Глава 44. Четвёртая шкатулка.

- Осталось одно испытание... И одна жертва.

Я переводила взгляд с вампира на вампира. Букинист приблизился ко мне. Юноша с девчонкой на руках остановился у кресла. Девочка, она спит? Без сознания? Под гипнозом? Юноша держал её аккуратно, с некоторой нежностью. Однако у меня появилось дурное предчувствие.

- Вместо крови оборотня вы готовы были предложить свою. Кровь вампира пролита. Но способны ли вы, чтобы познать истину, принести третью жертву? - как гром среди ясного неба раздавался голос Главы Аши.- Что происходит? - спросила я.- Вам осталось решить... - глава Аши подошёл к камину. Пламя осветило его бледное лицо, отразилось в глазах. – Что важнее? Невинная жизнь?... - в этот момент ,ноша впился зубами в шею девочки! Одновременно с этим глава клана бросил шкатулку в огонь! – Или истина, сокрытая в пророчестве?

Я кинулась влево к камину. Букинист преградил мне путь. Кулаком отбросил назад.

- Не так просто. – зашипел он.

Я ударила в ответ и попала в плечо. Он едва качнулся. Снова атаковал. Вспышка боли на мгновение ослепила меня. Я упала. Вставать с прохладных каменных плит пола не хотелось. Сквозь красную пелену я видела, как вампир приближается. Очень быстро, текучими плавными движениями.

- Сдайся, и я сразу перестану. – он прыгнул ко мне.

Понимая, что не успеваю подняться, я перекатилась. Ботинок Букиниста врезался в пол там, где мгновение назад была моя голова. Он снова оказался рядом, пытаясь пнуть в живот. Удар. Предплечье пронзила боль, мне показалось, будто ломаются мои кости. Я взвизгнула, как дикая кошка. Превозмогая себя, вцепилась вампиру в ногу. Выкрутив, толкнула. Сделав почти балетный пируэт, тот сохранил равновесие, но у меня появилась возможность подняться. Я выбросила кулак, целясь Букинисту в лицо. Промахнулась. Тот легко уклонился. Я поняла, что передо мной самый сильный противник из всех, встреченных прежде. Безобидный продавец книг, оказалось, не зря входил в древний клан. Шкатулка пылает... Девочка вот-вот умрёт...

- Отступи. – продолжал говорить вампир.

Моё лицо исказила злая гримаса. Ну уж нет. Только не теперь. Я слишком многое прошла. В дрожащем свете пламени камина и свечей мы кружились по залу. Вторя нашим движениями, по стенам носились длинные кривые тени. Вампир у кресла не отрывался от шеи своей рыжеволосой жертвы. Остальные Аши равнодушно наблюдали за происходящим. На меня сыпался град ударов. Постепенно я почти перешла в глухую защиту, изредка делая ответные выпады. Пыталась воздействовать на разум врага. Без видимого успеха. Я начинала паниковать. Я не выдержу. Он убьёт меня! Рефлекторно качнулась в сторону. Рука вампира прошла в дюйме от моего лица. Нужно собраться для последнего рывка.

- Прочь! – я попыталась оттолкнуть вампира. Он был тяжелее.

Не обратив на толчок никакого внимания, бессмертный атаковал сам. Я пригнулась, отпрыгнула. Теряя драгоценное время, постаралась держаться на расстоянии от противника и немного передохнуть. Я металась из стороны в сторону. Букинист силился загнать меня в угол. Внезапным ударом я наконец смогла сбить противника с ног. Не раздумывая, я бросилась к цели. На поверхности обуглившейся шкатулки сверкали крохотные красные искорки. Наплевав на жар, я сунула руку в камин. Кожу сразу укусил огонь. Кинув на пол дымящийся предмет, погасила пламя, всё ещё лизавшее деревянную крышку. Нет-нет-нет! Уже не веря в то, что манускрипт мог сохраниться, я открыла шкатулку. Внутри было пусто. Совсем пусто. Пепла от погоревшей бумаги тоже нет. Отшвырнув ненужный футляр, я метнулась к креслу. Юноша уже не держал девочку на руках. Та лежала рядом на полу. О нет! Я склонилась, иступлённо тряся рыжеволосую бедняжку.

- Очнись. – говорила я. – Ну же.

И тут...

- Бу! – она открыла глаза. Я оцепенев, уставилась на неё.

Начиная чувствовать себя идиоткой, прошептала.

- Ты вампир?

Девочка поднялась на ноги. Поправила сорочку и озорно подмигнула.

- Да. – регенерация постепенно заживляла ожоги на сжавшихся в кулаки пальцах. Я плавно перевела взгляд на главу клана... В моих глазах плескалось неистовое бешенство.- Успокойтесь! - Голос Аши прозвучал резко. – И остерегитесь необдуманных слов. Не унижайтесь до скандала, вам будет не к лицу. Если необходимо справиться с эйфорией, я подожду.- Объяснитесь. – процедила я, сделав пару вдохов и выдохов.- Разумеется. Начнём с того, что я никогда не уничтожил бы текст пророчества. Возьмите, манускрипт ваш. – запустив руку во внутренний карман плаща, он достал потрёпанный лист бумаги.- Вам скучно стало? Годы и изолированное общество, похоже, дали о себе знать. Обязательно было втягивать меня в свои развлечения и декаданс? Нравятся бои? Попробуйте 3D-шутеры.- За свою долгую жизнь я встречал немало удивительных личностей. Люди порой обладают силами, выходящими за рамки разумного. Необходимо было проверить. То, как вы проходили испытания, как пользовались Дарами, показали вас с разных сторон. В достаточной мере, чтобы я смог убедиться в том, что вы действительно Рождённая Луной. Я так же рассудить, как к вам относиться и чего ожидать. Сегодня вы продемонстрировали твёрдость ваших намерений. В приоритете стало спасение пророчества. Истина оказалась превыше всего. Это крайне важно для того, кто следует вашим путём. Последнее испытание пройдено. Вы одолели одного из сильнейших бойцов Аши, доказали готовность принести третью жертву – человека. Прочтите пророчество.

Я почему-то смутилась.

- Я ... не знаю французского языка.- Манускрипт гласит... В полнолуние деву Смерть обойдёт. Но судьба её утрачена будет. Рождённой Луной её назовут. – меня интересовала только последняя часть. Именно она должна была быть написана кровью вампира. Я мысленно повторила настоящий текст.

В час Луны полной, отдав свою за другого, жизнь новую Смертная получит. Ночь одарит её силой, слабости день лишит. И станет она Рождённой Луной и охранит Свет от Тьмы.

- И Тьму она охранит от Света, и станет Стражем Сумерек. – закончил глава Аши.

У меня за спиной уже пришёл в себя Букинист. Он бесшумно присоединился к другим Аши. Повисшую в зале тишину прервала я.

- Можете объяснить, что это значит? Что за Свет и Тьма?- Да. Не путайте Свет и Тьму с некими абстрактными добром и злом. Между этими понятиями ничего общего. Самое жестокое зло, самые кровопролитные битвы происходили под солнцем. А по ночам, в темноте, творилось много актов любви и добра. – вампир немного игриво улыбнулся. – Большинство людей зачаты именно ночью. В пророчестве Свет – это жители дня, солярные смертные люди. Тьма – те, чьё время ночь. Вампиры и оборотни.- Откуда вам всё это известно?- Не знающие своего прошлого не имеют будущего. Клан Аши несколько веков хранит древние знания. И не только знания вампиров. Мы спасаем нашу общую историю.- От кого?- Ото всех, кто стремится её уничтожить. В первую очередь, от правителей, представителей власти. Управлять куда проще малообразованными... Одни забудут, другие не узнают. Князья вампиров немало постарались, чтобы бессмертные забыли о многом.- Оборотни тоже любят солнце, между прочим.- К луне они привязаны больше. Каждый из них черпает силы из своей звериной натуры. А волк – ночной хищник. Оборотни – дети Тьмы.- Ага... Что насчёт Стража Сумерек?- Как вы поняли, Тьма и Свет по большей части – указание времени суток. Сумерки – ничьё время. Граница. Символ равновесия, нейтралитета.

Я сосредоточенно потёрла лоб.

- Вы хотели узнать, смогу ли я сохранить непредвзятость. Нейтралитет. Поэтому три жертвы? От всех по одной. Оборотни, вампиры, люди? - Глава Аши удовлетворённо кивнул. - Но жертвы не были равнозначны! Друг, убийца и беспомощная девочка...- В этом и кроется главная сложность равновесия. Жизнь никогда не даёт равнозначных выборов. Всегда есть обстоятельства. Люди, которых больше семи миллиардов – Свет. Или вампиры и оборотни, которых вместе нет и полумиллиона – Тьма. Кто в праве скольких убить? Кто важнее? Как сохранить баланс? Кто сможет вынести постоянный груз решений чужих судеб?- Страж?- Да.

Вампиры молча слушали разговор своего лидера.

- И тут, на мой взгляд, начинается самое интересное. Рассказать вам всё? Или общую суть? – спросил глава Аши.- Достаточно общую суть. Разберусь и так. Краткой выжимки мне хватит.

Во взгляде вампира, державшего раньше девочку, мелькнул отблеск презрения.

- Как пожелаете, Мия. Стражи Сумерек – так назывался древний орден хранителей равновесия между обитателями Света и Тьмы. Он был очень малочислен и состоял из необычных существ. Вампиров, не боящихся солнца, и оборотней, обладающих небывалой силой, способных голыми руками оторвать голову боевому коню. По легенде, Стражи появились по воле самой Луны – светила, которое видно и ночью, и днём, объединяющего всех нас.- А люди?- Они слабы. Их могущество в их количестве. – глава Аши прошёл к креслу, сел. Другие вампиры всё так же стояли по бокам. – Много лет члены ордена предотвращали ужасные войны. Им часто приходилось выполнять роли судей. Сглаживая конфликты, они не позволяли тем или другим устроить тотальное уничтожение одного из видов... Или полное порабощение.- О чём вы?- Обитателей ночи мало. Особенность, превосходство над окружающими будоражит. Оборотни, вампиры в своё время пытались взять общество людей под контроль. Орден этому мешал. Жажда власти толкает на безумства. Словно покорившись воле Тьмы, Луна перестала порождать необычных вампиров и оборотней. Многие восприняли это, как знак их бесполезности. Князья с предводителями волчьих стай убедили себя, что сами научились соблюдать баланс. Постепенно обнаружили всех из ордена. Однажды остался один. Последний из Стражей погиб, произнеся перед смертью пророчество. И вот... вы здесь. Рождённая Луной, появившаяся по её воле.- Что случилось? Почему все Стражи умерли?- Вкратце?- Да.- Наши летописи гласят, что некий Грегори Бишоп – вампир, маниакально одержимый идеей превосходства бессмертных – создал ритуал. При его помощи любой вампир сможет быстро набрать силу.- Насколько большую?- Зависит от количества жертв. До непреодолимой. Первое условие: необходимо пить кровь разных людей. Достаточно нескольких капель. Второе условие: ритуал подействует, только в определённую фазу луны, которая случается очень редко. Бишоп мыслил масштабно. Устроил в крупной деревне ярмарку, куда съехались люди со всей округи.- Нет...- Да, Мия. Сотни трупов. Стражи Сумерек узнали о его планах, но опоздали. Он мечтал изменить мир. Уничтожить всех оборотней, или, на худой конец, загнать в самые глухие леса. Людям отводилось место рабов и кормовой базы. А на вершине власти он сам – Грегори Бишоп. Стражи сломили его, убили. Ценой стали их собственные жизни. Они пожертвовали собой. Понимаете?- Сколько людей убил тот вампир?- Грегори Бишоп. Точно не известно. Более тысячи... полагаю. После этого Князья вампиров запретили ритуал. Крупное поселение погибло в огне. Все жертвы списали на вспышку бубонной чумы. Опасаясь заразы, никто приезжать и разбираться не стал. Мия...- Да?- Пророчество сбывается. Рок вплетает в нить вашей судьбы определённые события. Вам предрешено продолжить дело Стражей Сумерек. Если выживите, исполнив своё предназначение, появятся другие, и орден возродится.- В чём оно, моё предназначение?- Раз вы появились сейчас, значит, настало переломное время. Над равновесием сил, как и тогда, вновь нависла опасность. Вы не должны позволить ему рухнуть.- Я просто девушка, студентка. А если я всё брошу? Сбегу, спрячусь где-нибудь очень далеко... В маленькой уютной стране. Выучу язык, поменяю имя, растворюсь в толпе...- Вы будете похожи на птицу, которой даны крылья, но она боится высоты, потому что оттуда можно упасть. Вы не просто девушка, Вы Рождённая Луной и возможно, будущий Страж Сумерек, охраняющий Свет от Тьмы и Тьму от Света.- Я не знаю... Не уверена, по мне ли это. Вряд ли справлюсь. Ну какой из меня хранитель равновесия?- Таков факт, вы – Рождённая Луной. Хотя... Если отбросить лукавство, на меня вы тоже не произвели впечатления.- Прошу прощения? – опешила я.- Вот так-то лучше. - улыбнулся одобряюще вампир. – Когда злитесь, то вполне можете сойти за Стража Сумерек.

Я молчала, постепенно осознавая услышанное.

- Не хочу давить. Мне доподлинно не известна ваша биография, но полагаю, вы уже становились на этот путь. История с Каспаром тому подтверждение. Он не контролировал себя, представляя проблему для бессмертных и людей.- Я выполняла ваше поручение!- Разумеется. Что это меняет? Мия...Сложные ситуации будут притягивать вас сами. Или наоборот, если угодно.

Сложные ситуации, неприятности, Лука Меро, охота за мной, Анхель Мора. Я щёлкнула пальцами. Невпопад спросила.

- Ритуал, о котором вы рассказали, возможно провести только в определённую ночь?- Да.- И когда она наступит?- Нужно рассчитать фазу луны. Имеет значение география. Приходите через пять дней. Я сообщу вам, где и когда можно провести ближайший ритуал.- Учтите, я ещё не решила, действительно ли хочу это знать.- Всё же мы приготовим расчёты.- Мне пора вернуться в отель.- Как угодно. – кивнул Аши. Повернулся к букинисту. – Проводи нашу прекрасную почётную гостью.- Конечно. – ответил тот.

***

- Отсюда я доберусь сама.- Наш бой... - начал он и посмотрел на меня. – Надеюсь, вы не держите зла?- Забыли. Вы же просто выполняли чужой приказ.- Да. И вы изрядно меня помяли.- Обращайтесь. – хмыкнула я.

Я пошла прочь от набережной, но он окликнул.

- Мия.- А?- Меня зовут Ренато. – оценив жест доверия, я вежливо улыбнулась в ответ.

Я нашла манускрипт, многое о себе узнала. Наконец появилась какая-то ясность... Только почему мне от этого не легче? Последние сутки вымотали меня до предела. Я безразлично провожала взглядом редких прохожих. Несмотря на всю полученную информацию, в голове было совершенно пусто.

***

Утреннюю Прагу молочно-белой пеленой накрыл густой туман. Укутанные им дома приобрели очертания. Звуки стали тише, деликатнее. Я поёжилась не столько от холода, сколько от усталости. Поймала взглядом своё отражение в витрине магазина, досадливо скривилась... В подобном виде в отель нельзя. Причёска, как после автокатастрофы... или после боя с вампиром. Не хочу, чтобы меня такой там видели. Надо хотя бы волосы помыть и расчесать. Я зашла в первый попавшийся салон красоты. Парикмахер оказался не очень хорошим. Я вернулась в отель и поднялась в номер. Фолл сразу подошёл. Коснулся моего подбородка.

- Привет. – сказал он. Я ничего не ответила, подошла и обняла его, уткнувшись носом в широкую грудь. Макс встревоженно спросил... - Не ладится?- Всё хорошо. – я неохотно отстранилась. – Аши отдали мне последний манускрипт.- Ван Арт знает Французский, позовём?- Я с ног валюсь. - посмотрев оборотню в глаза, я покачала головой. – Может потом?

Макс подхватил меня на руки.

- Эй, ты чего?- Не даю тебе свалиться с ног.

Он отнёс меня в душ, потом так же, на руках, в кровать. Свернувшись маленьким калачиком, я закрыла глаза. Судьба, рок, предначертание... Это удачные слова для тех, кто не любит принимать решения. Неважно, как меня назовут другие. Решить, кто я, смогу только я сама. Волк лёг рядом. Обнял, прижал к себе. Шепнул, шевельнув волосы на моей макушке...

- Родная, как хорошо, что ты есть...