Оазис.

Спустя часов восемь, караван въехал в небольшую деревню на берегу живописного оазиса. Вокруг него стояло около двадцати палаток, накрытых яркими тканями. Медленно наступающий закат бросал свои лучи на прозрачную воду. Повсюду было разбросанно много камней, а пальмы создавали настоящий живой зонт над шатрами и под ним было прохладно и свежо. Все жители поселения были заняты своим делом: кто-то, обходя деревню, следил за порядком, другие загружали и разгружали вновь прибывшие караваны, третьи готовили на кострах вкусный ужин, запах от которого чувствовался повсюду, ну, а те, кому ничего больше не оставалось, тихо сидели на берегу оазиса, попивая сладкую воду, точа свои топоры и обмениваясь друг с другом непонятными фразами.

Жизнь тут кипела, как в настоящей людской деревне, но как-только караван, вместе с которым привезли Джона, въехал в деревню, поднялась суматоха. Все косыми взглядами осматривали Купера, не смея к нему подойти. Поднялось гулкое непонятное бормотанье, как-вдруг из толпы выскочил человек среднего роста, с длинными чёрными волосами, связанными в косичку. Он быстро подошёл к Джону и пощупал его за шею. Потом, обменявшись с вождём парой слов, побежал в один из шатров. Тут же два быколицых аккуратно отвязали верёвки и перенесли Купера в палатку, а спустя ещё несколько минут из длинной трубы, торчащей из крыши, пошёл лёгкий дымок.

Пока разгружали уставших животных, Солнце медленно скатилось за горизонт, и на тёмном небе засияли далёкие звёзды. Деревня погрузилась в вечернюю тишину. Все жители сидели около огромного костра и слушали свежие новости, которые рассказывал вождь и только пара неутомимых сторожей незаметно бродила вокруг оазиса. Они мелькали то с запада, то с востока временами исчезая, как нечто сверхъестественное.

Джон до сих пор не очнулся и даже не подозревал, где он находится. Ближе к полуночи незнакомец, наконец, вышел из шатра. Пару раз после этого Купер просыпался. Ему казалось, что всё его путешествие на "Надежде" простой сон, и сейчас он находится дома в теплой кровати. Эти сладкие мысли быстро одурманивали, и Джон снова засыпал, как младенец. Сейчас он был счастлив. В последний раз он спал так спокойно и сладко. Впереди его ждали события, которые просто не могли этого позволить.

Было около пяти часов утра, когда Купер услышал странный звук. Он тут же вскочил с койки и мысли о реальности начали возвращаться к нему. Джон был в настоящем шоке. В один момент он даже подумал, что уже умер, но чувство голода и жажды развеяло эти сомнения. И правда - есть хотелось невыносимо. Последнее, что побывало у Купера во рту, была яичница съеденная ещё прошлым утром и, поэтому, позабыв обо всём, Джон начал искать что-нибудь перекусить. Обшарив рядом стоящий столик, он ничего не обнаружил кроме странных флаконов, окровавленной повязки и треснутого линяного горшка валяющегося на полу. Купер хотел было поднять его, как вдруг заметил огромный отпечаток от лапы, похожей на волчью. Мурашки холодом пробежали по коже.

"Вот чёрт." - подумал про себя Джон и медленно обернулся.

В этот момент из-за печи, стоящей в центре шатра, аккуратными, тихими шагами, не много пошатываясь, вылезло окровавленное и измученное существо. Джон сразу попятился в сторону, но уже через пару шагов наткнулся на ткань, покрывающую шатёр. Этот зверь был похож на какого-то жалкого шакала с мордой, как у ротвейлера. Всё тело этой твари было изодрано когтями. Оторванные куски кожи свисали вниз. Красные узкие глаза смотрели прямо на беззащитного Купера. В них была огромная ярость и жуткий голод. Из огромной пасти торчали два острых клыка, а слюни капали прямо на землю. С каждой секундой страх становился всё сильнее. Он начинал затуманивать разум и парализовать тело.

С каждым шагом этого монстра, который уже чувствовал вкус свежего мяса, сердце Джона начинало колотиться всё сильнее. Подойдя почти вплотную к своей добыче, зверь яростно зарычал и уже готов был напрыгнуть на неё. Но в этот момент Купер схватил со стола один из флаконов и кинул его прямо в глаза разъярённому монстру.  Внутри него была какая-то густая жидкость, похожая на смолу. Раздался громкий визг, а Джон, подбежав к печи и взяв длинную кочергу, со всей силы ударил зверя по затылку. Из пасти маленькими каплями потекла кровь и существо, жалобно заскулив, упало замертво на землю. Битва была выиграна Джоном.

Он почувствовал такое облегчение, что на его лице промелькнула улыбка. Но, чёрт подери, где он находился?! Воспоминания о прошлом утре начали возвращаться к нему. Пугающий вой, монстры, сражение в ущелье, а затем тьма - всё это сейчас царствовало в его голове.

Вдруг Джон услышал уже знакомый звук горна, который трубил на всю деревню, и, спустя несколько секунд, в шатёр вошли три быколицых. Купер снова крепко сжал в руках кочергу, готовый биться до потери сил, но один из них тихим голосом произнёс:

- Успокойся и положи эту железяку. Мы не причиним тебе вреда.

Джон пошатнулся, кисти разжались и его оружие рухнуло на песок...

- Я точно сплю, - произнёс Купер.

После этих слов он выскочил на улицу и не поверил своим глазам. Вокруг бродили туда-обратно ещё десятка два быколицых. Они даже не обращали внимания на поражённого Джона, который бегал от одного шатра к другому, пытаясь найти какой-нибудь подвох. Это было похоже на невыносимый кошмарный сон, всё продолжающийся и продолжающийся. Купер готов был начать бить себя, чтобы потерять сознание, но вдруг кто-то схватил его за плечо и развернул к себе. Это был тот самый загадочный человек с длинными чёрными волосами.

- Нам надо поговорить, - сказал он чуть шепелявым голосом и повёл Джона за собой. Спустя пару минут, они зашли в один из шатров. Незнакомец подошёл к столу и взял длинный нож, лежащий на нём. Купер понял, что зря согласился идти сюда.

- Всё очень просто - у тебя есть пять минут, чтобы рассказать мне о том, откуда ты взялся и, что забыл на этой планете. А если не захочешь - я тебя убью. И так, время пошло...

Купер взглянул косым взглядом на незнакомца и хоть понимал, что не в его положении молчать, он не мог придумать с чего начать. Но потом вновь бросив взгляд на острый нож, выпалил как из автомата:

- Я не знаю, кто ты такой, я не знаю твоего имени, и я даже не знаю, где нахожусь. Я не представляю, что за чёртовы существа бродят на улице. Сначала мне показалось, что это всё, какой-то глупый розыгрыш, но после того, как из меня чуть не выпустили кишки, я совсем запутался. Меня зовут Джон Майкл Купер. Я родился 27 декабря 2001 года в Филадельфии, штат Пенсильвания и являюсь космонавтом Соединённых Штатов Америки. Мой корабль потерпел крушение и я попал в плен к разговаривающим быкам! А теперь мне угрожает единственный человек в этой чёртовой деревне!

- Я тебе не угрожаю, а пытаюсь выяснить, кто ты такой, - перебив, сказал незнакомец. - С твоих слов мне стали ясны лишь две вещи: либо я слишком долго пробыл на этой планете и начал по чуть-чуть сходить сума , либо ты мне просто врёшь. И вообще, что это за Соединённые Штаты такие? И имя у тебя странное, Джон, я ещё никогда такого не слышал... - после недолгой паузы он продолжил. - Почему твой корабль был подбит? Ты от кого-то скрывался?

- Стоп, стоп, стоп. Все мы пробыли на этой планете слишком долго, но ты, дружище, похоже и правда давно не выбирался в свет. Когда ты вообще в последний раз виделся с людьми?

Для незнакомца эти слова произвели какое-то специфическое воздействие. Он положил нож на стол, сел рядом с Джоном и вновь продолжил разговор:

- Кажется у нас с тобой возникло большое недопонимание друг друга. Скажи, на какой планете и в какой части галактики по твоему мы сейчас находимся?

- Тебе самому не кажется, что этот вопрос не много глупый? - сказал Купер и бросил непонимающий взгляд. - Насколько знаю я, ни на какой планете кроме Земли мы находится не можем. Мне нужен телефон, чтобы связаться с моими людьми.

Незнакомец вновь встал.

- Теперь мне всё стало ясно. Послушай меня, Джон. Я не знаю откуда ты такой взялся и почему считаешь, что нигде кроме твоей планеты мы находится не можем, но ты не там, где думаешь. Мне тоже, после стольких месяцев жизни в цивилизованном мире, не сразу удалось привыкнуть к жизни вместе с этими существами, которых ты зовёшь быколицыми. На самом деле их род называют тауренами. А моё собственное имя Калим. Я попал на эту планету ещё три года назад, и прости, Джон, я знаю много планет в этой галактике, но я ни разу не слышал о Земле. Наверно, тебя хорошенько тряхонуло в корабле и ты путаешь свою планету с какой-то другой, которую сам выдумал, а ещё и раны, которые я тебе зашил, дали о себе знать.

Купер вскочил со стула и схватился за плечо. Оно почти не болело и было аккуратно перевязано мягкой тканью. Он быстро разматал её и каково же было его удивление, когда вместо глубоких порезов на плече остались одни шрамы.

- Нет, этого просто не может быть! - закричал Джон. - Я упал в какой-то пустыни. Эти таурены просто моя галлюцинация. Я, наверное, сейчас лежу на земле в пещере и всё это мне снится.

Закрыв глаза, Купер со всей силы ущипнул себя за руку. Калим, увидев это, рассмеялся, а затем взял два маленьких зеркальца со стола и кинул в руки Джону.

- Посмотри на свой затылок, - сказал он.

Джон аккуратно поднёс зеркала и присмотрелся. К задней части шеи было прикреплено маленькое устройство с двумя проводами, уходящими под кожу к голове. Оно было практически невесомым и если бы не Калим, то Джон ещё не скоро бы обнаружил его.

- Что это такое? - с недоумением спросил Купер.

- Крона - устройство, в котором записаны все известные языки нашей галактики. Его устанавливают каждому ребёнку на каждой более менее развитой планете, чтобы можно было свободно общаться с представителями других рас и цивилизаций, так как запомнить все языки просто невозможно. Встретить кого-то без кроны редкость. Обычно от неё избавляются пираты или преступники, бежавшие с рудников и колоний, чтобы их не отследили. Поэтому Джон, надо было тебя проверить. Но самое удивительное и странное это то, что в памяти кроны не было твоего языка. Такого просто не может быть. Когда я зашивал тебе раны ты что-то бормотал, но разобраться в смысле твоих слов мне не удалось и поэтому, раз я не смог разговаривать на твоём языке, мне пришлось установить крону тебе, чтобы ты смог общаться на моём.

- Откуда у тебя взялась эта крона, если ты даже не можешь мне дать телефон?! 

- Я снял их ещё давно с погибших, которые были на корабле вместе со мной. И хватит просить непонятное устройство под названием "телефон".

Джона начинало выбешивать то, что его не понимают, но он промолчал и тихо сел на стул, уйдя в глубокие раздумья. Он до сих пор не мог поверить, что оказался на неизвестной планете и общается с представителем другого мира. Сейчас любой из читателей, наверно, задумается и спросит сам себя, а как бы он поступил на месте Джона? Поверил бы с первых слов, что попал в другую галактику? Что таурены это не переодетые люди? Нет, всё было бы с точностью наоборот. Но Куперу и самому стало ясно, что никому бы и не пришло в голову разыгрывать его, ведь это полная чепуха. Да и таурены были настоящими, и Калим говорил слишком правдоподобно, и крона была абсолютно реальной. В глубине души Джон начал верить, что правда попал на другую планету, но сомнения всё же оставались при нём, как нечто неотъемлемое в такой ситуации, которую никто не мог предвещать и тем более составить план действий для Купера.

Калим вскоре вышел из шатра и оставил нашего героя в одиночестве. День только начинался и раскалённые лучи начинали по немногу припекать. С севера прибыл очередной караван, чтобы пополнить запасы воды в других деревнях. Судя по всему, таурены были чем-то обеспокоены, и Калим пошёл узнать в чём дело. В это время, пока все были отвлечены разговорами, голод, а теперь ещё и сильная жажда, дали вновь о себе знать и Джон понял, что обдумать произошедшие можно чуть позже. Он незаметно и тихо выбрался из шатра, и побежал к озеру, чтобы напиться прохладной воды. Рядом был разложен костёр, а на вертели над углями теплелась огромная туша какого-то животного.

"Господи, наконец-то еда." - подумал про себя Купер и, позабыв обо всём вокруг, налетел на неё. После такой голодовки, которую пережил Джон, ничего прелестнее поджаристого мяса и быть не могло. Схватив острый нож лежащий на камне, Купер налетел на еду, отрезая и проглатывая куски пищи один за другим.

В это время таурены, закончив свои разговоры, сняли огромные бочки с животных и повели уставших путников к костру, чтобы накормить их после долгого и тяжёлого пути. Калим отправился обратно в шатёр, но там уже никого не было. Джон наслаждался вкусным завтраком и настолько увлёкся, что не заметил, как к нему позади подошла куча проголодавшихся тауренов вместе с вождём. Увидев жующего Купера, который проглатывал, как утка, один кусок за другим, они пришли в бешенство. Для Джона это было настолько неожиданно, что он подавился и начал задыхаться перед толпой поражённых тауренов. Вождь племени, схватившись за посох и завопив на всю деревню, отогнал Купера от еды как какого-то шакала. Курьёзность этой ситуации переходила все границы.

- Ах ты мелкая букашка! - заорал он. - Да я тебя сейчас в порошок сотру! Кто тебе разрешал вылезать из шатра?! Кто разрешал трогать нашу еду? Ты, червяк недоделанный, я к тебе обращаюсь! Взял же тебя на свою старую голову в деревню, а от тебя вот - одни проблемы и где только бродит этот Калим?

После своего вопроса, вождь завопил на всю деревню имя Калима. Оно прокатилось громом по всей площади оазиса, разрушив привычную тишину этого места. Таурены отовсюду начали ползти к костру и даже носороги поёрзали в своих стоилах.  Услышав своё имя, Калим со всех ног побежал к Джону.

- Стой, стой, Фэнрил! - закричал он вождю. - Не трогай его. Это моя вина, что он убежал из шатра. Больше такого не повториться. Я буду всё время за ним приглядывать.

Джон стоял безмолвно и, схватившись за шею, пытался что-то выплюнуть. Воздух давно не поступал в его лёгкие и оно вот-вот должен был рухнуть на землю от кислородного голодания.  Увидев это, Калим подбежал к Куперу и обхватил его через подмышки за плечи. Затем, резким движением, он откинулся вместе с Джоном назад, так что всё его тело растянулось, а затем ещё пару раз его встряхнул. Изо рта вылетел маленький кусочек мяса и Купер тутже заглотнул спасительный воздух. Всё тело вновь ожило и он, кашляя, поблагодарил своего спасителя, хоть и разобрать его слова было до ужаса тяжело. Фэнрил озлобленно взглянул на Джона и Калима.

- Ладно, вы оба, убирайтесь отсюда. На первый раз я вас прощаю, - сказал он тихим голосом, как-будто загасив всю злобу глубоко внутри себя. - Идите накормите кодоев и наберите в бочки воды. Это будет вашим искуплением. Только Калим, будь с ним по-внимательнее, чтобы он снова чего-нибудь не натворил.

Купер хотел было что-то сказать, но вдруг на востоке от оазиса раздался глухой звук горна. Он сильно отличался от тех, что уже слышал Джон. Низкий звук распространялся медленно и содержал в себе писклявые нотки. Все в миг  обернулись и устремили свои поражённые глаза в одну точку. На довольно высокой дюне стояли пять высоких худощавых силуэта. Они несколько минут смотрели на тауренов, а потом снова скрылись за песчаной горой.

- Сатиры здесь. - грозно сказал Фэнрил и сжал в руках рукоять своего огромного топора.

Калим тут же схватил Джона за руку и потащил за собой в шатёр. Тот даже не сопротивлялся, понимая, что и так начудил. Таурены, взявшись за своё устрошающее оружие, помчались прямиком к холму, вслед за Фэнрилом.

- Что это за существа? - спросил Купер, как только они проникли сквозь две висящие ткани, которые представляли собой вход в палатку.

- Это, Джон - самая большая проблема, которая только могла с нами случиться... К сожалению, ты очутился здесь не в самое лучшее время из тех трёх лет, что я тут.

На этом Калим закончил и не сказал больше ни слова о сатирах. Он приказал Куперу сидеть в шатре и не высовываться, а сам ушёл на улицу. На ближайшие часа два, Джон снова остался наедине с собой и погрузился в тягостные мысли, но в его голове больше не было никаких сомнений, что он и правда попал на другую планету.