Глава 1

Лениво перебирая ногами, я пыталась добраться до дома, борясь с ураганным ветром, который появился буквально из неоткуда. Последние месяцы погода начала сходить с ума и, казалось, хотела отомстить всему человеческому роду за его существование. Проливные дожди, ураганы и землетрясения случались там, где никогда раньше подобного не происходило. По телевизору седовласые ученые в очках наперебой кричали о глобальном потеплении и конце света, споря о том, что же наступит раньше.

Я же всегда ставила на зомби-апокалипсис. Сидя на кровати и поглощая огромные пачки чипсов за просмотром сериалов, я размышляла, каким образом можно выжить, будучи окруженной толпой живых мертвецов. На экране это всегда было довольно просто. Нужно лишь быстро бегать и обзавестись острым оружием, способным отрубить голову с одного удара. К сожалению, все это было явно не про меня, поэтому всегда приходила к выводу, что с моим везением и неуклюжестью я бы не продержалась и часа.

С другой стороны, это не такой уж плохой исход. Я не обладала особенно воинственными чертами характера, а вот покушать любила. Да и, в конце концов, какая разница есть курицу или мозги?

Укрывшись внутри здания, я, наконец, смогла выдохнуть. Тело сотрясалось от дрожи, а ведь сейчас только октябрь месяц.

- Эл, ты тут? - крикнула я в пустоту, открывая дверь, но ответа не последовало. Свет был выключен. Соседки не было дома. Погрузив ноги в пушистые тапочки и избавившись от верхней одежды, я поплелась на кухню, потирая затекшую шею.

Квартира была небольшая, но довольно чистая и уютная. Мебели было мало, поэтому казалось, что она немного больше, чем есть на самом деле. Но мне этого было достаточно. Светлые стены и относительно новая мебель, не уничтоженная прошлыми жильцами - приятный бонус при небольшой стоимости арендной платы. И это почти в центре города! Лакомый кусочек, который нам случайным образом удалось отхватить.

Поступив в университет, я хотела, наконец, почувствовать вкус свободы, выбраться из-под слишком жесткой опеки родителей и с головой окунуться в бурную студенческую жизнь.

Родители были категорически против общежития, и тут, на удивление, наши мысли полностью совпадали. Большие и шумные компании - это, конечно, хорошо, но не когда это озабоченные студенты, выбравшиеся из-под контроля родителей. Поэтому после долгих уговоров и поиска подходящих вариантов, выбор пал на эту квартиру, которую я делила со своей однокурсницей Элиот. Несмотря на то что вся стипендия и заработанные с подработки деньги уходили на съем, эта квартира была моим небольшим островком спокойствия.

Сначала я думала, что делить пространство с кем-то, кроме родителей, будет тяжело, но, к счастью, наши графики с Элиот полностью расходись, и виделись мы не так уж часто. Она была душой компании и завсегдатаем каждой вечеринки, проходящей в университете или за ее педелами. К тому же она подрабатывала барменом в ночном клубе и часто пропадала по вечерам. Я искренне и по-доброму завидовала неисчерпаемой энергии подруги, ведь учеба ее, несмотря на такой образ жизни, совсем не страдала.

Я же старалась как можно больше времени проводить дома в окружении книг и за просмотром сериалов. Не совсем так я представляла студенческие будни, но имеем то, что имеем. Свободного времени было не так много, потому что учеба и подработка в кафе занимали все свободное время. И хоть я еще не полностью отказалась от поддержки родителей в материальном плане, считала это небольшим, но все же успехом.

Бросив ключи на стол, я осмотрела комнату. Грязная посуда занимала не только раковину, но и все поверхности вокруг. По-видимому, Эл так и не появлялась со вчерашнего дня.

Съехавшись, мы грамотно, как мне казалось на первый взгляд, распределили бытовые обязанности. Она отвечала за мытье посуды и вынос мусора. Я же мыла полы и разбиралась со стиркой одежды. Но я даже не могла представить, что такие базовые вещи станут камнем преткновения в наших соседских отношениях. Слишком часто мне приходилось выполнять за нее работу по дому. Конечно, такой расклад меня совсем не устраивал. Но конфликты и споры я не любила сильнее, чем мытье посуды.

Вдохнув поглубже, я почувствовала неприятный запах залежавшегося мусора и приоткрыла окно, чтобы проветрить помещение. Очень надеюсь, что соседка появится дома раньше, чем в ведре зародится новая жизнь. Достав из шкафа последний чистый стакан и наполнив водой, я пошла в спальню.

День выдался слишком тяжелым, чтобы опять скандалить и расстраиваться из-за таких мелочей. Несколько пар с самого утра и четырехчасовая смена, выкачали из меня все силы. Конечно, я любила свою работу, но думаю, что каждый сотрудник сферы обслуживания подтвердит, что это очень сомнительное удовольствие. Вечно недовольные лица, грубое обращение и саркастичные замечания отбивают все желание работать с людьми. Но, к сожалению, юридический факультет обвязывал.

Знала бы раньше, поступила бы на бухгалтера, как советовала мама. Чтобы работать в тишине, зарывшись в бумаги, подальше от надоедливой толпы. Я не была социофобом, но искренне не понимала, почему люди бывают так жестоки и грубы по отношению друг к другу. Если бы каждый проявлял чуть больше сострадания и заботился о чувствах окружающих — мир стал бы намного лучше. Но, к сожалению, с моим мнением соглашались не все. Даже родители считали, что мне надо быть более жесткой, раз уж я захотела связать себя с юриспруденцией. «Там никто не будет с тобой церемониться. Наступят и пойдут дальше», - любила повторять мама каждый раз, когда я рассказывала о неприятных ситуациях, происходивших в университете. Сначала я обижалась, как любой подросток, хотела показать, что знаю больше и отстаивала точку зрения. Но со временем поняла, что они были правы. Мир действительно был жесток, и добрым людям в нем просто не выжить.

Включив дополнительный свет, я приступила к критичному осмотру. Каштановые волосы, длиной до лопаток спутались от порывистого ветра. Светлая кожа раскраснелась от уличной прохлады, серо-зеленые глаза смотрели устало. Ничего примечательного, но и, к счастью, ничего отталкивающего. Кроме темных синяков под глазами, которые, казалось, уже стали неотъемлемой частью моего образа.

Последние несколько месяцев у меня были серьезные проблемы со сном. Я могла бы списать все это на банальный стресс и усталость, если бы не кошмары.

Странным было то, что это всегда был один и тот же сон. Темные, холодные коридоры, я бродила по ним в поисках чего-то. И голос, жуткий голос звал меня. Но я всегда просыпалась, так и не дойдя до конца. Элиот шутила, что мне надо обратиться к экстрасенсу, потому что повторяющие сны могут быть вещими. И если это так, то, возможно, меня ждет довольно неприглядное будущее. Посмеявшись над собственными мыслями, я начала собираться.

Сегодня я бы с радостью осталась дома, но, договорившись о встрече с друзьями, теперь уже не могла отказаться. Расчесав волосы и поправив макияж, я надела теплую толстовку и заказа убер, чтобы как можно меньше времени провести на улице. Проходя по коридору, я почувствовала уже знакомый запах мусора и, ругнувшись про себя, все же собрала накопившиеся мешки и поспешила к такси.

Мы часто собирались в одном кафе, чтобы поиграть в настольные игры и поесть безумно вкусных бургеров со рваной свининой, которые в этом месте готовили просто восхитительно. При одном только воспоминании о них во рту начинала скапливаться слюна. Сегодня мне достались лишь пару сэндвичей за завтраком, и я буквально летела на зов плотного ужина.

Зайдя в кафе, я увидела, что ребята уже собрались и активно что-то обсуждали, пытаясь перекричать непривычно громкую музыку.

- Мы думали, что ты уже не придешь, - поприветствовал меня Ник, растянувшись в улыбке и поправляя рукой светлые волосы, упавшие на глаза. 

 Со многими присутствующими я училась на одном потоке, но Ника я знала еще со школы. Мы всегда очень тепло общались, сначала из-за дружбы родителей, а в последующем уже самостоятельно. Поэтому почти все наше окружение думало, что мы либо встречаемся, либо в конце концов придем к этому.

 Так считали все, кроме нас. Мы были безумно хорошими, но определенно точно просто друзьями. Как Чип и Дейл, как Фродо и Сэм. Мы поддерживали друг друга во всем: зализывали раны разбитых сердец, обсуждали проблемы в учебе и ссоры с родителями. И пусть многие считали, что дружбы между парнем и девушкой быть не может - мы были доказательством обратного. Но если быть совершенно откровенной, я все же пыталась представить нас вместе. Ник был довольно симпатичным, и, возможно, все могло получиться, если бы мы не проводили столько времени вместе. Я определенно любила его, но только как брата. 

 Конечно, у меня были отношения с парнями, но обычно они не продолжались дольше пары месяцев. Нет, я не была фанаткой плохих ребят, за которыми бегало большинство моих знакомых. Этакие клише из молодежных сериалов. Я всегда выбирала надежных и умных, с которыми было комфортно и интересно. Но, возможно, это и было моей главной ошибкой. У меня никогда не возникало ощущения трепета, страсти, которым было посвящено столько песен и фильмов. Того самого чувства, которое заставляло совершать глупые, необдуманные поступки. Все было слишком ровно и стабильно. И хоть я убеждала себя, что именно такой формат отношений подходит для крепкой связи, сердце просило другого. Поэтому я никогда не пыталась переступить эту черту с Ником. 

Усевшись рядом, я уткнулась в мягкий свитер парня, пытаясь согреть нос и наслаждаясь знакомым ароматом. Он пах табаком и кондиционером для белья. Самый лучший запах на свете.

- Мне пришлось бороться со стихией, - недовольно пробормотала я в свитер.

 Усталость понемногу отступала. А на столе тем временем уже вовсю раскладывалась очередная настольная игра, смысл которой я вряд ли пойму. У меня совершенно не было соревновательной жилки, но было увлекательно наблюдать, как остальные ребята в порыве гнева готовы были перевернуть игровое поле, не сумев построить очередную цитадель. Время текло незаметно за обсуждением нелюбимых преподавателей и противных однокурсников. Заказав еще один стакан пива, я откинулась на диван и прикрыла глаза. Из игры я уже давно вылетела, полностью разрушив и разорив свое государство. Правитель из меня так себе. Но это уже было совершенно неважно.