Глава 46. Освобождение от оков

   – После падения Владыки Света он упал в самую глубь земли. Огромная энергия, которой Он обладал, не могла быть передана, не могла быть преобразована и не исчезала, поэтому она превратилась в кристаллы эфира. Причина, по которой этот кристалл содержит в себе такую ​​мощную энергию, способную поднять в небо такого гиганта, как дирижабль, заключается в том, что когда-то он принадлежал Владыке Света. Из этого можно представить, насколько могущественным был Владыка Света на пике своей силы. Если бы мой предок не выдал его секреты, другие предтечи не смогли бы победить его, даже объединив усилия. Мир не был бы таким, каким он является сейчас.

   От такой шокирующей истории Дуань Фэйчжоу почувствовал слабость в ногах. Ему пришлось опереться на Меч в Камне, чтобы не упасть.

   – Так эфирная болезнь — это... – его голос звучал хрипло.

   – Причина эфирной болезни заключается в том, что больной вдыхает вредное вещество, содержащееся в кристаллах эфира. Эту субстанцию... можно считать воплощением проклятия или обиды. – Эванджелин прижала руку к груди. – Мы, Темные, не боимся этого вещества и даже можем постепенно преобразовывать его в свою энергию. Но для обычных людей это яд. Чем больше люди потребляют кристаллы эфира, тем больше страдают от эфирной болезни. Вот почему я создала «Прекрасную Гею», чтобы убедить людей прекратить использовать кристаллы эфира. Однако, поскольку наши идеи противоречат общепринятым убеждениям, мы вместо этого сталкиваемся с недовольством и враждебностью со стороны общественности.

   Она беспомощно вздохнула.

   Так что же, «Прекрасная Гея» на самом деле является организацией по защите окружающей среды? Хотя Дуань Фэйчжоу все так же считает, что их методы продвижения идей весьма экстремальны и напоминают финансовые пирамиды, нельзя отрицать, что в их идеях есть доля правды.

   – Так вы построили этот санаторий, чтобы лечить людей с эфирной болезнью? – уточнил Дуань Фэйчжоу. – Но почему вы принимаете только семьи членов «Прекрасной Геи»? Если вы готовы открыто лечить пациентов и доказать эффективность терапии, то люди, естественно, постепенно примут ваши идеи, не так ли?

   Лицо Эванджелин потемнело.

   – Я осмеливаюсь лечить только членов семьи «Прекрасной Геи», потому что каждый член прошел строгий процесс проверки и никогда не раскроет информацию. Однако я не могу сказать то же самое о других. Не забывайте, что я также оккультист и являюсь потомком клана Темных. Я как заноза в боку для Найтменов. Если они узнают о моем существовании, я долго не проживу.

   – Найтмены не такие уж и злые. – Дуань Фэйчжоу не мог не встать на защиту своих «коллег». – Если вы действительно можете лечить болезни и спасать жизни, они, возможно, даже одобрят ваше присоединение к ним.

   Эванджелин рассмеялась, словно услышала хорошую шутку.

   – Вы такой забавный. Вы слышали о Совете по научно-техническому прогрессу? Они занимаются разработкой кристаллов эфира и можно сказать, что они — враг номер один нашей «Прекрасной Геи». А Найтмены давно в сговоре с ними. Они никогда не будут честно относиться к нам.

   Над головой Дуань Фэйчжоу вспыхнул огромный вопросительный знак. Что здесь происходит? Он знал о Совете по научно-техническому прогрессу, но как Эванджелин могла подумать, что Найтмены в сговоре с ними? Какое недоразумение! Может быть, это из-за секретаря Картера? Он является членом Совета по научно-техническому прогрессу и представителем Найтменов. Не поэтому ли Эванджелин ошибочно приняла Найтменов за лакеев Совета?

   Зет и Картер явно не ладили друг с другом, но каким-то образом Найтмены стали черной овцой. Дуань Фэйчжоу хотел прояснить этот вопрос. Однако он не мог защищать Найтменов, иначе раскрыл бы свою личность. Он никогда в жизни не оказывался в подобной ситуации.

   – Хорошо, я понимаю, что вы имеете в виду, – вяло признал Дуань Фэйчжоу. – Поскольку вы не причинили вреда пациенту, это было мое недопонимание. Я искренне извиняюсь перед вами за свои предыдущие опрометчивые действия.

   – Вы тоже стремитесь защитить своего друга, я хорошо это понимаю, – улыбнулась Эванджелин. – Как говорится, мы не узнаем друг друга без боя. Для меня большая честь встретить такого выдающегося оккультиста, как вы.

   Они дружески пожали друг другу руки, словно ничего не произошло.

Это было странное ощущение — пожать руку вампиру, да еще и одному из Темных. Ладонь Эванджелин была холодной, как у трупа, и Дуань Фэйчжоу в очередной раз осознал, что он все еще слишком мало знает об оккультном обществе.

   – Когда Луиза поправится? – спросил он.

   – Сложно сказать точно. Каждый пациент уникален, и время на выздоровление у всех разное, – задумчиво ответила Эванджелин. – Эта юная леди молода и здорова. При наличии нужного количества лекарств, вероятно, хватило бы месяца. Однако у нас не хватает сырья для изготовления лекарств, и каждому пациенту выделяется недостаточно доз, поэтому период лечения будет дольше...

   – Чего именно не хватает? – поинтересовался Дуань Фэйчжоу. – Возможно, я смогу помочь достать, что нужно.

   Эванджелин улыбнулась и покачала головой.

   – Я ценю вашу доброту, но эти материалы можно найти только в Новом Свете. Вы ведь не можете просто купить билет на корабль и пересечь океан, не так ли?

   – Не могу, – подтвердил Дуань Фэйчжоу. – Но люди из Нового Света могут приехать ко мне.

⚙ ⚙ ⚙

   Эванджелин стояла посреди Тайного Торгового Дома, рассматривая стеллажи, тянущиеся до потолка, и ее утонченное лицо выражало искреннее изумление.

   – Это... это потрясающе! – Она с восхищением огляделась вокруг. – Не могу поверить, что в мире есть такое место! Торговый дом, построенный в другом пространстве, в который любой может войти или выйти, если у него есть ключ...

   Услышав, что ей нужно сырье, Дуань Фэйчжоу тут же нарисовал ей ключ от торгового дома, и они вдвоем вошли туда.

   – Вы никогда не слышали о Тайном Торговом Доме? – спросил Дуань Фэйчжоу. Он думал, что все лондонские оккультисты стали клиентами дяди Джозефа.

   – Из-за моего особого положения редко контактирую с другими оккультистами и оказываюсь вне оккультного общества, – стыдливо призналась Эванджелин.

   Часть необходимого ей сырья имелась в наличии в торговом доме. Дуань Фэйчжоу продал их ей по указанной цене. Услышав цену, Эванджелин не смогла скрыть своего удивления. Она не могла в это поверить.

   – Эта цена ниже, чем та, которую платит «Прекрасная Гея»!

   – Это потому, что нет посредников, которые бы накручивали цену, – легко пояснил Дуань Фэйчжоу.

   – Каждый раз, когда я посылаю своих людей в Новый Свет за сырьем, это не только трата времени, но и высокие затраты. Если бы я знала, что в мире есть такое место, мне не пришлось бы проходить через все эти трудности. Увы, это было не только пустой тратой времени и денег, но и задержкой в лечении пациентов. Я зря потратила половину жизни.

   Поскольку женщина неизвестного возраста не испытывала недостатка в деньгах, она просто купила все необходимое для изготовления лекарства сырье за ​​один раз.

   Дуань Фэйчжоу также пообещал в будущем вывесить в торговом доме объявление о долгосрочной покупке для нее. Клиенты торгового дома приезжали со всего мира, включая Новый Свет. Определенно найдутся желающие заключить сделку.

   Эванджелин была благодарна за возможность купить драгоценное сырье по низкой цене.

   – Вы всегда будете благодетелем «Прекрасной Геи»! – Она не могла перестать благодарить Дуань Фэйчжоу. – Отныне, куда бы вы ни пошли, если вы встретите кого-то из «Прекрасной Геи», он будет готов пройти ради вас и огонь, и воду по одному вашему приказу!

   В этом нет необходимости. Большинство членов «Прекрасной Геи» похожи на фанатиков, поэтому нехорошо позволять им проходить через огонь и воду.

   – Кстати, у меня есть еще одна просьба к вам. – Эванджелин на мгновение замялась и застенчиво продолжила: – Вообще-то, я в последнее время беспокоюсь о будущем «Прекрасной Геи». Хотя мы и стремимся информировать общественность о вредных последствиях использования кристаллов эфира, мы не добились больших успехов...

   Дуань Фэйчжоу вымученно улыбнулся:

   – Задумывались ли вы, что проблема может крыться в методах пропаганды «Прекрасной Геи»?

   Такой радикальный маркетинг подходит лишь для продвижения преисподней!

   – Я тоже так считаю! – возбужденно согласилась Эванджелин, словно нашла родственную душу. – Нашей целевой аудиторией всегда были обычные люди. Ведь именно они наиболее уязвимы к эфирной болезни. Но после встречи с вами я изменила свое мнение. Обычные люди все-таки менее образованны, и наши идеи слишком авангардны, чтобы они могли их принять. Поэтому «Прекрасная Гея» должна продвигать свои идеи среди людей с более высоким уровнем образования.

   – О, вы хотите сегментировать свою аудиторию?

   – Что? – Эванджелин растерялась.

   – ...Ничего. Продолжайте.

   Хотя Эванджелин была немного озадачена, она продолжила:

   – Думаю, никто не может принять концепцию «Прекрасной Геи» легче, чем оккультисты. Все это время я редко общалась с оккультистами, потому что боялась, что моя личность будет раскрыта. После встречи с вами сегодня мне внезапно пришла в голову идея: поскольку все клиенты торгового дома не могут раскрывать личности друг друга, могу ли я использовать торговый дом для продвижения концепции «Прекрасной Геи» среди ваших клиентов? Конечно, я заплачу вам достаточно.

   Ого, реклама в Тайном Торговом Доме!

   В современности размещение рекламы на торговых площадках считалось нормой, но Дуань Фэйчжоу и подумать не мог, что Тайный Торговый Дом подойдет для подобной цели! Корабль его самоуверенности летел вперед, однако впереди ждал целый айсберг, на вершине которого царила гениальность Эванджелин!

   Однако концепция «Прекрасной Геи» действительно была слишком новаторской, а способы агитации — слишком агрессивными. Если позволить им продвигать свои идеи в торговом доме, не повредит ли это его репутации?

   ...Подождите. Разве он не всегда хотел, чтобы торговый дом закрылся? Почему он задумался о судьбе торгового дома? Неужели, заработав большие деньги в торговом доме, его постепенно развратили капитализм и деньги?

   Ах, проклятый капитализм! Ах, скверные деньги!

   – Знаю, что эта просьба немного чрезмерна, – Эванджелин увидела, что Дуань Фэйчжоу хранит молчание, и подумала, что просит слишком многого, – но не волнуйтесь, я заплачу вам достаточно. Все, что вам нужно, это назвать сумму.

   ...Это действительно стало рекламой!

   Дуань Фэйчжоу прочистил горло и осторожно произнес:

   – Я не то чтобы не хочу вам помочь, но... я видел «проповедь» «Прекрасной Геи». Если допустить подобное поведение в стенах торгового дома, сможем ли мы продолжать торговлю?

   Эванджелин выглядела озадаченной:

   – Справедливо... Что если просто раздавать листовки покупателям?

   – Это тоже кажется немного...

   Эванджелин немного подумала.

   – А что, если я выставлю на продажу в торговом доме специальное секретное лекарство «Прекрасной Геи»? Изначально, из-за нехватки сырья, санаторий принимал только членов «Прекрасной Геи» и их родственников, и секретное лекарство использовалось только для них. Но теперь мне не нужно беспокоиться о сырье, и я могу производить больше лекарства. Эти лекарства можно даже продавать открыто — конечно, только оккультистам. Хотя одно только использование секретного лекарства не может полностью вылечить эфирную болезнь, оно может в некоторой степени облегчить симптомы. Сможете мне помочь? Конечно, вы также получите вознаграждение.

   Тайный Торговый Дом изобиловал изделиями, не уступающими по странности препарату «Прекрасной Геи». Если лекарство действительно работает, Дуань Фэйчжоу будет рад помочь продать его. Но...

   – Секретное лекарство отличается от оккультных предметов и материалов. Большинство людей не понимают эффективности лекарств и, вероятно, не станут их покупать, – рассуждал вслух Дуань Фэйчжоу.

   – А что, если я лично презентую товар покупателям в торговом доме? – предложила Эванджелин.

   Вспышка вдохновения промелькнула в голове Дуань Фэйчжоу.

   – Возможно, есть способ это сделать. – Он улыбнулся улыбкой коварного бизнесмена.

⚙ ⚙ ⚙

   На следующий день торговый дом не должен был работать в обычном режиме, но открылся по редкому случаю. Покупатели поначалу сетовали: старый владелец торгового дома всегда открывался по субботам, а в остальное время – в случайное время, но новый владелец полностью проигнорировал старые правила и открывал магазин, когда ему вздумается.

   Но торговля оккультными предметами — это рынок продавцов: даже если у покупателей есть какие-то жалобы, им остается только терпеть. Более того, работа в случайное время также помогает оккультистам скрывать свою личность. Если кто-то заметит регулярное исчезновение по субботам, разве это не вызовет подозрений?

   Не говоря уже о том, что новый хозяин время от времени придумывал какие-то новые методы продаж, поэтому покупатели постепенно приняли нового «нетрадиционного» хозяина.

   В день открытия посетители заходили с нетерпением, ожидая увидеть нечто уникальное. Ах, это чувство учащенного сердцебиения. Это точно как открытие слепой коробки!

   Покупатели вошли в торговый дом и обнаружили, что планировка зала снова изменилась.

   Среди множества лотков, заполненных товарами, некоторые из которых уже присутствовали в ассортименте раньше, встречались и незнакомые предметы, выглядевшие как темный порошок.

   Хозяин торгового дома сидел за прилавком, а его помощник и стройная, изящная женщина занимали самые видные места в зале. Женщина носила полумаску, украшенную павлиньими перьями. Хотя маска не позволяла увидеть, как она выглядела на самом деле и действительно ли она красива, но ее прекрасные глаза и изящные изгибы фигуры, очерченные черным платьем, производили впечатление...

   Многие мужчины и несколько женщин не могли отвести от нее глаз.

   Когда Дуань Фэйчжоу увидел, что в торговом доме собралось уже много покупателей, он шепнул Эванджелин:

   – Помните, чему вас учили?

   Она немного нервничала, но как женщина, основавшая и возглавившая организацию «Прекрасная Гея», быстро взяла себя в руки.

   – Уважаемые покупатели! Сегодня я представлю вам несколько уникальных продуктов торгового дома.

   Она ослепительно улыбнулась. Рядом с ней Эл поднял флакон с чернилами и показал ее толпе покупателей.

   – Пожалуйста, посмотрите. Это специальные чернила, изготовленные из крови невидимой птицы. Надписи, сделанные ими, исчезают через некоторое время и появляются только после нанесения на бумагу других бесцветных и не имеющих запаха проявляющих чернил. Очень подходят для оккультистов, чтобы скрыть важную информацию! Сейчас я продемонстрирую вам это вживую!

   Она подмигнула Элу. Подросток сразу же открутил крышку флакона с чернилами, Эванджелин достала ручку и бумагу, несколько раз окунула ручку в чернила и написала несколько слов. Когда написанное исчезло, она нанесла на бумагу проявляющие чернила. Посетители восклицали от изумления, глядя на постепенно появляющиеся слова.

   – ...Если вы купите его сейчас, получите бесплатно бутылочку проявляющих чернил и перо невидимой птицы! Чернила, естественно, новые и нераспечатанные. Взгляните на сургуч на крышечке флакона. Видите специальный штамп производителя? Всего за 199 фунтов вы можете забрать домой набор из трех предметов! Заинтересованные покупатели, пожалуйста, оплатите покупку на кассе!

   Голос Эванджелин звучал выразительно и эмоционально, вдохновляя и мотивируя. Дуань Фэйчжоу не мог не почувствовать удивления. Почему же эти проповедники, члены организации «Прекрасная Гея», выглядели фанатиками, а Эванджелин была мастером продаж? Что пошло не так во время обучения проповедников?

   Затем Эванджелин продала еще несколько товаров. Наконец, она жестом показала Элу, чтобы он поднял секретное лекарство от «Прекрасной Геи». Это была ее настоящая цель на сегодня. Продажи секретного лекарства вначале вызвали бы настороженность и осложнили восприятие товара. Но сейчас атмосфера в торговом доме подогрелась, и настал подходящий момент продемонстрировать секретное лекарство.

   – Взгляните, уважаемые покупатели, – объявила Эванджелин с удвоенным энтузиазмом. При демонстрации собственного товара ее глаза засветились особым блеском. – Это новейший секретный препарат, предназначенный для облегчения симптомов эфирной болезни!

   По сценарию, составленному Дуань Фэйчжоу, Эл вступил в игру.

   – Но мисс, – нарочито драматично вмешался Эл. – Врачи говорят, что термин «эфирная болезнь» неточен!

   Эванджелин тепло улыбнулась:

   – Но нельзя отрицать, что такая новая болезнь действительно существует, не так ли? На данный момент это можно назвать «эфирной болезнью». Как говорится, лучше быть готовым, так что какой вред от того, что в доме есть лекарство?

   Эл продолжил:

   – Некоторые люди могут спросить, что делать, если у вас нет этой болезни? Разве покупка лекарств не будет пустой тратой денег?

   – Даже если вы не страдаете этой болезнью, это секретное лекарство очень полезно для здоровья. Оно изготовлено из ценных ингредиентов, таких как королевская трава, кость саламандры, сок колумбийского песчаного скорпиона, рог лося и т. д. Оно успокаивает ум и укрепляет тело... – Эванджелин намеренно понизила голос и загадочно произнесла: – Если у мужчины проблемы в любви, это лекарство также может помочь улучшить его мужскую силу...

   Как только прозвучали слова, группа людей бросилась к прилавку и начала сражаться за секретное лекарство. Дуань Фэйчжоу грустно улыбнулся. Любой предмет в мире, о котором ходили слухи, что он обладает эффектом афродизиака, сразу становился горячим товаром. Ах, мужчины, как это печально!

   Препарат быстро закончился. Медлительные покупатели (преимущественно мужчины) настойчиво пытались удержать Эванджелин, допытываясь, когда ожидается следующая поставка. Вероятно, Эванджелин впервые видела, как ее секретный препарат вызывает такой успех, поэтому ее взгляд выражал смесь восторга и удивления.

   Дуань Фэйчжоу своевременно повесил объявление о покупке сырья для Эванджелин. Сырье было довольно распространенным в Новом свете, и вскоре нашелся продавец, готовый вести переговоры. К концу дня Эванджелин успела встретиться с несколькими поставщиками из Нового света. Дуань Фэйчжоу намеревался позволить им торговать самостоятельно, без торгового дома, чтобы даже если торговый дом однажды закроется, Эванджелин могла получать сырье напрямую от поставщиков.

   Оживленный день, наконец, подошел к концу. Дуань Фэйчжоу подсчитал дневную выручку и вручил Эванджелин четверть дохода:

   – Вы внесли неоценимый вклад в продажу стольких товаров, это ваша награда.

   Эванджелин была удивлена.

   – Как я могу брать у вас деньги? Это я должна платить вам.

   – Нет, нет, нет, нет, я ничего не сделал, это ваши усилия привели к результатам...

   – Я просто повторяла слова, которым вы меня научили. Товары продались благодаря вашим выдающимся идеям...

   Дуань Фэйчжоу подмигнул Элу, прося его помочь убедить Эванджелин. Однако то ли Эла покорила красота Эванджелин, то ли он решил предать своего мастера, но у мальчика, который всегда его слушался, подозрительно забегали глаза.

   – Ах! Хозяин! Уже поздно. Мама сказала мне сегодня рано вернуться домой! Я ухожу, мастер!

   Сказав это, он бросился в проход для покупателей и исчез.

   Дуань Фэйчжоу пришлось отказаться от идеи вручить Эванджелин награду и попрощаться с прекрасным председателем «Прекрасной Геи». Она все еще была вне себя от радости, хотя не получила ни пенни.

   Они покинули торговый дом поздно ночью. После напряженного дня Дуань Фэйчжоу тоже был измотан. Он отчаянно хотел хорошо выспаться и проспать до завтрашнего обеда. К счастью, завтра ему не нужно идти на работу, и он может встать, когда захочет.

   Он пошел в ванную, чтобы умыться. Пока он раздумывал, стоит ли ему принять ванну, кто-то постучал в дверь. Кто мог прийти в такой поздний час?

   Первым делом Дуань Фэйчжоу подумал об Эле, но подросток сегодня пришел в торговый дом прямо из своего дома и после работы вернулся туда же. Он точно не успел бы добраться от ателье до Фрэнсис-сквер.

   Может, это кто-то из Найтменов, Ксенофонт или Зет, который пришел без приглашения? Если Найтмены сталкиваются с неприятностями и срочно нуждаются в рабочей силе, имеет смысл позвать новичков для работы сверхурочно.

   Конечно, Дуань Фэйчжоу не исключал и самую опасную версию — взломщик. Он схватил Меч в Камне, лежавший на шкафу, и осторожно направился к двери.

   – Кто там? – спросил он.

   Человек за дверью ничего не сказал и просто продолжал стучать.

   – Кто за дверью? Говорите!

   Стук внезапно прекратился.

   Дуань Фэйчжоу все больше убеждался, что человек за дверью — грабитель. Возможно, он услышал, что в доме кто-то есть и сбежал.

   Как раз когда Дуань Фэйчжоу собирался вернуть Меч в Камне на место, дверной замок щелкнул, и дверь открылась сама собой.

   В дверях стоял рыжеволосый молодой человек, прикрывая живот одной рукой, а другой держа кусок проволоки, и с улыбкой смотрел на Дуань Фэйчжоу.

   – Давненько не виделись, – слабым голосом произнес Дункан Маккеллен, вытирая кровь с уголка губ. – Хотя прошло всего несколько дней.

   – Почему ты здесь? – Дуань Фэйчжоу был немного ошеломлен.

   – Шшш. – Дункан поднял палец, спотыкаясь, вошел в дом и закрыл дверь. – Говори тише. Хочешь разбудить всю улицу и сообщить, что приютил беглого преступника?

   – Я тебя не прятал! – Дуань Фэйчжоу был в ярости, но смог лишь понизить голос: – Это ты взломал дверь моего дома!

   – Найтменам это не важно, – саркастически отозвался Дункан.

   – Не забывай, что я тоже Найтмен! Кому, по-твоему, они поверят — мне или тебе?

   – А они поверят? – Дункан наклонил голову набок. – Если они узнают, что ты оккультист, кому, по-твоему, они поверят?

   Дуань Фэйчжоу потерял дар речи. Откуда Дункан узнал, что он оккультист? Он всегда следил за тем, чтобы книги по оккультной философии хранились в торговом доме, а заклинание для входа в торговый дом всегда носил с собой. Даже если бы Найтмены пришли обыскивать его дом, они не нашли бы ничего подозрительного!

   – Я понял это, когда увидел тебя в первый раз, – ответил Дункан на невысказанный вопрос Дуань Фэйчжоу. – Не забывай, я тоже человек с экстрасенсорными способностями. Я сразу понял, что ты такой же, как я.

   Так вот что Дункан имел в виду, когда сказал «Не думал, что кроме меня есть еще такие люди» в канализации Абердина... Дуань Фэйчжоу хотел немедленно сдать этого парня в Скотленд-Ярд, но не мог. Дункан раскрыл бы его секрет.

   Черт возьми, этот парень действительно его поймал!

   – Ты... Что тебе, черт возьми, нужно? – Дуань Фэйчжоу стиснул зубы.

   – Я просто хочу найти место, где можно спрятаться, – сказал Дункан. Он прикрыл рот рукой и несколько раз кашлянул, его ладони были в крови. Дуань Фэйчжоу не хотел пачкать свой ковер, его было бы сложно отчистить. Он принес Дункану два полотенца и велел ему прикрыть рану.

   – Что с тобой случилось?

   Дункан рухнул на диван и посмотрел на него с удивлением.

   – Разве ты не один из Найтменов? Как ты можешь не знать?

   – Встретил Джека-Потрошителя? – предположил Дуань Фэйчжоу.

   Лицо Дункана потемнело.

   – Верно. Я никогда не думал, что Найтмены смогут контролировать разум этого парня и использовать его как ищейку. Он отыскал мое укрытие в Лондоне, завязалась драка, и я оказался в меньшинстве...

   Он пожал плечами, не стыдясь своего поражения.

   Дуань Фэйчжоу спросил:

   – Так как ты нашел мой дом? Почему именно мой?

   – По запаху. – Дункан указал на свой нос. – Мой нюх не уступает нюху Джека-Потрошителя, поэтому я легко нашел твой дом. Я верю, что ты единственный человек в Лондоне, который может укрыть меня. В конце концов, у меня нет ничего на других.

   Дуань Фэйчжоу хотел ударить этого парня по лицу, но сдержался. Нельзя бить раненого, нельзя бить раненого. Главное повторить дважды.

   – Я не могу укрыть тебя. Ты член «Алого Пира», и рано или поздно мне придется выдать тебя.

   – «Алый Пир»? – повторил Дункан в замешательстве. – Почему ты думаешь, что я член «Алого Ппра»?

   – Потому что Джек-Потрошитель сказал, что знает тебя, – ответил Дуань Фэйчжоу. – В живых осталось только два члена «Алого Пира», один из них — Джек-Потрошитель, а другой — это можешь быть только ты.

   Дункан замер, а затем внезапно откинул голову и рассмеялся. Он смеялся так безудержно и дико, что из уголков глаз потекли слезы.

   – Никогда не думал, что однажды меня примут за члена «Алого Пира»...

   Смех внезапно прекратился, и на его лице появилась тень боли. Он крепко прижал руку к ране на животе. Похоже, что взрыв смеха только усугубил его травму.

   Дуань Фэйчжоу холодно посмотрел на него.

   – Если это не так, то почему Джек-Потрошитель знает тебя?

   – Если подумать... обязательно ли человек, которого Джек-Потрошитель встретил в «Алом Пире», был членом «Алого Пира»? – спросил Дункан добродушно.

   – А кто еще? – Дуань Фэйчжоу решил, что собеседник несет чушь. – Всего двенадцать членов, десять погибли, двое остались в живых. Я никогда не слышал, чтобы у них были слуги или помощники. Помимо этого...

   Подождите-ка. Конечно, в «Алом Пире» были люди, кроме двенадцати членов. Речь шла о жертвах — бедолагах, которых они употребляли в пищу.

   Глаза Дуань Фэйчжоу расширились от ужаса.

   – Значит, ты...

   Во рту у него пересохло, и он не смог продолжить.

   Дункан улыбнулся и кивнул, подтверждая его подозрения. Он хрипло сказал:

   – Да, верно. Я был добычей «Алого Пира».

⚙ ⚙ ⚙

   Джек-Потрошитель опустил голову и принюхался к остаточному запаху крови в воздухе. Мисс Кью держала его поводья и смотрела на него с опаской, а мистер Эр сидел на бордюре и полировал серебряный нож. Над ними кружил ворон, и время от времени издавал хриплое карканье.

   Они находились на берегу Темзы. Ночь была густой и туманной.

   – Он ушел! – пронзительно выкрикнул ворон.

   – Заткнись, – раздраженно отозвался мистер Эр.

   – Я же говорил, не надо было действовать напрямую. Надо было вызвать подкрепление!

   – Я думал, что справлюсь с этим парнем, но не ожидал, что он будет настолько быстрым, – пробурчал мистер Эр.

   Джек-Потрошитель провел их через сложные подземные туннели Лондона и сумел найти Дункана Маккеллена. Тот прятался в Лондоне, скрываясь в заброшенной канализации. Он думал, что это безопасное убежище, но не ожидал, что Найтмены пошлют Джека-Потрошителя на его поиски.

   Мистер Эр и Ксенофонт вполне могли бы поймать парня. Им удалось ранить его, однако они проявили халатность. Парень смог вызвать гулей и под их прикрытием сбежал.

   – Не ожидал, что под Лондоном будет так много гулей. – Мистер Эр щелкнул серебряным ножом, стряхивая с него кровь.

   Под их ногами лондонские канализации были завалены телами гулей. Ворон сказал:

   – Дункан Маккеллен ранен и не мог уйти далеко. Пусть Джек-Потрошитель продолжает его искать!

   – Знаю. Не нужно мне это говорить.

   Мисс Кью потянула за веревку в руке и сказала Джеку-Потрошителю:

   – Ты нашел его след, верно? Веди нас туда!

   Джек-Потрошитель осклабился широкой акульей улыбкой. Он действительно почувствовал этот запах. Такой знакомый запах. Его мысли вернулись на пять лет назад, когда он был частью «Алого Пира». Прошло всего пять лет, но ему казалось, что прошли века.

   Он до сих пор помнил тот день — последнее собрание «Алого Пира». Они поймали молодого человека с необычайными талантами, и долгое время держали его в подземелье. Силы мальчика были настолько велики, что все участники «Алого Пира» были уверены, что, съев его плоть и кровь, они обретут невиданную силу.

   Необычайная сила, которой обладает человек, может быть передана другому человеку путем поедания его плоти. Это не означало, что для получения его силы нужно было съесть всю плоть и кровь. Акт поедания плоти и крови фактически создает энергетический канал между пожирателем и пожираемым, и врожденная сила будет течь в тело пожирателя через этот энергетический канал.

   Другими словами, даже если съесть только один кусочек, можно получить способности мальчика. Если много людей поедали жертву одновременно, сила, полученная каждым из них, уменьшалась, но Джека-Потрошителя это не волновало. Он присоединился к «Алому Пиру», чтобы есть людей, а не ради каких-то особых способностей. Пока он мог есть человеческую плоть, какая разница, обычный это человек или оккультист?

   В тот день он думал, что насладится небывалым пиршеством. Двенадцать спутников собрались в святилище, и мальчишку отнесли к столу в качестве угощения.

   Все возбужденно ждали, вооружившись ножами и вилками, предвкушая его восхитительную плоть и кровь. Но произошло неожиданное. Они полагали, что юноша, связанный оккультной техникой, потерял сознание, позволяя беспрепятственно расправиться с ним, но внезапно открыл глаза.

   Схвати лежавший рядом с ним столовый нож, он в одно движение перерезал горло ближайшему оккультисту. Жертва мгновенно превратилась в охотника.

   Выпив кровь оккультиста, которого убил, молодой человек без разбора забил остальных. Оккультисты съели много людей с особыми талантами, и каждый из них обрел огромную силу. Теперь эта сила перешла к мальчишке.

   В мгновение ока десять членов «Алого Пира» пали.

   Джек-Потрошитель и еще один участник поняли, что ситуация вышла из-под контроля, и немедленно обратились в бегство, сохранив собственные жизни. Впоследствии Джека-Потрошителя арестовали Найтмены за совершение серийных убийств в Уайтчепеле.

   Что касается местонахождения его сбежавшего товарища и мальчишки, он ничего не знал.

   Неожиданно, пять лет спустя, он снова встретил юношу.

   Поглотив силу членов «Алого Пира», мальчишка стал настолько силен, что понадобились объединенные усилия трех Найтменов, чтобы ранить его. Насколько же вкусны теперь его плоть и кровь?

   Стоило подумать об этом, как у Джека-Потрошителя потекли слюни. Он должен избавиться от этих недоумков Найтменов и найти молодого человека! Они думали, что веревка сможет удержать его? Они сильно недооценили силу Джека-Потрошителя. Последние пять лет он не ждал смерти в подземелье. Он не привлекал к себе внимания и тайно наращивал силу.

   Найтмены совершили огромную ошибку, сделав его гончей, и теперь заплатят за это.

   Джек-Потрошитель ускорил шаг и побежал в туман лондонской ночи.

   Мисс Кью потрусила за ним, оставив небольшое расстояние между собой и мистером Эр и Ксенофонтом.

   – В том направлении? – спросила она, задыхаясь.

   Джек-Потрошитель издал жалобный скулеж.

   Вероятно, она считала, что ее тайная техника совершенна, но она ошибалась. Предполагается, что люди, находящиеся под контролем оккультной техники, становятся послушными марионетками, но Джек-Потрошитель сохранил частичку себя. Возможно, потому что он съел множество людей с особыми способностями и обрел необычайные силы. Возможно, это связано с тем, что его психическое состояние уже давно ненормально и его нельзя отнести к обычным людям.

   В любом случае, все, что ему нужно, — это подходящий момент, всего лишь доля секунды невнимательности, и он сможет освободиться от оккультной техники и обрести свободу!

   Туман окутал их плотной стеной, и Ксенофонт и мистер Эр исчезли из виду.

   Джек-Потрошитель остановился.

   – Почему ты не двигаешься? – спросила мисс Кью, держащая веревку.

   Джек-Потрошитель заскулил, как раненое животное.

   – Ты ранен? – Мисс Кью посмотрела на него. – Вроде бы, только что произошедший бой не должен был тебя задеть.

   Она подняла руку, намереваясь осмотреть тело Джека-Потрошителя.

   ...достаточно лишь мгновения невнимательности.

   Джек-Потрошитель торжествующе улыбнулся.

   Под покровом ночи, на берегу Темзы, раздался женский крик. Когда мистер Эр и Ксенофонт прибежали, они увидели только мисс Кью, лежащую на земле с кровоточащей рукой. Веревка, которую она держала, была оборвана.

   Джек-Потрошитель пропал.

⚙ ⚙ ⚙

   – ...Итак, я убил десять членов «Алого Пира», поглотил их плоть и кровь и сбежал из святилища. Я уехал на север, скрылся под вымышленным именем и использовал свои новообретенные способности, чтобы восстанавливать тела — пока не встретил тебя.

   Дуань Фэйчжоу прислонился к стене, скрестив руки на груди, и молча выслушал рассказ Дункана. Оказалось, что «Алый Пир» был уничтожен не вследствие внутренних конфликтов, а жертвой, которой они сами выбрали.

   – Раз ты не член «Алого Пира», то кто же последний оставшийся оккультист? – спросил Дуань Фэйчжоу.

   – Не знаю, – пожал плечами Дункан. – Все носили маски. По внешнему виду могу только сказать, что это был пожилой человек. А мой нюх был не таким острым, как сейчас, поэтому я не смог бы найти этого человека, даже если бы захотел.

   Закончив говорить, он откинулся на спинку дивана, как будто ожидая, пока Дуань Фэйчжоу примет решение.

   В тот момент, если бы Дункан не сопротивлялся, его съел бы «Алый Пир». То, что он убил тех десятерых оккультистов, можно считать законной самообороной, верно? Хотя эта самооборона была немного слишком агрессивной...

   Что касается его убийства серийного убийцы из Абердина Александра Стоуна, следует ли это также считать актом героизма? Хотя это тоже было немного слишком агрессивно...

   С точки зрения современного права, преступление Дункана определенно не каралось смертной казнью, и существовала высокая вероятность того, что он будет оправдан. Но сейчас XIX век, и Дункан, как оккультист, вряд ли мог рассчитывать на справедливый суд. Пожизненное заключение в подземелье Найтменов — лучший исход, на который он мог надеяться.

   Размышляя об этом, Дуань Фэйчжоу даже почувствовал некоторую симпатию к Дункану.

   – Ну? Хочешь оставить меня в живых, мистер оккультист? – спросил Дункан с улыбкой.

   Дуань Фэйчжоу протяжно вздохнул.

   – Я у тебя в руках. Что еще остается.

   Он подошел к Дункану и сжал его плечо. Он только однажды применял оккультную технику исцеления ран, и даже тогда он использовал ее бессознательно в экстренной ситуации. Он не был уверен, сработает ли она в этот раз, но сконцентрировался и мобилизовал энергию в своем теле, чтобы стимулировать клетки вокруг раны к самовосстановлению.

   К сожалению, сколько бы энергии он ни мобилизовал, попадая в тело Дункана, она исчезала мгновенно, как грязь в море.

   – Не беспокойся, – Дункан отмахнулся. – Эта рана нанесена оккультным оружием и не может быть исцелена магией. Даже мое собственное исцеление не поможет.

   – Есть такое? – Дуань Фэйчжоу впервые слышал об этом принципе.

   Тут ему пришло в голову, что Зет окружен людьми, владеющими искусством исцеления, такими как Ксенофонт, но он все равно слеп. Значит ли это, что глаза Зета повреждены оккультным оружием, и поэтому оккультная магия не могла быть использована для восстановления его зрения?

   Странно, почему он подсознательно подумал о Зете?

   – Я могу приютить тебя на некоторое время, – сказал Дуань Фэйчжоу. – Но надеюсь, что ты сможешь уйти как можно скорее. У меня есть и свои проблемы.

   Он мог спрятать Дункана в Тайном Торговом Доме. Это место никто не обнаружит. Дункан может прятаться там, пока не выздоровеет.

   – Большое спасибо, – Дункан закрыл глаза.

   Дуань Фэйчжоу рисовал ему ключ от Тайного Торгового Дома, когда Дункан вскочил и настороженно посмотрел в окно.

   – Нехорошо.

   – Что случилось? – Дуань Фэйчжоу напрягся.

   – Он идет.

   – Кто?

   Дункан облизнул губы и, не обращая внимания на свои раны, открыл окно и прыгнул вниз.

   – Джек-Потрошитель.

   Дуань Фэйчжоу бросился к окну, из которого открывался вид на улицу внизу. Дункан приземлился, перекатился и с трудом поднялся на ноги. Там, куда он смотрел, из ночного тумана медленно появилась темная тень.

   Растрепанные волосы и борода, рваная одежда, пара хищных мерцающих глаз.

   Это был Джек-Потрошитель, которого Дуань Фэйчжоу видел в подземельях Скотленд-Ярда.

   Но как это возможно? Разве Джек-Потрошитель не находился под контролем оккультной техники мисс Кью? Как он мог оказаться здесь один, и где мисс Кью, мистер Эр и Ксенофонт? Разве они не действовали вместе?

   Затем он заметил, что с шеи Джека-Потрошителя свисает половина веревки. Конец веревки колыхался на ветру, будто его насильно оторвали. Холод поднялся от ног Дуань Фэйчжоу и пополз по позвоночнику к шее.

   Джек-Потрошитель освободился от оккультных оков.

   Он свободен.

   Дункан уставился на Джека-Потрошителя, который тоже с интересом смотрел на него.

   Бывшие охотник и жертва встретились вновь на улицах ночного Лондона.

   – Наконец-то я нашел тебя. – Джек-Потрошитель облизнулся. – Иди сюда скорее, мне не терпится попробовать твою плоть и кровь!

   Дункан мрачно улыбнулся:

   – Неизвестно, кто кого сегодня съест.

   Дуань Фэйчжоу схватил Меч в Камне и тоже выпрыгнул в окно. Выбирая кому помочь, он встал на сторону Дункана. Однако тот поднял руку, останавливая Дуань Фэйчжоу.

   – Он мой враг, позволь мне разобраться самому, – уверенно произнес рыжеволосый молодой человек, поднимая голову.

   – Но ты ранен... – Дуань Фэйчжоу бросил взгляд на кровавое пятно на его животе.

   – Если проиграю, значит, такова моя судьба, – твердо сказал Дункан. – И я знаю, что ты врач. Не хочу, чтобы руки врача запачкались кровью.

   Джек-Потрошитель рассмеялся.

   – Хорошо сказано! Сегодня я съем тебя и этого мальчика! Двое за одну цену, какое пиршество!