Глава 47. Перекресток

   В следующую секунду фигура Дункана исчезла. В мгновение ока он появился перед Джеком-Потрошителем и нанес удар кулаком по лицу противника. Джек-Потрошитель небрежно поднял руку и блокировал его атаку.

   Однако это был всего лишь обманный маневр. Дункан тут же пнул его и ударил в живот. Последний сделал несколько шагов назад, но сумел удержаться на ногах. Дункан снова набросился на него. Но его противник наклонился и рванул вперед, словно пушечное ядро, отбросив Дункана. Рыжеволосый юноша вовремя скоординировался в воздухе, приземлившись на четвереньки, словно кошка. Его ногти внезапно вытянулись и вонзились в землю, оставив пять длинных царапин.

   Дуань Фэйчжоу широко раскрыл глаза, отчаянно пытаясь угнаться за скоростью этих двоих. Это сила тех, кто обладает сверхспособностями, а их ловкость сопоставима с ловкостью Зета.

   Сначала Дункан имел преимущество. Но рана давала о себе знать, и вскоре он исчерпал свои силы, в то время как Джек-Потрошитель продолжал атаковать со скоростью ветра. Дункан был застигнут врасплох и уже не мог сопротивляться.

   – Никогда не думал, что ты целиком будешь принадлежать мне! – Джек-Потрошитель схватил Дункана за шею, поднял его высоко в воздух и дико рассмеялся.

   Дункан не мог дышать, и его ноги беспомощно дергались в воздухе. Он пытался разжать руку, сжимавшую его шею, но безрезультатно.

   Дуань Фэйчжоу не мог больше оставаться в стороне. Он поднял Меч в Камне и бросился на Джека-Потрошителя. Вспыхнул свет меча, разрубая руку, кровь брызнула во все стороны, и Дункан тяжело упал на землю.

   Вместо того чтобы закричать, Джек-Потрошитель рассмеялся еще более безудержно:

   – Да! Да! Я давно не испытывал такой боли!

   Не обращая внимания на кровь, хлещущую из поврежденной руки, он направился к Дуань Фэйчжоу.

   – Ты хорош! Чем сильнее добыча, тем она вкуснее!

   Джек-Потрошитель рассмеялся и побежал.

   Дуань Фэйчжоу тут же поднял Меч в Камне и полоснул им по единственной оставшейся руке Джека-Потрошителя. Острый меч прорезал плоть и кости, и рука упала на землю.

   Однако это не остановило Джека-Потрошителя. Он набросился на Дуань Фэйчжоу и укусил его за плечо. Дуань Фэйчжоу хотел поднять меч, чтобы блокировать удар, но было слишком поздно.

   Зубы Джека-Потрошителя вонзились в его плоть. Он почувствовал, как от плеча отрывают кусок плоти вместе с одеждой. Джек-Потрошитель с наслаждением проглотил окровавленную плоть.

   Дуань Фэйчжоу было так больно, что у него на глазах выступили слезы. Он хотел взмахнуть мечом и отрубить чудовищу голову, но боль сковала его, и у него не было сил даже поднять меч.

   Джек-Потрошитель ухмыльнулся, намереваясь откусить еще один кусок.

   В этот момент раздался звук разрываемой плоти, когда рука пронзила грудь Джека-Потрошителя. Дункан стоял позади него, его рука превратилась в острый коготь, пронзила грудь серийного убийцы и схватила его сердце.

   Которое еще колотилось в его пальцах.

   Улыбка застыла на лице Джека-Потрошителя.

   Дункан отдернул руку и сильно сжал ее, и сердце превратилось в липкое месиво из гнилого мяса. Тело Джека-Потрошителя покачнулось, а затем тяжело упало лицом вниз на землю.

   – И кто теперь добыча? – холодно спросил Дункан, глядя на труп наглого серийного убийцы.

   Дуань Фэйчжоу сидел на земле, парализованный, прикрывая рану на плече. Из-за сильной кровопотери его зрение постепенно затуманилось. Он смутно видел, как красная тень перешагнула через тело Джека-Потрошителя и подошла к нему.

   – Ты в порядке? – спросил Дункан.

   Дуань Фэйчжоу указал на Джека-Потрошителя, лежащего у его ног, и попытался предупредить его, но голос не слушался. Джек-Потрошитель, лишившийся сердца, должен был превратиться в холодный труп, но вдруг он дернулся. Дункан понял, что за его спиной что-то не так, но было уже слишком поздно.

   Труп Джека-Потрошителя внезапно подпрыгнул и укусил Дункана за шею.

   Как этот парень может двигаться, если у него нет сердца?! Это та сила, которой он обладал?

   Дункан бессильно упал, прикрывая рану на шее, из которой хлестала кровь, и из его горла вырвался хриплый звук.

   Джек-Потрошитель набросился на него, пытаясь нанести последний смертельный укус. Дуань Фэйчжоу из последних сил схватил Меч в Камне, вскочил и бросился на него.

   На этот раз он не собирался проявлять милосердия.

   С мощным замахом лезвие меча перерубило шею Джека-Потрошителя.

   Кровь не брызнула, потому что в теле без сердца кровь больше не текла.

   Обезглавленное тело Джека-Потрошителя просто упало.

   Тело Дуань Фэйчжоу на мгновение дрогнуло, и он упал на колени вслед за ним. Ему пришлось опереться на Меч в Камне, чтобы удержаться на ногах.

   – Дункан... Ты... ты в порядке...? – с трудом произнес Дуань Фэйчжоу.

   Затем он тоже упал. Джек-Потрошитель, человек, раненный Потрошителем, и человек, убивший Потрошителя – все трое упали вместе. Дуань Фэйчжоу попытался использовать свою оккультную магию, чтобы исцелить раны, но боль не позволяла ему сосредоточиться.

   Его сознание также постепенно затуманилось. Он слышал, как Дункан с трудом подполз к нему, перевернул его лицом вверх, а затем засунул ему в рот что-то теплое и мягкое с сильным запахом крови.

   – Съешь это, – хрипло приказал Дункан.

   Дуань Фэйчжоу внезапно понял, что Дункан засунул ему в рот сердце Джека-Потрошителя.

   – Это создаст канал между тобой и тем парнем, и ты сможешь воспользоваться его силой и исцелить себя.

   От запаха крови Дуань Фэйчжоу затошнило.

   – Я... не... – Он слабо покачал головой.

   – Ты должен съесть это. – Дункан силой закрыл ему рот, не давая выплюнуть сердце.

   Дуань Фэйчжоу чуть не стошнило, но ему пришлось сглотнуть. Он отвернулся.

   – Почему ты... Почему бы тебе самому не съесть это...

   Дункан задыхаясь, рассмеялся.

   – Я умираю, доктор. Я знаю, что долго не проживу. Поэтому я хочу, чтобы ты унаследовал нашу силу — мою, Джека-Потрошителя, мертвых оккультистов «Алого Пира» и всех тех, кого они съели. Силу Четвертого Предтечи.

   Мозг Дуань Фэйчжоу был практически неспособен обработать информацию.

   – Что... Четвертый Предтеча? – хрипло переспросил он. Он знал только Первого Предтечу, Гермеса, Второго Предтечу, Владыку Света, Третьего Предтечу, Гекату... Кем же был этот Четвертый Предтеча?

   Улыбка Дункана становилась все более размытой, а сознание Дуань Фэйчжоу все более затуманенным.

   – Я услышал эту историю от одного из членов «Алого Пира», поэтому расскажу кратко. – Дункан делал паузу, чтобы перевести дыхание после каждой фразы. – Давным-давно, когда человечество столкнулось с великим бедствием, Четвертый Предтеча спустился на землю, чтобы спасти его. Но Он был предан Своими апостолами. Апостолы, жаждавшие Его силы, устроили ловушку, схватили Четвертого Предтечу и съели Его тело. Каждый из них получил часть сил Предтечи и стал лучшим среди оккультистов. Их потомки также унаследовали эту способность, которая сохраняется до сих пор.

   Дункан хрипло рассмеялся.

   – Верно. Все люди с особыми способностями среди оккультистов сегодня являются потомками тех апостолов. Я — один из них, и ты тоже. За долгую историю своего существования большинство из них забыли легенды своих предков и даже не знают, что обладают сверхъестественными способностями. Но оккультисты «Алого Пира» все еще помнят. Они выслеживали тех, кто обладал особыми силами, приводили их в святилище и поедали, чтобы украсть их силы. «Алый Пир» верил, что таким образом они «вернут» способности Четвертого Предтечи. И однажды, съев достаточно способных людей, они смогут стать великими существами, равными Предтечами.

   «Он... О чем он, черт возьми, говорит?», – потрясенно подумал Дуань Фэйчжоу. Почему он ничего не понимает? Рассказ Дункана слишком шокирует, или его собственный мозг стал слишком медленным, чтобы думать?

   – Доктор, Джек-Потрошитель был членом «Алого Пира», и я съел десять оккультистов «Алого Пира», чтобы получить их силу. Можешь себе представить, насколько велика наша объединенная сила. Если мы умрем вот так, все это будет потрачено впустую. Так что... лучше тебе унаследовать это.

   Дункан поднял в руке окровавленные куски мяса.

   – Может быть, как предполагает «Алый Пир», ты сможешь стать предтечей.

   Дуань Фэйчжоу мотал головой.

   – Я... я не хочу этого... уходи...

   – Считай это моей наградой тебе. – Дункан улыбнулся. – Поскольку ты спас мне жизнь, я отдам тебе свою силу. Ты станешь невероятно могущественным, даже более могущественным, чем сейчас. Может быть, однажды ты будешь выше всех.

   Сказав это, он прокусил себе запястье и заставил Дуань Фэйчжоу выпить кровь.

   В одно мгновение два потока огненной силы ворвались в тело Дуань Фэйчжоу. Однажды он испытал такое же чувство, когда съел прах Джозефа Честера. Однако энергия, вливающаяся в него сейчас, была в тысячу раз сильнее, чем в прошлый раз, как будто два пламени сжигали его тело.

   В прошлый раз горели только его глаза. На этот раз он чувствовал, что каждая клеточка его тела плавится в адском жаре. Словно он превратился в кусок стали, плавящийся в печи, расплющенный молотом и перекованный в другую форму. Ему вообще не нужна сила Четвертого Предтечи! Его предок был апостолом, поглотившим Четвертого Предтечу? Какая шутка!

   Он всего лишь обычный человек, случайно попавший в это время и пространство! Почему он оказался в такой ситуации? Он хотел встать и сбежать, но не мог пошевелиться.

   И медленно погрузился в безграничную тьму.

⚙ ⚙ ⚙

   Дуань Фэйчжоу моргнул и сел.

   Вокруг было темно, но не полностью. Над головой сияли тысячи звезд, а под ногами пролегала мощеная дорожка. Дорожка казалась висящей в звездном небе, уходящей в бесконечную тьму.

   Он умер?

   Неужели это мир после смерти? Почему существует только одна Галактическая железная дорога... о нет, Галактическая булыжная тропа? Разве здесь не должна быть старушка, стоящая у моста с миской супа, чтобы он мог его выпить?

   Дуань Фэйчжоу умер впервые и чувствовал себя немного потерянным. Он встал и осмотрел себя. На нем была та же одежда, что и перед смертью, только чистая и целая. Раны и кровь на его теле тоже исчезли. Будто он никогда не сражался с Джеком-Потрошителем.

   Возможно, после смерти люди возвращаются в свое прежнее состояние. Поскольку он уже умер, другого выхода не оставалось, придется идти дальше, и Дуань Фэйчжоу смело двинулся вперед. Он думал, что звездное небо покажет ему сцены его жизни, словно калейдоскоп, однако звездное небо осталось просто звездным небом, холодным и торжественным.

   Он шел долгое время, пока не остановился на перекрестке, где дорога разделилась на три.

   Посреди перекрестка спиной к нему стояла женщина.

   О-о-о, вот оно! Дуань Фэйчжоу ожидал увидеть старушку, которая предложит ему суп. Однако когда женщина повернулась, он понял, что сильно ошибся.

   Женщина была не старушкой, а молодой девушкой. Ее черные волосы касались земли, а белоснежное одеяние в греческом стиле делало ее похожей на богиню из мифов. Кроме того, ее белки были черными, а зрачки — серебристо-белыми, словно серебряная луна висела высоко в ночном небе.

   Она некоторое время смотрела на Дуань Фэйчжоу, и на ее лице появилась улыбка.

   – Давно не виделись, – прозвучал ее голос, неземной и далекий, напоминающий церковный колокол. – Никогда не думала, что мы встретимся снова.

   Дуань Фэйчжоу оглядел ее с ног до головы, чтобы убедиться, что не знает ее.

   – Мы раньше встречались? – спросил он.

   Женщина кивнула:

   – Ты не помнишь. Но ничего страшного, рано или поздно ты вспомнишь.

   – Э-э, не могла бы ты, пожалуйста, не загадывать загадки? – искренне попросил Дуань Фэйчжоу.

   Женщина снова рассмеялась, как будто Дуань Фэйчжоу ее развеселил.

   – Кто ты? – спросил Дуань Фэйчжоу.

   – Думаю, ты сам знаешь ответ, – продолжила загадочную игру женщина.

   «Ну, это, вероятно, проверка», – подумал Дуань Фэйчжоу. Это похоже на некоторые детективные романы, которые он читал. Автор дает все подсказки, а затем предлагает читателю разгадать загадку.

   Во-первых, эта женщина определенно не обычный человек. Судя по ее одежде, она могла иметь какое-то отношение к древней Греции. К тому же она стояла на перекрестке...

   В голове Дуань Фэйчжоу быстро возник ответ.

   – Хранительница перекрестков... – с удивлением произнес Дуань Фэйчжоу. – Геката, Богиня смерти?

   Просто произнеся это имя, Дуань Фэйчжоу чувствовал, как слова, полные магии, слетают с его губ и языка.

   Женщина одобрительно улыбнулась:

   – Ты все такой же умный, как и прежде.

   Невероятно. Значит, боги действительно существуют в этом мире?

   Нет, Геката — это всего лишь имя. На самом деле она была оккультисткой, одной из лучших и самых опытных, известной как Третья Предтеча. В древние времена люди, почитавшие ее, поклонялись ей как богине.

   Одна из Предтеч... Было восемь предтеч, четверо из которых погибли, двое продолжают восхождение, а двое остаются в мире. Геката была одной из двух оставшихся.

   Дуань Фэйчжоу настороженно заметил:

   – Раз уж ты Богиня смерти, значит, я мертв?

   Геката посмотрела на безграничное звездное небо.

   – Это зависит от твоего выбора.

   – Что? Я все еще могу выбрать не умирать? – удивленно воскликнул Дуань Фэйчжоу. – Я думал, что меня убил Джек-Потрошитель...

   – Неужели? – прервала его Геката.

   Разве нет?

   Подождите-ка.

   Он действительно был тяжело ранен, но когда он умирал, Дункан Маккеллен заставил его съесть сердце Джека-Потрошителя, а затем выпить его собственную кровь. Пожирая плоть других оккультистов, он мог получить их силы. Другими словами, теперь он обладает всей силой Джека-Потрошителя и Дункана Маккеллена?

   Дункан Маккеллен обладал мощной способностью к самоисцелению. Если Дуань Фэйчжоу получил его силу, он должен был бы исцелиться.

   Джек-Потрошитель был участником «Алого Пира» и съел бесчисленное множество людей с разными способностями. Дункан Маккеллен убил десять оккультистов из «Алого Пира», поглотив их плоть и украв их силу.

   Эти двое были, пожалуй, сильнейшими из нынешних оккультистов. Если сила обоих теперь перешла к Дуань Фэйчжоу, он должен был быть жив, но почему он не очнулся в реальном мире?

   – Почему я здесь? Почему я встретил тебя? Разве ты не Предтеча? – В голове Дуаньа Фэйчжоу возникла целая серия вопросов.

   Геката вытянула палец и задумчиво постучала себя по подбородку.

   – Это место — пространство, созданное бывшим Предтечей, и только мы, Предтечи, и те, кого мы призываем, можем в него войти. Оно чем-то похоже на твой Тайный Торговый Дом.

   – Ты действительно знаешь о Тайном Торговом Доме? – в шоке спросил Дуань Фэйчжоу. Но, подумав, он понял, что его собеседница — почти богиня. Есть в мире хоть что-то, чего она не знает?

   – Я знаю многое, – равнодушно ответила Геката.

   – Значит, я пришел сюда, потому что ты меня призвала?

– Можно сказать и да, и нет.

   Дуань Фэйчжоу начал терять терпение. Почему эти боги и демоны любят говорить загадками? Неужели так сложно прямо сказать правду?

   – Пожалуйста, объясни поподробнее.

   Геката склонила голову, внимательно изучая его.

   – Разве ты не слушал Дункана Маккеллена? «Алый Пир» верит, что, съев достаточно способных людей, можно обрести силу Четвертого Предтечи.

   – Так это правда?

   – Конечно. – Тон Гекаты прозвучал немного странно, как будто Дуань Фэйчжоу осмелился усомниться в аксиоме мира. – Энергия не появляется из ниоткуда и не исчезает в никуда, она лишь перемещается из одного места в другое и преобразуется из  одной формы в другую.

   – Закон сохранения энергии, – пробормотал Дуань Фэйчжоу. Невероятно. Только недавно другая женщина говорила ему об этом.

   – Так же обстоит дело и с силой Предтеч. Давным-давно, в древнейшие времена, о которых человечество почти забыло, между Предтечами разгорелась борьба. – Геката махнула рукой, и на звездном небе появилась картина, на которой группа людей в древнегреческих одеждах сражалась друг с другом. Стиль рисунка напоминал росписи потолка Сикстинской капеллы.

   – Ты имеешь в виду битву с Владыкой Света? – вспомнил Дуань Фэйчжоу рассказ Эванджелин.

   – Отлично. Другие Предтечи объединились против Владыки Света, и только один человек стоял рядом с Ним, и это был Четвертый Предтеча, Кровавая Луна. Он был самым верным союзником Владыки Света. Пока он оставался рядом, боюсь, что даже если бы другие Предтечи объединили свои силы, они не смогли бы победить Владыку Света.

   Геката снова махнула рукой, и на этот раз картина превратилась в изображение, похожее на «Тайную вечерю». В центре сидел безликий человек, а по обе стороны от него сидели двенадцать человек.

   – Четвертый Предтеча сжалился над своими апостолами и спустился на землю, чтобы спасти их. Он надеялся отправить их обратно после того, как мир будет разрушен и возрожден. Однако эти апостолы предали Его. Как ни странно, именно апостолы Владыки Света спровоцировали их восстание.

   – Эванджелин говорила об этом, – вставил Дуань Фэйчжоу. – Ах, Эванджелин — это...

   – Потомок Темных, потомок Предателя, – легко отозвалась Геката.

   Кажется, она знает все обо всех, кто окружает Дуань Фэйчжоу.

   – Да. Эванджелин сказала, что ее предок, апостол Владыки Света, выдал его тайны...

   – Его секрет заключался в том, что Четвертый Предтеча будет сражаться на Его стороне. Другие Предтечи тогда об этом не знали. – В темных глазах Гекаты вспыхнул яркий свет, словно она пыталась сдержать гнев. – Чтобы победить Владыку Света, сначала нужно было победить Четвертого Предтечу, чтобы ослабить силу Владыки Света. Поэтому предки Темного клана обратились к апостолам Четвертого Предтечи. Они сказали, что Владыка Света намерен уничтожить все в этом мире, включая апостолов Четвертого Предтечи. Спасения не было, но если апостолы поглотят сердце Четвертого Предтечи, они смогут обрести Его силу. – Геката холодно усмехнулась. – В результате возобладала жадность человеческой натуры.

   – Четвертого Предтечу убили его же апостолы?

   – Он не ожидал, что самые близкие люди предадут его. Даже если вы столь же могущественны, как Предтеча, вам не удастся уйти невредимым, если на вас нападут внезапно. В результате апостолы победили, и Четвертый Предтеча был съеден заживо.

   Дуань Фэйчжоу почувствовал приступ тошноты.

   Он спросил:

   – Апостолы получили силу Четвертого Предтечи?

   – Эта сила передается по крови вплоть до наших дней – Протянув руку, Геката мягко коснулась лба Дуань Фэйчжоу. Ее пальцы были холоднее снега и льда.

   – Твой предок тоже был одним из апостолов. Дункан Маккеллен такой же, как ты. Вы все унаследовали часть силы Четвертого Предтечи, хотя после тысяч поколений наследования эта сила стала чрезвычайно слабой.

   – Но каждый раз, съедая человека со способностями, можно забрать его силу, – сказал Дуань Фэйчжоу. – Теоретически, если поглотить достаточное количество таких людей, то...

   – Тогда ты сможешь обрести полную силу Четвертого Предтечи и стать существом, сравнимым с Предтечей, – подтвердила Геката догадку Дуань Фэйчжоу.

   Он был ошеломлен. Разве не в этом заключалась цель «Алого Пира»? Они продолжали пожирать человеческую плоть, чтобы стать Предтечами. (За исключением Джека-Потрошителя, который просто ел людей ради удовольствия). Даже если бы Дункан не убил их, рано или поздно между ними началась бы междоусобица, потому что только один человек мог унаследовать всю силу Предтечи.

   – Так что теперь я... – Дуань Фэйчжоу прикоснулся к груди. – Дункан заставил меня выпить его кровь и съесть сердце Джека–Потрошителя, так что я...

   – Тебе еще далеко от Четвертого Предтечи, – сказала Геката.

   Дуань Фэйчжоу вздохнул с облегчением. Он действительно боялся стать чем-то нечеловеческим, боялся, что станет похожим на Джека-Потрошителя, сошедшего с ума от силы, которая ему не принадлежала.

   – Так ты вызвала меня сюда, чтобы...?

   – В некотором смысле, чтобы защитить тебя. – Геката снова посмотрела на звезды. – Ты внезапно обрел столько силы, и неизвестно, смогут ли твое тело и душа к этому приспособиться. Я позволила тебе прийти сюда, чтобы на время укрыть твою душу — или, скорее, после того, как тебе причинили большой вред, ты подсознательно сбежал в это безопасное место.

   – Но я даже не знал об этом месте раньше, – возразил Дуань Фэйчжоу.

   Геката загадочно улыбнулась.

   – Ах, ты здесь уже бывал. Просто забыл.

   – Тогда ты можешь помочь мне восстановить память? Есть много вещей, которые я хочу вспомнить!

   – Это твоя собственная память, и никто, кроме тебя самого, не может ее вернуть.

   В этом и проблема. Дуань Фэйчжоу никогда не чувствовал, что потерял память! Его воспоминания от детства до взрослой жизни были очень полными, и он не упустил ни одного из них! Если он потерял воспоминания, как он мог не знать об этом?

   – Тебе пора возвращаться, – тихо произнесла Геката. – Кто-то зовет тебя обратно.

   Дуань Фэйчжоу на мгновение остолбенел.

   – Ты имеешь в виду, что я могу воскреснуть? Нет, воскрешение, возможно, не совсем подходящее слово... Я имею в виду, я могу вернуться?

   Геката указала на дорогу, по которой пришел Дуань Фэйчжоу.

   – Вернись по этой дороге, и ты сможешь вернуться туда, откуда пришел. Иди вперед и помни: никому не рассказывай о том, что ты здесь увидел и услышал.

   Дуань Фэйчжоу послушно развернулся. Пройдя всего несколько шагов, он остановился и обернулся. Геката все еще была там — на перекрестке дорог — и ее серебряные, подобные луне, глаза, смотрели на него, не мигая.

   – Могу я спросить, куда ведут остальные дороги?

   Геката указала на дорогу слева от себя.

   – Эта дорога ведет к истории, которую ты видел и которая действительно существует.

   Она указала направо.

   – Эта дорога ведет к истории, которую ты не видел, но которая может существовать.

   Наконец она повернулась и посмотрела на дорогу позади себя.

   – Эта дорога ведет к истории, которую никто никогда не видел, и никто не знает, существует ли она.

   ... Это звучало так запутанно!

   Дуань Фэйчжоу посмотрел на дорогу, по которой пришел.

   – Так что же это за дорога? Это история, которую я видел, но которая не обязательно существует?

   Геката не ответила.

   Дуань Фэйчжоу действительно не хотел больше тратить время на эту старую загадочную женщину. Он зашагал в том направлении, откуда пришел. Он шел все быстрее и быстрее, пока, в конце концов, не перешел на бег. Он спрыгнул с мощеной дороги, подвешенной в звездном небе.

⚙ ⚙ ⚙

   В следующее мгновение он вернулся в свое тело.

   Он открыл глаза и, резко сев, обнаружил, что лежит в холодной каменной комнате. Это не его дом и не больница. Что это за место? Почему он оказался здесь? Каменная комната была довольно просторной, гораздо просторнее его спальни на Фрэнсис-сквер, 49, но обстановка была не такой уютной и роскошной.

   Она напоминала подвал с голыми каменными стенами и железной дверью спереди. Единственным украшением каменного зала являлись два огромных магических круга на потолке и полу. Дуань Фэйчжоу внезапно осознал, где находится: это была темница Скотленд-Ярда.

   Почему его заперли в темнице?

   Уличная драка между Джеком-Потрошителем и Дунканом наверняка встревожила окрестных жителей, поэтому неудивительно, что кто-то вызвал полицию. Найтмены, должно быть, прибыли следом. Может быть, они обнаружили, что он владелец Тайного Торгового Дома?

   Однако Дуань Фэйчжоу не сковали цепями, как Джека-Потрошителя. Разве не слишком беспечно так обращаться с владельцем Тайного Торгового Дома? Ему захотелось попробовать открыть железную дверь. В этот момент за дверью раздались шаги. Каждый шаг сопровождался механическим дребезжащим звуком, и с первого звука он понял, что это Зет.

   Шаги становились все ближе и ближе и наконец, остановились перед камерой Дуань Фэйчжоу. Он услышал, как ключ повернулся в замке.

   Дверь открылась.

   Беловолосый Найтмен с красными глазами вошел в камеру, встал перед магическим кругом и посмотрел Дуань Фэйчжоу в глаза. На мгновение сердце Дуань Фэйчжоу наполнилось смешанными чувствами.

   Чуть более десяти часов назад он и Зет пришли в подземелье, чтобы понаблюдать за тайным ритуалом. Всю дорогу Зет обнимал его и не отпускал. Его даже дразнил Джек-Потрошитель. А через десять часов он стал пленником своих коллег, и Зет свысока смотрел на него. Расстояние между ними составляло всего три шага, но казалось равным трем световым годам.

   Когда Дуань Фэйчжоу подумал, что молчание Зета будет длиться вечно, тот заговорил:

   – Ты... ты в порядке?

   Дуань Фэйчжоу остолбенел. Он не ожидал услышать подобные слова. Он думал, что Зет будет жестко расспрашивать его о том, почему он скрывал свою личность, или громко и злобно ругать его за то, что он обманул его. Однако... первые слова Зета выражали беспокойство о нем.

   Он осмотрел себя. Он все еще был одет в ту же одежду, что и раньше, рваную и окровавленную. Но раны чудесным образом зажили, кожа выглядела гладкой и чистой.

   Он слегка коснулся кармана. Бумага с заклинанием для входа в Тайный Торговый Дом все еще была внутри. Найтмены не обыскали его, что его весьма удивило.

   – Я помню, что меня ранили... – Дуань Фэйчжоу вспомнил драку на улице. – Где Джек-Потрошитель и Дункан Маккеллен?

   – Оба мертвы, – без тени сожаления ответил Зет. – Они были мертвы, когда мы прибыли на место. Только ты был жив, но без сознания.

   – Как же так? – пробормотал Дуань Фэйчжоу.

   – Об этом я и хочу спросить тебя. Что, черт возьми, произошло?

   – Дункан Маккеллен прибежал ко мне домой, сказав, что ранен, и ему нужно убежище. Джек-Потрошитель пришел за ним. Дункан Маккеллен был тяжело ранен. В конце концов, я отрубил Джеку-Потрошителю голову, но он тоже укусил меня. Кстати, Дункан Маккеллен не был последним членом «Алого Пира»! Он был их добычей, но именно он убил тех десятерых участников!

   Зет слегка приподнял брови. Эта информация была неожиданной, но он не показал слишком большого удивления.

   – Он дал тебе что-нибудь съесть?

   Дуань Фэйчжоу кивнул.

   – Дункан заставил меня выпить его кровь и съесть сердце Джека-Потрошителя.

   – И ты просто согласился?

   – Я не мог двигаться в тот момент! – защищался Дуань Фэйчжоу. – Дункан сказал, что, поскольку я спас его, он готов отдать мне всю свою силу, чтобы отплатить мне...

   Выражение лица Зета стало суровым. Дуань Фэйчжоу поспешно замолчал.

   Унаследовав силу Дункана и Джека-Потрошителя, он стал оккультистом. А Зет больше всего ненавидит именно оккультистов.

   Сердце Дуань Фэйчжоу упало. Как будто в его груди образовалась огромная дыра, и холодный ветер проникал в его тело. Он стал человеком, которого Зет ненавидит больше всего. Нет, это неправда. Уже давно он был человеком, которого Зет ненавидит больше всего.

   – Вот почему ты запер меня здесь, не так ли? – Он грустно улыбнулся.

   Какой приговор вынесет Зет? Запрет на всю жизнь, как Джека-Потрошителя, и после смерти его душа останется запертой здесь? Или он просто пронзит его мечом, подарив ему достойную смерть, а затем запрет его дух в этом месте?

   Зет сделал шаг к нему, затем еще один.

   Похоже, это второй вариант.

   Дуань Фэйчжоу закрыл глаза, приготовившись встретить острый клинок Зета. Впрочем, это будет не первый раз, когда Зет наносит ему удар.

   Зет сделал третий шаг.

   Затем обнял Дуань Фэйчжоу.

   Разум Дуань Фэйчжоу опустел, как будто произошло короткое замыкание.

   Механический протез Зета крепко сжал его, будто пытаясь втиснуть его в свое тело.

   – Ты в порядке... – прошептал Зет.

   Дуань Фэйчжоу не знал, что сказать. Никогда прежде он не видел Зета в таком состоянии... чтобы он так сильно терял самообладание.

   – Я не хотел тебя запирать, но они сказали... Ксенофонт сказал... ты внезапно впитал в себя столько силы, что, вероятно, потеряешь контроль, поэтому нам пришлось использовать этот магический круг, чтобы подавить тебя...

   Дуань Фэйчжоу посмотрел на потолок. Оказалось, что заклинания наверху и внизу имели такую функцию.

   Он уткнулся лицом в шею Зета и почувствовал смешанный запах стали и табака, исходивший от него. Он не знал, куда деть руки, и после долгих колебаний, наконец, положил их Зета на спину.

   Его ладонь коснулась выступающих металлических позвонков под черным пальто.

   Зет прошептал ему на ухо:

   – Если бы ты, очнувшись, потерял контроль и сошел с ума, мне пришлось бы убить тебя самому. Знаешь, мне никогда не было так страшно. Я боялся войти в камеру и увидеть второго Джека-Потрошителя. Боялся, что ты больше никогда не будешь прежним. Но... все хорошо. Ты в порядке...

   Дуань Фэйчжоу находился в трансе, словно плыл на облаках. Его сердце билось так быстро, что казалось, будто в груди гремит гром. Через одежду он мог чувствовать, как грудь Зета также сильно поднималась и опускалась. Это сердце, питаемое кристаллами эфира, в этот момент билось бешено — так же, как и его собственное.

   Ритм двух сердец постепенно синхронизировался, как в прекрасно поставленном дуэте. Они обнимали друг друга так в течение неизвестного количества времени. Только когда Дуань Фэйчжоу почувствовал, что уже не может дышать, Зет ослабил хватку.

   – Раз ты в порядке, можешь покинуть это место, – сказал он. – Пойдем.

   Дуань Фэйчжоу моргнул.

   Подождите, разве Зет не понял, что он на самом деле владелец Тайного Торгового Дома? Зет не знал, что он обрел свои силы, прежде чем Дункан заставил его съесть плоть и выпить кровь? Другими словами, он не разоблачен?

   Зет взял Дуань Фэйчжоу за руку и вытащил его из камеры. Они пошли по темному и холодному коридору обратно в офис Отдела по расследованию аномальных случаев.

   – Кстати, я могу посмотреть на останки Дункана Маккеллена? – спросил Дуань Фэйчжоу.

   – Зачем тебе это?

   – В конце концов, мы знали друг друга...

   Зет усмехнулся.

   – Его кремировали вместе с телом Джека-Потрошителя, а пепел развеяли над Темзой.

   Дуань Фэйчжоу молча оплакал усопшего в своем сердце. Так закончилась короткая жизнь Дункана Маккеллена. Изначально он был жертвой «Алого Пира». Наконец, пробившись сквозь осаду, он все равно погиб от «Алого Пира». Это судьба? Предопределенность? Неизбежность, от которой невозможно уклониться, как ни старайся?

   В офисе мисс Ачесон, как обычно, печатала, Ксенофонт сидел, закинув ноги на стол и держа в руках экземпляр «Этюда в багровых тонах». Мистер Эр стоял у окна и курил, и только мисс Кью отсутствовала. Меч в камне лежал на столе Дуань Фэйчжоу.

   – О, ты в порядке? – увидев Дуань Фэйчжоу, первым поприветствовал его мистер Эр. – Думал, босс вынесет труп из подземелья. Рад видеть, что никто не погиб.

   Он подошел к Дуань Фэйчжоу и похлопал его по плечу, чуть не раздавив.

   – Ты смог одним ударом отрубить голову Джеку-Потрошителю. Твои навыки владения мечом, должно быть, выдающиеся. Хотелось бы опробовать с тобой пару приемов, ха-ха-ха! – Мистер Эр расхохотался. – Слышал, тебя заставили унаследовать способности Джека-Потрошителя и Дункана Маккеллена? Ничего страшного, в Найтменах тоже есть оккультисты. – Он бросил взгляд на Ксенофонта. – Просто используй свои способности в благих целях.

   Ксенофонт отложил книгу и недовольно спросил:

   – Что ты имеешь в виду? Разве я не использую свою силу по назначению?

   – Ого, самокритичность на высоте! – насмешливо улыбнулся мистер Эр.

   Зет отобрал сигарету у мистера Эр и щелчком отправил ее в окно.

   – Отныне курение в кабинете запрещено, – отрезал Зет.

   Мистер Эр выглядел так, будто увидел привидение.

   – Ты серьезно, босс?

   – Думаешь, я шучу?

   Мистер Эр оглядел его с ног до головы.

   – Все кончено, все кончено! Новичок нормальный, это босс сошел с ума.

   – Курение вредно для здоровья, – монотонно произнес Зет, будто повторяя какую-то аксиому, известную всем.

   Дуань Фэйчжоу поспешил вмешаться:

   – Кстати, а где мисс Кью?

   – Ее ранил Джек-Потрошитель, и она все еще находится в больнице. – Мистер Эр нахмурился. – К счастью, ты убил Джека-Потрошителя, иначе последствия были бы катастрофическими. Когда Ксенофонт и я обнаружили, что он сбежал, мы были в ужасе и опасались, что босс сдерет с нас шкуру живьем...

   – Я не собирался сдирать шкуру с вас, – непринужденно ответил Зет. – Эта плохая идея принадлежала секретарю Картеру, и его следует наказать.

   – Хм, он не считал эту идею плохой. – Мистер Эр закатил глаза.

   Зет сказал:

   – Я давно предупреждал его, что Джек-Потрошитель может освободиться от рабства оккультной техники, но он мне не поверил. Теперь он знает последствия.

   – Этот парень не признает, что его идея оказалась неудачной. Он просто скажет: «Это ваше оккультное искусство не достаточно хорошее, и вы позволили Джеку-Потрошителю сбежать». Политики. Они просто перекладывают ответственность. – Мистер Эр презрительно фыркнул. – К счастью, Джек-Потрошитель, в конце концов, умер, не причинив слишком много неприятностей. Если бы этот парень сбежал и вернул себе свободу, Бог знает, что Картер придумал бы, чтобы свалить вину на нас. Может, мы все сели бы в тюрьму.

   Мистер Эр снова похлопал Дуань Фэйчжоу по плечу.

   – Все благодаря тебе, новичок! Спасибо, что убил Джека-Потрошителя! Ты внес большой вклад в работу нашего Отдела по расследованию аномальных случаев!

   Дуань Фэйчжоу поспешно и скромно ответил:

   – Нет, нет, нет. Я ничего не сделал, это просто совпадение...

   – Ты слишком скромный! Мисс Ачесон написала отзыв с похвалой в твой адрес и ждет возможности его отправить! Ты убил Джека-Потрошителя, а Джек-Потрошитель убрал Дункана Маккеллена, так что технически ты убил и Дункана Маккеллена! Двойная заслуга! Повышение по службе и прибавка к зарплате в будущем — это уже не мечта! – Мистер Эр поднял большой палец в знак одобрения. – Тебе больше не нужно работать неполную неделю, теперь ты можешь работать на полную ставку!

   – Нет! – в отчаянии воскликнул Дуань Фэйчжоу.

   Зет повернулся к Ксенофонту.

   – Отправь телеграмму мистеру Фалесу и скажи, что мы отправляем к нему оккультиста для обучения.

   Ксенофонт с некоторым удивлением посмотрел на Дуань Фэйчжоу.

   – Ты хочешь отправить этого ребенка к мистеру Фалесу?

   – Кто еще может обучить его, кроме него?

   Ксенофонт ненадолго задумался:

   – Похоже, что так.

   Дуань Фэйчжоу вмешался:

   – Вы говорите обо мне? Куда вы хотите отправить меня на обучение?

   Зет скрестил руки на груди, облокотился на стол и мрачно произнес:

   – Ты получил слишком много силы за один раз, и даже если сейчас она не выходит из-под контроля, нет гарантии, что так будет и в будущем. Поэтому, после общего обсуждения, мы решили обучить тебя по стандартам оккультистов.

   – То есть я могу официально стать оккультистом? – удивился Дуань Фэйчжоу. – Этот мистер Фалес, о котором вы говорите, он будет моим будущим наставником?

   Ксенофонт улыбнулся и сказал:

   – На самом деле, он также является и моим наставником. Отныне мы братья из одной секты!

   Хм... Можно ли считать мистера Фалеса серьезным учителем, если у него такой ученик, как Ксенофонт.

   Зет продолжил:

   – Мистер Фалес – бывший Найтмен и предыдущий мистер Эф. После ухода на пенсию он уехал в Грецию. Поэтому мы отправляем тебя в Грецию на обучение.

   – Он один из редких Найтменов, доживших до пенсионного возраста, – влез Ксенофонт. – Тебе нужно научиться у него, как остаться в живых.

   ...Звучит еще менее серьезно!

   – Почему я не могу тренироваться в Великобритании? – спросил Дуань Фэйчжоу. – Разве среди Найтменов мало оккультистов? Например, Ксенофонт, мисс Кью...

   Зет ответил:

   – Теперь ты не обычный оккультист, а человек с особыми способностями, поэтому тебе необходимо пройти более профессиональную и целенаправленную подготовку.

   Дуань Фэйчжоу был очень подавлен. Каждый раз, отправляясь в дальнее путешествие, он сталкивался со странностями. Сможет ли он вернуться на этот раз целым и невредимым?

   Но, подумав, понял, что, наконец, получит официальное образование в области оккультизма! Больше не нужно изучать предметы самостоятельно! Учебники, которыми он пользовался, хоть и содержали базовую теорию, но практические аспекты были слабыми, а термины туманными и труднодоступными. Он не понимал их и не осмеливался просить разъяснения у других.

   Теперь он наконец-то сможет открыто изучать оккультную философию!

   – Так, когда мы отправляемся?

   – Чем раньше, тем лучше, – ответил Зет. – Мисс Ачесон, есть ли в эти дни рейсы из аэропорта Хитроу?

   Мисс Ачесон вытащила бланк из стопки документов на своем столе и просмотрела его сверху донизу.

   – Через три дня паровой дирижабль «Сапфо» отправится из Лондона, Англия, на греческий остров Лесбос.

   – Закажи для нас три билета, пожалуйста, – распорядился Зет.

   – Три? – Дуань Фэйчжоу удивленно посмотрел на него. – Кто еще хочет поехать, кроме меня и Ксенофонта?

   Зет промолчал со странным выражением лица.

   – Ты тоже хочешь поехать? – Дуань Фэйчжоу был ошеломлен.

   – ...Если ты не хочешь, чтобы я ехал, я не поеду, – пробурчал Зет.

   – Нет, нет, нет, нет, нет. Я рад, что ты едешь! – Дуань Фэйчжоу немного покраснел.

   Он не знал, не показалось ли ему, но кажется, Зет слегка улыбнулся.

   – Тебе нужно пойти домой и собрать вещи, – распорядился Зет. – Завтра приходи в Скотленд-Ярд. По делу Дункана Маккеллена нужен подробный отчет и твои показания.

   Дуань Фэйчжоу посмотрел на свою окровавленную, рваную одежду. Если бы Эл увидел его в таком виде, он бы закричал. Он взял со стола Меч в Камне, который негромко цыкнул.

   – Тогда я пойду первым. – Он попрощался со всеми в офисе и медленно вышел.

   Зет неохотно остановился в дверях, прислушиваясь к удаляющимся шагам, пока его острый слух не перестал улавливать этот неповторимый звук.

   – Босс, – произнес Ксенофонт, закрывая книгу и выглядя более серьезным, чем когда-либо прежде. – У меня есть вопрос, который может тебя расстроить.

   – Если ты знаешь, что это расстроит меня, зачем спрашиваешь? – холодно отозвался Зет.

   – Потому что я из тех людей, которые любят задавать неудобные вопросы, – бесстыдно ответил Ксенофонт.

   – Давай. В чем дело?

   – У вас с этим парнем ... сложились отношения, которые выходят за рамки дружбы?

   Зет поднял незрячие глаза и равнодушно взглянул в его сторону.

   – Что? Собираешься посадить меня в тюрьму?

   На секунду наступила пауза в непрерывном звуке печатающей машинки мисс Ачесон, и мистер Эр бросил удивленный взгляд.

   В викторианской Англии культура была гораздо менее открытой, чем сегодня. В эту эпоху гомосексуализм считался преступлением, и тюремное заключение — легким наказанием за это. Работая следователем в Скотленд-Ярде, Зет занимал позицию деликатную, прекрасно осознавая законы.

   – О, конечно нет. Я вполне открыт в этом вопросе. – Ксенофонт развел руками. – Я просто хочу сказать, что этот парень, возможно, не так прост, как ты думаешь.

   – Что ты имеешь в виду? Объясни.

   Ксенофонт пожал плечами.

   – Еще есть время отступить, босс. Будет больнее, когда увязнешь глубже и обнаружишь, что он не тот, кем кажется.

   Зет нахмурился.

   – Что ты хочешь сказать?

   – Ничего. Просто совет от подчиненного и давнего друга. – С этими словами Ксенофонт опустил голову и продолжил читать.