Глава 5

Утро. Солнце светило в окно, а мне совершенно не хотелось вставать. Было понятно, что на улице все также тепло, но мокро. Всю ночь шел проливной дождь, который барабанил по крыше, создавая прекрасную атмосферу для сна. Я вяло потянулась в кровати и с наслаждением закрыла глаза. Что может быть лучше спокойного утра? Когда никуда не нужно спешить, когда нет еще никаких назойливых мыслей. Я встала с кровати, умылась и оделась во вчерашнее легкое платье и балетки. Волосы я оставила распущенными. Несмотря на доклад и осведомленность о предстоящем поединке с гвардейцем, я решила не выбирать удобную одежду. Собственно говоря, а какая разница в какой одежде я его сожгу? Именно. Никакой разницы. Я закрыла дверь и спустилась вниз.

- Доброе утро, деточка. Чудно выглядишь. Тебя и не узнать уже. В прошлый раз вся запуганная была, а сейчас просто расцвела. Ну ладно, заболтала тебя, завтракать будешь

- Доброе утро, - я улыбнулась, - Что сегодня есть на завтрак?

- Вафля или омлет с ветчиной, можно кашу сварить...

- Вафлю и сок, пожалуйста, - я снова улыбнулась

- Какой сок, деточка? Есть яблочный, апельсиновый и персиковый

- Персиковый

- Одна золотая

Я положила деньги на стол и прошла к своему любимому столику. Сев, стала смотреть в окно. Сейчас в моей голове вертелся вопрос: «А хочу ли я попасть в один из походов?» Вполне логично, что рано или поздно все равно придется идти, но хочу ли я этого?? Не знаю. Потом я перевела взгляд на появившуюся еду передо мной и взяла вилку с ножом. Вафля была вкусной, в принципе как и все у Тетушки Люси. Также я точно решила, что как только накоплю достаточно денег, надо будет посмотреть себе жилище. Все же жить в собственной квартире будет проще. Я смогу оставлять там ненужные вещи, когда буду уезжать... Не то что бы меня как-то обременяли вещи, болтавшиеся во временном кармане... Нет. Это были скорее внутренние ощущения.

Когда с завтраком было покончено, я вышла на улицу. Остановившись, я носом втянула воздух. Почти неуловимый запах лаванды ударил в голову, в груди снова затянуло. Я сделала еще один вдох, закрыла глаза и выдохнула. Пошла вперед, рассматривая каменные стены домов, как в первый раз. Этот легкий аромат лаванды еще преследовал меня какое-то время. Также вместе с этим запахом в голове вертелся вчерашний вечер, о котором я так упорно старалась не вспоминать. Но вскоре лаванда растворилась в разнообразии ароматов базара, а вчерашний вечер... Я встряхнула головой, расправила плечи и двинулась дальше. Вчерашний вечер остался позади вместе с лавандой.

***

- Лукреция, на доклад, - объявила я гвардейцу со списком в руках, подойдя к воротам замка.

- Прекрасно, вас уже ожидает совет. Следуйте за мной, - мужчина сложил список и двинулся вперед в замок.

Снова высокие мраморные своды, картины. Шаги раздавались эхом. Казалось, что если бы не лязг доспехов этого мужчины, то все в этом замке услышали бы, как в бешеном темпе стучит мое сердце. А ведь если бы меня спросили:" А почему оно бьется? "...

Я бы не ответила на этот вопрос. Хотя может и ответила бы. Вероятно это был интерес, который подогревал меня изнутри. К тому моменту, когда мы шагами по террасе на втором этаже, этот "Интерес" успокоился, а сердце больше не билось. Я старалась представить, а что же сейчас будет. Но, увы, у меня не было даже предположений о развитии событий.

-Мы пришли, мисс, - обратился ко мне гвардеец, постучал в двери, а затем распахнул их

Я вошла в залу, и дверь за мной захлопнулась. Дойдя до середины, я остановилась

- Подойди ближе, Лукреция, - сказал Король, а я сделала еще несколько шагов вперед

Передо мной, как в прошлый раз, стояли Король, Касаранда, тот же громила в доспехах и со шрамом на лице, Джейк и ещё один парень. Он был очень похож на короля. Светлые волосы, правильные черты лица, безупречная осанка, казалось его яркие голубые глаза были настолько цепкими, что могли заметить каждую мелочь. Именно так выглядит принц Лирии.

- Я рад видеть тебя в добром здравии, Лукреция. Сильные маги нам сейчас очень нужны, - начал Король,-Мы наслышаны о твоих действиях на болотах. Впечатляюще

- Благодарю, - коротко ответила я

- Мы собираемся устроить тебе испытание, - сказала Касаранда, - чтобы посмотреть на твои возможности

- Можешь не сдерживать себя. В этой зале специальное заклинание, так что все вокруг останется в целости и сохранности, - добавил Джейк

- Было бы что сдерживать, - усмехнулась Касаранда

- Касаранда, я прошу тебя, - рявкнул Король, - Позовите гвардейца, - отдал он приказ, а затем продолжил, - сначала попробуем просто с рядовым. Он будет нападать, твоя задача просто выстоять

В зал вошёл молодой парень, который уверенно держал в руках меч и сразу встал в боевую стойку. Я же не пошевелилась и даже не посмотрела в его сторону.

- Начинай, - скомандовал громила, вяло махнув рукой.

Я просто стояла и смотрела на короля. Стоит ли говорить насколько он был мне противен? За спиной раздались шаги, а затем парень перехватил меч поудобнее. Я слышала, как он дышит, слышала, как бьется его сердце. Повернула кисть левой руки и услышала за своей спиной лязг упавшего меча и крик. Я слышала, как он упал на колени и схватился за голову. Он молил о пощаде, а я ждала действий короля. Тот молчал. Тогда я повернула руку еще. Вокруг бедного парня зажглось фиолетовое пламя, его одежда загорелась.

- Достаточно, - вытянул вперед руку Король

И все исчезло. Мгновенно. Как будто ничего не было. А гвардеец встал, как ни в чем ни бывало.

- Ты свободен, - сказал громила. Парень поклонился и ушел также быстро, как пришел.

- Впечатляет. Ты довольно способный маг огня, Лукреция. Я действительно впечатлен. - заявил король,- позволь пожать тебе руку, - он подошел ко мне и протянул ладонь, - в знак уважения тебе и твоим способностям

Я ответила на рукопожатие.

- Итак, перейдем к делу. Через три дня будет большой поход. Цель : поиск артефакта в зачарованных топях. Зачарованные топи находятся в южных землях за безопасной границей, - стал рассказывать принц, - отправляются четыре группы. Подробности самого похода у тебя в листе заданий. Ты будешь относиться к магам второго уровня. Распределение магов по отрядам пройдет прямо перед самим походом. Все ясно?

- Да, все понятно.

- Ты свободна, Лукреция. Удачи, - сказал Король

Я развернулась и вышла из залы. Как только двери за моей спиной захлопнулись, я наконец смогла спокойно вдохнуть. Воздух ударил в голову сильнее самого крепкого алкоголя.

***

Я лежала в ванне и рассматривала потолок. Горячая вода расслабляла, и назойливые мысли постепенно покидали голову. Усевшись поудобнее, я призвала пергамент с заданиями. Снова тот же аккуратный почерк, снова те же завитки у букв:

" С первого октября поисковый поход в южные земли.

Срок: не более двух недель.

Цель: поиск артефакта

Ранг: маг второго уровня

Пояснения: примерный вид артефакта приложен далее голограммой. Предположительно находится в одной из заброшенных жертвенных пирамид. При обнаружении артефакта сразу сообщать командующим похода".

Далее я увидела маленькую синюю точку и рядом надпись:" Для просмотра приложить руку к рисунку"

Легкая усмешка искривила губы. Спасибо, что пояснили для неопытных. Я аккуратно приложила палец и передо мной появилось изображение. Круглый золотой компас с необычной крышкой. От центра исходили выпуклые полосы, которые стрелами выходили за основание. Казалось, что они были настолько острыми, что артефакт в принципе нельзя взять в руки- порежешься. В центре был огромный алый камень. Он был похож на застывшую каплю крови. Не знаю почему, но как только мысль о крови промелькнула в голове, по спине пробежали мурашки, и я свернула изображение, а затем убрала пергамент подальше. Почему-то мне стало не по себе от этого всего. Я снова легла, вода укутала меня вплоть до горла. Мой взгляд снова устремился в потолок, и рой беспорядочных мыслей вернулся в голову, не давая расслабиться.

***

-Добрый вечер, мисс. Вам помочь чем-то?

- Здравствуйте. У вас есть книги по истории магии? Да и в принципе все, что связано с магией в какой-то степени....

- Прямо и седьмой стеллаж слева, мисс, - ответил старичок в очках и вернулся к просмотру каких-то записей.

Я двинулась прямо мимо книжных полок, внимательно отсчитывая шкафы.

На самом деле я не знаю, почему меня вдруг заинтересовал этот артефакт, но я точно решила для себя, что мне необходимо узнать о нем как можно больше. Также мне вдруг показалось, что я могу узнать что-то про Касаранду, что было бы весьма кстати. А также можно было бы запастись книгами о защитной магии, мой огонь конечно хорош, но совершенствовать свои навыки просто необходимо. И вот наконец я дошла до седьмого стеллажа. Завернув за угол, очутилась среди длинной аллеи из книг... Отметив для себя, что я здесь надолго, приступила к поискам.

К тому моменту как у меня уже глаза слезились от количества просмотренных книжных корешков, я все еще ничего не нашла, кроме истории королевской семьи Лирии, со всеми придворными магами и выдающимися колдунами. Я в сотый раз поправила волосы и продолжила поиски. Прошло еще полчаса, а я все также ничего не нашла. В голове стоял вопрос: «Почему из всех книжных магазинов я выбрала самый бестолковый?» Встала на носочки, чтобы дотянуться до верхней полки. Вот кончики моих пальцев рук коснулись нужной мне книги, и она упала, ударив меня по голове.

- Святые звезды, в этом проклятом магазине есть хоть что-то мне нужное!? - выругалась я

Слева, в паре метров от меня, с полки выпала тяжелая книга. Было абсолютно тихо, так удар об пол казался просто оглушающим. Сердце перестало биться, когда я никого не обнаружила, заглянув в соседний отсек, откуда можно было протолкнуть книгу ко мне. А что собственно произошло? Просто упала книга. Я подошла и взяла тяжелый сборник в руки. Не обнаружив на черной обложке названия, я поставила его на полку и развернулась, чтобы продолжить поиски, но стоило мне сделать шаг в сторону, как сзади меня опять что-то упало. Я снова развернулась. Черная книга без названия снова лежала на полу.

- Здесь кто-то есть? Это не смешно, - сказала я в пустоту. Но мой голос будто эхом прокатился по всей библиотеке. Книга резко раскрылась, страницы стали с шумом перелистываться, а затем остановились примерно посередине. Я присела и взяла в руки шершавый переплет.

- Лунный компас, - прочитала я вслух, Рассмотрев на картинке то же, что видела на голограмме, - что это за книга?- задавать самой себе вопросы стало для меня чем-то особо интересным.

Увы, на этот раз ответа не последовало.

Я положила книгу на полку, решив, что все происходящее слишком странно. Но черная обложка снова выпала на пол. В этот раз вместе с ней на пол опустилась еще красная книга с золотыми вставками. Её название было выведено золотыми буквами в самом центре обложки:" Защитная магия".

- Нет, - сказала я себе, сделав шаг назад, - это слишком странно.

***

- Сколько это будет стоить ? - спросила я, положив перед стариком книгу о истории королевства, черную книгу без названия и красную с заклинаниями.

- Шесть золотых, мисс. Давно у меня книги не покупали, - прохрипел старик, а затем закашлялся

Я протянула деньги:

- А сюда кроме меня никто сейчас не заходил?

- Нет, мисс. Здесь только вы, я и книги, - ответил старик, пересчитывая монеты,- все верно, мисс. И запомните: доверяйте знакам и тогда знаки помогут вам

Старик протянул мне книги и улыбнулся. Его лицо окрасили морщины, а сквозь толстые очки были видны смешинки в его тусклых глазах. В очередной раз по спине у меня пробежали мурашки.

- Спасибо за покупку, - сказал продавец и снова уставился в свои записи.

Я взяла три тяжелые книги, поблагодарила его и вышла. Снова звякнул колокольчик на двери, и я оказалась на улице. Ярко горели фонари, а небо уже почти совсем потемнело. Посмотрела на башню с часами. Было уже восемь вечера.Удивившись, убрала покупки во временной карман, а затем повернулась снова к магазину, потому что хотела спросить как долго я в нем пробыла. Но как только моя взгляд остановился на вывеске, мурашки по коже снова пробежались по моей спине. Она гласила: "Пекарня Боба". Я несколько раз протерла глаза и перечитала вывеску. Здесь только что был книжный магазин. Я только что купила тут книги. С трудом сделав очередной вдох, быстро пошла прочь от этого места. Фонари мимо меня пролетали с бешеной скоростью, хотя я вроде не бежала. А может и бежала? Я уже ничего не понимала в происходящем вокруг. Свернув на узкую улочку с таверной Тетушки Люси, я еще прибавила шаг. Заветная музыка ветра, шаг и я внутри. Еле отдышалась и быстро поднялась к себе в комнату. Если не было книжного магазина, значит нет и книг... Ведь так? Я открыла временной карман, и книги вывалились по порядку на кровать. Стоя в кромешной тьме, я молча смотрела на разноцветные переплеты

***

- Деточка, что-то ты бледная. Неважно себя чувствуешь?- пролепетала Тетушка Люси

- Думаю, я просто устала. Можно куриный суп и чаю с медом?

- Конечно, иди садись. Все принесут. Отдыхай.

Я села за стол и попыталась привести мысли в порядок. Что это было? Что это за книги? Сердце бешено стучало, а руки тряслись. Я сделала вдох, а затем выдох, потом еще раз, и еще. Прекрасно знала, что они сейчас лежат в моем временном кармане, и что сейчас я не готова их читать. Надо успокоиться. Напротив меня упало тело. Подняв взгляд, я встретилась взглядом с тем, кого я сейчас меньше всего хотела видеть. И вообще в эту секунду меня вдруг пронзило ощущение какой-то необоснованной злобы на этого человека из-за того, что он вдруг оказался здесь в эту секунду

- Привет, Лу-у-укреция. Я зашел поздравить тебя. Ты произвела впечатление.

- Привет, Джейк. Я рада

- С тобой все нормально ? Ты какая-то странная

- Да, все нормально. Что во мне странного?

- Да так, ты какая-то встревоженная, - сказал парень и прищурился

- Я немного нервничаю перед завтрашним днем, - соврала я и отвела взгляд

- Расслабься, все будет хорошо, я уверен, - он все также внимательно на меня смотрел

- Ты только поздравить или еще что-то?- выпалила я, и тут же начала корить себя за неспособность сдержаться или просто промолчать

- Вообще только поздравить. Мне к родителям надо. Я еще хотел сказать, что я встречу тебя завтра здесь внизу в половину седьмого вечера. Откроем портал прямо к воротам

- Хорошо, как скажешь, - плечи сами безразлично метнулись вверх. Не уверена, что этот жесть не был нервной дрожью

- Ладно, я пойду. Потом расскажешь, что случилось, - он подмигнул и также стремительно испарился

- Ничего не случилось, - пробормотала я себе под нос. К этому моменту тарелка с ароматным супом уже стояла у меня перед носом.

***

Я поудобнее устроилась на кровати. Передо мной снова появились три книги. Я взяла ту, что была без названия и открыла на первой попавшейся странице.

"Лунный компас", - прочитала я

-Конечно, где же ещё можно было ее открыть

В эту секунду в дверь постучали. Я захлопнула книгу и закинула ее одеялом.

- Кто там? - спросила я, вставая с кровати

- Деточка, это я. Тебе тут вещи доставили. Совсем забыла отдать

Я открыла дверь и забрала платье, поблагодарив эту милейшую женщину за помощь. Новая одежда отправилась в шкаф, а я также быстро очутилась снова на кровати. На этот раз пришлось открывать содержание и искать нужную страницу. "Лунный компас", - еще раз прочла я, - "Компас, указывающий путь в Лунную Долину"

- Что такое Лунная Долина? - задала я вопрос в воздух и продолжила читать:"Компас был сооружён магом лунной долины и всегда указывает путь на свою родину. Если намерения искателя достаточно чисты компас приведет к тому, что ищут, если же нет, компас укажет путь к собственной смерти. Компас был утерян около трех веков назад. Но ходят легенды, что его спрятали маги, чтобы защитить людей и Лунную долину".

Далее шел раздел о том, как использовать артефакт. Подробно описывались предназначения всех стрелок компаса. Я откинулась назад, и моя голова коснулась подушки. Какой смысл в том, что я читаю? Я рассматривала люстру на потолке, а затем снова села и устремила взгляд в книгу :" Использовать Лунный компас по назначению подвластно только тому, чье происхождение как-то относится к долине или тому, кого зовет долина. Согласно истории все маги первоначально пришли из Лунной Долины и даровали Лунный Компас королевской семье в знак мира. Люди жили в мире с магами, пока Король не решил, что все богатства волшебной страны должны принадлежать ему. Тогда, чтобы избежать войны, правящие маги запечатали вход, а компас был утерян во время последнего сражения. Тогда же часть магов осталась с людьми. Лишившись даров Лунной Долины и самого Лунного компаса, король решил использовать единственное, что осталось: магию тех, кто не успел вернуться. С тех пор маги превратились в защитников мира людей, компас больше никто не видел".

Значит Король хочет вернуть компас. Это была единственная вещь, которую я поняла. Но зачем? Если компас утерян более трех веков назад, маловероятно, что хоть кто-то умеет им пользоваться, к тому же я сомневаюсь, что намерения у короля чистые... А потом мой взгляд упал на надпись:" Поэтапное использование Лунного Компаса"

- О Боже мой!- вскрикнула я и откинула от себя книгу, - Нет, нет, нет. Этого быть не может. Где я взяла эту книгу?!

Ответа не последовало, что было весьма ожидаемо. Я посмотрела на книгу и решила, что обязана узнать ее название. В очередной раз взяв черный переплет в руки, я стала внимательно рассматривать каждый миллиметр обложки. Но ничего, кроме сплошного черного покрытия, я не увидела. Тогда я открыла первую страницу, где обычно пишут название. Этот лист тоже был пуст, но внизу маленькими серебряными буквами красовалась надпись: "Центральная Библиотека Лунной Долины"

- Да быть такого не может. Это розыгрыш, да? Здесь кто-то есть?

Но мне никто не ответил. Я по прежнему была одна в комнате. Сердце стучало, руки тряслись, воздуха в легких не хватало, а уши мелко дрожали, как от холода. Только это был страх. Я взяла красную книгу и открыла на первой странице. Там я нашла такие же серебряные буквы. Взяв третью книгу, я обнаружила ту же надпись:"Центральная Библиотека Лунной Долины". Я зажала себе рот, чтобы не закричать. Где я взяла эти книги? Что это все значит? Почему тогда никто ничего не говорит про Лунную долину, если это часть нашей истории? И ещё множество вопросов вертелось в моей голове. И ни на один из них у меня не было ответа. Но я четко решила для себя, что ответов на них нет только сейчас, но скоро все изменится.

***

Я проснулась от того, что в мою дверь кто-то беспощадно стучится. Затем я смогла разобрать еще и слова, которые кто-то выкрикивал вместе с ударами. Наконец мне удалось открыть глаза, и я обнаружила, что так и уснула в окружении трех книг.

- Лу, открывай! Уже пять часов вечера, а ты всё ещё ни разу не выходила из комнаты, мне сказала Тетушка Люси. Я уже двадцать минут у тебя под дверью стою! Имей совесть! Я уже прическу сделала, накрасилась. Пришла проверить тебя!

Я с ужасом вскочила с кровати. Книги быстро полетели во временной карман, и я отворила дверь

- Ты что??? Все еще спишь!? Ты с ума сошла?!

-Привет, заходи. Извини, я не знаю, как так вышло. Я долго не могла уснуть и...

- Плохо спала? Переживаешь из-за сегодняшнего?

-Да, немного - пришлось соврать

- Я тоже, когда волнуюсь, плохо сплю, - улыбнулась она, сев на мою все еще неубранную постель, - Во сколько Джейк тебя ждет ?

- Сказал, что будет в половину восьмого, - сказала я

- Какой ужас! - снова вскричала рыжеволосая, - как хорошо, что я зашла! Ты бы все проспала! Ну-ка, быстро в ванну, а я пока что приготовлю все, чтобы сделать тебе прическу

- Слушаюсь,- усмехнулась и скрылась в уборной.

Закрыла дверь и посмотрела на себя в зеркало. Запутанные волосы, следы от подушки на щеке, заспанные глаза. Даже уши и те выглядели сонно, хотя я не знаю насколько это вообще возможно. Я расчесала волосы, умылась и более менее привела себя в приличный вид. Провела щеткой по ушам и снова посмотрела на себя в зеркало. Уже лучше. Хоть на человека похожа стала.

В груди почему-то опять стало тянуть, и я вдруг осознала, что я сегодня иду на бал. Я иду на бал, где надо будет танцевать. Я иду на бал, где надо будет танцевать с Джейком. Я постепенно осознавала всю безысходность ситуации, но потом решила, что нужно просто расслабиться и плыть по течению. Ну или хотя бы не искать неприятностей.

- Ну наконец-то. Ты время видела? Двадцать минут шестого,- возмутилась Каэтана, когда я снова вернулась в комнату.

- Да не вопи ты, я все успею. Даже поспать, - простонала я, падая на кровать

Из-под моей головы очень быстро убрали подушку, поэтому щека встретилась с не очень мягким матрасом.

- Садись и закрывай глаза. Я буду творить!

- Вообще-то больно было, - проворчала я

- Если ты сейчас же не сделаешь то, что я сказала, то я превращу тебя в жабу. Тогда ты точно будешь самой заметной на балу

Такая перспектива меня не устраивала, а в голосе рыжеволосой девушки не были ни единого намека на шутку, поэтому мне оставалось лишь молча повиноваться.

- А теперь не дергайся, я только немного уберу синяки под глазами и слегка подкрашу глаза и губы. Хорошо?

- Угу, - ответила я, ощутив приятный холодок на лице.

- Я пока буду говорить, потому что не могу в тишине работать. Волосы мы тебе оставим распущенными, как и хотели, только я немного сделаю их поаккуратнее. Вообще гости начинают прибывать в восемь часов. Джейк как обычно, с запасом взял, молодец. Я слышала, что ты тоже идешь в поход через два дня. Какое совпадение. Меня тоже взяли. Только я с магами первого уровня, но все же. А насчет сегодняшего... Не волнуйся. Джейк тебя не оставит, он прекрасно все понимает, я надеюсь. Так, я закончила с лицом. Теперь волосы. Можешь говорить, но глаза не открывай на всякий случай

- Хорошо, - ответила я, - а тебе не надо самой готовиться?

- Я же говорю, прическу я уже сделала, макияж тоже. Мне только одеться осталось, - ответила она, - открывай глаза.

Я с трудом поддала еще тяжелые после сна веки. Передо мной стояла взбудораженная Каэтана. Её рыжие волосы были убраны в изящный пучок. В волосы вплетались цветы, а спереди аккуратно свисали две прядки.

- Ты чудесно выглядишь, - сказала я и улыбнулась

- Ты просто чудо, Лу. Ну, смотри,- сказала она, указывая мне на зеркало.

Я встала с кровати и посмотрела на себя. Волосы выглядели так, будто их специально завили, а не как безумный взрыв кудряшек. Синяков не было, неяркий макияж, небольшой румянец. Даже уши мне казались уместными.

- Каэтана, ты просто волшебница,- сказала я

- Я знаю, - усмехнулась она, а я только потом поняла, какую глупость сказала.

- Спасибо тебе, огромное спасибо, - я развернулась и обняла ее.

- Всегда пожалуйста. Уже семь. Как быстро время летит, ужас. Ну все, я побежала. Встретимся на балу,- она снова обняла меня и быстро выбежала из комнаты. Я даже не успела попрощаться.

Когда я наконец натянула на себя платье, то еле затянула ленты на спине. Оказывается, надевать такие наряды самой очень трудно. Когда на мне были туфли, и я наконец была готова, до выхода оставалось меньше пяти минут. Я была даже рада, что проснулась так поздно. Я подошла к зеркалу и ещё раз посмотрела на себя. На меня смотрела изящная и уверенная в себе девушка. Она смотрела с на меня с легким превосходством, что придавало ей какую-то особую недоступность.

Когда на часах была ровно половина седьмого, я сделала глубокий вдох и выдох, а затем вышла из комнаты, придерживая подол платья. Перед лестницей я немного помедлила, но затем стала спускаться вниз, аккуратно придерживаясь за перила. Джейка я увидела сразу. Он стоял ко мне спиной и что-то обсуждал с одним из гвардейцев. Народу в таверне было ещё совсем мало, так что особо сильно меня никто не заставил краснеть. Я спустилась и посмотрела на парня. Он был в строгом черном костюме и белой рубашке. Это был первый раз, когда я видела его без меча.

- Добрый вечер, - тихонько сказала я, подойдя к нему поближе

Мне показалось, что он меня не услышит. Хотя зачем врать? Я надеялась, что он не услышит, не повернется, и у меня была бы лишняя минута, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце. Но он услышал и повернулся. Мы столкнулись взглядами. Его разговор с гвардейцем сразу ушел на второй план. Его, как всегда, цепкий взгляд быстро пробежался по мне, от чего мурашки на моей спине снова стали танцевать свой бешеный танец.

- Не нравится? - разочарованно спросила я

- Добрый вечер, леди Лукреция,- он улыбнулся, - вы великолепно выглядите, - Джейк протянул мне руку.

Я аккуратно подала ему свою ладонь, он наклонился и слегка коснулся ее губами. Клянусь, у меня сердце ушло в пятки, а щеки залились краской. Затем он отстранился и заговорил:

- Позвольте представить вас. Лукреция, это Стефан- командир одного из отрядов гвардии, - сказал он

- Для меня честь познакомиться со спутницей Джейка

Я лишь улыбнулась.

- А теперь мы покинем вас, - он кивнул Стефану, а затем обратился ко мне, предложив мне руку.

Мы оставили позади этого мужчину и вышли из таверны.

- Ты великолепно выглядишь, я уже говорил? - он улыбался

- Еще раз спасибо, - я улыбнулась.

Перед нами открылся портал, и мы вместе шагнули вперед. Как и в первый раз я крепко держала его за руку.

***

Мы стояли на площади перед замком. Совершенно в разных точках вокруг нас сверкали новые и новые открывающиеся порталы. Гости прибывали, а высокие ворота уже были открыты, пропуская гостей к вперед. Я сделала глубокий вдох и пошла вперед, опираясь на руку парня. Наверное, если смотреть сверху, открывающиеся порталы выглядели как разноцветный салют на земле. Вскоре мы поднялись по мраморной лестнице и оказались в том самом огромном холле, в который я попала впервые на посвящении. С портретами и колоннами. Впереди были распахнуты двери и стоял дворецкий, забирая у всех пригласительные. Я уже занервничала, ведь никакого листа с моим именем, выведенным золотыми буквами, у меня никогда не было. Но в ту же секунду Джейк слегка наклонился и сказал :

- Не волнуйся, твой пригласительный у меня

Я задумалась, рассматривая огромную мраморную залу. Хрустальные люстры, огромная лестница, которая вела прямо от нас вниз к танцующим. Оркестр был просто огромен, и стоял на отдельном балконе от танцующих. Напротив лестницы, через целый зал от нас, стояли 2 трона. На одном из них сидел король, рядом с которым стоял его сын. Принц Лирии, как недавно мне стало известно. Рядом с королём сидела женщина в великолепном серебряном платье. Ее взгляд был до такой степени теплым, что мне показалось, можно обжечься, если злоупотребить ее вниманием.

- Как вас объявить? - спросил дворецкий, выдернув меня из размышлений

Я замешкалась, этот вопрос застал меня врасплох

- Лорд Аореа и леди Дените,- ответил он

- Прошу, проходите в зал

Дворецкий указал нам на лестницу и стоило нам спуститься вниз на три ступени, как раздался громкий мужской голос:

- Лорд Аореа и Леди Дените

- А зачем так громко объявлять? - шепотом спросила я, рассматривая уже прибывших гостей

- Ты не поверишь, но я сам всю жизнь задаюсь этим вопросом, - Джейк улыбнулся, медленно спускаясь и поддерживая меня на лестнице, - сейчас надо предстать перед королём с королевой и поблагодарить за прием. По этикету они должны быть первыми, с кем мы поговорим.

Я выдохнула, и мы прошли через зал прямо к королевской семье. Теперь я заметила Касаранду, которая стояла чуть поодаль от трона. Выглядела она потрясающе, это стоило признать. Фиолетовое платье с металлическими вставками и длинный посох с огромным сиреневым камнем вверху. Безупречная осанка, цепкие красные глаза, много колец. Почему-то я решила, что это артефакты. От них будто веяло магией, причем очень мощной. Хотя я могу быть под сильным впечатлением, и на самом деле это просто кольца. Но самое заметное - это ее взгляд. Холодный, сухое превосходство над окружающими. Именно так выглядит придворный маг. Так выглядит самый сильный маг королевства. Казалось, что одного ее взгляда достаточно, чтобы кровь в венах застыла.

- Ваше Величество, королева, принц, - обратился Джейк ко всем и поклонился

Я последовала его примеру, и присела в глубоком реверансе.

- Я рад, что ты пришел, Джейк, - улыбнулся король, - возможно ты спасешь этот прием от смертной скуки

- Сделаю все возможное, Ваше Величество, - улыбнулся Джейк.

- Представь мне свою спутницу, Джейк. Должно быть мой муж и сын уже знакомы с этой особой, - произнесла королева, внимательно меня рассматривая своим подозрительно теплым, но при этом очень внимательным взглядом.

- Ваше Величество, рад представить вам Лукрецию Дените. Маг второго уровня

Я еще раз сделала реверанс, только уже короткий и быстрый.

Женщина посмотрела на меня, потом на Джейка, а потом опять на меня.

- Мы обе прекрасно понимаем, что "маг второго уровня" Это твоя временная остановка, - она снова лучезарно улыбнулась мне.

Мы еще раз поклонились и ушли в сторону от особ королевской крови.

- Королева - очень теплая женщина. Ты ей понравилась, - сказал Джейк

- Надеюсь, это хорошо

Парень лишь улыбнулся на мое высказывание:

- Позвольте пригласить вас на танец, - слегка поклонился он, а в глазах пробежала озорная искорка

- С удовольствием составлю вам компанию, - я аккуратно вложила свою руку в его ладонь, он снова приятно улыбнулся, а затем повел меня к танцующим. Вот аккорд. Он кладет одну руку мне на талию, а второй аккуратно держит мою ладонь. Аккорд. Моя рука плавно опустилась на его плечо. Аккорд. И все вокруг закружились в приятном вальсе. Слегка шуршали платья, играл оркестр. Где-то слышались объявления новых прибывших. И было так легко. Будто так и должно быть. Будто всю свою жизнь я шла к этому моменту. Я ждала секунды, когда смогу надеть платье с прекрасными розами. Ждала этого приглашения на танец. И вот, наконец, я кружусь в вальсе с Джейком. Хотя может сегодня он не Джейк? Сегодня он- Лорд Аореа. Тогда сегодня я не Лукреция? Да. Сегодня я не Лукреция из лесов западных земель. Сегодня я Леди Дените.

***

- Лу, ты просто восхитительно выглядишь,- сказала Каэтана, - Добрый вечер, Джейк

- Ты тоже великолепно выглядишь,- улыбнулась я, - добрый вечер, Арон

- Добрый вечер, леди Дените, - подмигнул мне парень

- Как вам прием? - спросил Джейк

Время близилось к 12 ночи. Вечер близился к концу. В центре зала сейчас танцевали мазурку, а мы стояли на большом балконе, отдыхая от шума королевского зала.

- Весьма неплохо. Бывали и похуже, - ответил Арон, поправляя волосы, - Как впечатления, Лу?

- Все очень интересно и непривычно

- Ты хорошо справляешься. Будто всю жизнь на такие мероприятия ходишь, - улыбнулся Джейк

Я отметила про себя, что мои ушки мелко задрожали от холода, а пух на них встал дыбом. В это время на балкон вышел еще один парень. Он шел прямо к нам. Когда свет наконец открыл его лицо, перед нами стоял высокий парень. Блондин с голубыми глазами. Ровные черты лица, будто никакого изъяна. Все идеально. Осанка, одежда. Ни единой помарки.

- Ваше Высочество, - Джейк шутливо поклонился

- Брось, Джейк, мы же не в зале. Чему я, собственно говоря, несказанно рад, - улыбнулся принц, - наискучнейшее мероприятие. Хотя ночь сегодня чудесная

- Да, соглашусь, - сказал Арон, - прекрасно видно звезды

- Как поживаешь, Каэтана? Давно тебя не видел, ты чудесно выглядишь, - Лукас одарил девушку заинтересованным взглядом

- Спасибо, - Каэтана улыбнулась, а я была готова поклясться, что глаза у нее заблестели, как только парень присоединился к нашей компании, - у меня все хорошо. И да, мы действительно давно не виделись

- Думаю, в ближайшем походе мы будем видеться довольно часто, - улыбка все также не сходила с его лица, - А ты, стало быть, Лукреция Дените

- Да, - коротко сказала я

- Для меня честь быть знакомым с таким сильным магом, как ты,- он вдруг стал серьезным, - должен признать: мало кто может игнорировать печати от магии

- Возможно, это была слабая печать, - я улыбнулась, а он рассмеялся

- Слышала бы тебя Касаранда

Все остальные тоже издали смешок, а затем стали разговаривать о чем-то своем. Нельзя сказать, что я из слушала. Скорее я вслушивалась в звуки ночи. Легкий шелест листьев, цикады, еле слышна музыка из зала. А потом уши опять задрожали. Я не поняла почему, и именно поэтому машинально прижала их руками к голове. А потом я услышала хрип. Далекий, где- то в замке. Я точно его слышала. Потом грохот упавшего железа глубоко в лабиринте коридоров. А потом был вскрик. Уши предательски дрожали.

- Лу, ты в порядке? - спросила Каэтана

- Да, то есть нет. Там что-то кричит и хрипит, там что-то происходит, я слышу

- Где там? - спросил Лукас

- Где-то в замке. Уши дрожат, я не понимаю почему, - я мямлила, как малолетка. Вслед за дрожащими ушами, у меня закружилась голова. Я почти упала, когда Джейк подхватил меня за талию

- Она могла слишком много выпить? - спросил Лукас

- Да, наверное, слишком много выпила, - бормотала я, а хрип в голове усилился

- Мы можем пройти по звуку, просто на всякий случай, ради безопасности, - предложил Арон

- Если вы пропадете все вместе, то возникнут вопросы, - сказал Лукас, - вообще замок под охраной, возможно просто с прислугой что-то

- Мы сходим посмотрим, а вы останетесь тут и посмотрите за залом, - сказала Каэтана, - если что, то я провожу Лу домой, а вам отправлю весточку

- Ты уверена? - спросил Джейк

- Уверена. Если ей просто плохо, то я смогу ее переодеть и помочь

Я стояла уже более менее твердо. Уши почти перестали дрожать, но что-то внутри меня не давало забыть о произошедшем. Несмотря на разговоры о моем опьянении, мне казалось, что алкоголь наоборот выветрился. Меня тянуло в глубь замка с дикой силой. Я даже не сразу заметила, что уже иду с Каэтаной под руку через весь зал на выход. Вот мы поднимаемся по лестнице и выходим в просторный холл с картинами. Там пусто. Никого. И тихо, будто за дверью нет никакого бала.

- Ты думаешь, что я слишком много выпила?

-Нет, - отрезала Каэтана, - у меня с самого начала вечера плохое предчувствие

- Ты молчала?..

- Ну не пугать же всех своими предположениями, - пожала плечами рыжеволосая, - Прислушайся, куда идти?

Я закрыла глаза и подняла уши. Слух снова резал хрип, но к нему добавился скрип. Противный, скользящий. Будто кто-то ногтями царапает пол.

- Налево, вверх по лестнице, - сказала я.

***

Прошло около десяти минут. Мы бродили по коридорам, которые освещали факелы. Пару раз я останавливалась, чтобы передохнуть. Чем сильнее был звук, тем тяжелее мне было идти. Каэтана уже практически ползла вдоль стены.

- Тут глушащие чары, - сказала она вдруг, - нас никто не услышит, если пойдем дальше

- Отправь шар Арону, пускай идут сюда и предупредят короля

Каэтана подняла палец вверх. На самом кончике стал образовываться белый светящийся шар, который уже через секунду ринулся в по коридорам в сторону бальной залы

Мы стояли прямо перед развилкой из двух коридоров. Я старалась прислушаться, но хрип исходил отовсюду.

- Я только не понимаю, почему вы не слышите?

- Считай, что твои уши- подарок судьбы,- ухмыльнулась Каэтана

Из коридора послышался топот ног.

А затем появился Арон и Джейк.

- Как сильно давит на энергию, - сказал Арон, поднимая сестру с пола - Надо выходит отсюда, быстро

Они скрылись за поворотом, а я все стояла перед двумя коридорами и пыталась понять, куда идти

- Лукреция, пойдем. Ты уже сделала больше, чем вся охрана замка, - сказал Джейк за моей спиной

И тут в одном из коридоров на тумбе я разглядела сверкнувшую вещь.

- Вот там! - вскрикнула я, - видишь, компас на тумбе!

- На какой тумбе, Лу? Это пустой коридор, даже картин нет, - сказал Джейк, подходя ближе кто мне

Но я видела. Я видела тумбу. Я видела компас, который сверкнул. А дальше я не поняла, как все произошло. Но в одно мгновение я сделала шаг и оказалась в этом коридоре. Джейк бросился за мной, но врезался в нечто, похожее на стекло. Он что-то кричал мне, но я не слышала. Тумба оказалась пустой, только вот коридор был совсем другим. Все картины с королевской династией были разорваны, валялись разбитые вазы на полу. Хрипа не было. Крика тоже. Я стояла на месте и смотрела в темноту коридора. Сердце бешено стучало, руки тряслись. На кончиках пальцев заискрилось пламя, и вскоре большой светящийся шар парил в воздухе. Впереди был тупик, только у стены парило тело. Это была девушка. Голова запрокинута. Лицо было изуродовано черными полосами. Пальцы стерты в кровь, я бросила взгляд на пол. Там были царапины. Сразу стало понятно откуда взялся звук скрипа ногтей о камень. Одежда разодрана. С тела на каменный пол капала кровь, издавая характерный звук. Окно в тупике было закрыто. И вот хрип. Снова. Я резко обернулась. Передо мной стояла другая женщина. Её кожа была абсолютно белой. Лишь черные полосы особым узором украшали кожу. Черные, как смоль, волосы развивались в высоком хвосте. Я разожгла пламя, отделявшее меня от нее. Она еще больше захрипела, расставила руки. В эту секунду от нее хлынула вязкая, как смола, черная жидкость. Я закрылась руками, но это не спасло. Я упала, из глаз хлынули слезы. Только мой огонь разгорелся больше и существо уже кричало, а не хрипело. Пламя приняло еще более насыщенный лиловый оттенок. У меня получилось встать. Голова кружилась, меня тошнило. А женщина бросилась на меня, замахнулась и распорола мне руку. Я закричала, видела кровь, чувствовала, как оседаю опять на пол. Холодные белые пальцы схватили меня за горло и подняли наверх. Я столкнулась взглядом с этими черным глазами.

- Лунный компас, где он?!- прохрипела женщина, а затем снова закричала, отдернув руку от моей шеи. Кожа на ее пальцах будто расплавилась и пошла волдырями. Женщина испарилась. Я слышала, как меня зовут. Крики доносились из коридора. Изуродованное тело убитой девушки упало рядом со мной и теперь лежало в луже из собственной крови. Перед глазами все плыло, я скатилась по стене на пол, пытаясь отдышаться. Все жгло от черной смолы, которая осталась только на моем теле. Я судорожно пыталась ее оттереть, но ничего не получалось. По щекам побежали мокрые дорожки соленых слез.

С трудом поднявшись на подгибающихся ногах, двинулась туда, откуда доносились голоса. Слезы капали на камни под ногами. Платье было порвано и испачкано в крови. Вот я повернулась и встала прямо перед Джейком, Ароном, Каэтаной, Лукасом, королём и кучей гвардейцев. Между нами все еще была прозрачная стена. Из последних сил я подняла руку и дотронулась до нее рукой. От моих пальцев стала исходить рябь, словно на воде.

- Она ее убила,- прошептала я, махнув в сторону мертвой девушки где-то за моей спиной, и стала падать вперед.

Меня поймал Джейк, Каэтана хлопала по щекам, они что-то говорили, но все звуки растворялись будто в воде. Уши жгло сильнее всего. Глаза закрывались. Гвардейцы ринулись в коридор. Все было как за пеленой. А потом была темнота, которая засасывала меня все сильнее и глубже с каждой секундой. Больше ничего.