Глава 24

В воздухе ощущался настоящий дух празднества, подкрепленный парами алкоголя и оглушающими криками толпы. Нарядно одетые люди танцевали под веселую музыку и хватали окружающих за руки, призывая присоединиться к наспех организованным хороводам. Вдоль площади были расставлены палатки с угощениями, которые жители с радостью принимали, нахваливая умения поваров. Дети с разноцветными лентами, сорванными с городских стен, бегали друг за другом, периодически врезаясь в ноги взрослых. Но те на удивление совсем не были против такого неожиданного вторжения и лишь задорно смеясь трепали испуганных малышей за волосы. Слегка подвыпившие мужчины, одетые в парадную форму, с гордостью, смотрели на детей, которым, очевидно, удалось попасть в ряды воинов. Разделившись на небольшие группы, они стояли в стороне, нахваливая умения ребят, смущенно толпящихся за спинами родителей. Фей, быстро извинившись, направилась в сторону одной из таких групп, чтобы поздравить знакомых. Казалось, никто даже не задумывался о предстоящей войне и проблемах, нависшими над королевством. Но все, что я ощущала, глядя на счастливых детей — чувство тревоги из-за того, что в скором времени они могут оказаться на поле сражения, которое навсегда изменит их жизни и представление о мире.

В толпе я увидела Кару, которую видимо, как и остальных, освободили от обязанностей на время праздника. За подол ее платья маленькими ручками держалась девочка со светлыми волосами, которую я уже видела ранее в деревне. Сейчас она выглядела абсолютно здоровой, широко улыбаясь, рассматривая окружающих людей, и я в очередной раз убедилась в правильности своих решений.

- Кара, — окликнула я девушку, и та, обернувшись, расплылась в улыбке, увидев меня.

- Ваше Высочество, — склонив голову, она быстро подошла ко мне. Щеки девушки раскраснелись, то ли от быстрого танца, то ли от энтарусовского эля, который на празднике лился рекой, заполняя улицы кисловатым запахом брожения, — наслаждаетесь праздником?

- Да, все выглядит чудесно. Привет, Лея, — обратилась я к девочке, которая уже успела спрятаться за юбкой матери. Шум и большое скопление народа явно пугали ее, но присущее детям любопытство останавливало от побега в более спокойное место.

Увидев, что та не отвечает, Кара решила оправдаться за дочь:

- Она немного волнуется. Я первый раз привела ее на такой большой праздник. — К моему облегчению она не стала насильно пытаться вывести девочку, или заставить говорить, а лишь успокаивающе погладила по голове.

- Я все понимаю, — присев на корточки, чтобы быть на одном уровне с малышкой, я широко улыбнулась в надежде, что это поможет ей немного расслабиться. 

Ребенок, наконец, выглянул из-за юбки, поняв, что новое знакомство не принесет опасности, и неожиданно громко закричала, прикрыв глаза маленькими ручками.

Я растерялась от подобной реакции и вскочила на ноги, сделав шаг назад. Кара испуганно смотрела на дочь, пытаясь обнаружить причину крика, но выглядела такой же озадаченной, как и я.

Тело Леи сотрясалось от неконтролируемых рыданий, маленькие ручки крепко прижимались к лицу так сильно, что, казалось, причиняя боль.

- Огонь, — тихо пробормотала девочка, глотая слезы.

- Огонь? — Синхронно повторили мы и обернулись, пытаясь обнаружить возгорание. Но ничего не было. Люди все также веселились, не было ни намека на панику и уж тем более пожар, который мог так сильно напугать ребенка.

- Что за огонь, милая? — Аккуратно обняв дочь, спросила Кара. Объятия и успокаивающий голос матери оказали нужный эффект, и девочка, наконец, опустив руки, посмотрела на меня.

По телу пробежала дрожь. Серые глаза, хоть и принадлежали ребенку, смотрели слишком пристально и осознанно, проникая под кожу, словно пытались отыскать что-то скрывающееся в самой глубине естества. На секунду мне даже показалось, что на меня смотрит вовсе не девочка, а кто-то внезапным образом, завладевший ее телом. Словно завороженная я, потеряв связь с реальностью, смотрела в эту серую бездну, окутывающую тело липким холодом. И когда уже хотела отступить назад, не справившись с ужасающим чувством тревоги, Лея моргнула, выйдя из странного транса, и испуганно обняла мать.

- Тетя горит, — осипшим от крика голосом, сказала она. 

Увиденное определенно сильно напугало девочку, но несмотря на это, словно очарованная странным видением, она не могла отвести взгляд. Мы не понимали, что происходит. Я даже осмотрела платье, в надежде, что какой-то рисунок мог сбить ребенка с толку, но ничего подобного на нем, конечно же, не было.

- Что ты такое говоришь? Тут нет никакого огня. — Продолжала успокаивать дочь Кара, ласково поглаживая подрагивающую спину.

- Тетя, она горит. — Не унималась девочка, указывая на меня трясущимся пальцем. Ошибки быть не могло, именно я по какой-то причине вызвала такую ужасающую реакцию.

- Прошу прощения, видимо, она переволновалась, — пыталась оправдаться Кара, сжимая дочь, — Думаю, нам пора домой.

Девушка подняла Лею на руки и, быстро поклонившись, поспешила в сторону выхода, но девочка так и не смогла отвести от меня взгляд.

Я продолжала стоять на месте, пораженная услышанным. Кара уже давно скрылась в толпе, но испуганный крик ребенка продолжал звучать в моей голове. Страх, который я увидела в глазах малышки, никак нельзя было сыграть, будучи даже профессиональным актером. Но напугало меня даже не это, а то, что я отчетливо видела лицо девочки, когда мать уносила ее с площади. И глаза ее были ярко-голубого цвета.

Стараясь не столкнуться с веселящимися людьми, я быстро пробралась к палаткам с едой. Все уже давно насытились угощениями, и свободного места оказалось достаточно, чтобы перевести дух. К счастью, никто не обращал на меня внимания, все с интересом, наблюдали за представлением, которое устроили уличные актеры и акробаты. Стараясь справиться со сбившимся дыханием, я обратила внимание на палатку с напитками.

Мужчина, находящийся внутри, разливал что-то похожее на фруктовый сок, и я взяла один из стаканов, стоящий на небольшом столике. Жидкость была сладкой, с ярко выраженным цитрусовым вкусом и каким-то странным островатым послевкусием.

- Как тебе представление? 

 Мне не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, кому принадлежал этот низкий, обволакивающий голос. Мужчина стоял рядом, прислонившись к палатке с таким же стаканчиком в руках. Волосы его теперь были в более привычном беспорядке, верхняя часть формы расстегнута, а отличительные знаки почему-то сняты.

- Впечатляюще. — Сказала я, зная, что он лично участвовал в подготовке.

- А если честно? — Похоже, мое лицо говорило намного честнее, чем я сама.

- Я в ужасе.

Я не знала, что именно подразумевала под этим. Мое отношение к посвящению детей или недавний инцидент, но это как нельзя лучше описывало мои ощущения.

- Это то, к чему придется привыкнуть. Порядки и традиции неизменны. — Тон его стал более грубым, словно моя оценка смогла задеть какие-то невидимые раны.

- Но они такие маленькие.

- В твоем мире тоже есть много ужасных вещей, которые происходят с детьми. И они могут быть намного хуже, чем обучение военному делу.

Несмотря на внутренний протест, кричащий о вселенской несправедливости, Дерек был прав. В моем мире хватало жестокости и насилия, на которые я старалась не обращать внимания. И это довольно просто, если подобное не происходит с твоими друзьями или близкими. Я никогда не искала подобной информации в интернете, игнорировала новостные паблики и пропускала мимо ушей жуткие рассказы знакомых. Мой идеальный мир ограничивался небольшим городком, где самыми ужасными событиями были автомобильные аварии и мелкие кражи. Но, несмотря на это, я прекрасно понимала, что он имел в виду.

- Ты прав. — Казалось, мои слова удивили его. Видимо, он готовился к долгому и напряженному спору. — В моем мире хватает жестокости, и, если подумать, возможно, ее даже больше, чем в вашем. — Он удовлетворенно кивнул и, быстро осушив стакан, поставил его на землю.

- Ты хорошо выглядишь сегодня, — сказал он, поправляя волосы.

- Только сегодня? — Дерек слегка растерялся от моего вопроса и замолчал, вероятно, пытаясь подобрать слова. — Выдыхайте, генерал, я пошутила.

- Очень смешно, — ответил он, но улыбка так и не коснулась его глаз. Очевидно, юмор — не моя сильная сторона.

- А вот ты выглядишь очень уставшим, — подметила я, рассматривая синяки под глазами мужчины.

- Новости о Маркусе сильно взбудоражили командирский состав, поэтому пришлось приложить немало усилий, что собрать всех в Сторбруке, не поднимая шума.

- Разве не правильнее будет предупредить жителей о надвигающейся угрозе? Эстер сказала, что они увеличивают производство оружия и обмундирования. Люди точно заметят это, и паника разрастется даже без подтверждения разведки.

- Пока командование и совет сохраняют спокойствие, жители будут уверены, что все находится под контролем. Энтарус всегда находился в состоянии боевой готовности, и подобное для них не должно стать чем-то неожиданным.

- Тогда я не вижу причин умалчивать это. Рей сказал, что война неизбежна, да и у меня нет сомнения в том, что Маркус готовится к нападению.

- Все не так просто, принцесса. Пока не пройдет коронация, наши силы гораздо меньше, и это факт. Лишняя паника приведет лишь к тому, что народ начнет сомневаться в готовности королевства дать достойный отпор врагу.

- Поэтому совет принял решение провести ее в ближайшее время?

- Да, но дело даже не в этом. Ты же знаешь о белаторе, который дают воинам? — Я кивнула, вспоминая пузырек, который совсем недавно Дерек лично передавал в руки юношам.

- Он изготавливается из особого растения, который увеличивает их физические возможности и ускоряет рост. Но такой силой это растение наделяет энергия и по мере ее увядания, уменьшаются и ее действие. Конечно, у них все еще остаются навыки, которые они оттачивают годами, но они никогда не смогут дать достойный отпор воинам армии Маркуса, которые в полной мере используют ее мощь.

О таком я даже не задумывалась и, наконец, поняла истинную причину волнения совета. Без моей связи с антером Энтарус обречен. Наблюдая за тренировками воинов, я не могла даже подумать о том, что это не максимальная сила, на которую они были способны. А если учитывать, что энергия практически исчерпала себя, то я стала свидетелем ее самой маленькой части.

- Об этом я не знала, но почему тогда они так оттягивали это. Не логичнее ли было провести коронацию сразу после моего появления? Ведь было сразу понятно, что тем нападением он не ограничится.

- Некоторые члены совета, как и я, настаивали на этом, но в нашем мире слишком большое значение уделяют традициям, даже когда на них совершенно нет времени.

- Ты, как я понимаю, не очень доволен подобным решением.

- Да, я даже выступал за отмену посвящения в этом году, но совет настоял. Поэтому пришлось заниматься еще и этим.

- Ты же понимаешь, что не обязан делать все сам? — Смотря внимательно на мужчину, спросила я. По его опустившимся плечам и взгляду было понятно, что он взвалил на себя слишком много обязанностей, которые день за днем все больше утаскивали его на дно.

- Понимаю, но только так я могу быть уверен, что все будет сделано как надо.

- По этой причине ты лично хотел повести группу разведки? Потому что не можешь доверять подчиненным?

- У меня нет сомнений в их преданности или серьезному отношению к делу, но это мой долг. Будь то простая разведка или же крупное сражение я должен быть там и стоять впереди. Все эти люди надеются на меня, и я не могу подвести их или позволить усомниться в правильности моих решений.

- Но тебе все еще нужен сон и отдых. Такая отчаянная попытка все контролировать не приведет ни к чему хорошему, — я наделась, что он прислушается к моим словам, но в душе понимала, что, скорее всего, останется при своем мнении.

- Давай не будем о плохом сегодня, раз уж мы находимся на празднике — попросил он, осушая очередной стакан.

У меня не было цели поучать взрослого мужчину, тем более, учитывая его статус, он явно знал, что делал. Но это не мешало мне испытывать чувство жалости каждый раз, видя свежие раны и гигантские мешки под глазами этого сурового воина. Такое отношение к своим обязанностям не могло не вызывать уважения, но вместе с тем, оно же могло стать причиной фатальной ошибки, к которой, судя по речам Дерека, он совершенно не был готов.

- Хорошо, может, тогда расскажешь мне, как вы тут веселитесь? — Спросила я, стараясь отвлечь нас обоих от напряженных размышлений.

- Боюсь, для этих целей тебе лучше отыскать Рея. Он как раз увел куда-то двух девушек и, надеюсь, сейчас просто танцует в толпе. — Я рассмеялась, понимая, что, вероятнее всего, он ошибается, и эта компания предпочла совсем другой вид развлечения городским гуляниям.

- Думаю, мне намного ближе твой вариант отдыха.

- Ты имеешь в виду хмурое созерцание толпы? — Рассмеялся он, делая глоток.

- Звучит идеально. — Ответила я, чокаясь со своим уже менее мрачным компаньоном.

Я вновь посмотрела на веселящуюся толпу, надеясь отыскать Фей, но она, очевидно, смогла найти более веселую компанию и в отличие от меня действительно наслаждалась происходящим. Дерека спустя пару минут нашего тихого уединения, окружила толпа воинов, напрашивающихся на неформальную беседу с главнокомандующим. Видя его взгляд, явно молящий о помощи, я лишь широко улыбнулась и, отсалютовав стаканом, направилась в сторону скопления повозок. После случившегося мне совершенно не хотелось оставаться на празднике и притворно улыбаться жителям. Ситуация, произошедшая с дочкой Кары, так сильно потрясла меня, что всю дорогу до замка я то и дело осматривала свое тело, ожидая, что вот-вот вспыхну, подобно спичке.