговаривались между собой.Штиль правит своим мрачным великолепием. Легкий бриз касается мачт и снастей, заставляя их слегка подрагивать, словно во вздохе умиротворения. Свет луны таинственно обволакивает паруса, делая их будто парящими в воздухе. Казалось, что этот ночной покой нельзя нарушить ни штормами, ни бурями – лишь серебристая дорожка луны и звезды-стражи тревожно смотрят с небесного покрова.

Изредка поверхность океана пересекает всплеск, выдавая присутствие чего-то живого – может быть, дельфин, удостоивший корабль своего посещения, или крупная рыба, всплывшая на поверхность. В такие моменты неподвижность ночи оживает, внося в ее серебристые чертоги легкое дыхание жизни. Рыбацкая лодка на горизонте то появляется, то исчезает, будто мираж, теряясь среди волн.

Ренэрин тихо поднялась на палубу и, подойдя к носу корабля, наблюдала за луной. Ее длинные волосы мягко развевались на ветру, словно каскад серебристых нитей вплетался в ночную тьму. Головокружительный запах соли и водорослей наполнял воздух, и тишина ночи охватывала сердце успокоением и благоговением перед этим бескрайним океаном.

Звезды над головой, словно древние светящиеся охранники. Их мерцающий свет был как древние руны, преданные их миру, но понятные лишь тем, кто способен видеть сквозь вечность. Ренэрин знала, что в их холодном блеске скрывается множество тайн, возможно, ответы на все вопросы, волнующие человечество. Она изредка поднимала глаза к небу, выискивая знакомые созвездия, которые учили ее понимать еще в детстве.

"Неужели отец взаправду жив?!" - Девушка коснулась пальцами до селуниса, а после сжала его в кулаке. В глазах девушки словно появился новый огонек надежды. Тот самый свет, что давно потух из-за жестокой реальности.

           Утро настало довольно быстро. Казалось, в этих местах время протекало быстрее, по наводке Ренэрин, Элиандр поменял курс, по которому шёл корабль, но от одной части изначального плана. А именно передать груз на другое судно, вот только теперь им придётся отдать весь товар, который должен быть доставлен на другие континенты, поскольку их новый путь пролегал через воды вечных водоворотов и опасностей.

Судно Золотой дракон качалось на волнах, а на небе только начинали проглядываться первые лучи утреннего солнца. Внезапно, из-за тумана впереди проглянуло другое судно, начало медленно приближаться. Якорная цепь загремела, совсем немного потревожив бдение вокруг. Новоприбывшее судно остановилось на безопасном расстоянии от Золотого дракона, когда туман начал рассеиваться, обнажая его темное обличие. Судоподъёмник поднял на борт двоих мужчин. Сойдя на судно, один из них раскинул руки и медленно зашагал в сторону капитанского мостика. Недолго думая, с широкой улыбкой на устах, Элиандр спустился и подошёл к нему.

- Сколько лет, сколько зим, дружище! – С хохотом проронил мужчина.

- Не придумывай, прошло не больше двух месяцев.

- Время в океане тянется, как бесконечность. Год-за два.

Элиандр, не теряя бодрости, крепко пожал руку старому другу. Сердечный диалог продолжился, привлекая внимание матросов, которые бросали любопытные взгляды на новоприбывших.

- Итак, что за срочность такая, что ты послал вестника с ночной свечой и не прибыл на обговоренное в прошлом письме, месте?  – Спросил мужчина, глядя в глаза Элиадру.

- К сожалению, нам пришлось поменять маршрут.

- И куда вы направляетесь?

- В юго-восточные воды.

Стоило мужчине услышать слова Элиандра, как его глаза сильно округлились.

- С ума сошёл? – Он сложил руки на груди. – Сам же знаешь: все, кто заплыли в те воды, не вернулись живыми. Да бухту пиратов легче пережить, чем те водовороты.

- Выбора нет, это кротчайший путь до Роксизии. У меня там дела, не знаю когда закончу, поэтому передаю тебе свой груз. – Элиандр громко рассмеялся.

Они вместе с другим капитаном прошли в каюту Элиандра, где на столе их ожидали документы на товары.

Капитан другого судна, чье имя было Хейвард, нахмурился, увидев бумаги. На момент он задумался, будто те слова, что сказал Элиандр, закрались в его мозг и не давали покоя. Он взял документ, пробегая глазами по списку товаров и осторожно вчитываясь в каждую строку.

- Здесь много ценных вещей, - пробормотал Хейвард, складируя бумаги. - Ты уверен, что хочешь отдать всё это? Роксизия ведь не край света.

- Проклятие, Хейвард! Я уверен на все сто, - резко ответил Элиандр, блестяще озаряя каюту своим уверенным взглядом. - Эти воды не просто опасны, они смертельно опасны. Мы потеряем меньше времени и людей, если пойдём этим тяжким, но быстрым путём.

Хейвард вздохнул, смахнул усталость и сомнения с лица. Он знал, что спорить с Элиандром было бесполезно. Дружба их проверена временем, и он доверял своему товарищу, будь то в бурю или в тишине ночи.

- Ладно, будь по-твоему. Если решил – значит, так надо. Только помни, друг, если столкнёшься с ещё большим штормом, зови на помощь. Я всегда готов подставить плечо, - сказал Хейвард, твёрдо пожимая руку Элиандра и отступая к выходу из каюты.

Элиандр, с чувством глубокого удовлетворения и вновь обретённым спокойствием, развалился в кресле, глядя в потолок. В голове его по-прежнему вихрем крутились мысли о предстоящем пути, но одиночество каюты даровало ему мгновение, чтобы подготовиться, сжаться в кулак и шагнуть навстречу новым приключениям, не страшась предстоящих бурь и водоворотов.

Спустя несколько часов, груз наконец-то был переправлен на другое судно, а документы переданный Хейварту. Когда они вышли из плохо освещённой каюты, яркий дневной свет ударил им в глаза. На палубе царила суета: матросы бегали взад-вперёд, закрепляя последние ящики и бочки, готовясь опустить их вниз на лодки. Напряжение, словно грозовая туча, нависло над экипажем, каждый из них понимал: предстоящий маршрут не для слабонервных. С борта другого судна раздался глухой рёв судового горна – сигнал к отплытию. Они подошли к судоподъёмнику, Элиандр последний раз посмотрел на друга. Распрощавшись, Хейвард встал на судоподъемник и через несколько минут прибыл на своё судно.

Солнце уже взошло высоко над горизонтом, когда "Золотой дракон" медленно начал разворачивать свои паруса, ловя первые капитанские ветра. Мачты скрипели, якорь начали поднимать, и судно плавно покатилось по волнам. Элиандр стоял у штурвала, командуя экипажем с привычной уверенностью. Далеко впереди, у самого горизонта, сияло безмятежное синее море, но каждый знал: за этой видимой спокойностью скрываются бескрайние опасности.

Элиандр чувствовал, как шепотом приближались тени старых легенд и историй о пропавших кораблях. Он контролировал курс, следил за картами и приказывал запереть люки, предчувствуя приближение первых признаков беспокойного океана. Ветер налетал резкими порывами, казалось, воздух напитался неведомым напряжением.

С палубы послышались лязги мечей. Передав управление рулевому, Элиандр с интересом наблюдал за тренировкой.

Стоя в круге матросов, Рена и Шерри старательно оттачивали удары. Шерри, держа в руках массивный двуручный меч, двигалась уверенно и плавно, словно танцуя. Каждый её шаг был выверен и точен, а каждый взмах клинка прорезал воздух с осязаемой силой. Её дыхание было ровным и глубоким, а мышцы напрягались под точным углом, чтобы усилить каждый удар. Напротив неё, Рена с ловкостью ягуара маневрировала, держа в руках два кинжала. Её движения были быстрыми и молниеносными, каждый финт и прыжок создавали калейдоскоп из сверкающих лезвий, каждое из которых могло привести к неминуемой гибели врага.

Матросы окружали их, болтая и ставя ставки, кто выйдет победителем из этого тренировочного поединка. Некоторые выкрикивали советы, другие – восхищённые возгласы. Несмотря на всю суету вокруг, обе девушки оставались сосредоточенными, концентрируясь на каждой секунде сражения. Они знали, что их выучка в ближнем бою – это залог их выживания в предстоящих схватках. Тренировка стала для них своеобразным ритуалом, который помогал не только укреплять мышцы и реакцию, но и сближал их как боевых товарищей.

Рена бросилась в атаку, видя слабость в стойке Шерри. Её кинжалы мелькнули в воздухе, стремительно направляясь к уязвимым местам. Шерри отразила атаку с грацией, её меч описал широкую дугу, отражая удары и заставляя Рену отступить. Они обменялись ещё несколькими быстрыми ударами, движения их были столь гармоничными, что напоминали заученные па танцев. В какой-то момент Рена применила трюк, который ей показал старый наставник, и, наконец, нашла брешь в защите Шерри. Один из её кинжалов замер в миллиметрах от горла соперницы.

– Отличная работа, – прогремел голос Аракано, стоящего на фальшборту, прерывая напряжённое молчание. – Вы обе заслужили пару часов отдыха перед ужином, а на заходе солнца продолжите тренировку. Хороший боец может сражаться и в темноте.

- Небоитесь упасть, господин учитель. – Рассмеялась Ренэрин, убирая кинжалы в ножны. – Он глянул на трос, за который зацепился рукой и проронил:

- Если бы это было опасно, я бы не простоял тут несколько часов, смотря за вашей бойней.

Элиандр постоял ещё пару минут, перед тем как произнести:

- Ну всё. Поглазели на бой и хватит! За работу, ни то за борт сброшу.

Матросы быстро разошлись по своим местам, услышав приказ капитана. Палуба опять наполнилась звуком трудолюбивого труда, и шепот старых легенд остался лишь на периферии их сознания. Элиандр хмуро оглядел горизонт, его взгляд снова обратился к картам. Он знал, что впереди их ждет путь, полный опасностей и неожиданных встреч.

Между тем, Рена и Шерри, уставшие, но полные решимости, медленно направились в каюту. Они почувствовали облегчение, уйдя из круга внимания, и позволили себе слегка расслабиться. По пути они обменялись несколькими словами, обсуждая детали боя.

Прошло несколько часов, и море начало меняться: лёгкие волны уступили место бурным валам, качка усилилась, и небо заволокло грозовыми тучами. "Золотой дракон" сопротивлялся волнам, как храбрый воин среди битвы. Элиандр, крепко держась за штурвал, чувствовал пульсировавшую энергию корабля, словно тот обретал свой характер, готовясь к непростой схватке с природными стихиями. Впереди уже маячили тени надвигающегося шторма.

На палубе ощущалась напряжённая тишина, когда экипаж готовился к надвигающемуся шторму. Каждый моряк знал своё место, знал свою обязанность. Подготовка была чёткой и дисциплинированной, как заведено на «Золотом драконе».  Рена же в свою очередь молча стояла на палубе и, опёршись о фальшборт, смотрела вдаль, держа селунис двумя пальцами. Холодный, морской ветер трепал, собранные в хвост, волосы.

- О чём задумались, принцесса? – Позади послышался приближающейся голос. Рена сразу же его узнала, на её лице появилась улыбка и она, даже не поворачиваясь, узнала голос подруги.

- С каких пор ты называешь меня принцессой, Шерри?

- Даже не знаю. – Шерри сложила руки на перила и опёрлась на фальшборт, рядом с подругой. Прищурив глаза от сильного ветра, она продолжила говорить. – Может с того момента, когда все начали относиться к тебе, как к принцессе. Подумать только, казалось совсем недавно ходили в школу, ночевали друг у друга, сбегали ночью, что бы просто погулять, а сейчас, мы уже месяц здесь. Многому научились, но нет никаких зацепок, где найти Лару.

- Не переживай, мы найдём её. – Посмотрев на подругу, Ренэрин положила свою ладонь на тыльную сторону руки Шерри.

Шерри вздохнула, ощущая тепло руки Рены, и на мгновение забыла о своём беспокойстве. Но затем её взгляд снова стал серьёзным, и она произнесла, тихо, словно боясь, что её услышит ветер:

– Я просто боюсь, что время уходит, а у нас ещё так много вопросов без ответов. Что если Лара... – голос её задрожал, но она быстро взяла себя в руки и продолжила. – Что если мы слишком поздно?

Рена сжала руку подруги крепче, её глаза полны решимости. Они каждая по-своему переживали горечь потерь и надежды, которые их преследовали на этом длительном и опасном пути. Но в их сердцах мелькала искра веры, вера, что они обязательно найдут Лару и приведут её домой.

– Мы никогда не узнаем, если не продолжим искать, – твёрдо сказала Ренэрин. – Лара сильная, она ждёт нас. И мы найдём её. Обещаю. Владыка ничего ей не сделает, пока не получит меня.

В этот момент корабль нанесло мощный удар волны, и им обеим пришлось ухватиться за фальшборт, чтобы остаться на ногах. Шерри снова прищурила глаза и улыбнулась, уже как-то легче, отпустив свои тягостные мысли. Вместе они посмотрели на бурлящий океан, который, несмотря на свои бурные настроения, казался им менее пугающим, когда они были вместе.

- Всем приготовиться! Мы входим в воды водоворотов. – Прокричал Элиандр, держась за перила на капитанском мостике.

Рена, отпустив руку Шерри, заметила, как к ним направляется Аракано, его походка была уверенной, а лицо сосредоточенным. Он ловко маневрировал между матросами, отдающими последние распоряжения перед штормом. Подойдя достаточно близко, чтобы его голос был услышан сквозь вой ветра, он слегка наклонился к девушкам.

- Девочки, вам лучше укрыться в каюте, - начал он с умиротворяющим тоном, но в его голосе ощущалась неумолимая строгость. Он посмотрел на Ренэрин и добавил: - Шторм будет сильным, а капитан хочет, чтобы все, кто не задействован в управлении кораблем, были в безопасности.

Шерри обменялась взглядом с Реной, затем кивнула и шагнула вперёд. Но прежде чем они успели сделать следующий шаг, Аракано взял их обеих за руки и повел за собой. Когда они оказались внутри, шум стих, оставив только приглушённый гул волн, ударяющихся о борт корабля. В каюте было темно, но уютно; лампа на столе мерцала, создавая мягкие, успокаивающие тени. Рена и Шерри с облегчением опустились кровать.

Шторм набирал мощь, тёмные облака нависли над кораблём, и ветер начинал свистеть всё громче. Волны стали выше и агрессивнее, словно пытались сбить "Золотого дракона" с курса. Элиандр, напряжённый и сосредоточенный, с каждой минутой всё крепче держался за штурвал, направляя корабль так, чтобы минимизировать удары стихии. Его лицо оставалось спокойным, хотя в глубине глаз светилась тревога.

Неожиданно яркая молния осветила небо, и за ней последовал оглушительный гром. Корабль задрожал от удара стихии, но остался на курсе. Вода хлестала через борта, на мгновение затопив палубу, но матросы, не переставая работать, бросились убирать воду насосами и вёдрами. Казалось, что весь экипаж двигался как одно целое, работая в гармонии, которая была бы немыслимая для любого другого корабля.

- Капитан, вы уверены, что мы сможем пройти этот шторм? – Поднявшись по лестнице, матрос держался за перила из-за всех сил, дабы эта тряска не смогла свалить его с ног.

- У нас нет выхода! – Прокричал Элиандр, пытаясь заглушить громкие звуки природы и  матросов.

Корабль качало из стороны в сторону. Воющий ветер вторгался в каждую щель, словно пытаясь прорваться внутрь. Матросы сгруппировались около мачт и креплений, стараясь не отступать перед беснующейся стихией. На капитанском мостике Элиандр продолжал упрямо глядеть вперёд, испытывая свои навыки на грани возможного.

В каюте Рена и Шерри сидели, невольно прижавшись друг к другу, стараясь не поддаваться страху. Тени, пляшущие по стенам, казались живыми, и опытный глаз мог бы уловить тонкое напряжение в мимических мышцах лиц обеих девушек. В этот момент мягкое пламя лампы было единственным напоминанием о том, что мир за пределами шторма всё ещё существует. Как только Рена закрыла глаза, селунис засиял и поднялся, натянув цепочку, словно зовя хозяйку за собой. Заметив это, Шерри опустила ноги на пол каюты и потревожила покой подруги, потрясся её за плечо. Ренэрин потёрла сонные глаза и, опустив взгляд, заметила сияние, источаемое от селуниса.

- Что это с ним? – Невольно проронила Шерри, внимательно смотря на кулон.

- Не знаю. – Негромко ответила ей Ренэрин. Вдохнув глубже, она встала и подошла к двери, чувствуя, как за ней тянется неведомая сила. Шерри, следуя за подругой, безмолвно шагала рядом, ощущая ту же странную беспокойность, исходящую от светящегося кулона. Они осторожно открыли дверь, и вышли в коридор, где темнота была порой ещё гуще, чем снаружи.

По мере того как они двигались к выходу на палубу, шум штормового ветра становился всё более оглушительным. Корабль качало всё сильнее, и девушки несколько раз спотыкались, но продолжали следовать за неугомонным светом селуниса. Вскоре они оказались у дверей, ведущих наружу, и Шерри почти пришлось бороться с ними, чтобы открыть её: ветер словно пытался удержать их внутри.

Когда они, наконец, вышли на палубу, мощный поток воздуха едва не сбил их с ног. Ренэрин, стиснув зубы, смотрела, как селунис ведёт её вдоль фальшборта. Корабль огибала волна за волной, но казалось, что загадочный свет обращён направо, туда, где яростный морской хаос становился ещё более зловещим. Продвигаясь на палубе, Рена чувствовала полное отчаяние и одновременно странное чувство надежды, исходящее от кулона.

Вдруг они оказались прямо у фальшборта. Селунис неоднократно мерцнул, и потянулся за борт. Шерри, одной рукой держала Рену, а другой вцепилась в перила. Благодаря вечным тренировкам, хватка девушки стала сильнее, как и навыки в ближнем бою

- Что теперь? — прошептала Шерри, её голос едва слышался через шум стихии. Но Рена уже знала ответ, но всё не решалась сказать. Вскоре она набралась сил и произнесла, жмуря глаза от брызгав воды.

- Кажется, селунис хочет, что бы я прыгнула вниз. – Услышав это, Шерри удивлённо посмотрела на подругу и прокричала, перебивая шум волн.

- Ты с дуба рухнула? Умереть захотела?

Рена ненадолго замерла, оглядываясь. Взгляд её был устремлён на бушующие волны, которые огибал корабль и на необузданный свет, исходящий от селуниса. Она знала, что её решение было крайне опасным, однако внутреннее ощущение, что это единственный выход, не позволило ей отступить. Сильный толчок корабля в очередной раз заставил её качнуться, и она, крепко держа руку Шерри, решила довериться своему инстинкту.

Волны с новой силой накрыли корабль, толкая его в стороны и поднимая на своей спине как гордо опустившийся бык. Рена смотрела на волнующийся океан, понимая, что отступать уже некогда. Вдохнув полные лёгкие солёного морского воздуха, она перевела взгляд на селуниса, который словно подталкивал её к решающему прыжку.

Внезапно, со всех сторон до ушей матросов начали доносится нежные и мелодичные голоса. Остановив работу, они начали вслушиваться в эти голоса и, слово загипнотизированные подошли к фальшборту, наклонившись вниз. Заметив это, держа штурвал из-за всех сил, Элиандр прокричал.

- Заткните уши! Не дайте им себя охмурить!

Шерри, обернувшись на крик капитана, ахнула. Она видела, как несколько матросов, словно подчиняясь неведомой силе, уже начинали прыгать за борт. Толпа мерцала и переливалась, напоминая массу светящихся существ. Рена крепче сжала руку подруги, понимая, что если они не примут решение немедленно, их тоже затянет в эту безумную мелодию.

- Нам нужно что-то делать, иначе нас всех утянут, - решила Шерри, её рука ещё сильнее сжала перила, а в другом рукопожатии ощущался ледяной страх. Она понимала, что подруга собирается последовать селунису, и это внушало ей невольный ужас.

Рена, напротив, чувствовала внутреннюю уверенность. Как будто сам кулон подсказывал ей, что это их единственный шанс. Она посмотрела Шерри в глаза. В них читались страх и надежда. Её собственные сомнения и страхи мгновенно улетучились, оставляя только решимость.

Она наклонилась к уху подруги, чтобы её голос мог перекрыть ветреную какофонию, и прошептала, словно заклинание:

- Нам нужно пойти до конца. Я верю, что селунис поведёт нас.

Рука Шерри немного натянулась, после чего, Ренэрин с уверенностью отпустила хватку подруги, и спиной вниз полетела прямиком в объятия волн.