Глава 20

Полночи я провалялась без сна, пытаясь найти логическое объяснение увиденному, но в голову лезли лишь странные теории, после которых пришлось зажечь свет, чтобы избавиться от жутких теней, танцующих свой зловещий танец на каменных стенах. В конце концов, я сдалась и, сделав щедрый глоток сонной настойки прямо из пузырька, провалилась в блаженное небытие.

Утро встретило меня похмельной головной болью, намекая на то, что следовало четко выполнять указания Приама и ограничиться парой капель, смешанными с достаточным количеством жидкости. Такое состояние без предшествующей приличной дозы алкоголя, казалось еще хуже, чем утренние пробуждения с Эл после веселых вечеров в баре. Преследуемые животным голодом и сильным обезвоживанием, мы полдня проводили в кроватях, уплетая самую жирную пиццу, которую только можно было найти в доставке.

Приняв прохладную ванну, мне все же удалось прийти в себя, несмотря на то, что лицо отекло так сильно, словно подверглось масштабной пчелиной атаке. Глаза все еще были воспаленно-красного цвета, будто всю ночь я посветила чтению или просмотру сериалов. Я часто грешила подобным в своей прошлой жизни, с честью принимая последствия, потому что те ночи хотя бы приносили удовольствие. Но плохой внешний вид совсем не мог помешать моим планам.

Первым делом я поспешила на кухню, чтобы убедиться, что Кара осталась дома с дочкой и не вернулась к работе, следуя моим указаниям. К счастью, девушку я там не обнаружила, зато меня встретили кучей благодарных взглядов и слишком пламенных пожеланий. Если суммировать все долгие годы жизни, которые мне напророчили, можно было наскрести на неплохое такое бессмертие. Конечно, все сказанное ими шло от сердца, и, несмотря на неловкость от осознания мелочности моих действий, которые послужили этому, настроение сильно улучшилось. Девочка непременно поправится, а это значит, что хотя бы одному человеку я принесла пользу.

Но к сожалению, в этот раз у меня совершенно не было времени на долгие беседы, поэтому быстро распрощавшись, я отправилась в хранилище древних знаний, где по моему предположению могла храниться информация о древних силах, способных объяснить мне все вчерашние события.

Дариус встретил меня с уже привычной теплотой, удобно расположив в кресле. Там же я обнаружила несколько теплых пледов, которые он предусмотрительно подготовил для моего визита. Благодарно улыбнувшись, я сразу же укуталась в один из них, бросая взгляд на стопку книг, возвышающуюся на столике.

- Мы могли бы сегодня почитать кое-что другое?

- Конечно, что бы вы хотели? — С небольшой грустью в голосе ответил он. По-видимому, он очень тщательно выбирал очередные талмуды, вытаскивая их из дальних уголков полок. А с учетом того, что посетителей тут и правда бывало немного, то это стало для него настоящим развлечением, в которое я внесла неожиданные корректировки.

- Я бы хотела больше узнать о первых королях и силе, которой они обладали. У вас найдется что-то подобное?

- Думаю, да, но с чего вдруг такой интерес?

Мужчина смотрел на меня с неким недоумением, словно я попросила какой-то эротический роман, а не вполне логичное, исходя из нашего места нахождения, чтиво.

- Просто хотела бы побольше узнать об истории этого мира. Все книги, которые вы мне давали, описывали создания завесы, как свершившийся факт, но нигде не упоминалось о том, каким образом это стало возможным. Ведь короли должны были обладать огромной силой, чтобы сотворить подобное, и мне хотелось понять, как именно им это удалось.

Дариус кивнул, удовлетворенный ответом, и скрылся в темных лабиринтах библиотеки. Я не лукавила, пытаясь объяснить причину моего неожиданного интереса к магической составляющей этого мира. Уже давно в моем бесконечном списке вопросов появился отдельный раздел, посвященный загадочной силе, которая одновременно смогла сотворить гигантскую завесу, создав абсолютно новую реальность, но вместе с тем, неспособную на что-то большее, кроме волшебных травок и пары мифических созданий.

Ожидая его возвращения, я подняла одну из лежащих передо мной книг и скривила лицо, обнаружив историю кожевенных ремесел. Там же в стопке я увидела что-то про торговые отношения и экономику королевства. Старуха определенно спасла меня от довольно скучного времяпрепровождения.

Ожидание было недолгим, спустя пару минут Дариус уже шел ко мне с несколькими толстыми пыльными книгами.

- Тут описаны основные легенды этого мира, думаю, там вы сможете найти то, что ищете, — положив их на стол, сказал Дариус.

- Я имела в виду не легенды, а настоящие исторические факты, — аккуратно, чтобы не обидеть мужчину, намекнула я.

Мне не нужны были старые легенды, придуманные древними старцами, которые менялись на протяжении сотен лет, распаляемые безграничной фантазией писарей. Я нуждалась в нерушимых фактах, которые невозможно было опровергнуть или приукрасить. Но по лицу Дариуса поняла, что такого нет даже в этой бездонной библиотеке.

- Боюсь, что то, что вы просите, является именно частью этих легенд. Давайте приступим к чтению, а я уже постараюсь ответить на все возникающие вопросы, — предложил он, и я согласилась, понимая, что другого варианта все равно не было.

- Тут сказано, что короли обладали огромной силой, — отодвинув очередную книгу, проговорила я, усевшись поудобней в кресле.

Несмотря на мой скептицизм, я действительно смогла найти интересующую меня информацию, но осознание того, что вся она содержалась в сборнике древних сказаний, заставляло сомневаться в достоверности написанного.

- О да, но это лишь одна из старых легенд. Необычайные силы, описанные в ней, скорее намекают на величие и могущество первых правителей, чем на что-то реальное. На самом деле возможности, которыми обладали короли, связаны с территориями, где расположены королевства. Видела бы ты замок Арбор и территории Витернума — это действительно потрясающее место. Цветущие фруктовые сады, бескрайние горы и самая зеленая трава, которую я, когда-либо видел. А какие вкусные овощи и фрукты они выращивают, — мечтательно проговорил Дариус. — Поэтому первому королю Теарану приписывали силу земли. Говорили, что он мог щелчком пальца вырастить аллеи фруктовых садов, чтобы прокормить жителей и одним движением руки заставить землю исчезнуть под целой вражеской армией. Даже сами леса подчинялись любой его воле, служа не только живым барьером между государствами, но и уничтожая своими могучими ветвями любое войско, вторгнувшееся на территорию королевства.

Воображение уже рисовало картинки настоящего Эдема, окруженного высокими горами и бурлящими водопадами с бирюзовой водой, переливающейся под светом солнца всеми цветами радуги. Дикие животные, живущие в гармонии с людьми, гуляющими среди ароматных фруктовых садов и бескрайних полей колосящейся пшеницы. По описанию это больше походило на рай, если не брать в расчет деревьев-убийц и кровавые подробности расправ с недоброжелателями. К счастью, этим моментам было уделено не так уж много строк. По-видимому, Витернум был достаточно миролюбивым королевством, старающимся не вступать в сражения без очевидной необходимости.

- Поэтому антером Теарана был посох? Потому что он управлял силой земли?

- Именно так. Посох является символом всего живого и величия природы.

- Что тогда можно сказать про Энтарус? Тут много информации про огонь, но ничего подобного на территории я не видела.

Согласно книге, король Клетус обладал настоящей силой огня, и в бою ему не было равных. Сжигая врагов на своем пути, он шел в ярко-красном пламени, который не причинял никакого вреда своему повелителю, оставляя после себя лишь выжженную землю и обугленные тела отчаянных бедолаг. И пламя это нельзя было потушить водой, оно рождалось и затухало лишь по желанию своего создателя. Но не огонь один наводил ужас на недоброжелателей, даже верный народ Энтаруса, старался укрыться в убежищах, когда Клетус выпускал свое главное оружие. На службе короля было самое жуткое создание, которое только видел свет: огненный дракон, созданный из пылающих языков пламени и ярких искр, поглощающий целые полчища врагов, превращая их в тлеющие символы свершившегося правосудия. Только самые отчаянные могли бросить ему вызов, но даже таких немногочисленных смельчаков в конечном итоге ждала неминуемая гибель.

Чем больше я погружалась в рассказ, тем сильнее убеждалась в том, что, возможно, Дариус не лгал, говоря об обычном символизме, не имеющим ничего общего с действительностью. Ведь если в довольно миролюбивую магическую силу, способную управлять деревьями еще как-то хотелось верить, то злобный огненный дракон непременно должен был остаться на страницах книг. Мой мозг отчаянно отказывался верить в то, что кто-то действительно мог обладать подобной разрушительной силой.

- Думаю, это связано с каменистыми землями, а камень, как известно, не горит. К тому же если посмотрите на западную часть территорий вблизи Лаверфорда, вы сможете увидеть темный участок у самого подножия гор. Это вулканические породы, где находятся горячие источники, согревающиеся настоящей магмой. А гора, возвышающаяся над ними — вулкан, хоть и дремлющий.

И действительно, я не раз обращала внимание на черный участок земли, но всегда думала, что это либо игра света, либо последствие обыкновенного пожара. У меня даже мысли не было о том, что это может быть настоящий, мать его, вулкан. И несмотря на успокаивающее уточнение, что этот гигант не готовится уничтожить замок, находящийся прямо у его подножия, это совсем не значило, что в ближайшее время этот пункт не появится в огромном списке его дел. Почему-то эта новость напугала меня намного сильнее, чем магические фокусы королей, ведь если их силы и правда могли быть частью легенды, то каменная глыба, испускающая потоки огненной лавы, была реальна и действительно могла стать источником угрозы.

- Неужели этот вулкан никогда не извергался? — Спросила я, ожидая успокаивающих речей Дариуса.

- По крайней мере, история не помнит таких случаев. Некоторые источники утверждают, что весть Лаверфорд стоит на большом вулкане, скрытом глубоко под землей, и лишь вопрос времени, когда он поглотит все королевство. Но это всего лишь вымысел, — отмахнулся он, увидев испуг на моем лице. — Тебе совсем не стоит переживать по этому поводу. В конце концов, если это когда-нибудь произойдет, в чем я очень сомневаюсь, нам уже не нужно будет ни о чем волноваться. 

 Громкий смех мужчины эхом пронесся по пустым коридорам библиотеки, и несмотря на очевидную тревожность, я позволила себе улыбнуться, понимая, что слишком остро реагирую на всю новую информацию.

- Но почему тогда антером Клетуса стала обычная корона?

- Ох, она совсем необычная, дитя. Эта корона сделана из вулканического камня и украшена настоящими кусочками горящей магмы. Никто не знает почему, но она никогда не застывает, горя ярко-красным пламенем, подобно настоящим рубинам. Поговаривают, что никто, кроме потомков королей, не может коснуться ее, а руки тех кто пытался, в ту же секунду превращались в обугленные куски плоти.

Я сглотнула, представляя жуткие картины искалеченных слуг, которые по незнанию могли дотронуться до проклятого символа власти. И хоть мне подобное явно не грозило, трогать ее не было никакого желания, а уж тем более надевать на голову.

- Допустим, но что тогда можно сказать про Термор? Тут написано что-то про некромантию, и если он не стоит на кладбище, у меня нет других вариантов. 

 Эта часть книги пугала больше всего. Из сериалов и книг моего мира я прекрасно понимала, что означало это слово, а именно, если говорить научным языком, некромантия — дерьмо, с которым определенно не стоит связываться.

- Я никогда там не был, но слышал, что это удивительное, хоть и не самое приятное место. Замок Вапор окружен темными гнилостными топями, которые испускают ядовитый газ, появляющийся от особого вида водорослей, захвативших часть северных территорий. Думаю, от этого и пошла легенда. Слишком много людей погибло по собственной глупости, утонув в них или же отравившись испарениями.

- Но как тогда там выживают обычные жители? — Удивилась я. Это определенно не то место, где хотелось бы оказаться.

- Знаете ли вы, что если принимать яды в небольших дозах, то со временем организм перестает реагировать на их действие? — Я кивнула, — с ними происходит то же самое. Жители Термора дышат этими парами на протяжении всей жизни, поэтому их организмы адаптируются даже к таким не самым приятным условиям. Хотя я слышал, что из-за этого их кожа со временем приобретает серо-зеленый оттенок, как у мертвецов. Отсюда и пошел миф про некромантию.

- Но зачем нужно было размещать королевство именно там?

Мне было сложно представить, каким безумцем был король, выбравший подобное место для образования своего королевства.

- Первый король Термора Андрес, согласно описанному, был не самым приятным человеком. Желая обезопасить себя от посягательств других королей, он намеренно выбрал самый удаленный и опасный участок земли. Хотя, я думаю, что это было лишь частью его зловещего плана. Вступая в союз с Клетусом и Теараном, он с самого начала понимал, что одной части древней силы ему будет мало, и уже тогда начал подготовку к войне. Другие короли, окрыленные успехом и возможностью создать новый идеальный мир, не смогли вовремя распознать паршивую овцу, за что потом горько поплатились. И за что до сих пор расплачиваемся мы все.

- Получается, это лишь легенды? 

Сомнения все еще не отпускали меня. Описанный ужас, окружающий Термор, был подобен мерзкой слизи, от которой хотелось поскорее отмыться. Гниющие тела отчаянных путников, заполняющие ядовитые топи, опасные растения, испускающие гнилостные ароматы и смертельная опасность, которой был пропитан каждый миллиметр отдаленного участка, скрытого за системой высоких гор.

- Поверь мне, дитя, если бы такая сила действительно существовала, мы бы точно о ней знали. Такую мощь просто нельзя скрыть, да и имея подобные силы, нас бы непременно ждала настоящая и поистине чудовищная война, в которой просто невозможно было бы выжить.

- Но ведь не все из описанного — вымысел? Чтобы образовать завесу, короли в действительности должны были обладать огромной магической силой.

- Вы правы. Короли действительно обладали силой, но даже ее не могло хватить, чтобы создать подобное. Согласно легенде, они вступили в непосредственный контакт с источником древней магии, что позволило им выйти за грани возможного.

- Источник магии? Это что какой-то особый предмет или место?

Потерев переносицу, я поняла, что мой, и без того гигантский список вопросов пополняется новыми непонятными терминами и пугающими фактами.

- Никто не знает, и боюсь, что все живые свидетели тех событий уже давно мертвы.

- Но неужели не осталось совсем никакой информации? Я не могу поверить в то, что никто не пытался отыскать этот самый источник.

- К сожалению, информации об этом практически нет. Думаю, короли намеренно скрыли это, чтобы предотвратить появление других сильных магов. Сказано лишь, что сама великая энергия дала им силы и позволила использовать ее для подобных целей.

- Честно говоря, мне сложно представить что-то подобное. Вы говорите об энергии, словно она обладает разумом и самолично решает, кому именно дать силу.

- Я пересказываю только то, что прочел в книгах. Мой опыт и возраст позволяет лишь делать предположения, но все они бессмысленны, ведь мы все равно никогда не узнаем правды.

- Но где она теперь? Если люди больше не имеют волшебных сил, она же не могла просто испариться?

- Не могла, но ни одни источники не смогут ответить на этот вопрос. Кто-то говорит, что вся энергия была поглощена антерами и именно они являются единственными оставшимися источниками древней силы. Кто-то считает, что она лишь затаилась, храня энергию для чего-то масштабного и ужасающего.

- Но что по этому поводу думаете вы сами?

Наши многочисленные беседы позволили мне понять, что Дариус был очень умен, хоть и старался избегать излишних комментариев без повода. Поэтому я определенно могла полагаться на его непредвзятое мнение и багаж знаний, которые он получил не только из бесчисленного количества изученных книг, но и потому, что был свидетелем правления нескольких королей.

- Мое мнение не так важно, ведь оно неистинно. Но если действительно хотите узнать, то я думаю, что магия, если и существовала ранее свободно, теперь находится только в антерах. За все время моей жизни я несколько раз слышал о людях, которые согласно рассказам, проявили необычные способности, но в действительности все они оказались лишь байками старых пьяниц, которые мало что понимали к концу жизни и вряд ли могли отделить правду от вымысла. Я понимаю, что вас гнетет неизвестность, но иногда то, чего мы так сильно боимся, оказывается, лишь мелочью в сравнении с тем, что нам рисует наше собственное воображение.

У меня не было повода не верить ему, ведь вряд ли кто-то в здравом уме мог молчать о подобном. Слова Дариуса и правда немного успокоили меня, напомнив о жутком вымышленном монстре, живущем под моей кроватью. В пятилетнем возрасте я была убеждена, что как только гас свет, страшное чудовище выползало наружу, желая схватить меня за ноги и утащить в подземное царство. Каждую ночь папа самоотверженно приходил ко мне в комнату с фонариком, проверяя каждый темный уголок, и только после этого, я могла спокойно уснуть. Спустя пару месяцев, когда он пришел вновь, вместо привычного ритуала, он поставил фонарик на прикованную тумбу, сказав, что теперь мне самой придется выполнять эту ежедневную рутину. Первые пару ночей я жутко боялась и вместо проверки, укрывалась толстым одеялом и засыпала в обнимку с включенным фонариком. Но в тот год было самое жаркое лето на моей памяти, и когда стало невозможно использовать даже самую тонкую простыню, я поняла, что осталась без защиты и единственным вариантом было взглянуть в лицо своему страху. Конечно же, никакого там не оказалось, но именно в тот момент я поняла, что большинство монстров живут только в моей голове. Поэтому я отлично понимала, что Дариус по-отечески своими успокаивающими речами подобно фонарику пытался разогнать моих подкроватных чудовищ.

Я продолжала перебирать страницы, пока мой взгляд не натолкнулся на описание людей именуемыми, видящими. В тексте описывали необычные способности древних лекарей, которые как ведьмы из наших сказок, могли делать волшебные амулеты, накладывать заклятия и даже видели будущее. Согласно легенде, они, как и первые короли, вступили в союз с древней магией, которая в обмен на определенные услуги, наделила их волшебными силами. Они были ее верными слугами, следующие любым указаниям, и отличались особым хладнокровием, позволяющим творить порой самые страшные вещи.

В голове сразу всплыл образ старухи, на которую я наткнулась в деревне. Была ли она видящей и почему тогда никто не знал о ее существовании. По телу пробежки мурашки от осознания, что если одна часть из написанного оказалась правдой, то действительно ли те огромные силы великих королей были выдумкой.

Почему-то у меня больше не было сомнения в том, кем в действительности являлась женщина. Засушенные пучки трав, множество баночек и даже котел на плите — все буквально кричало о том, что передо мной была настоящая представительница видящих.

Но тогда, согласно описанному, она находилась в непосредственной связи с древней энергией и точно могла знать, где находится и чем является тот загадочный источник. Не ускользнуло от меня и то, что в этой части сказаний энергия представала в образе некоторого если не телесного, то точно разумного существа, способного выражать волю и призывать своих последователей к определенным действиям.

- А что вы знаете о видящих? - Спросила я, наблюдая за реакцией Дариуса, но он лишь рассмеялся, словно это была совсем незначительная и глупая часть истории.

- Это еще одна и довольно неприятная часть древней легенды, но, к счастью, объясняется она также просто. Иногда людям сложно поверить в зверства, которые могут совершить их соплеменники, поэтому они и придумали видящих. Любые убийства, смерти скота, засохшие посевы и даже капризы природы они сваливали на них, именуя прислужниками тьмы. Таких людей истребляли, запирали в темницах и страшно пытали, пока те не сознавались во всех грехах, к которым даже не были причастны. — Настоящая охота на ведьм.

- И их тоже не существовало в действительности?

- Конечно, нет. В твоем мире ведь тоже есть убийцы и воры? — Я кивнула, — тогда ты можешь понять, что людям иногда проще сказать, что они действовали по указанию иных неконтролируемых сил, чем, честно признаться, в страшных деяниях, которые стали последствием банальной зависти, похоти или жестокости.

- Но видеть будущее — это же совсем другое, — он рассмеялся еще громче, сотрясаясь всем телом, отчего очки чуть не свалились с горбатого носа.

- Если я скажу, что завтра пойдет дождь, то заколите меня кинжалом в тот миг, как первая капля коснется земли, — я неловко улыбнулась странной шутке. Но стало ясно, что Дариус определенно считал написанное частью фантазии древних писарей и совершенно не подозревал, что одна часть древней легенды, возможно, живет в тридцати минутах пути от замка.

Просидев в библиотеке весь день, я перебрала, казалось, десятки книг в поиске любого упоминания о сбежавшем сыне или подтверждении моих подозрений о существовании настоящей силы, но ничего нового так и не нашла. Мне хотелось поскорее вернуться в дом к старухе, чтобы узнать больше информации, ведь возможно, она была единственной, кто мог открыть мне ту часть истории, которую так отчаянно пытались скрыть первые короли. Оставалось только придумать, как это устроить.

***

Теперь каждый вечер Гвен разжигала в комнате камин. Стеклянные окна не могли сдержать порывистый ветер, настойчиво стремившийся проникнуть внутрь.

- Я подготовила вам теплый плащ для прогулок, — добавляя дров в очаг, сказала девушка. После последнего напряженного разговора Гвен уже не казалась такой грустной. Она так и не обратилась ко мне за помощью, поэтому я предположила, что, возможно, положение дел ее семьи было не так плачевно, или она просто претворялась, чтобы предотвратить очередной поток вопросов с моей стороны.

- Будет еще холоднее? — Это было первым видимым доказательством угасания энергии, о котором все так упорно твердили. И если так пойдет дальше — наступит настоящая зима.

- Никто не знает, но я впервые вижу подобное. Это самый теплый регион королевства, но энергия уменьшается, и предсказать что-то становится все труднее.

Почему-то я чувствовала вину за все происходящее, ведь только моя коронация могла исправить порядок вещей. Но вместе с тем понимала, что все зависит от членов совета, которые по непонятной мне причине откладывают ее на неопределенный срок. Достав из комода стеклянный пузырек с отваром, я добавила пару капель в чай, планируя в ближайшее время отправиться спать.

- Что вы пьете? — Спросила девушка, рассматривая баночку в моих руках.

- Отвар для сна. Я воспользовалась твоим советом, и Приам приготовил его специально для меня.

- Надеюсь, помогает, вам нужно больше спать, выглядите очень усталой. — Задержав на мне взгляд, сказала Гвен. К щекам сразу прилила кровь от смущения, понимая, что возможно, утренний отек до сих пор красовался на моем лице, а целый день, проеденный в библиотеке, точно, не придал ему здоровый вид.

- Спасибо, — рассмеялась я сомнительному комплименту и, подумав, добавила еще пару капель.

Наблюдая за суетливым танцем пламени, в голове возник образ мужчины, идущего в окружении ярчайших обжигающих языков, нежно ласкающих своего повелителя. Словно зачарованная, я поднялась с кресла и подошла к камину, собираясь сделать самую дурацкую вещь в жизни. Протянув руку ближе, кожи коснулась теплая волна, предупреждающая об опасности, но вопреки здравому смыслу, я все же потянулась дальше, словно хотела схватить одну из тонких игривых кисточек, подпрыгивающих прямо перед моей ладонью. Сделав глубокий вдох и один резкий рывок, я громко вскрикнула, ощутив обжигающий жар.

- Твою мать, — прошипела я, забегая в ванную и погружая обожженную руку под струю холодной воды. 

Прикусив губу, я проклинала себя последними словами, пытаясь понять, как вообще смогла додуматься до такого. Начитавшись легенд о первом короле Энтаруса Клетусе, я на секунду предположила, что как и он могла быть невосприимчива к огню, что, конечно же, могло стать приятным бонусом, но не стало. Вместо этого я получила лишь позорный ожог и еще одно подтверждение своей глупости. Когда боль, наконец, стихла, пришлось намочить одно из полотенец и обмотать им поврежденное место, в надежде, что оно сможет охладить рану. Похоже, придется обрадовать Приама очередным утренним визитом и испытать действие еще какой-нибудь неизведанной травки.