Глава 31. Когда твое сердце яростно пылает

   – Почему вы здесь?

   – Это долгая история. – Эл дрожал, одетый только в пижаму. – Я спал, когда вдруг почувствовал, что не могу дышать. Открыв глаза, я увидел, как из ниоткуда появились руки и попытались меня задушить. Я поспешил разбудить мистера Йейтса и убежал с ним, но спасения не было. Пространство этого дома...

   – ...искажено, – закончил за него Дуань Фэйчжоу.

   – Так вы тоже с этим столкнулись? – спросил Йейтс.

   – Более чем столкнулся! Я только что встретил призрака! Призраки, бродящие здесь, — это леди разных поколений!

⚙ ⚙ ⚙

   Озаренный несуществующим лунным светом, Ксенофонт с лопатой на плече и тростью на поясе вошел в дубовый лес. Он напевал песню, быстро шагая. Над головой ухала сова, листья шелестели на ветру, и все это, казалось, вторило его фальшивому пению.

   Войдя в дубовый лес, он быстро заблудился, но это не имело значения, уж он-то найдет выход. Не имеет значения, если он не сможет выбраться, тогда ему не придется идти на работу рано утром и работать даже ночью. Но Зет и новичок выглядели довольно жалко, и если его догадка верна, то они находятся в крайней опасности.

   Однако Ксенофонт уверен, что с ними все будет в порядке. Он не видел в них смерти, а он никогда в этом не ошибается.

   – Посмотрим, где же на этот раз? – Ксенофонт огляделся и выбрал старый пень, полностью сгнивший. Возможно, прошло несколько десятилетий с тех пор, как его срубили.

   Недолго думая, он сразу же приступил к раскопкам. Он начал с корней дерева, выкапывая землю. Покопав некоторое время, он почувствовал усталость и, опираясь на лопату, посмотрел на небо.

   – Неудивительно, что могильщики — это особая профессия. Эту работу нельзя недооценивать, – произнес он с чувством.

   Сегодня ночью нет лунного света, и это идеальная ночь для появления призраков.

   – Это не правильно, – пробормотал он. – Я оккультист. Почему я должен копать вручную?

   Он бросил лопату, достал трость и направил ее на неглубокую яму, которую выкопал. Почва из ямы самостоятельно выкапывалась и складывалась в небольшую кучу рядом с ней. Когда яма достигла глубины около двух метров, в ней что-то появилось.

   Ксенофонт опустил трость, подскочил к краю ямы, наклонился и заглянул внутрь.

   – Бедняга, – он покачал головой и вздохнул. – Не волнуйся, сегодня я освобожу тебя.

⚙ ⚙ ⚙

   – Значит, призраки леди Перлилла все еще бродят где-то поблизости, и именно они являются виновниками всех странных вещей, происходящих в поместье? – Выслушав рассказ Дуань Фэйчжоу, Йейтс потер подбородок. – В этом нет ничего невозможного. Но лорд Перлилла — прямой потомок этих женщин. Зачем им убивать собственных потомков?

   Йейтс, казалось, что-то вспомнил и схватил Дуань Фэйчжоу за плечо.

   – Торговый дом! Пожалуйста, сходите в торговый дом и принесите две книги!

   Дуань Фэйчжоу всегда носил с собой руны заклинания торгового дома. К счастью, Зет и Ксенофонт не обыскивали его, иначе он не смог бы отмыться, даже если бы прыгнул в Темзу. Он вошел в торговый дом и достал две книги, которые просил Йейтс. Одна из них — генеалогия семьи Мидлоу, а другая — заметки о реконструкции Дубового Поместья. Их нашел Йейтс в секретной лаборатории предыдущего лорда и на время отправил на хранение в Тайный Торговый Дом.

   Йейтс, несмотря на грозившую им опасность, взял книгу и начал быстро читать. Эл подошел ближе с лампой, чтобы посветить ему.

   Дуань Фэйчжоу с тревогой огляделся и спросил:

   – Мистер Йейтс, не могли бы вы подождать, пока мы выберемся отсюда, прежде чем приступать к чтению?

   – Вся правда скрыта в книгах, – хладнокровно произнес Йейтс. Он пролистал две книги до последней страницы, поправил очки и принял серьезный вид.

   – Что вы нашли? – с нетерпением спросил Дуань Фэйчжоу.

   – Несколько очень интересных фактов, – ответил Йейтс. – В генеалогии зафиксированы даты рождения и смерти шестнадцати поколений хозяев и жен семьи Мидлоу. Удивительно, что женщины каждого поколения умирали молодыми. Если сравнить даты рождения их детей, то окажется, что все они умирали в течение одного-трех лет после рождения старшего сына. Причиной смерти всегда была болезнь. За исключением матери нынешнего лорда Перлилла. Она жива и по сей день.

   – Знаете, что я только что вспомнил? – Дуань Фэйчжоу понизил голос, боясь, что его слова услышат невидимые призраки. – Синяя Борода, аристократ, убивший свою жену.

   – Но семья Мидлоу отличается от Синей Бороды. Глава семьи во всех поколениях больше не вступал в брак после смерти первой жены. Конечно, у многих из этих глав семей были внебрачные дети, а это значит, что они, по крайней мере, заводили любовниц после смерти своих жен, но эти любовницы никогда не становились их женами.

   – Так что ранние смерти леди – это случайность?

   Йейтс мрачно улыбнулся.

– Давайте пока оставим это в стороне. Второй интересный факт заключается в том, что в семье Мидлоу никогда не умирали дети. Вы должны знать, что в прошлом, когда медицина была недостаточно развита, уровень детской смертности был тревожно высоким, и смерть относилась ко всем одинаково, как к бедным, так и к знати. Однако даже во время эпидемий ни один ребенок в семье Мидлоу не умер, и все дети росли в безопасности и здравии.

   – Это не похоже на простое совпадение...

   – Факт три. – Йетс открыл книгу расходов на реконструкцию. – Согласно этим записям, Дубовое Поместье реставрировалось каждый год после смерти жены лорда, и большая часть материалов поступала из частного леса лорда. Последние записи о реставрации датируются тридцатилетней давностью. В то время особняк загорелся и почти сгорел дотла. Этот ремонт был практически эквивалентен реконструкции, но все материалы доставили из других мест и стоили больших денег.

   Дуань Фэйчжоу вздрогнул.

   – Знаете, что я еще вспомнил? В рассказе Эдгара Аллана По «Черный кот» главный герой убивает свою жену и замуровывает ее тело в стене. Эти ремонтные работы не должны же быть направлены на то, чтобы спрятать тело...

   – Немного поздновато скрывать труп через год, не так ли? – вставил Эл.

   Дуань Фэйчжоу ответил:

   – Но причины смерти дам разных поколений действительно подозрительны, и они стали призраками, блуждающими по поместью. Призрак, привязанный к стулу, вероятно, тоже был женой лорда. Призраки могут привязываться к предметам, которые использовались при жизни, верно?

   Йейтс кивнул.

   – Они действительно могут бродить там, где ходили при жизни, или привязываться к чему-то и перемещаться.

   – Тогда правда очевидна. Леди всех поколений умирали с ненавистью в сердцах, а теперь они превратились в призраков, жаждущих отомстить нынешнему лорду семьи Мидлоу. Все это началось после смерти старого лорда. Это потому, что он был последним в семье, кто знал тайные искусства. После его смерти защитный барьер поместья также исчез, так что...

   – Лорд — прямой потомок этих женщин, – напомнил ему Йейтс. – Вы думаете, бабушка лорда хотела бы убить собственного внука?

   – Откуда мне знать, что думает призрак? – саркастически сказал Дуань Фэйчжоу. – Есть ли какая-то логика в том, что она стала призраком?

   Йейтс закрыл книги.

   – Слова мистера Честера странны. Во всем в мире есть логика, но она не всегда видна невооруженным глазом.

   – Книги — это логика. Реальная жизнь — полное дерьмо, – сказал Дуань Фэйчжоу. – Давайте не будем стоять здесь и болтать. Нам нужно найти способ выбраться отсюда и вытащить Зета.

   – Вы имеете в виду Найтмена? – уточнил Эл, ссутулившись – Разве не лучше, если он останется здесь до конца своих дней?

   – Вытащи его, и он будет тебе должен, – указал Дуань Фэйчжоу.

   На самом деле, его не волновали услуги, он просто хотел спасти Зета. Даже, несмотря на то, что живой Зет принесет ему массу проблем.

   – Мне нужно зайти в торговый дом, чтобы кое-что взять. – Он снова вернулся в торговый дом и достал Меч в Камне из металлического ящика под прилавком.

   – Ого, ты меня вспомнил! – громко воскликнул Меч в Камне.

   – По какой-то причине, когда ты появляешься, сверхъестественная энергия исчезает.

   – Сверхъестественная? Ты встретил призрака? Тогда я бесполезен. – Меч в Камне прекрасно осознавал границы своей компетентности.

   – Ты же Меч Короля, неужели ты не можешь убить даже призраков? Нет, они уже мертвы. Невозможно умереть второй раз...

   – В том-то и проблема, мальчик! Как убить то, что не умирает? Если хочешь справиться с призраками, советую использовать тот фонарь.

   Дуань Фэйчжоу поднял глаза и увидел ветряной фонарь, подаренный ему миссис Вилюй. Она сказала, что он может изгнать зло, но его нужно зажечь скрытым огнем.

   Скрытый огонь... Когда он впервые услышал эти слова, он был в полном замешательстве. Однако, прочитав книгу, купленную у Йейтса, он узнал, что это такое.

   Огонь в алхимии делится на четыре уровня: естественный огонь, скрытый огонь, центральный огонь и небесный огонь. Среди них скрытый огонь – это огонь, содержащийся в теле каждого человека, и только истинные оккультисты знают, как им управлять. Если эту лампу нужно зажечь скрытым огнем, это означает, что ее следует зажигать тайной техникой, а не обычным огнем.

   – Это сработает? – спросил он Меч в Камне.

   – У тебя все равно больше ничего нет, так что стоит попробовать.

   Дуань Фэйчжоу вздохнул, достал ветряной фонарь из витрины и повесил его на пояс. Он еще не знал, как его зажечь, поэтому собирался спросить совета у Йейтса по возвращении. Он покинул торговый дом, захватив с собой Меч в Камне, и вернулся в коридор. Заклинание магического круга лежал у его ног, но Йейтс и Эл исчезли. Лишь разбитый фонарь одиноко стоял в углу, тускло мерцая.

   – Йейтс? Эл? – Дуань Фэйчжоу сунул бумажку с заклинанием в карман и позвал их по именам.

   Сзади повеяло холодом, и он подсознательно уклонился.

   Из стены вытянулась пара белых рук, словно извивающаяся белая змея с оскаленной пастью.

   – Не приближайся! – Дуань Фэйчжоу рубанул по белым рукам Мечом в Камне. Лезвие меча прошло сквозь белые руки, но не повредило их. Как будто они – всего лишь пара иллюзорных теней.

   Но они были вполне реальны, когда хватали людей!

   – Фонарь! – крикнул Меч в Камне.

   Дуань Фэйчжоу снял с пояса ветряной фонарь, который, как говорили, мог отгонять зло, и поднял его высоко над белыми руками.

   – Давай, мерзкий ублюдок! – угрожающе крикнул он. – Смотри, какое сокровище! Ты боишься?!

   Белые руки на мгновение замерли, а затем с молниеносной скоростью метнулись к Дуань Фэйчжоу.

   – Это не работает! – закричал Дуань Фэйчжоу, уклоняясь от атаки белых рук.

   – Как ты собираешься заставить его работать, не зажигая! – взревел Меч в Камне.

   – Я не могу!

   – Ты действительно идиот!

   Дуань Фэйчжоу пришлось уклоняться от белых рук, терпя бормотание Меча в Камне («Боже мой, как я оказался с таким мастером, как ты! Где, черт возьми, мой предначертанный король!»). Он отчаянно бросился к концу коридора, выбил ногой первую попавшуюся дверь и ворвался внутрь.

   Он вошел в бальный зал. Танцпол был достаточно большим, чтобы на нем могли танцевать двадцать пар, и еще оставалось место. Он побежал к двери на другой стороне бального зала. На этот раз он вошел в кабинет. Не в исследовательскую комнату, спрятанную в лабиринте из живой изгороди, а в обычный кабинет, используемый для того, чтобы скрыть кого-то от посторонних глаз. Коллекция книг, накопленная лордами Перлилла на протяжении веков, была настолько впечатляющей, что любой любитель книг счел бы это место раем.

   Однако у Дуань Фэйчжоу не было времени любоваться потрясающим видом. Он повернулся, распахнул дверь и вошел в столовую. Он думал, что, используя хаотичность расположения комнат для побега, сможет избежать нападения белых рук, но не ожидал, что они сразу же высунутся из стен столовой, преграждая ему путь. Ему оставалось только повернуться и открыть дверь, чтобы посмотреть, куда он попадет на этот раз.

   Он вернулся в спальню хозяйки.

   – Не надо... – простонал Дуань Фэйчжоу.

   Внезапно из пола вырвались бесчисленные пары мягких белых рук и крепко обхватили ноги Дуань Фэйчжоу.

   Белые руки, похожие на лианы, покрыли его ноги ниже колен, продолжая ползти вверх. Пол постепенно размягчился, ковровое покрытие превратилось в болото, и в мгновение ока ступни Дуань Фэйчжоу погрузились в пол.

   – Меч в Камне! – крикнул Дуань Фэйчжоу.

   – Твое тело... вообще ... не может двигаться! – взревел Меч в Камне.

   Пары белых рук поднялись по телу Дуань Фэйчжоу, обвиваясь вокруг его рук, словно слои паучьего шелка так, что он не мог пошевелить и пальцем. Так поймали Зета. Пропавших Йейтса и Эла, вероятно, постигла та же участь. Теперь остался только Дуань Фэйчжоу, и он скоро присоединится к ним.

   Белые руки поползли по щекам Дуань Фэйчжоу. Кожа, к которой они прикасались, покрывалась чем-то холодным и липким. Тонкие пальцы даже залезли ему в уши, создавая ощущение, будто в ушной канал влили ледяную воду. Странный звук царапал его барабанные перепонки, похожий на крик или на скрежет ногтей, скребущих по дереву.

   Дуань Фэйчжоу онемел, он мог только издавать звук «уууу».

   Почему с тех пор, как он перешел в этот мир, несчастья и беды следуют одно за другим? Неужели он действительно родился без удачи? Если это его судьба, то он...

   ...Он не должен сдаваться!

   – Отпустите меня... отпустите!

   В этот момент страх и гнев, копившиеся долгое время, вырвались наружу.

   Ветряной фонарь в его руке расцвел ослепительным блеском, подобно тысяче солнц, восходящих в ночи, которые рассеяли безграничную тьму и холод.

   Белые руки словно обгорели от света и быстро втянулись в пол, который также снова стал ровным и твердым.

   Дуань Фэйчжоу опустился на колени на пол, тяжело дыша. По какой-то причине его сердце билось быстро, а кровь прилила ко всем конечностям. Это было не следствием шока, а скорее усталостью после бега на милю.

   Свет от фонаря был настолько ярким и чистым, что освещал всю спальню, как дневной свет. Кроме того, когда Дуань Фэйчжоу взглянул на туалетный столик, в зеркале отражался только он один.

   – Ух ты, отличная работа! – Меч в Камне, казалось, забыл, что только что называл Дуань Фэйчжоу идиотом. – Ты уже был в этой комнате?

   Дуань Фэйчжоу схватился за свою тяжело вздымающуюся грудь. Даже сквозь одежду он чувствовал, как сильно бьется его сердце.

   – Да, в этом зеркале отражался призрачный образ женщины.

   – Это значит, что при жизни призрак любил этот туалетный столик. Призраки обычно предпочитают оставаться там, где им комфортно, если только их не выгнали или не привязали к какому-то месту. Посмотри внимательнее на туалетный столик. Видишь что-нибудь?

   – Нет, не вижу! Если я снова увижу что-то неживое, я умру от страха!

   – Твой дядя мог не только видеть особую силу предметов, но и видеть ауру их владельцев на этих предметах, и даже точно знать, кем были владельцы и чем они занимались раньше. Конечно, это результат его многолетних исследований и практики. Я не ожидаю, что ты сразу все ясно увидишь, но даже небольшое видение поможет тебе бороться с призраком, не так ли?

   Дуань Фэйчжоу посмотрел на Меч в Камне, который ярко сиял под светом.

   – Ты иногда говоришь на человеческом языке.

   Дуань Фэйчжоу отодвинул коробки с косметикой на туалетном столике и освободил место для ветряного фонаря. Он сидел за туалетным столиком, положив Меч в Камне на колени, и пристально смотрел в зеркало, но не видел ничего, кроме своего лица. Свет падал снизу вверх, отбрасывая на лицо странные тени, словно на нем надета мрачная маска. Даже ему самому стало жутко, когда он это увидел.

   «Позволь мне увидеть твою хозяйку», – подумал Дуань Фэйчжоу. – «Я хочу знать, что с ней случилось. Те женщины, которые использовали тебя, дамы лордов на протяжении веков. Дай мне посмотреть, как ОНА выглядит».

   Поверхность зеркала зарябила, и Дуань Фэйчжоу широко раскрыл глаза и поспешно наклонился к зеркалу, чтобы посмотреть поближе.

   Внезапно его лицо в зеркале исчезло и сменилось лицом бледной женщины.

   Женщина расчесывала свои длинные волосы. Она тоже выглядела знакомой, но не была членом армии портретов в вестибюле, потому что была еще жива. Дуань Фэйчжоу узнал в ней мать нынешнего лорда Перлилла, леди Эдит.

   В зеркале она выглядела как минимум на двадцать лет моложе, но ее аура безразличия и высокомерия не изменилась со временем. Она была одета в тяжелое платье с меховой оторочкой, а рядом с ней стояла жаровня для обогрева. Она смотрела в зеркало холодным взглядом, но в нем все еще читалась печаль, словно она собиралась пойти на чьи-то похороны.

   Дверь комнаты открылась, и вошел хорошо одетый мужчина. Он нес маленькую, потрепанную, серебристо-серую книгу. Он был похож на лорда, поэтому Дуань Фэйчжоу предположил, что это его отец.

   – Почему бы тебе не позвать горничную, чтобы она причесала тебя? – спросил старый лорд.

   Его жена холодно ответила:

   – Сегодня я не хочу никого видеть. Я могу сама о себе позаботиться. Когда у меня не было горничной, я не ходила с растрепанными волосами каждый день.

   – Итак... ты готова?

   – Я все устроила в особняке. Новая гувернантка очень милая, и я думаю, что она подходит для этой работы. Повар стареет и через пару лет уйдет на пенсию, но это не страшно. Девушка, которая ей помогает, думаю, очень хороша. Не забудь отправить ее учиться кулинарии. Кроме того, я уже выбрала следующего дворецкого, пусть будет Харт. Хотя он не так давно работает в нашей семье, у него большой опыт. После того, как меня не станет, тебе понадобится компетентный помощник...

   Старый лорд с грустью смотрел на свою жену.

   – Почему ты не отказалась?

   – Это для семьи, для территории и для моих детей, разве не так? – Леди Эдит закрыла глаза. – Будет ли это... больно?

   – Нет. Я отведу тебя в лес и дам тебе снотворное, так что ты ничего не почувствуешь. – Старый лорд отвернулся к окну. Со своего места он мог ясно видеть густой дубовый лес. – Это тайная техника нашей семьи, передаваемая из поколения в поколение. Мы используем это оккультные искусство со времен первого лорда Перлилла. – Старый лорд погладил обложку серебристо-серой книги.

   – Оно очень эффективно, не так ли? – Леди Эдит саркастически улыбнулась.

   – Да. – Старый лорд вздохнул. – Семья Мидлоу никогда не была богатой, но все дети доживали до зрелого возраста в добром здравии. Это всего лишь небольшое поместье в отдаленной деревне, но мы накопили столько богатства. Все благодаря этому оккультному искусству.

   – Но оно также требует больших жертв. – Леди Эдит выглядела мрачной.

   – Когда мой отец передал мне это оккультное искусство, он сказал, что все жертвы того стоят. Разве не стоит отдать жизнь одного человека, чтобы защитить всю семью, всю землю и людей этой земли?

   – Ты с ним согласен? – спросила леди Эдит.

   Старый лорд уклонился от ответа. Он подошел к окну, прижал руку к стеклу и тихо сказал:

   – Все, что я знаю, это то, что жертва моей матери дала мне то, что я имею сейчас. Эта оккультная техника — уникальный вид спиритизма. Ты знаешь происхождение праздника Майского Дерева? Это праздник, посвященный Диане, Богине леса. Диана отвечает за растения, урожай и плодородие. Заключение брачного договора с ней означало хороший урожай и хорошую погоду. Поэтому каждый год на празднике Майского Дерева люди выбирают мужчину и женщину, которые играют роли короля леса и богини леса.

   Принцип этого тайного искусства представляет собой обратную версию происхождения праздника Майского Дерева. Вместо того чтобы жениться на богине леса, человек превращает свою жену в богиню леса. Эта оккультная техника подразумевает захоронение человека заживо под деревом, после чего его тело и душа разлагаются в почве, превращаясь в питательные вещества для дерева, и в конечном итоге сливаются с ним. Когда дерево растет, она — это дерево, дерево — это она. Нет никакой разницы. Ее корни простираются во все стороны, ее ветви и листья покрывают небо. Если ее срубят и древесину используют для строительства дома, она станет частью дома... Нет, должен сказать, что дом — это она.

   Она знает все, что происходит на земле. Она может защитить свой народ и противостоять врагам. Именно благодаря этой жертве семья Мидлоу обрела славу и процветание. Дети семьи больше не умирают преждевременно из-за болезней, а жители этой земли живут, не испытывая нужды в еде и одежде. Все, что мы имеем сегодня, мы обязаны этому оккультному искусству.

   Жена лорда, Эдит, опустила руку, в которой держала расческу. Ее рука дрожала, и она сжала запястье другой рукой, не желая, чтобы муж заметил ее слабость.

   – Неудивительно, что все жены лордов Перлилла умерли молодыми. И неудивительно, что ты хотел жениться на мне, – с горечью сказала леди Эдит. – Мой отец был бедным сквайром, но я вышла замуж за титулованного дворянина. Все хвалили мою удачу, но на самом деле моя удача не могла быть хуже. Ты выбрал меня только потому, что у меня тогда не было выбора. Ты предложил оплатить долги моего отца и подготовить щедрое приданое для моих сестер, поэтому мне пришлось согласиться на все, что ты просил.

   Леди Эдит собрала свои длинные волосы в пучок, надела сетку для волос и увенчала их тиарой из драгоценных камней и жемчуга. Она выглядела необыкновенно красиво и ослепительно, но холодное выражение ее лица делало ее похожей скорее на мраморную статую древнегреческой богини, а не на аристократку.

   – Я готова, – сказала она. – Пойдем.

   Она приподняла подол юбки и направилась к двери комнаты. Старый лорд, однако, все еще стоял у окна, глядя на вид за окном или, возможно, на свое лицо.

   – Что с тобой? – спросила мадам, обернувшись.

   – Ты неправа, Эдит, – прошептал старый лорд.

   – В чем именно?

   Старый лорд опустил голову и крепко сжал серебристо-серую книгу.

   – Я женился на тебе не потому, что ты легко подчинилась бы. Я влюбился в тебя с того момента, как встретил на балу у графа Линкольна. Это твоя первая ошибка.

   Глаза женщины стали кристально чистыми. Она отвернулась, чтобы муж не видел выражения ее лица.

   – А вторая?

   – Ты не ненавидишь меня.

   – Конечно, я ненавижу тебя! Ты собираешься убить меня, превратить в дерево, а потом срубить это дерево и построить дом. Будь я проклята, если не ненавижу тебя!

   – Это было раньше. – Лорд обернулся и встретился взглядом со своей женой, его глаза были полны решимости. – Отныне ты больше не будешь меня ненавидеть.

   Сказав это, он решительно бросил серебристо-серую книгу в огонь.