Глава 23

Утром следующего дня весь замок был оповещен о скорой коронации, и как бы я ни хотела отсрочить это событие, все было решено. Встречающиеся на пути люди радостно улыбались и поздравляли меня, даже не подозревая, насколько подавленно я себя ощущаю. Но несмотря на неприятное послевкусие от всех этих приторных речей, я не могла винить их в бесчувственности. Долгое время жители считали, что королевство обречено и без магической энергии будет либо поглощено другими государствами, либо же просто погрузится во тьму, лишенное жизненной силы. Сейчас же с возвращением потомка великого рода у них вновь появилась надежда на светлое будущее. И я была бы искренне рада за них, если бы это не было предзнаменованием моего конца. У меня не было серьезных подтверждений тому, что связь с антером окажется губительной, ведь все прошлые короли, несмотря на печальный конец, здравствовали на протяжении десятков лет, становясь очередным звеном кровавой цепочки. Но что-то подсказывало мне, что между строк воодушевляющих летописей, скрывалась пугающая правда, которая была надежно скрыта от посторонних глаз.

У меня была лишь слепая вера в лучшее и внутренний голос, который кричал от ужаса каждый раз, когда я думала обо всем этом.

Гвен, видя мое подавленное состояние, воздержалась от поздравлений, готовя наряд для предстоящего мероприятия. Вскоре после тренировки с Ральфом Эйран вызвал меня к себе и сообщил о поездке в Идир на посвящение воинов. Это был крупный ежегодный праздник, на котором собирались жители со всего королевства, чтобы поддержать юношей, желающих посвятить свою жизнь службе. И так как это был национальный праздник, мне необходимо было выглядеть подобающим образом. Это была отдельная просьба старика, очевидно, не разделяющего моих вкусов в одежде и не желающего, чтобы будущий монарх предстал перед своими подданными в обносках, как он сам посчитал нужным выразиться. И несмотря на подростковое бунтарство, которое все еще периодически овладевало мной, я понимала, что он прав. Жители королевства должны видеть перед собой сильного правителя несмотря на то, что им должна была стать молодая девушка, пришедшая к ним из другого мира.

Для такого события на помощь Гвен вызвали еще одну служанку, которая целый час упорно пыталась привести мои волосы в порядок. Без привычных кондиционеров и масок они уже давно потеряли былую шелковистость, поэтому все чаще я прятала их в пучки и косы, которые, несмотря на мои старания, выглядели ужасно.

Проведя около часа в согнутом положении, я боялась даже взглянуть в зеркало, не представляя, на что можно было потратить столько времени. Но, несмотря на мои опасения, подняв голову, я обнаружила в отражении совершенно другого и очень привлекательного человека. Небольшие косы, вплетенные в высокую прическу, напоминающую корону, аккуратно лежали на макушке. Волосы, которые служанка предварительно вымочила в каком-то отваре, теперь сияли подобно шелку, переливаясь под лучами солнца, и наполняли комнату ароматом полевых цветов. Девушка по моей просьбе, оставила несколько прядей, позволяя им обрамлять лицо с двух сторон, делая образ менее чопорным.

- Это прекрасно, спасибо, — улыбнулась я служанке, которая, казалось, и сама была несказанно довольна своей работой, рассматривая ее со всех сторон. 

Из всех предложенных платьев Гвен лично выбрала самое удобное, отдавая предпочтение моему комфорту. Темно-синий бархат тяжелым покрывалом окутывал мое тело, доходя до самого пола. Высокий воротник и длинные рукава, надежно прикрывали тело, скрывая от холодного ветра, ожидающего снаружи. Искусная вышивка, сделанная из серебристых нитей, размашистыми ветвями обвивала подол и поднималась наверх к шее. Талия была утянута широким мягким поясом, украшенным красными камнями, символизирующими огненное сердце Энтаруса.

Покрутившись перед зеркалом, я еще раз поблагодарила служанок и поспешила на улицу, где меня уже должны были ждать.

Несмотря на яркое солнце, холодный ветер резкой пощечиной ударил по лицу, стоило мне выйти из дверей замка.

- Уже готова? — Спросила Фей, стоящая у подножия лестницы. 

Я даже не сразу узнала ее в парадной командирской форме. Волосы девушки были аккуратно убраны в косу, замысловатым плетением, обвивающим затылок, темно-красный костюм был увешан натертыми до блеска знаками отличия, которые переливались под лучами солнца. На талии был закреплен золотой пояс, увешанный парой клинков, украшенными разноцветными минералами.

- Как видишь, — кивнув на свое платье, ответила я.

- Королевское барахло тебе к лицу, — рассмеялась она, зная мое отношение к подобного рода нарядам.

- Кто бы говорил, — ответила я в той же манере, — неужели все смешные футболки остались в стирке?

Девушка шутливо толкнула меня в плечо, делая вид, что оскорблена подобными словами.

- Выглядишь взволнованной, — отметила я, наблюдая, как девушка разглаживает несуществующие складки на пиджаке и поправляет пояс, нервно переступая с ноги на ногу.

- Так и есть. Каждый раз волнуюсь за ребят так, словно сама отбираюсь.

- Что представляет из себя посвящение? — Решила спросить я, чтобы немного отвлечь девушку, пока она не протерла дыру на ткани.

- Будет много музыки, угощений и танцев. Никакой крови и насилия, если ты ожидаешь чего-то подобного. Когда-то давно посвящение действительно представляло из себя набор тяжелых испытаний, но сейчас это скорее дань уважения старым традициям и лишний повод для гуляний.

- Звучит весело. — С небольшим смущением сказала я, понимая, что действительно ожидала каких-то кровавых сражений, но была приятно удивлена тому, что никто не собирался подвергать детей реальной опасности.

- Все мальчики ждут этого с нетерпением, как и мы. Несмотря на то что старые командиры не приветствуют дружеских отношения среди воинов, для многих Сторбрук становится вторым домом, а остальные члены отрядов — семьей. Тяжело находиться далеко вдали от близких, поэтому вы все стараемся окружить их заботой.

Мне было тяжело представить, что единственным желанием молодых ребят было стать воинами и участвовать в боевых действиях. В моем мире все дети этого возраста погружены в мир компьютерных игр и даже не думают о подобном. Но то, что происходит здесь, выглядит скорее жутко, чем радужно, несмотря на слова Фей. Юные ребята с такой радостью отправляются в мир, полный жестокости и не задумываясь готовы отдать свою жизнь в бою за королевство.

Во дворе я заметила Эйрана, который садился в подготовленную повозку, чтобы отравиться в город. Вместо Ральфа, лошадей готовил незнакомый темноволосый юноша.

- А где Дерек? Разве он не должен присутствовать на празднике? — Спросила я, старая не выглядеть слишком заинтересованной.

- Они с Реем и другими командирами уже давно в городе, помогают с подготовкой. Я вызвалась сопровождать тебя, чтобы избежать лишней суеты. В прошлые годы они заставляли меня развешивать украшения на городской площади, будто наличие груди подразумевает особое ощущение прекрасного. 

Выражение лица Фей заставило меня рассмеяться. Ее я уж точно не могла представить за украшением залов и другой женской работой. Несмотря на довольно привлекательную внешность, мечи и стрелы были ее верными спутниками, как косметика и красивые платья у девушек моего мира. И я определенно посочувствовала бы тому, кто решится оспорить это, вспоминая, какой безжалостной она могла быть на тренировочном поле.

Город располагался примерно в часе езды от замка; окруженный высокими каменными воротами, он серым пятном выделялся на фоне бескрайней равнины. С первого взгляда я поняла, почему Идир являлся центром королевства. Широкие улицы, украшенные яркими лентами, приветствовали всех прибывших. Жители, стоящих вдоль домов, радостно махали проезжающим цветными лоскутами ткани, выглядывая из окон. Дети, весело смеясь, бросались к повозкам, стараясь прикоснуться к лошадям, за что потом получали оплеухи от вовремя подоспевших родителей. Предприимчивые владельцы лавок зазывали гостей города громкими криками, стараясь увеличить продажи и выставляя на дороги свои изделия. Каменные здания, украшенные рукописными вывесками и рисунками, уводили в центр города, на главную площадь, где и должно было происходить посвящение.

Отпустив повозку, мы двинулись в самую гущу толпы, пробираясь через танцующих и веселящихся людей. Площадь была большой, по размеру сравнимая с футбольным полем. По краям были выставлены палатки с угощениями, которые в честь праздника бесплатно раздавали гостям. В воздухе витал приятный аромат жареного мяса и специй, от которого во рту собиралась слюна. Ото всюду разносился детский смех и хмельные выкрики взрослых, которые уже с самого утра начали праздновать. Казалось, все проблемы, нависшие над королевством, ушли на задний план, оставляя место лишь радости и веселью. В центре площади располагалась небольшая тренировочная площадка, разделенная на небольшие участки, вероятно, подготовленная для испытаний. Маленькие дети, размахивая деревянными мечами, сражались друг с другом на выделенных участках, представляя себя на месте воинов. Их время еще не пришло, но это не мешало им погрузиться в мечтания о будущих победах и завоеваниях. За площадкой расположилась деревянная сцена, на которой, весело пританцовывая, играли музыканты, заводя разгоряченную толпу.

Я не могла сдержать улыбки, глядя на счастливых жителей и Фей, которую приветствовали мужчины в похожей форме. Они с гордостью поправляли одежду своим детям, стоящим рядом и которым, вероятно, еще не предоставилась возможность вступить в ряды.

Мы встали поближе к сцене для лучшего обзора. Несмотря на огромную толпу, меня сопровождала только Фей. Хотя о какой серьезной угрозе могла идти речь, когда большая часть присутствующих здесь — воины. Сегодня я была лишь наблюдателем и, несмотря на поклоны окружающих, наслаждалась атмосферой празднества.

На сцену под звуки аплодисментов и торжественной музыки начали выходить юноши в сопровождении взрослых мужчин. Они низко кланялись зрителям, широко улыбаясь под радостные вскрики, а затем с гордо поднятыми головами, вставали в ряд за музыкантами.

Глазами я искала Ральфа, который должен был сопровождать своего младшего брата. И не прогадала. Они стояли практически в самом центре. Светловолосый юноша, очень похожий на моего друга, широко улыбался зрителям. Он весело смеялся, беседуя с темнокожим мальчиком, стоящим рядом. За ребятами стояли Ральф и, вероятно, отец парня, одетый в капитанскую форму.

- Что должно происходить дальше? — спросила я, слегка пританцовывая под веселую музыку.

- Сначала кандидатов поприветствуют. Наследники воинов пройдут под навес — их судьба уже решена, а желающие вступить в ряды отправятся на арену, — кивнула она в сторону площадки, с которой уже успели разогнать маленьких детей.

- И как их будут испытывать?

- Бой на мечах, упражнения в силе и выносливости — стандартный набор. На самом деле это самая зрелищная часть посвящения. Когда-то давно я сама хотела участвовать в этом, но не могла из-за статуса.

- Как-то не очень честно звучит. Дети воинов разве не проходят никакого отбора? — Удивилась я.

- Они проходят его с момента рождения. Воины немного повернуты на сражениях и всему, что связано с оружием. Это у них в крови. Поэтому своих детей они тоже обучают с того момента, как те станут способны держать в руках мечи. — Слова Фей на удивление прозвучали грустно, словно этот вопрос взбредил старые раны. Мне хотелось узнать больше о ее жизни и том, как она стала воином, но место и время были явно неподходящими.

В голове сразу появились образы маленьких детей наперевес с огромными мечами. В моем мире мальчишки тоже играют в подобные игры. За одним лишь маленьким исключением. Их оружие сделано из пластика, и они расстанутся с ним, как только увидят игрушки поинтереснее. Эти же дети знают, что с этим они свяжут всю свою оставшуюся жизнь.

- А что, если ребенок воина не захочет идти по стопам родителя? У него есть такая возможность?

Фей поджала губы. Она делала так каждый раз, когда думала о чем-то неприятном или собиралась это озвучить.

- Не совсем. Если у него есть братья, командование может сделать исключение. Но если нет, то никаких шансов. Бывали случаи, когда мальчики намеренно калечили себя, чтобы стать непригодными для службы, или могли быть отправлены на работу без использования оружия. Но таких случаев очень мало, и о них не любят говорить. Это настоящий позор для всей семьи, поэтому чаще всего они просто смиряются с неизбежным.

Я посмотрела на толпу ребят. Были ли среди них те, кто совсем не хотели принимать подобную судьбу? Сердце вновь кольнуло от жестокой несправедливости, как и каждый раз, когда я все глубже погружалась в мрачные тонкости этого мира. Но я не видела в их глазах страха или отчаяния. Только гордость и предвкушение. Парни, после представления, наконец разошлись в разные стороны, и оставшаяся толпа двинулась к арене. Как оказалось, смельчаков, которые решили изменить свою судьбу, было не так уж мало, как я себе представляла. Поэтому в скором времени группа около двадцати человек заполонила поле, выстроившись в несколько колонн.

Я словно завороженная смотрела за происходящим. Юные ребята держали в руках тяжелые, совсем непропорциональные их размеру мечи и выглядело это довольно жутко. Все действующие войны начали тренироваться в этом возрасте и были такими же маленькими. Я сразу представила двенадцатилетнюю Фей, сражающуюся на арене, и к горлу подступил ком.

Все проходило в довольно веселой форме и к моему облегчению больше напоминало обычные спортивные соревнования, чем серьезные испытания. Видя восторг на лицах ребят, которые с гордостью принимали овации от наблюдающих, выполняя, те ли иные трюки, я позволила себе расслабиться. Были упражнения на силу и выносливость, которые юноши, очевидно, оттачивали не один год. Затем капитаны проверяли их владение оружием, показывая движения, которые ребята должны были повторять. Капитаны радушно кивали, подбадривая испытуемых, если те допускали ошибки и делали пометки на листах.

А затем наступил момент сражения. Ребят ставили в пары с капитанами. Видимо, чтобы избежать опасных травм. Ведь, очевидно, они еще не очень хорошо владели оружием и могли нанести друг другу страшные увечья. Среди них я нашла и брата Ральфа, который был в паре с Реем. Несмотря на разницу в росте и мой изначальный страх, капитаны наносили совсем неопасные удары, словно просто смотрели на технику управления оружием. Изначально я действительно боялась, что это должно было стать какой-то кровавой бойней из фильмов, но в реальности воины были слишком важным ресурсом, чтобы жертвовать хоть одним из них.

После испытаний под громкие овации капитаны удалились в палатку, откуда вскоре на небольшую сцену к зрителям вышел Дерек. Он выглядел иначе, чем я привыкла видеть. Обычно распахнутые и небрежные рубахи сменились парадной темно-красной формой, увешанной знаками отличия. Их было намного больше, чем на груди у Фей, но на то он и был главнокомандующим. Непослушные волосы теперь аккуратно были зачесаны назад и перетянуты кожаным шнурком. В руках он держал список, очевидно, прошедших испытания юношей.

- Рад приветствовать вас всех на нашей ежегодной церемонии посвящения. — Начал приветственную речь мужчина. Толпа радостно взревела, приветствуя своего командира. Молодая девушка, стоящая за моей спиной, начала возбужденно шептать что-то своей соседке, вероятно, обсуждая Дерека. Я сделала небольшой шаг назад, стараясь разобрать ее слова, за что получила насмешливый взгляд Фей, явно понимающей мотивы моего движения. Несмотря на прохладный ветер, я почувствовала, как лицо предательски запылало. На сцене началось какое-то движение, и я поняла, что в попытке подслушать разговор, пропустила всю речь.

Мужчина, уже закончив официальную часть, приступил к перечислению имен, очевидно, прошедших испытания, юношей.

Каждый мальчик, услышав свое имя, низко кланялся и удалялся в сторону навеса к остальным ребятам. Перечисление длилось недолго, но прекратилось ровно в тот момент, когда на сцене остался лишь один кандидат, и мое сердце пропустило удар. Я видела, как опустились плечи парня и как бы он ни пытался храбриться, на глазах показались слезы. Казалось, все собравшиеся были поражены не меньше меня. По толпе пронесся шепот и даже музыканты, казалось, изменили тональность музыки на минор. Глазами я отыскала в толпе Ральфа, но он, в отличие от остальных, не выглядел грустным или удивленным. Даже наоборот. Не выглядел опечаленным и Рей, вышедший к толпе вместе с остальными капитанами, поздравляя новых воинов.

И тут до меня дошло. Рей. Он вовсе не пытался помочь парню, он сделал так, чтобы тот не попал в отряд.

- Это было спланировано? — Спросила я, несмотря на то, что уже знала ответ.

- Да. — Не стала отрицать Фей. Она была в курсе, — он не должен был попасть к нам.

- Но почему?

- Вернувшись на десять лет назад, я бы тоже поступила по-другому, — сказала она чуть тише, словно опасаясь, что кто-то услышит подобное от капитана. — Грядет война, и как бы мы ни хотели это изменить, ребята, которых ты видишь перед собой, могут оказаться на поле боя. И поверь, никто не ринется их защищать. Поэтому они только что спасли этого парня от смерти, и, надеюсь, он когда-нибудь осознает, какой подарок преподнесла ему судьба.

Я понимала все то, что пыталась объяснить мне Фей и как бы жестоко они ни обошлись с мальчиком, была с ней полностью солидарна.

Переживания и разочарование, которое он испытывает сейчас, не идет ни в какое сравнение с ужасом войны, в которую он может быть втянут в угоду долгу.

Мне было жалко и других ребят, которые с гордо поднятой головой вступали в новый этап своего взросления, не понимая, насколько тяжелой может оказаться их судьба. Будь моя воля, ни один из этих мальчиков не держал бы в руках оружие, но вряд ли это было в моих силах.

Пришлось отогнать эти навязчивые и уж слишком наивные мысли. Будучи будущей главой королевства, я не могла позволить себе думать подобным образом. Все эти юноши — воины, которые ценой своей жизни будут защищать границы государства и свои семьи от неминуемой угрозы, и я не могла оспаривать их решения.

Те, кто прошли посвящение, встали в один ряд. И Дерек, проговаривая слова напутствия, вручал каждому пузырек, наполненный синей жидкостью. Тот самый белатор, о котором я не раз слышала из рассказов.

- Почему просто не дать этот отвар всем мужчинам королевства? Разве тогда бы шанс на победу не стал больше?

- Так действительно поступали раньше, но печальный опыт прошлого заставил изменить порядки. — Покачала головой Фей.

- Что же такого могло произойти? — Мы уже давно перешли на шепот, отойдя в сторону от толпы. Очевидно, это был разговор, не предназначенный для ушей посторонних.

- Управлять огромным королевством сложно, но управлять королевством, полным воинов огромной силы, намного сложнее. Однажды группа воинов, недовольная правлением действующего короля, быстро собрала группу восстания, и последствия были действительно ужасны. В то время королевства уже находились на грани войны, и они отправили весть в Термор, что поддержат их во время сражения. Когда произошло нападение, изменники выполнили свое обещание. На глазах у своих товарищей они развернулись и встали на сторону врага. Мы все же одержали победу, но кровь, пролитая в тот день, надолго окрасила каменные плиты, устилающие королевство. С тех пор право быть воином передается из поколения в поколение, а юных кандидатов с детства обучают кодексу и призывают быть верными королевству и королю.

- И тебя тоже этому обучали?

- Конечно, но у меня свой кодекс. Я защищаю тех, кто мне дорог, и то, во что я верю. — Гордо сказала девушка.

- И ты могла бы предать королевство, если бы поверила Маркусу? — Это не было подозрением, очевидно, что Фей была верна Энтарусу. Но мне хотелось немного разрядить атмосферу, понимая, что она точно не воспримет мой вопрос в серьез.

- Ахахаха, нет. Я верю в то, что ты оказалась здесь не случайно, и в то, что мы, несмотря на наши личные желания, должны сыграть свои роли в этой истории. Твоя мать унесла тебя далеко за завесу, но у судьбы, вероятно, были другие планы. Поэтому я верю в тебя. Возможно, ты именно то, что нужно было этому миру, чтобы изменить заржавевшие устои. Я замечаю твои взгляды и вижу, как ты морщишь нос от наших обычаев. Этот мир давно нуждался в переменах, поэтому я пойду за тобой и, надеюсь, ты сумеешь вернуть Энтарусу его былое величие, — я раскрыла рот, услышав подобную откровенность от девушки. Как за такое короткое время, Фей смогла понять, что я чего-то стою, если даже я не до конца могла в это поверить.

- Даже если бы я попросила тебя помочь мне сбежать за завесу? — Спросила я уже серьезней, прощупывая почву.

- Я не претендую на звание самой проницательной воительницы, но действительно ли ты так хочешь туда вернуться? — Спросила она, явно понимая, что попала в яблочко.

Несомненно, она была очень проницательной. Вернуться назад. Еще совсем недавно это было моим единственным желанием, но сейчас я ощущала лишь пустоту глубоко внутри себя. Прямо там, где была вся моя прошлая жизнь. Я даже не могла представить, что ощутила бы в тот миг, когда увидела бы безразличие на лицах родителей. Мне было больно даже сейчас, просто размышляя об этом, но в реальности это бы полностью уничтожило меня.

Я знала, что мне предстояло взойти на престол, но до этого момента чувствовала себя скорее ненужной деталью, которая случайно попалась в наборе лего. Возможно, Фей была права, и в моих силах было исправить положение вещей. Что если я все же смогу принести в этот мир что-то хорошее. Что если, несмотря на попытку моей матери подарить мне другую жизнь, моя судьба была именно в этом.

- Но неужели тебе ни разу не хотелось остаться за завесой? Наплевать на правила или быть обязанной, исполнит свой долг там? Ты же знаешь, насколько отличаются наши миры.

- И да, и нет. Не буду врать, ваш мир прекрасен. Но ты же видела Рея, этот идиот пропадет сразу же, как я исчезну. — Мы рассмеялись. Но лицо девушки сразу стало серьезным. — Если честно, я думала об этом и не раз. Каждый раз, находясь там, я пыталась представить, какого это, обрести новую жизнь и стать по-настоящему свободной. Я наблюдала за девушками, бесцельно бродящими по торговым центрам, расслабленно обедающими в кафе юношами и стариками, которым доступны продуктовые магазины в замен полям и сгорбленным спинам. Но не смогла. Мне было страшно.

- Тебе? — Страх — последнее слово, которое я бы поставить в одно предложение с именем Фей. Но взгляд девушки говорил об обратном.

- Я думаю, мне так же страшно покинуть этот мир, как и тебе вернутся в твой. В любом случае у каждого своя судьба и свой путь и наша сейчас заключается в том, чтобы быть здесь.

Разговор с Фей отвлек меня от происходящего на сцене, и когда я вновь подняла голову, воинов уже не было. Их место вновь заняли музыканты, заставляя окружающих пуститься в пляс. Несмотря на новые мысли, появившиеся после разговора с девушкой, я позволила музыке захватить меня и слегка пританцовывая, направилась в гущу толпы.