Глава 19

Я находилась здесь около месяца, но мне впервые удалось увидеть Энтарус за пределами замка. Несмотря на отчеты совета, описывающие довольно бедственное положение королевства, легко было обмануться, наблюдая за радостными улыбками служащих и размеренным укладом жизни. Казалось, ни предстоящий голод, о котором говорила Эстер, ни угроза со стороны Маркуса, которой так боялся Эйран, не могли испортить их настроений. Но к моему счастью, за свой небольшой возраст я очень хорошо научилась отличать притворные улыбки от искренних, которых за последнее время я встречала не так уж много. Большинству из работников замка согласно этикету приходилось излучать радушие и излишнее воодушевление не только при встрече с высокопоставленными членами общества, но и во время всей своей работы. Все они должны быть благодарны судьбе за такую исключительную возможность находиться в непосредственной близости к верхушкам правления и центру королевства. Конечно, это было полнейшим бредом, и я предпочла бы видеть истинное положение дел, а не эту показную мишуру. Да и какой смысл наблюдать за вылизанным домом, обитым искусственными цветными панелями, если все внутри него давно сгнило. И это не было частью фантазий или намеренным желанием представить все не в лучшем свете. Сейчас передо мной было подтверждение всех моих подозрений.

Ведь именно тут Энтарус был настоящим, без лишнего пафоса, гобеленов и помпезных статуй, расставленных во всех свободных углах. Без дорогих тканей, золотой фурнитуры и мощеных дорожек. И его подлинный вид был поистине удручающим: бедный, обветшалый, огороженный покосившимися воротами и худым скотом с голодными глазами. Из-за этого я чувствовала себя обманутой. Эти люди забрали магию из мира, чтобы сделать что-то прекрасное, но по факту перед моими глазами было лишь запустение и нищета. Люди не были счастливы, как бы их не убеждали в обратном. Они болели, боялись и трудились изо всех сил, чтобы прокормить семьи и уберечь их от голодной гибели. Сотни лет им твердили, что их жизнь — благо. Именно такие фразы я видела на страницах книг, описывающих небывалое величие и мощь Энтаруса. Но догадывались ли они о суровой правде, которая ждала их за завесой? Знали ли они о том, что люди по ту сторону жили совсем иначе: ходили в кафе, театры, получали образование и наслаждались благами цивилизации, о которых они даже не смели мечтать. И не по этой ли причине не всем позволяли пересекать эту черту? Вся их жизнь была частью жестокого обмана, в которой они, словно марионетки, выполняли грязную работу в угоду членов правления, так отчаянно желающих удержать власть. У меня не было повода винить их во всех грехах человечества, ведь, по крайней мере, Эстер искренне хотела помочь жителям и искала возможности выбраться из уготовленной всем им нищеты и голода. Но вместе с тем, я не могла просто закрыть глаза на их бездействие.

Я понимала, что мои мысли, возможно, были слишком наивны и жители, привыкшие к родному дому и такому укладу жизни никогда бы не решились поменять что-то к лучшему и покинуть насиженные места. Могла ли я винить их за это? Конечно, нет, ведь сама была такой же. Я никогда не считала свой мир идеальным. В нем тоже было слишком много жестокости, бедности и несчастных людей. Эгоистичное правительство, несовершенная система здравоохранения, низкие зарплаты. Проблем всегда хватало. Но даже при таком количестве недостатков, я искренне любила свой дом и вряд ли когда-то смогла решиться покинуть его, если бы не стечение обстоятельств. Очевидно, так думали и жители Энтаруса.

Я шла по небольшой каменной дорожке, осматривая домики и встречаясь взглядом с удивленными жителями. Сообщил ли совет о возвращении наследной принцессы? Знали ли они, кто я? Скорее всего, нет, по крайней мере, сейчас они видели лишь странно одетую девушку, бродящую по деревне, и вряд ли именно так они представляли свою будущую королеву.

Несмотря на откровенную бедность, все участки были чистыми и опрятными, в некоторых местах виднелись пустующие грядки, где должен зеленеть урожай, но из-за холодов, очевидно, ожидать его уже не было смысла. Окна домов были прикрыты плетеными занавесками, искусно вышитыми хозяйками, из труб валил дым, окутывая деревеньку белым куполом. За невысоким покосившимся забором играли дети, бросая камни в какую-то миску. Один из мальчишек радостно подпрыгнул, вероятно, выиграв партию.

Это было совсем не то, что я ожидала увидеть за пределами замка. Конечно, в моем мире тоже были забытые и опустевшие селения, поддерживающие свое существование за счет упрямых сторожил, не желающих покидать родные дома. Но то было скорее исключение, которое люди выбрали сами, предпочитая тихое, уединенное существование, здесь же это была суровая действительность.

- Помоги старой женщине, дитя, — послышалось со стороны.

Около колодца, расположенного в центре небольшой площади, стояла пожилая женщина. Она была одета в бесформенный балахон, прикрывающий старое тело, сгорбленное под тяжестью лет, полных тяжелого труда. Лицо ее было полностью покрыто глубокими морщинами, придавая болезненно желтоватой коже еще более отталкивающий вид. Голова ее была покрыта черным платком, из-под которого выглядывали редкие седые пучки волос. Я вполне могла бы назвать ее обычной старушкой, если бы не пронзительные серые глаза, которые словно колкие льдины, впивались в мое лицо под слишком пристальным взглядом. В ее взгляде не было ни намека на привычное старушкам тепло, с которым они смотрят на молодые поколение, лишь холодный расчет, от которого по спине пробежали мурашки. Даже температура вокруг, казалось, упала на пару градусов ниже.

- Конечно, — сразу же отозвалась я, подходя ближе.

Несмотря на неожиданно возникшее чувство тревоги, было глупо бояться какой-то старушки. Рядом с ней стояли два ведра, до краев наполненные водой. И как только она собиралась нести их самостоятельно? Я быстро взялась за тонкие металлические ручки и молча направилась вслед за женщиной, которая, не дождавшись моего ответа, пошла, очевидно, в сторону дома. На удивление двигалась она достаточно бодро, несмотря на немощный вид, юрко переступая через небольшие ямы на тропинке.

Дом ее был намного меньше, чем у Кары — небольшой, но достаточно ухоженный. Крыша одноэтажной постройки покосилась, в некоторых местах были видны заплатки, сделанные из подручных материалов, предотвращающие попадание воды. Двор был достаточно ухожен, несмотря на то, что вместо небольших грядок его заполняли подрезанные сорняки. На скамье рядом со входом спал большой рыжий кот, греясь в лучах солнца. На секунду он поднял голову, чтобы определить причину неожиданного шума, но быстро потеряв интерес, вернулся к принятию солнечных ванн.

Внутри дом выглядел уютно, и хоть было немного темно из-за закрытых занавесок, я смогла рассмотреть множество засушенных пучков трав, развешанных на стенах и окнах. Небольшой стол был завален книгами, что слегка удивило меня, ведь чтению тут были обучены далеко не все. У стены стояла небольшая кровать, накрытая пледом. Стеллаж, сделанный из кусков неровных досок, был заставлен маленькими баночками и пузырьками, похожие на те, что я видела у Приама. Камин, стоящий в углу комнаты, не горел, от чего в помещении, казалось, было намного холоднее, чем на улице, но это, видимо, совсем не беспокоило пожилую хозяйку.

Донеся ведра до небольшой кухни, я выпрямилась, потирая затекшую поясницу. Старуха уже успела обойти стол с другой стороны, и теперь смотрела на меня, не отводя взгляда. Но то, что я увидела, подняв голову, заставило меня замереть. Женщина, хоть и была одета все в тот же бесформенный балахон, выглядела совсем иначе. Спина больше не была сгорблена, морщины, покрывающие лицо, стали заметно меньше, пропал даже болезненно-желтый оттенок кожи, уступая место розовому румянцу. Несмотря на то что волосы все еще были покрыты сединой, выглядела она намного моложе.

Что, черт побери, здесь происходит?

- Я надеялась, что больше не встречу тебя, украденное дитя, — сказала она резко. Даже голос ее стал другим: он больше не принадлежал той дряхлой старушке, ищущей помощи. Он был низким и полным силы.

Больше не встречу? О чем она говорит? Не следовало уходить так далеко. Я попятилась в сторону выхода, но когда хотела развернуться и покинуть дом, она заговорила вновь:

- Следуй за сбежавшим сыном, он укажет тебе верный путь.

Сбежавший сын? О ком она говорит?

- О чем вы? Вы не можете меня знать, — все же решила вступить в диалог я. Глаза старухи угрожающее сощурились, и я сделала шаг назад в попытке установить дистанцию.

- Я стара, но еще не выжила из ума. Конечно же, я знаю тебя. Я даровала тебе освобождение, но, видимо, судьба распорядилась иначе, раз ты стоишь передо мной, — невесело рассмеялась она, хриплым, пробирающим до дрожи, смехом. Мне стало не по себе, но любопытство все же взяло верх. Она явно знала, о чем говорила, и я не могла упускать подобную возможность.

- О каком освобождении вы говорите?

- Твоя мать приносила тебя, — старуха с легкостью подняла ведро одной рукой, ставя на стол. Это определенно была ловушка, и она точно знала, кого в нее заманивает.

- Моя мать? — Переспросила я, пытаясь собраться с мыслями.

Неожиданное осознание пришло в голову.

- Вы помогли моей маме бежать? 

Она кивнула, переливая воду в глубокий чан.

- Вы знаете, где она сейчас? — Нетерпение, нарастающие во мне, рвалось наружу. Я подошла ближе, напрочь забывая об осторожности. Эта женщина знала мою мать и, вероятнее всего, могла знать истинную причину, по которой она забрала меня.

- Вы, молодые, слышите, но не слушаете, от этого все беды, — покачала головой она, явно раздраженная вопросом, — сбежавший сын укажет тебе путь, — лишь повторяла она, словно заклинание.

Рой вопросов закружился в голове, и я даже не знала, что именно стоило спросить в первую очередь.

- Лина? — Снаружи раздался недовольный голос Дерека. Я обернулась на дверь, пытаясь определить, сколько времени оставалось до того, как он найдет меня здесь.

Мне совершенно не хотелось уходить. Эта женщина, вероятно, знала многое, но, как в дурацких фильмах, говорила бессмысленными загадками. У них что, есть специальная инструкция для таких случаев?

- Уходи, — резко оборвала женщина, услышав голос мужчины, и махнула рукой, указывая на выход.

- Но..., — хотела возразить я, но та прервала меня, не терпя возражений.

- Я буду ждать тебя тут, — покачав головой, она отвернулась к чану, явно завершая диалог.

Закусив губу, я быстро вышла на улицу, понимая, что продолжения разговора не будет. Дерек, увидев меня, раздраженно двинулся в моем направлении.

- Я же сказал, далеко не уходить, — прошипел он, становясь рядом.

- Я помогала старушке отнести ведра, — стараясь оправдаться, я увидела, как на его лице отразилось непонимание.

- Что за чушь? Какой еще старушке? — Он с силой потер переносицу, казалось, раздражаясь еще больше.

- Она живет здесь...

Я повернулась к дому и застыла, забывая, что хотела сказать. Передо мной были лишь старые развалины, полностью уничтоженные временем. Дом совсем не был похож на тот, где я была секунду назад. Стены совсем покосились, крыша местами обрушилась. Даже маленькая скамейка перед входом, на которой еще пару минут назад спал кот, лежала на земле, поеденная жуками.

- Я... Я ничего не понимаю, секунду назад..., — Дерек смотрел на меня напряженно, то и дело бросая взгляд на развалины за моей спиной.

- Ты хорошо себя чувствуешь?

- Да, — слишком поспешно ответила я, стараясь справиться с бешеным пульсом. Либо я схожу с ума, либо это то, чего в этом мире, как все говорят, уже давно нет.

Я пошла следом за мужчиной, все еще оборачиваясь назад. Но все оставалось неизменным.

Дерек был напряжен, то и дело бросая взгляды в мою сторону. Видимо, он предположил, что я все же решила сбежать и не на шутку испугался, не увидев меня на улице.

- Как девочка? — Смена темы была лучшим решением, чтобы сбавить градус напряжения и отвлечь меня от тревожных мыслей.

- Лихорадку удалось сбить, Приам оставил лекарства, как ты сказала. Даже больше чем нужно. Видимо, испугался, что ты потащишь его назад, если они быстро закончатся.

- Он был сильно недоволен?

- Больше, чем ты себе представляешь, — ухмыльнулся он впервые за долгое время.

- Ты его не очень жалуешь, да?

- Он напыщенный идиот, хоть и очень хорош в своем деле. — В этом наши мнения полностью совпадали, поэтому я улыбнулась, радуясь, что доставила неудобство вредному лекарю.

Дорога назад пролетела незаметно. И несмотря на то что я была безумно рада помочь Каре, мою голову занимали совсем другие мысли.

***

Гвен была немногословна этим вечером, приводя в порядок спальню. Последнее время она была непривычно тиха, и, казалось, мысли ее были совсем далеко. Больше она не составляла мне компанию за завтраком, ссылаясь на срочные обязанности, хотя я предполагала, что дело было вовсе не в них.

- Вас не было в покоях сегодня днем, когда я приносила обед, — прервала тишину девушка, складывая чистые полотенца.

- Я ездила в деревню, — наслаждаясь чаем, ответила я, укутавшись в плед. — Дочка Кары, работающей на кухне, заболела, и у них не было лекарств. Поэтому мы с Приамом отправились туда, чтобы отвезти нужное.

Девушка не ответила, но на пару секунд застыла, словно услышала что-то шокирующее.

- Это очень благородно с вашей стороны.

Ну вот опять. Насколько плоха была жизнь здесь, если подобное считали чем-то достойным и сколько времени и сил придется потратить, чтобы исправить это.

- У тебя что-то случилось, ты очень тиха в последнее время? — Спросила я, пытаясь понять причину грусти девушки.

- О нет, все хорошо, просто немного устала, — нехотя ответила она.

- Может, я могла бы договориться, чтобы тебе дали возможность съездить к близким?

Девушка застыла, держа в руках полотенце. Но вместо ожидаемой радости на ее лице отразилась злость. Я впервые видела, что Гвен изменила своему обычно приторно доброжелательному взгляду. Казалось, сказанное чем-то сильно разозлило ее.

- Не стоит, дома все хорошо, — резко ответила она, но я поняла, что девушка явно врала и не хотела говорить об истинной причине переживаний.

- Извини, если спросила что-то не то, — смутилась я, — но если ты очень скучаешь по семье, мы могли бы устроить твоего брата здесь в замке, чтобы вы могли быть ближе. Я понимаю, какого это, находиться на расстоянии от любимых людей.

Я надеялась, что подобное предложение могло бы заинтересовать ее или хотя бы вернуть привычную улыбку. Но Гвен лишь отвернулась, отойдя к комоду, поэтому мне сложно было разобрать ее эмоции. Девушка мало рассказывала о своей жизни, поэтому я предполагала, что дело было именно в тоске по родному дому. Тяжело находиться вдали от близких и, очевидно, ее решение покинуть деревню было связанно с нехваткой денег.

- Не волнуйтесь, просто урожаи на полях становятся меньше, и я немного волнуюсь о том, как со всем справятся родители. — Все же ответила девушка, немного расслабившись.

- Тогда, может, ты сможешь подсказать, как совет мог бы оказать помощь твоей деревне? Я говорю не только о твоей семье, думаю, у многих появилась такая проблема.

- Это очень щедро с вашей стороны. — Девушка явно растерялась от такого потока предложений, вероятно, совет нечасто оказывал дополнительную помощь народу, полагая, что те способны справиться самостоятельно.

- Я не хотела давить на тебя. Но если понадобится помощь, ты должна знать, что всегда можешь обратиться ко мне, и я сделаю все возможное, чтобы исполнить твою просьбу.

Гвен кивнула, прошептав слова благодарности, и поспешно скрылась в ванной, продолжая уборку. Как бы мне ни хотелось помочь девушке, я понимала, что медвежья услуга еще никому не приносила пользы. Поэтому дав ей возможность самостоятельно попросить о необходимом, надеялась, что этого будет достаточно.

К тому же у меня появились намного более неотложные вопросы, требовавшие немедленного изучения. Встреча со странной женщиной не выходила у меня из головы. То, как изменилась ее внешность и дом, который, в одно мгновение превратился в старые развалины, наводили на вполне очевидные мысли.

Все, с кем мне удалось затронуть эту тему, упорно твердили, что люди в этом мире не обладали магическими способностями. Тогда каким образом это можно было объяснить?

Вопросов становилось все больше, и единственным разумным ответом было то, что мне говорят не всю правду. Возможно, по незнанию, а может, потому, что считали нужным скрывать подобные факты.

Но если они врали о способностях, то о чем еще могли умолчать? И кто такой этот сбежавший сын, за которым так настойчиво убеждала меня следовать старуха? Я знала точно, что мне обязательно нужно будет вернуться в тот дом не только чтобы получить ответы на появившиеся вопросы, но и потому, что, возможно, она была единственной, кто знал, где сейчас моя мать или что именно с ней произошло.

Погрузившись в размышления, я не заметила, как Гвен тихо выскользнула из спальни, и я, наконец, осталась одна.