Глава 9. Призрачный след.

В тот момент, как Алетта выпрыгнула из окна замка, Кайден послал за Эванорой, чтобы та привела лекаря. Сам же мужчина неспешно перебрался на кровать. Снять с себя одежду он не смог: каждое движение отдавало невыносимой болью. Рана кровоточила, из-за чего голова с каждой пройденной минутой кружилась всё больше.

Кайден старался дышать как можно глубже, но получалось это крайне плохо, и дыхание постоянно сбивалось.

Вскоре дверь распахнулась, и пожилой эльф прошёл в комнату. За ним зашла обеспокоенная Эванора. Она испуганно выдохнула, как только увидела Кайдена, и встала у окна. Смотреть на ранение для неё было тем ещё испытанием.

Пожилой мужчина, по всей видимости, никуда не торопился и, медленно подойдя к кровати, поклонился королю.

— Ваше Величество, мне сообщили, что некая девушка ранила вас кинжалом, — сказал он, вглядевшись в рану.

— Не кинжалом, — выдавил Кайден. — Сделайте что-нибудь с этим.

Лекарь кивнул и, присев на кровать, осмотрел рану, попросив Кайдена не двигаться. Через пару минут он посмотрел на короля и улыбнулся.

— У меня хорошие новости, Ваше Величество.

Эванора тут же оживилась и с надеждой посмотрела на Кайдена.

— Не томи! Жить буду?

— Ещё как будете, — сказал лекарь и принялся расстёгивать пуговицы на его рубашке. — Брюшная полость точно не пострадала, поэтому всё не так страшно. Сейчас я достану это... приспособление, обработаю рану и зашью. Думаю, что через неделю здесь останется лишь шрам.

— Будет очень больно? — на выдохе спросил Кайден, и мужчина неоднозначно поджал губы.

— Думаю, что да.

— Есть какое-нибудь обезболивающее средство?

— Есть. Но я вам его не дам, — сказал лекарь и, столкнувшись с неодобрением во взгляде Его Величества, поспешил объяснить: — Очень легко переборщить с дозировкой. Стоит перешагнуть порог на чуть-чуть, и вы умрёте. Я не готов так рисковать.

Кайден досадно цокнул и, прикрыв глаза, повернул голову в сторону Эваноры, позволяя лекарю делать всё, что нужно.

С каждой минутой становилось только больнее, и Кайден с силой сжал одеяло в кулаке. Эванора, которая не могла просто смотреть на мучения Его Величества, села рядом и нежно огладила его руку. В детстве она часто так делала, и Кайден чувствовал себя гораздо лучше. Через несколько минут предмет был изъят, и кровь хлынула с новой силой, отчего у Кайдена закружилась голова.

Впрочем, лекарь времени зря не терял: уже меньше чем через двадцать минут кровь была остановлена, и благодаря стойкости Кайдена рана аккуратно зашита. Шить наживую было обычным делом в медицине. И пусть процедура была не из приятных, но многие эльфы переносили её с достоинством.

— Теперь вам нужен постельный режим, Ваше Величество, — сказал лекарь, перевязывая только что зашитую рану. — Постарайтесь вставать как можно меньше в течение следующих двух дней. Хотя вы в надёжных руках. Думаю, что Эванора о вас позаботится.

— Не сомневайтесь, господин. Я прослежу, чтобы Его Величество не вставал с кровати без особой надобности.

Лекарь кивнул и, уважительно поклонившись, поспешил покинуть комнату, оставляя Эванору и Кайдена наедине.

— Я уже не ребёнок, Эванора, — хрипло сказал мужчина. Сил в теле совсем не было, а левый бок всё ещё слегка пульсировал, отдавая болью. — Вам не нужно следить за мной двадцать четыре часа в сутки.

— Вы, может быть, и не ребёнок, Ваше Величество, но вы всё ещё остаётесь очень упёртым, как и в детстве. И вы совсем не любите лежать без дела. Так что я не отойду от вас ни на шаг.

— Я хочу есть, — сказал Кайден, которому действительно не нравилось лежать без дела. Он надеялся, что Эванора уйдёт, и он осторожно скроется из поля её зрения.

— Я скажу служанкам, и они мигом принесут еду, — улыбнулась Эванора.

— Спасибо. Уже не хочу, — недовольно сказал он и скрестил руки на груди.

Он мог приказать Эваноре уйти, но совесть просто не позволяла это сделать. В таком положении, как сейчас, он чувствовал себя уязвимым.

В детстве Эванора всегда была рядом, когда с ним что-то случалось. Её забота была искренней. И сейчас Кайден чувствовал, что многим ей обязан.

Женщина помогла Кайдену пересесть на стул и ловко перестелила постель. Когда мужчина вернулся в кровать, она встала у окна.

— А помните, как вы неудачно сходили на охоту, будучи ребёнком? — усмехнулась Эванора, посмотрев на Кайдена. Сейчас он выглядел таким беззащитным. — Вы тогда погнались за оленем и вместо того, чтобы выстрелить в него из лука, упали с коня. Потом кубарем скатились в канаву и ушибли ногу. Я помню, как вы, хромая, пришли ко мне и просили сделать так, чтобы ваша нога перестала болеть в эту же секунду.

— Я тогда только учился, — усмехнулся Кайден. Это воспоминание было по-детски забавным. Всегда, когда с ним что-то случалось, он бежал к Эваноре, потому что она не ругала, она жалела.

— Разумеется, — улыбнулась женщина и, подойдя к кровати, заботливо накрыла Кайдена одеялом. — Вам нужно поспать.

— Королевские дела сами собой не решатся, — настоял Кайден, скидывая одеяло.

— Не решатся, — согласилась Эванора и снова накрыла его. — Но Кинаэль решит всё за вас. Если ему что-то будет нужно, он придёт сюда. Уверена, что он справится.

— Тогда какой прок от меня?

— То-то и оно! От больного короля проку немного! Так что поправляйтесь скорее, Ваше Величество.

В конце концов усталость в теле пересилила, и Кайден, поплотнее закутавшись в одеяло, уснул.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Вечером этого же дня в королевскую комнату прошёл один из стражников. Кайден уже не спал. Он сидел на кровати и читал книгу, а Эванора что-то вязала в углу комнаты, ловко перебирая спицами.

— Ваше Величество, — начал стражник и, дождавшись, когда Кайден отложит книгу, продолжил. — Я с отчётом о поисках.

— Докладывай, — сказал мужчина и, поудобнее устроившись на кровати, внимательно посмотрел на него.

— Мы обыскали весь лес возле Лестгарда, но не нашли даже следов.

Кайден задумчиво свёл брови и посмотрел в окно, из которого ещё утром выпрыгнула Алетта.

— А берег, где она выплыла, чист? — для полной уверенности спросил он, и стражник кивнул. — Продолжайте искать. Вероятно, вы что-то упустили.

— Но, Ваше Величество... На улице уже довольно темно, а через полчаса станет ещё темнее.

— Это проблема? Возьмите факелы.

— Я не уверен, что они помогут. К тому же многие стражники очень молоды и неопытны. Не думаю, что от них будет хоть какой-то прок.

— За что, интересно, я вам плачу, если вы и с простым заданием справиться не можете? — возмутился Кайден. Стражник намеревался что-то сказать, но, быстро прикусив губу, отвёл взгляд в сторону. — Я тебя слушаю. Ты со мной не согласен?

— Простите, Ваше Величество, но вы сами наняли в стражники молодых парней.

— Это так, — согласился Кайден. — А твоя задача была их обучить! Это сложно?

— Сложнее, чем кажется, — пробормотал мужчина, и Эванора испуганно поджала губы.

— Что? — вкрадчиво переспросил Кайден, хотя и так услышал ответ. — Кажется, я неправильно понял. Тебе сложно делать свою работу?

— Нет, Ваше Величество. Просто новых стражников много, а я один. Мне нужно ещё немного времени, чтобы обучить их всех.

— Хорошо, — спокойно сказал Кайден и, нахмурившись, погладил левый бок, который всё ещё болел. — Кинаэль сейчас в замке?

— Десница был в замке пару минут назад, Ваше Величество. Но сейчас, полагаю, он в администрации.

— Свободен, — сказал Кайден и, раздумав, бросил вдогонку: -Завтра с рассветом отправляйтесь на поиски снова.

— Да, Ваше Величество, — покорно кивнул стражник и вышел из комнаты.

— Мне нужно к Кинаэлю, — сказал Кайден, сбрасывая с себя одеяло.

Эванора тут же подскочила со стула и, подбежав к кровати короля, набросила на него одеяло снова.

— Вы с ума сошли?! Вам нельзя вставать. Вспомните, что сказал лекарь: «Два дня постельного режима».

— Я помню. Но это дело не терпит отлагательства. За два дня эта чертовка уйдёт так далеко, что шанса поймать её больше не будет.

— Я могу позвать десницу сюда, но идти к нему лично я вам запрещаю! — строго сказала Эванора. — На улице зима, сейчас уже ночь, до администрации очень далеко. Да и вообще, нечего вам вставать с постели.

— Нет. Мне не надо, чтобы он приходил сюда, Эванора. Мне надо поговорить с ним лично.

— Вы можете поговорить с ним лично здесь! — настояла женщина.

— Я устал лежать! И хочу пройтись хотя бы до администрации.

— Но рана свежая! А если швы разойдутся?

— Значит, я попрошу лекаря наложить их снова, — сказал Кайден и решительно сел на кровати, свесив ноги на пол.

— Нет! — воскликнула Эванора и встала перед Кайденом, не давая ему подняться с кровати. — Лягте обратно, Ваше Величество!

— Не лягу. Отойдите, Эванора.

— И шагу в сторону не сделаю, — твёрдо сказала женщина, уперев руки в бока. Кайден бросил на неё раздражённый взгляд, но Эванора стала только серьёзнее. Когда дело касалось здоровья короля, то её переставали волновать приказы и угрозы увольнения.

— Хорошо! Тогда я схожу на третий этаж в гостевое крыло. Это вы мне позволите, Эванора? — сузив глаза, протянул Кайден, но женщина помотала головой.

— Конечно, нет! Это ничем не лучше похода в администрацию. И зачем вам понадобилось гостевое крыло?

— В пятой комнате от лестницы живёт очень важная дама.

— Насколько важная? Я не припоминаю, чтобы кто-то важный приезжал сюда в последнее время, — недоверчиво протянула женщина.

— Она приехала сегодня утром, и я обещал зайти к ней, чтобы решить одно важное дело. Она очень хотела организовать бал в нашем замке в следующем месяце.

— И вы согласились? Вы же не любите балы, — удивлённо спросила Эванора. — Вы неоднократно говорили, что балы — это «невероятно скучное и нудное мероприятие».

— Знаю, — ухмыльнулся Кайден. — Но я же сказал, что эта дама -очень важная персона.

— Важнее короля? Сомневаюсь...

— Важнее. Понимаете, Эванора... Эта дама... — Кайден неловко отвёл взгляд в сторону. — В общем, она мне очень симпатична.

Непонимание в лице Эваноры тут же сменилось заинтересованной улыбкой.

— Откуда она? — спросила женщина первое, что пришло бы в голову любому, кто так или иначе проживал в замке. Считалось, что место рождения и титул могли сказать очень многое о личности любого эльфа.

— Она эльфийка из Альвальда, что на соседнем острове.

— А титул?

— Не всё ли равно? — пожал плечами Кайден.

— Конечно, не всё равно, — с уверенностью сказала Эванора. — Для короля нужна особа, которая соответствует его статусу.

— Мне нужна девушка, которую я буду любить, а не просто дама с титулом.

— Тем не менее... Горожане вас не поймут, да и другие народы выкажут к вам неуважение, если вы женитесь на особе низких кровей.

— Мой отец уже женился на той, кого не любил. И что из этого вышло? — огрызнулся Кайден, и Эванора тут же поджала губы.

— Простите, Ваше Величество. Так та дама, она правда вам симпатична? — поспешила перевести тему женщина. Всегда, когда речь заходила о родителях Кайдена, он становился злым.

— Правда. И мне надо подняться к ней.

— Но вам нельзя. Давайте я позову её сюда?

— Неприлично молодой эльфийке пребывать в покоях короля, — быстро сказал Кайден, удивившись такому предложению со стороны Эваноры.

— Да, простите, Ваше Величество. После той воровки я об этом совсем забыла.

— Она исключение, — бросил он. — Это была вынужденная мера.

— Конечно. Тогда, может быть, я поднимусь к той даме и поговорю с ней насчёт бала?

— Ну, не знаю... — протянул Кайден. — А вы справитесь?

— Я приложу все усилия. Да и, в конце концов, я не первый раз организую праздники в замке. Тем более, я очень люблю балы.

— Хорошо. Только передайте ей мои искренние пожелания провести время в замке как можно лучше.

— Разумеется, — улыбнулась Эванора. — А вы лягте обратно и постарайтесь заснуть.

— Хорошо, — сказал Кайден и покорно забрался под одеяло.

Эванора, не медля ни секунды, пошла исполнять такое ответственное поручение. Впрочем, конечно, никакой дамы на третьем этаже она не найдёт, потому что Кайден всё выдумал, лишь бы спровадить женщину и спокойно сходить к Кинаэлю в администрацию.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Одевшись потеплее, Кайден вышел из замка и направился в сторону администрации. Спуститься на первый этаж оказалось сложной задачей. Бок жутко болел, и от каждого движения повязка всё больше тёрлась о свежую рану. Из-за этого ему приходилось неоднократно останавливаться, чтобы перевести дыхание и собраться с силами.

Если не учитывать боль, то эта своеобразная прогулка была намного приятнее, чем лежать в комнате под строгим надзором Эваноры абсолютно без дела. Так что, в очередной раз вдохнув побольше свежего воздуха, он прошёл в здание администрации и остановился у лестницы.

Он совершенно не придал значения эльфам, которые, удивившись появлению короля, преклонили колени.

— Он у себя? — обратился Кайден к одному из стражников.

— Да, Ваше Величество, — покорно ответил тот.

Кайден неспешно поднялся по лестнице, ведущей на второй этаж. Он без стука прошёл в кабинет Кинаэля. Мужчина сидел на стуле и что-то сосредоточенно писал.

— Я же просил меня не беспокоить! — сказал Кинаэль и виновато поджал губы, когда увидел, кто стоит перед ним.

Сегодня Кинаэль был очень раздражённым. За день он сильно устал, и все от него чего-то требовали. Мало того, что он должен исполнять роль десницы короля и принимать эльфов в администрации города в качестве главы «Королевского совета», так ещё к этому добавилась и роль самого короля.

Обычно Кинаэль уходил домой не позднее шести вечера, но на часах уже было около десяти, а работы меньше не становилось.

— В-ваше Величество, — запнувшись, сказал он и, поспешно поднявшись со стула, уважительно поклонился. — Мне сообщили, что вы ранены. Вам разве не назначили несколько дней постельного режима?

— Вот только ты меня не донимай с этим. Мне хватает и Эваноры, — бросил Кайден и сел на стул напротив Кинаэля.

— Чем могу помочь? — спросил мужчина. Кайден протяжно выдохнул, то ли от боли, то ли от усталости.

— Ты, вероятно, слышал последние новости? — протянул он.

— Алетта сбежала с Гардианом, — обобщил Кинаэль.

— Верно. В лесу её не нашли... но о её планах мне известно.

— Я вас слушаю, — сказал Кинаэль и, удобно устроившись на стуле, внимательно посмотрел на короля.

— Она собиралась продать Гардиан. И ещё задолго до её побега она говорила, что переберётся в другой город.

— Подождите, — Кинаэль задумчиво свёл брови. — Так вы, выходит, и правда знакомы? Я думал, она тогда схитрила.

— Она сидела в камере несколько месяцев, а потом я её отпустил... в силу некоторых обстоятельств.

— Значит, она хочет продать Гардиан... — сказал Кинаэль, возвращаясь к главной теме. — Этого нельзя допустить.

— Знаю. Для этого надо её найти. Но как это сделать, я понятия не имею.

— Позвольте, я выскажу некоторые предположения?

— Разумеется, — кивнул Кайден и слегка поморщился от резкой вспышки боли в боку.

— В Лестгарде Гардиан она не продаст. Ближайший от нас город эльфов — это Фолкстоун, но путь туда займёт много времени, особенно если не знать дороги. Вероятнее всего, она отправилась пешком, потому что лодку мы бы точно заметили. Однако, чтобы выйти из леса, находящегося возле города, понадобится много часов. И ещё надо учитывать тот факт, что она прыгнула в воду, а на улице как-никак зима.

— Да... Но если учитывать тот факт, что на улице зима, то очень странно, что стражники не нашли ни одного следа. Может, она шла не одна?

— Тогда следов было бы больше.

— А если я скажу тебе, что её спутник не эльф, а ворон? — задумчиво протянул Кайден, и Кинаэль удивлённо изогнул бровь.

— Ворон?

— Именно. Её птица. Ручная зверюшка.

— Тогда в этом есть логика. Но это всё ещё не объясняет того факта, что в лесу её не нашли. Она не могла так быстро уйти из леса. Это физически невозможно. Разве что...

Кинаэль многозначительно подошёл к окну и взглянул вдаль города.

— О чём задумался? Продолжай, — заинтересованно сказал Кайден.

— Что, если она всех обхитрила?

— В каком смысле?

— Что, если она... предположим... вернулась в город вместо того, чтобы бежать? Пока все стражники искали её в лесу, она проскользнула в город и где-нибудь затаилась. А потом, когда всё уляжется, она уйдёт из города незамеченной и без преследователей?

— Я не хочу говорить, что она глупа для такого плана... Но думаю, что такое пришло бы ей в голову в последнюю очередь. Она хватается за первые мысли. Это детская черта — не взвешивать решения ей очень присуща.

— Тем не менее, я бы проверил это. А вдруг вы её недооцениваете?

— Скорее ты её переоцениваешь, — усмехнулся Кайден и пожал плечами. — Впрочем, если хочешь это проверить, то отправляйся завтра к ней домой. Если и искать её в Лестгарде, то это первое место, которое стоит проверить.

Кинаэль согласно кивнул, и Кайден встал со стула.

— И иди уже домой. Выглядишь паршиво, — сказал он, направляясь к двери.

Кинаэль усмехнулся такой честной оценке его внешнего вида, но устало вернулся в кресло и снова взял перо в руку.

— Пока что не могу. Мне нужно просмотреть все эти бумаги и одобрить несколько документов, — он указал на большую стопку пергамента, стоящую на углу стола, и потёр переносицу. От усталости зрение время от времени мутилось, и приходилось часто моргать, чтобы всё вернулось в прежний вид.

— Принеси эту стопку ко мне в покои завтра на рассвете. Я проверю её к вечеру.

— Но, Ваше Величество! Это же моя работа.

— Я ведь король. Стало быть, это и моя работа тоже. Свою ты уже сегодня выполнил и даже перевыполнил.

— Но вы ранены, и вам нужен отдых.

— Ты сейчас выглядишь гораздо хуже меня. Так что отдых нужен тебе, а не мне.

— Но...

— Ещё одно возражение, и ты будешь работать сутками весь месяц, раз тебе так нравится жить в этом кабинете. Тебе бы почаще думать о своей жене и дочке, а не обо мне. Я без тебя скучать не стану. А вот они станут... Иди уже.

Кинаэль искренне улыбнулся Кайдену. Упоминание его семьи поселило в груди приятное чувство, и мужчина благодарно склонил голову.

— Спасибо, Ваше Величество.

— Не стоит. И прекрати мне уже каждый раз кланяться. Десница короля идёт в ногу с самим королём, так что прояви уважение к себе.

Кайден вышел, а Кинаэль, счастливо выдохнув, начал собирать вещи.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Кайден медленно добрался до замка и остановился возле лестницы, ведущей в королевское крыло. Он посмотрел наверх, и от количества ступенек ему стало не по себе. Бок ужасно болел, из-за чего сбилось дыхание. Он протяжно выдохнул и, приложив все свои оставшиеся силы, двинулся по ступенькам.

Каждый шаг давался ему тяжело и отдавал невыносимой болью. На втором пролёте у него закружилась голова, и стало очень жарко. Кайден осторожно снял с себя пальто и затаил дыхание, взглянув на белую рубашку, которая теперь окрасилась красным. Кровь проступала сквозь неё и капала на брюки. Кайден с силой зажал рану рукой и двинулся дальше вверх по лестнице. Дойти до комнаты всё равно было надо. А потом Эванора сможет делать с ним, что пожелает.

Переступив порог своей собственной спальни, Кайден ухватился за косяк двери. Эванора, которая нервно стояла у окна, развернулась к Кайдену и быстро пробежала по нему взглядом. Частые капли крови капали на пол, создавая новый узор на ковре. Женщина испуганно встрепенулась и, подбежав к Кайдену, помогла ему переместиться на кровать.

— О чём вы думали?! — воскликнула она, не решаясь взглянуть на его левый бок.

— О судьбе Лестгарда, — усмехнулся Кайден, и Эванора сурово на него посмотрела.

— Вам смешно? Вы вообще-то кровью истекаете! Вот где мне сейчас лекаря искать?

— Да всё в порядке. Я просто посплю и...

— И скончаетесь во сне, — закончила женщина. — Хороший у вас план, Ваше Величество.

— Она затянется.

— Я смотрю, у вас рассудок помутился? Так не бывает. Вы, может, и король, но раны исполнять ваши приказы точно не станут.

— Эванора... — тихо протянул Кайден, ощутив сильную боль. Его рассудок действительно захватила белая пелена, и он не в полной мере понимал, где он и что происходит. — Мне больно.

Перед глазами женщины словно лежал маленький мальчик, как несколько десятков лет назад: небольшого роста, с ещё не очень длинными волосами и красными глазками. Такими добрыми, но уже тогда серьёзными.

— Мне больно, — снова повторил мужчина, и Эванора, грустно улыбнувшись, погладила его по руке.

— Я знаю, Кайден. Я это знаю. Я рядом, — сказала она и, открыв дверь комнаты, попросила стражника, патрулирующего этаж, отыскать лекаря. Оставлять Кайдена одного она не хотела и даже боялась.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Кайден проснулся только к десяти утра следующего дня. Зимнее солнце освещало комнату. Мужчина приподнялся на локтях и, откинув одеяло, посмотрел на свой бок. Ни одного следа крови видно не было, а рана, аккуратно перевязанная чистой тканью, практически не болела.

— Лекарь вчера постарался на славу. Вы были без сознания, поэтому всё прошло спокойно, — сказала Эванора, которая сидела на стуле в углу, продолжая вязать. — Вы голодны? Я бы могла принести вам что-нибудь.

— Нет, спасибо, — протянул Кайден, заметив холодность в голосе женщины. — Вы злитесь, Эванора?

— Разве я могу злиться на короля?

— На короля не можете, — согласился мужчина. — Но можете злиться на Кайдена.

— Да... На него, пожалуй, всё-таки злюсь, — сказала Эванора, отложив спицы в сторону. — Чем вы думали? Да мало того, что вы ушли, совершенно наплевав на своё здоровье, так вы ещё и меня обманули. Никакой дамы на третьем этаже не проживает.

— Верно. Но мне было необходимо сходить в администрацию.

— То есть своей вины вы не признаете?

— Каюсь. Я обманул вас, и за это мне стыдно, — сказал Кайден, хотя никакого раскаяния он не чувствовал.

— И только?

— Полагаю, да.

— Надеюсь, что впредь вы будете спокойно выполнять рекомендации лекаря и останетесь в постели в течение следующих двух дней.

— Возможно, — задумчиво сказал он и прежде чем Эванора успела возмутиться, добавил: — Кинаэль не приходил?

— Приходил... На рассвете. Сказал, что отправится в дом Алетты, а потом попробует поискать зацепки в других местах. С докладом о поисках постарается прийти ближе к обеду.

— И это всё? — удивился Кайден. — Он ничего здесь не оставлял?

— Нет. Он сюда и не поднимался. Сказал лишь, что очень за вас переживает и вам нужно больше отдыхать.

— Вот работяга! Ведь не послушал меня, — усмехнулся Кайден. -Кажется, я должен прибавить ему жалование.

— Он и правда работает за десятерых. А сейчас и подавно, — улыбнулась Эванора и направилась к двери. — И всё-таки я схожу на кухню. Лекарь сказал, вам нужно много есть.

Кайден кивнул, и Эванора вышла, оставив его одного.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Кинаэль же с самого рассвета был уже на ногах. Он неспешно одевался у себя в спальне, в то время как его жена Милен мирно спала, закутавшись в большое тёплое одеяло. Женщина с длинными коричневыми волосами и голубыми глазами была очень миловидной внешности.

Она безумно любила Кинаэля. Они провели вместе уже более ста пятидесяти лет, а около пятидесяти лет назад у них появилась малышка.

Их дочь Лея переняла черты матери, и лишь её глазки-бусинки отливали фиолетовым, как у отца. Концы её волос на удивление тоже были фиолетовыми. Девочка уже давно уверенно стояла на ногах и неплохо выражала свои мысли.

Кинаэль старался проводить с ними всё своё свободное время, но, к сожалению, из-за серьёзности работы таких моментов было не так уж и много.

— Дорогой, ты уже уходишь? — сонно спросила Милен, повернувшись к мужу.

— Да. Мне пора на работу, — ответил мужчина. Он сел на край кровати и нежно запустил пальцы в волосы супруги, перебирая пряди.

— Тебе не кажется, что ты слишком много работаешь? — грустно спросила женщина. — Я могу и потерпеть, но Лея очень скучает. Сколько ей ни объясняй, что ты занят, она не понимает. А если она станет думать, что работа тебе важнее, чем она?

— Как ты можешь так говорить! — удивился Кинаэль. — Работа никогда не станет мне важнее моей дочери.

— Однако ты с рассвета и до заката в администрации. А вчера вообще пришёл позже обычного. И вместо того, чтобы провести время с нами, ты проверял какие-то бумаги. Ты лёг спать только к двум часам ночи. Его Величество не думает, что столько работы — это уже перебор?

— Он тут ни при чём. И да, в следующие пару дней мне нужно будет поработать усерднее.

— Ещё усерднее?! — воскликнула женщина и тут же перешла на шёпот, вспомнив про малышку. — Почему?

— Ты же знаешь, я не могу разглашать информацию, касающуюся Его Величества... Прошу тебя, Милен, я совсем не хочу ссориться. Мне самому не доставляет радости столько работать. Но так нужно.

Женщина тут же виновато заглянула в глаза Кинаэлю и притянула к себе, обнимая.

— Прости. Я должна была тебя поддержать, а не давить. Где ещё искать поддержки, как не в семье? Я люблю тебя. Делай всё, что считаешь нужным.

Мужчина улыбнулся и, сделав расслабленный выдох, покрепче обнял жену. Он очень ценил Милен за её характер: спокойный и рассудительный. Она никогда не кричала и не ругалась, и часто старалась сгладить углы, чтобы им обоим было комфортно, чтобы Лея не чувствовала напряжения в семье, и чтобы в доме царили только уют, забота и любовь.

— Но прошу тебя, дорогой, — сказала Милен и заглянула ему в глаза, — не перетруждайся. Я очень за тебя волнуюсь.

— Я постараюсь. Люблю вас.

— А мы тебя.

Милен коснулась его щеки и нежно припала к губам. Ласковый поцелуй, пропитанный любовью, пониманием и доверием.

Кинаэль с полным спокойствием в груди встал с кровати и подошёл к малышке, которая мило посапывала, отвернувшись к стене. В руках она крепко сжимала вязаного кролика, которого папа подарил ей в день её рождения. Кинаэль улыбнулся и невесомо коснулся лба девочки губами.

— Береги себя. Ладно, — прошептала женщина, когда мужчина направился к двери.

— Обещаю, — так же тихо сказал он и вышел из комнаты.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

Кинаэль забежал в замок, чтобы сообщить королю о своих планах на день, но встретил Эванору. Она сказала, что Его Величество лучше сейчас не беспокоить. Она вкратце пересказала ему, что произошло вчера, и Кинаэль с пониманием вышел из замка, попросив Эванору передать Кайдену, что он зайдёт к нему после обеда.

Теперь Кинаэль направлялся в дом Алетты. Сегодня он собирался найти все возможные зацепки о том, где эта девчонка может пребывать и куда направляться.

Мужчина взял с собой двух стражников на случай, если Алетта будет найдена.

До района, в котором раньше проживала девушка, они добрались быстро. Дом отыскали с помощью соседей, которые любезно сообщили, что Алетта не живёт здесь уже давно и куда делась, никто не знает.

Кинаэль прошёл в слегка покосившийся домик и осмотрел помещение: небольшой коридор с лавочками и хлипкими самодельными крючками для одежды, тесная кухня с дырявой бочкой для мытья посуды, окна со старыми стёклами. Два из них то ли лопнули от напора снега, то ли их выбили местные хулиганы. Сбоку стоял уже давно отсыревший камин. По всей обстановке можно было сказать, что в доме уже несколько месяцев никто не живёт.

Кинаэль прошёл в одну из комнат. Ничего, кроме продавленной кровати, прикроватного столика и шкафа со сломанной дверцей, здесь не было. И лишь один пустой тряпочный мешочек лежал на столике.

Осмотрев вторую комнату, можно было с уверенностью утверждать, что обстановка не выглядела намного уж лучше. Такая же кровать, только чуть меньше по размеру, шкаф и столик.

Единственное, что придавало некоторую живость комнате, так это вещи, хаотично разбросанные по полу. В углу сидела маленькая соломенная кукла, а рядом лежала дубовая ветка. Несколько вещей, больше походивших на тряпки, и книжки разного содержания, которые, судя по потёртым страницам, перечитывали бесчисленное количество раз.

— Сэр, в саду никого нет, — сказал стражник, проходя в комнату.

— Здесь тоже, — задумчиво ответил Кинаэль, и ему пришла неплохая идея. — Мне нужен плащ.

— Плащ? — удивлённо переспросил один из стражников.

— Кто, по вашему мнению, знает больше всего сплетен в городе?

— Трактирщики? — предположил парень, и Кинаэль победно щёлкнул пальцами.

— В точку! И будет лучше, если они не будут знать, кто я. Вы знаете ближайшую таверну?

— Наверное, «Старая бочка». Мы часто там бываем после работы. Она в трёх минутах от замка.

— Отлично. Зайдём в замок за плащом, а потом ты покажешь дорогу.

Стражник кивнул, и они вышли из домика Алетты по направлению к замку.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

«Старая бочка» оказалась очень неплохой таверной: широкое пространство, заполненное столами, большой горящий очаг посередине и барная стойка слева от выхода. Множество эльфов сидели и потягивали пиво. Кто-то приплясывал под песни барда, а кто-то о чём-то переговаривался. Слева и справа было по паре дверей, которые, по всей видимости, вели в комнаты для гостей и путешественников.

Кинаэль прошёл к бару и сел на стул. На голову он накинул широкий капюшон, сильно закрывавший его лицо. Конечно, десницу короля все трактирщики знали, поэтому мужчина старался не поднимать голову слишком высоко.

— Чего желаешь, путник? — спросил трактирщик, подойдя к неизвестному. — Выпить или перекусить? А может, тебе надо отоспаться? Так у нас и комнаты на такой случай имеются.

Кинаэль видел собеседника только до шеи. Телосложение у него было крупное и мускулистое. Одет в простую рубаху, а поверх повязан старый коричневый фартук.

— Не слышно ли чего-нибудь в последнее время? — наконец спросил Кинаэль, и мужчина звучно усмехнулся.

— А... — протянул трактирщик. — Так ты сплетни любишь? У нас они тоже товаром считаются, друг мой.

Кинаэль кинул на стол пару энтов, и трактирщик, облокотившись на барную стойку, приблизился к нему.

— Что именно тебя интересует?

— Ты про новости замка что-нибудь слышал?

— А как же! Все в городе об этом талдычат. Говорят, девчонку разыскивают.

— А ты что-нибудь про неё знаешь? Она здесь не была?

— Да тут кого только не придёт за день... Но такую не помню.

— А имя Алетта тебе о чём-нибудь говорит? — спросил Кинаэль, и мужчина задумчиво постучал пальцем по стойке.

— Кажется, слышал такое.

— Что ты о ней знаешь?

— Есть кое-что... Но такое я сказать не могу. Уж прости.

Кинаэль цокнул и положил на стол мешочек с деньгами.

— А так?

Мужчина быстро огляделся и резко убрал мешок к себе в карман.

— Говорят, что она воровством промышляет. Живёт, кажется, то ли в доме на окраине, то ли с Барри в лавке.

— Кто такой Барри? — спохватился Кинаэль, получив зацепку.

— Так скупщик он. А кем ей приходится, я и не знаю.

— Скупщик, говоришь... А где его найти?

— В паре шагов от ремесленной лавки «Ткань вдохновения». Там одежду шьют на заказ.

— Да, я её знаю, — кивнул Кинаэль. — Спасибо за помощь.

— Может, всё-таки выпьешь? А то уж больно ты загадочный.

— Нет, спасибо. В другой раз, — сказал мужчина и поспешил покинуть заведение. Стражники стояли у стены, стараясь не привлекать к себе внимание. Как только они заметили Кинаэля, который вышел из таверны и решительным шагом направился по улице, то тут же поспешили за ним.

— Вы узнали что-нибудь, сэр? — спросил один из стражников.

— Узнал. Нужно лишь найти кое-кого.

Вскоре они дошли до ремесленной лавки «Ткань вдохновения» и остановились. Кинаэль огляделся и зашёл в один неприметный переулок. У стены стоял молодой парень. Он делал одну затяжку за другой какой-то самодельной папиросы и каждый раз выдыхал облако дыма.

— Тебе чего? — спросил он, заметив Кинаэля боковым зрением.

— Барри знаешь?

— Допустим. Его тут каждый знает.

— Где его лавка? — спросил Кинаэль, и парень усмехнулся.

— Он мне за рекламу не платит. Тебе надо, ты и ищи.

Кинаэль быстро выбил папиросу из его рук и, прежде чем парень успел возмутиться, с силой впечатал его в стену. Тот ударился затылком о неровную каменную поверхность стены и втянул воздух сквозь зубы.

— Ты думаешь, я просто так спрашиваю? Где она? — снова повторил вопрос Кинаэль. Парень раздражённо посмотрел на мужчину, и его взгляд ненароком зацепился за значок на его груди в форме правой руки.

— Ты десница короля, что ли? — испуганно спросил он, и Кинаэль усмехнулся.

— Я всё ещё жду ответа на свой вопрос.

— Лавка... Она за углом. Вы немного не там свернули. Надо было свернуть на следующем повороте.

— Так бы сразу.

Кинаэль сделал шаг назад, а парень прерывисто выдохнул.

— Вы ищете Барри? Он что-то сделал?

— Тебе это зачем? Сплетни собираешь?

— Нет. Я не люблю сплетни, — заверил парнишка.

— Вот и иди своей дорогой.

— Только вы его там не найдёте.

Кинаэль, нахмурившись, развернулся, показывая всем своим видом, что он внимательно слушает.

— Нет его там. Может, отсыпается после пьянки у Ивары.

— Ивары? А это ещё кто?

— Она держит таверну «Гоблинская лачуга» тут неподалёку. Могу показать.

— «Гоблинская лачуга»? — задумчиво произнёс Кинаэль. Это название показалось ему очень знакомым. — Разве там не мужчина всем заправляет?

— Раньше так и было. Таверну-то они с мужем вместе открыли. Она обстановку и название придумала, а он взял на себя ремонт и документы. Так что в администрацию он ходил, и, вероятно, она на него и оформлена была. А потом он скончался, и Ивара взяла дело в свои руки. Что добру пропадать? А теперь её таверна одной из лучших считается. Дёшево и вкусно.

— И Барри может быть там?

— Конечно, может. Он там частный гость. Поговаривают, что не спроста он к ней ходит. Если вы понимаете, о чём я, — усмехнулся парень, и Кинаэль, протяжно выдохнув, развернулся.

— Меня это не интересует, — сказал он и двинулся по направлению к таверне «Гоблинская лачуга»

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

В таверну он зашёл без лишних опасений, что его могут узнать. Два стражника прошли за ним, и музыка тут же затихла. Все с опасением уставились на вошедших. Никто не смел издать ни звука. Многие гости таверны были преступными эльфами, и поэтому практически каждый подумал, что это пришли за ним.

— Кто хозяин таверны? — спросил Кинаэль, обратившись ко всем присутствующим. Однако никто не проронил ни слова, и мужчина повторил вопрос уже громче.

В эту секунду Кинаэля кто-то слегка потянул за ткань штанов, и он опустил глаза вниз.

— Моя мама тут самая главная, — сказала девочка с коричневыми волосами, убранными в тугую косу на затылке, и в простом тёплом платье горчичного цвета.

— А твою маму зовут Ивара?

— Да, — кивнула она, и Кинаэль присел на корточки, опускаясь на уровень глаз девочки.

— А где она сейчас?

— Она вышла, чтобы принять товар.

— Спасибо за помощь, — улыбнулся мужчина и вытащил из кармана шоколадную конфетку, завёрнутую в бумажку.

Девочка удивлённо взяла конфету и неуверенно развернула. Раньше она никогда в жизни не ела шоколадных конфет. Для таких, как она, такое было недоступно.

— Вы богатый? — спросила девочка, и Кинаэль тихо рассмеялся.

— Можно и так сказать. Я сам их не люблю. В них ничего хорошего нет. Уж лучше грызть морковку. Полезней будет.

— Но они так вкусно пахнут! — мечтательно протянула девочка.

Она напомнила мужчине его дочь Лею.

— Это точно. Ешь скорее, — Кинаэль выпрямился и, указав стражникам на другой выход из помещения, последовал за ними.

Они вышли в другом переулке за таверной. Два эльфа разгружали бочонки с алкоголем, а женщина стояла рядом и говорила, куда их нужно поставить.

— Вы Ивара? — спросил Кинаэль, подойдя к ней со спины.

Женщина развернулась и окинула мужчину удивлённым взглядом. Потом она посмотрела на стражников и с непониманием нахмурилась.

— Чем моя таверна заслужила таких важных гостей? — спросила, наконец, Ивара.

— Мы можем поговорить наедине? — перейдя сразу к делу, сказал Кинаэль, и женщина кивнула.

— Только при условии, что эти двое останутся снаружи. Нечего мне гостей пугать!

Кинаэль махнул рукой стражникам, и те, поняв его, встали у стены.

Ивара тут же пригласила мужчину пройти в таверну. Там они спустились в погреб, и женщина предложила Кинаэлю сесть.

— Здесь нас никто не побеспокоит, — сказала она, сняв пальто. -Чем могу служить Его Величеству? Полагаю, вы здесь из-за него?

— Откуда такие предположения?

— Ну что уж тут говорить. Разговор же про Алетту пойдёт? Разве я не права? А тут каждый вам скажет, что девчонку я эту очень люблю, и она частенько ко мне захаживала. Я даже ожидала встречи с вами. Правда, не думала, что десница короля лично снизойдёт до нас.

— Где она? — сказал Кинаэль, и Ивара пожала плечами.

— А я почём знаю? Сбежала, говорят. В розыске теперь.

— Это я знаю, — раздражённо сказал мужчина.

Ивара усмехнулась.

— А нечего злиться. Я ж не прячу её нигде.

— Я не могу быть в этом уверен.

— А коль не уверены, так обыщите тут всё. Вот только ничего не найдёте. Потому что их здесь нет!

— Их? Это кого? Мы про Алетту говорили.

Ивара мысленно прокляла свой длинный язык, но вовремя спохватилась:

— Их — это Алетты и Малума. Малум — её ворон. Он же всегда с ней рядом. Думаю, и в этот раз он её не бросил.

— Да, — задумчиво протянул Кинаэль. — Про ворона я слышал. А кем ей Барри приходится?

— Барри... Он её... — Ивара запнулась и замолчала.

— Кто? Отец?

— Да нет же. Друг, что ли... Если так можно сказать. В общем, вырастил он её, но отцом она его не зовёт.

— И где мне его найти?

— Я за ним не слежу. Вот на рассвете заходил, а куда дальше пошёл, я и не знаю.

— Вы его прикрываете? В каких вы отношениях?

— Мы с Барри? — удивилась женщина и слегка покраснела. — Да бросьте! Какие отношения? У меня шестеро детей! Некогда мне о таком думать.

— А я слышал, что Барри тут частый гость.

— А то! — усмехнулась Ивара. — Он же выпить любит. Ещё Барри частенько мне помогает по таверне. То починит что-нибудь, то перетащит, то новый шкаф мне сделает. Эльф на вес золота!

— То есть, куда Алетта пошла, вы не знаете? И где мне искать Барри, тоже не известно? — заключил Кинаэль, и Ивара согласно кивнула.

— Если кто явится, так я вам сообщу. А понадобится таверну мою обыскать, то только скажите. Я поискам препятствовать не стану. Каждый должен получить, что заслужил. Я так считаю.

Кинаэль кивнул и, встав со стула, вышел из погреба.

— Спасибо за сотрудничество, Ивара.

— Да что уж. Обращайтесь, коль что надо. Я и сплетни расскажу, и выпивкой отменой угощу.

Кинаэль улыбнулся и вышел из таверны.

— Вы что-нибудь узнали, сэр? — спросил один из стражников, отходя от стены.

— Она что-то скрывает, — серьёзно сказал он.

— Вы уверены?

— Абсолютно. И мне нужно, чтобы вы переоделись в простую одежду и провели оставшийся день и всю ночь в этой таверне. Меня интересует Барри и все подозрительные личности. Особенно девушки.

— Да, сэр. — хором сказали стражники.

— Я вернусь в замок и поговорю с королём. А вас жду с докладом завтра на рассвете в администрации. Главное условие — не напиваться! Ясно?

— Так точно, сэр!

Кинаэль двинулся в сторону замка, не узнав за это утро ничего, что могло бы хоть чуть-чуть продвинуть поиски.

-ˋˏ ༻ ⚔༺ ˎˊ-

На часах было время обеда, когда Кинаэль прошёл в комнату короля. Кайден сидел на кровати и перебирал какие-то бумаги. Эванора, которая продолжала вязать что-то похожее на шарф, взглянула на вошедшего и, отложив спицы, поспешила выйти из комнаты, оставляя Кинаэля и Кайдена наедине.

— Нашёл что-нибудь? — спросил Кайден и, отложив пергамент в сторону, поудобнее сел в кровати.

— Совсем ничего, Ваше Величество. Мы сходили к Алетте домой, потом в одной таверне узнали про Барри. Затем нам сказали, что в лавке Барри сейчас нет, и нам рассказали про Ивару. Она держит таверну «Гоблинская лачуга» и неплохо знакома с Барри. Я поговорил с ней, и мне кажется, что она что-то знает... Но говорить не хочет. Два стражника пробудут в таверне до рассвета на случай, если явится Алетта или Барри.

— То есть лавку Барри вы не проверили? — уточнил Кайден, и Кинаэль помотал головой.

— Стражник проверил и сказал, что она закрыта. Внутрь мы не заходили.

— А если Алетта там?

— Я тоже так подумал. Но у меня нет оснований вламываться туда. Точнее, нет разрешения.

— Почему это нет? Ты король, — усмехнулся Кайден. — Пока что... Эванора настаивает на постельном режиме. Считает, что если я встану, то тут же умру. Так что у тебя есть все разрешения, какие ты только захочешь.

— Я вас понял, Ваше Величество, — кивнул Кинаэль. — Займусь этим сейчас же.

— Стой! — воскликнул Кайден. — Что насчёт вчерашних документов, о которых я тебе говорил? Что-то я их не вижу.

— Я всё сделал сам.

— Зачем? — изогнув бровь, спросил Кайден.

— Вам нужен отдых, Ваше Величество. К тому же это моя работа.

— Значит, слушать меня ты не намерен? О себе подумать не хочешь? А что на это говорит твоя супруга?

— Она... меня понимает.

— Сомневаюсь. Подойди сюда.

Кинаэль сделал три шага и остановился перед кроватью Кайдена.

— Встань на колено, — приказал Кайден, и Кинаэль послушно опустился на левое колено и склонил голову.

Кайден привстал и, потянувшись, отцепил значок в форме правой руки от пиджака Кинаэля.

Мужчина растерянно посмотрел на Его Величество, не решаясь что-либо сказать.

— С сегодняшнего дня ты отстранён от должности десницы короля.

— Что? — неверяще воскликнул Кинаэль. — Но, Ваше Величество...

Кайден поднял указательный палец вверх, и Кинаэль замолчал.

— Отстранён на ближайшую неделю. По истечении недели жду тебя на работе снова. А пока забудь про работу и отдыхай. Проведи время с женой и дочкой.

— Но кто будет вести королевство?

— Заполнять бумаги и я могу. В конце концов, у меня бок болит, а не рука. А в администрации главным пока побудет первый советник после тебя. Или можешь сам выбрать, кого посчитаешь нужным... А те стражники, что остались в таверне, пусть завтра придут ко мне. Скажи кому-нибудь в администрации, чтобы их направили сюда.

— А как же лавка Барри?

— Я отправлю кого-нибудь туда.

— Хорошо, — с чувством приятной грусти сказал Кинаэль. С одной стороны, он был рад, что всю следующую неделю проведёт с семьёй, но с другой — он очень привык много работать, и поэтому первое время ему будет немного сложно принять тот факт, что вставать так рано уже не обязательно.

— Если вопросов нет, то ты свободен, — сказал Кайден и положил значок на прикроватный столик.

— Вам уже лучше? — спросил Кинаэль, пробежав по перевязанному боку Кайдена глазами. — Эванора рассказала мне, что было вчера. Вам не следовало идти в администрацию. Я мог прийти к вам сам.

— Не всё же время тебе ко мне таскаться! В конце концов, ты не ручной зверёк, — сказал Кайден. — И я в порядке. Лекарь очень постарался. И бок почти не болит. Думаю, через пару дней всё станет как прежде.

— Рад, что вы в порядке. Надеюсь, что рана действительно скоро затянется.

— Спасибо за заботу. Немногим в замке интересно, как я себя чувствую, — сказал Кайден, посмотрев на дверь комнаты. Там стояла Эванора с подносом еды для короля. — Хотя, пожалуй, внимания некоторых личностей ко мне могло бы быть и поменьше.

— На кого это вы намекаете, Ваше Величество? — по-доброму возмутилась Эванора, и Кинаэль, посмотрев на женщину, усмехнулся.

— Я не намекаю, Эванора, а говорю вам прямо. Кажется, я твержу вам всё утро, что не хочу есть, но вы продолжаете приносить мне эти подносы и...

Улыбнувшись их перепалке, Кинаэль вышел из комнаты и, свободно выдохнув, направился домой к своей любимой жене, которая сейчас, вероятно, неспешно готовила обед, а дочь бегала рядом, то и дело отвлекая маму бесконечными вопросами о мире.