Тайны возвращения

Энни сидела в своей комнате нервно перебирая пальцами край тёмно-синего одеяла. Мягкий вечерний свет проникал сквозь витражные окна, отбрасывая цветные блики на стены. Уже прошло два дня с момента их последней встречи с тем странным молодым человеком, который так настойчиво искал её внимания, чьи движения и взгляды вызывали в ней мучительное чувство узнавания. Два дня мучительных сомнений и догадок, которые не давали ей покоя ни на минуту.

Тот незнакомец, назвавшийся Калебом, появился в Новом Орлеане не так давно. Вместе с ним в город вернулась и Эстер Майклсон - факт, вызвавший ворох тревожных вопросов. Энни не верила в совпадения, особенно когда дело касалось семьи Первородных. А этот Калеб... было в нём что-то неуловимо знакомое. То, как он наклонял голову, слушая собеседника. То, как усмехался, словно знал какую-то тайну. И самое главное - то, как он смотрел на неё. Никто, кроме Кола, никогда не смотрел на неё так.

Комната, обычно казавшаяся уютной, сейчас больше напоминала клетку. Энни встала и подошла к окну, глядя на вечерний Новый Орлеан с его оживлёнными улицами и джазовыми мелодиями, доносящимися с каждого угла. Взгляд девушки невольно скользнул к фотографии на прикроватной тумбочке - она и Кол, улыбающиеся, беззаботные. Это было сделано за неделю до его смерти.

Резкая вибрация телефона вырвала Энни из воспоминаний. Сообщение с неизвестного номера: «Нам нужно поговорить. Жду тебя у заброшенного склада на окраине через час. Одна.» И подпись: «К.»

Сердце Энни пропустило удар. «К.» - Калеб или... Кол? Невозможно. Она видела, как он умер. Чувствовала его смерть всем своим существом. Её крик банши в тот день был настолько силён, что даже Клаус был вынужден закрыть уши.

И всё же... Подозрение, зародившееся в первый момент встречи с Калебом, росло с каждым днём. И если её догадка верна, то ей предстоит сделать непростой выбор.

Энни взглянула на время. Ей нужно было уйти незаметно - ни к чему привлекать внимание Клауса или Элайджи. В последнее время они и так слишком внимательно следили за каждым её шагом, особенно после возвращения Эстер.

***

Старый склад находился в промышленной части города, далеко от туристических маршрутов и вечеринок Французского квартала. Стоя у ржавых ворот заброшенного здания, Энни невольно вздрогнула - её способности всегда обострялись в местах, где витал дух упадка и разрушения.

Она осторожно вошла внутрь. Сквозь разбитые окна под высоким потолком проникали последние лучи заходящего солнца, создавая причудливую игру света и тени на бетонном полу.

- Ты пришла, - раздался голос, и из тени вышел он - тот, кто назвался Калебом. Высокий молодой мужчина с тёмными волосами и пронзительным взглядом. На нём были тёмные джинсы и простая серая футболка, но держался он с той особой грацией, которая выдавала в нём нечто большее, чем обычного человека.

- Ты давал мне выбор? - холодно ответила Энни, скрестив руки на груди. - Зачем ты преследуешь меня? Что тебе нужно?

- Ты действительно не догадываешься? - улыбнулся он, делая шаг вперёд. - А я думал, ты умнее, маленькая банши.

Это обращение - «маленькая банши» - заставило Энни вздрогнуть.

- Я подозреваю, - медленно произнесла она, внимательно наблюдая за его реакцией, - но это кажется невозможным. Я видела, как Кол умер. Я чувствовала его смерть. Я кричала...

- И твой крик был последним, что я слышал в этой жизни, - тихо сказал Калеб, и что-то в его глазах изменилось - мелькнула та самая искра, которую Энни узнала бы из тысячи. - Но смерть для Майклсонов никогда не была окончательной, не так ли?

Энни сделала шаг назад, её сердце бешено колотилось.

- Кол? - прошептала она, боясь поверить. - Это действительно ты?

Калеб - или Кол? - сделал ещё один шаг к ней, сокращая расстояние:- Ты же чувствовала это с самого начала, правда? Что-то знакомое. Что-то, что не могло измениться, даже когда изменилось всё остальное.

- Докажи, - потребовала Энни, стараясь сохранить самообладание. - Скажи что-то, что знаем только мы двое.

В его глазах промелькнуло одобрение - Кол всегда ценил её осторожность.

- В ночь перед моей смертью, - начал он тихим голосом, - ты пришла ко мне. Ты была в том синем платье, которое я подарил тебе. Ты сказала, что твои способности банши снова проявились. Что ты чувствуешь приближение смерти, но не знаешь, чьей именно.

Энни почувствовала, как к горлу подступает ком. Она помнила ту ночь до мельчайших деталей.

- Я предложил тебе бежать, - продолжил он. - Уехать далеко от Мистик Фоллс, от всей этой бесконечной войны между вампирами, ведьмами и оборотнями. Но ты отказалась.

- Потому что не могла бросить Елену, - прошептала Энни. - Даже если мы с ней не всегда понимали друг друга, она оставалась моей сестрой.

- И я сказал тебе кое-что, - его голос стал едва слышным. - Что-то, чего не говорил ни одной женщине за тысячу лет моего существования.

Энни почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза:- Ты сказал, что любишь меня. Что никогда не думал, что способен на такое чувство. Что я... что я стала твоей точкой возврата к человечности.

Калеб подошёл совсем близко, и Энни могла видеть, как его глаза блестят от сдерживаемых эмоций:- А потом я подарил тебе это, - он вытащил из кармана тонкую серебряную цепочку с маленьким кулоном в форме птицы.

Энни невольно коснулась своей шеи, где под блузкой скрывался точно такой же кулон, который она никогда не снимала с того дня.

- Я сказал, что это ворон - символ смерти и возрождения, - продолжил он. - И что однажды, даже если нас разлучит смерть, я найду способ вернуться к тебе. Как бы невозможно это ни казалось.

- Кол, - имя сорвалось с её губ как выдох. - Это действительно ты.

В следующую секунду она бросилась к нему, не в силах больше сдерживаться. Его руки - такие непривычные, но всё же такие знакомые в своих движениях - обвились вокруг неё, прижимая к груди.

- Я знал, что ты узнаешь меня, - прошептал он ей в волосы. - Даже в этом чужом теле. Даже когда я сам почти забыл, кто я такой.

Кол вздохнул, его взгляд потемнел:- Эстер, - одно это имя объясняло многое. - Она вернулась с той стороны с помощью древней и тёмной магии. И предложила мне сделку - новое тело и жизнь в обмен на помощь в её... назовём это «семейном проекте».

- Она хочет убить Клауса и Элайджу? - догадалась Энни. Она уже дважды сталкивалась с Эстер в Новом Орлеане с момента её возвращения, и каждый раз ведьма смотрела на неё с таким холодным расчётом, что по спине бежали мурашки.

- Не только их, - мрачно ответил Кол. - Она считает, что создание вампиров было её величайшей ошибкой. Ошибкой, которую она намерена исправить любой ценой. Мне она доверяет больше других, потому что я всегда был ближе всех к ведьмам и их магии. Я должен был стать её козырем, её оружием против собственных детей.

- И ты согласился помочь ей? - Энни не могла поверить своим ушам.

Кол крепче сжал её руки:- Я согласился вернуться, Энни. Я согласился получить это тело. Но я никогда не говорил, что помогу ей убить мою семью. «Всегда и навеки» - помнишь? Даже если Клаус и Элайджа не всегда следовали этому, я верен нашей клятве.

- Тогда почему ты не пошёл сразу к ним? Почему не рассказал им о планах Эстер?

- Потому что сначала я должен узнать больше, - объяснил Кол. - Эстер не доверяет мне полностью. Она хитра и осторожна, выдаёт информацию по крупицам. Если Клаус и Элайджа узнают о моём возвращении раньше времени, она может исчезнуть и найти других союзников. Мне нужно время.

Он помолчал, а затем добавил мягче:- И я должен был увидеть тебя. Убедиться, что с тобой всё в порядке. После моей смерти... я не знал, что с тобой стало. Я боялся, что ты могла...

- Последовать за тобой? - тихо закончила Энни. - Я думала об этом. Каждый день думала. Но потом решила, что ты бы этого не хотел.

- Мудрое решение, - Кол нежно коснулся её щеки. - В мире и без того слишком мало банши. Особенно таких красивых.

Энни не могла сдержать лёгкой улыбки - даже в другом теле, даже после смерти, он оставался всё тем же Колом Майклсоном, с его неизменным сарказмом и обаянием.

- Но теперь мне нужна твоя помощь, - его голос снова стал серьёзным. - Эстер подозрительна. Она следит за мной. За тобой тоже, скорее всего. Мне нужно, чтобы ты продолжала вести себя так, будто не знаешь, кто я такой. Хотя бы несколько дней, пока я не выясню всё о её планах.

- Это опасно, - Энни покачала головой. - Клаус начинает что-то подозревать. Он несколько раз спрашивал меня о тебе... то есть о Калебе. О твоих встречах с Эстер. О том, почему я, кажется, избегаю вас обоих.

- Клаус всегда был проницательным, когда дело касалось предательства, - усмехнулся Кол. - Но я знаю своего брата. Он не станет действовать, пока не будет уверен. А Элайджа слишком занят своими отношениями с Хейли, чтобы замечать что-то вокруг.

Он взял её лицо в свои ладони:- Мне жаль просить тебя об этом, Энни. Жаль втягивать тебя в этот заговор. Но ты единственная, кому я могу доверять. Единственная, кто действительно знает меня, даже в этом чужом теле.

Кол притянул её к себе, его глаза блестели в полумраке заброшенного склада:- Я буду на связи. Этот телефон безопасен, - он протянул ей маленький чёрный мобильник. - Храни его отдельно от своего. И помни - что бы ни случилось, кем бы я ни казался, когда мы будем на публике, я всегда на твоей стороне. Всегда и навеки.

Эти слова, семейное обещание Майклсонов, в его устах звучали как самая искренняя клятва любви. Энни кивнула, не в силах сдержать дрожь. Она знала, что ввязывается в опасную игру. Но она также знала, что не могла поступить иначе - не теперь, когда Кол вернулся в её жизнь, пусть даже в другом теле и с опасной тайной за плечами.

- Я должна идти, - неохотно сказала она. - Если я задержусь слишком долго, Клаус может начать задавать вопросы.

- Подожди, - Кол удержал её за руку. - Есть кое-что ещё, что ты должна знать. О моей матери и её планах.

Энни напряглась:- Что именно?

- Эстер не просто хочет уничтожить вампиров, - медленно произнёс Кол. - Она хочет использовать силу банши для этого. Твою силу, Энни.

Глаза Энни расширились от шока:- Мою силу? Но как? Я даже не могу полностью её контролировать.

- Именно поэтому она вернулась именно сейчас, - объяснил Кол. - В следующем месяце полное лунное затмение. Редкое астрономическое явление, которое случается раз в несколько столетий. В такие моменты грань между мирами становится тоньше, и сила банши достигает своего пика. Крик банши во время затмения, усиленный правильным заклинанием, может не просто предсказать смерть, но и вызвать её.

- Она хочет, чтобы я убила всех вампиров своим криком? - в голосе Энни слышался ужас. - Это невозможно. Я никогда...

- Я знаю, - успокаивающе сказал Кол. - Поэтому я вернулся. Не только ради семьи, но и ради тебя. Эстер не первая ведьма, которая хочет использовать банши в своих целях. И если я не остановлю её, она найдёт способ заставить тебя сделать это, с твоего согласия или без него.

Энни почувствовала, как холод пробежал по её спине. Её способности всегда были бременем, но мысль о том, что они могут стать оружием массового уничтожения, была невыносима.

- Что нам делать? - спросила она, инстинктивно прижимаясь ближе к Колу.

- Пока - играть свои роли, - твёрдо ответил он. - Я буду изображать верного сына, жаждущего мести братьям. Ты - ничего не подозревающую подругу семьи. А тем временем я буду искать способ остановить ритуал. У нас ещё есть время, Энни.

Он наклонился и нежно коснулся её губ своими - поцелуй, полный обещания и решимости.

- Теперь иди, - прошептал он, отстраняясь. - И будь осторожна. Не доверяй никому, даже братьям Майклсон. Особенно им.

Энни неохотно отступила от него, чувствуя, как разрывается её сердце от необходимости снова расстаться, пусть даже ненадолго.

- Кол, - она обернулась в дверях. - Я так скучала по тебе.

***

Возвращаясь в особняк Майклсонов, Энни чувствовала, как кружится голова от переполняющих её эмоций. Кол жив. Он вернулся. В другом теле, но это всё ещё он - его душа, его разум, его чувства к ней. Это казалось невероятным, почти сказочным. И в то же время пугающим, учитывая, какую опасность представляла Эстер и её планы.

Вечерний Новый Орлеан жил своей бурной жизнью. На улицах играли уличные музыканты, туристы толпились у баров и ресторанов, наслаждаясь атмосферой города, где сверхъестественное и обыденное существовали бок о бок уже не одно столетие. Энни шла, не замечая ничего вокруг, погружённая в свои мысли, пока не оказалась перед величественным особняком в сердце Французского квартала.

Едва переступив порог, она почувствовала напряжение, витавшее в воздухе. В гостиной её ждал Клаус, задумчиво вращая в руке бокал с виски.

- А вот и наша блудная банши, - протянул он с той особой смесью сарказма и опасности, которая была свойственна только ему. - Где ты была, дорогая?

- Гуляла, - коротко ответила Энни, надеясь, что он не заметит её нервозность. - Мне нужно было проветрить голову.

Клаус сделал глоток виски, не сводя с неё пристального взгляда:- Странно. Мне показалось, я уловил запах моего дорогого друга Калеба. Того самого, который так загадочно появился в нашем городе одновременно с моей любимой матушкой.

Сердце Энни пропустило удар. Разумеется, Клаус с его обострёнными чувствами мог уловить запах Кола на ней. Она должна была быть осторожнее.

- Я действительно видела его, - она решила не отрицать очевидное. - Он остановил меня на улице, хотел поговорить.

- О чём же? - Клаус поднялся, медленно приближаясь к ней с грацией хищника.

- О ерунде, - пожала плечами Энни, стараясь казаться безразличной. - Спрашивал, как долго я живу в Новом Орлеане, знаю ли я город. Обычный светский разговор.

Клаус остановился в паре шагов от неё:- Знаешь, что интересно, Энни? Я наблюдал за ним. За этим... Калебом. И что-то в нём кажется мне отдалённо знакомым. Ты не находишь?

Энни встретила его взгляд, стараясь не выдать своего беспокойства:- Не особенно. Для меня все ведьмы на одно лицо, если честно.

Клаус усмехнулся:- Даже мой брат Кол? Он ведь тоже был ведьмаком до того, как стал вампиром.

При упоминании имени Кола Энни почувствовала, как напряглись все мышцы её тела. Она знала, что Клаус наблюдает за её реакцией.

- Кол был другим, - тихо сказала она. - И ты это знаешь.

Что-то в её голосе, видимо, тронуло даже циничное сердце Клауса. Его взгляд смягчился:- Я знаю, что ты любила его, Энни. И что его смерть глубоко ранила тебя. Поэтому я и беспокоюсь. Этот Калеб... он слишком интересуется тобой. А учитывая его связь с Эстер, это не может не настораживать.

- Я могу о себе позаботиться, Клаус, - твёрдо ответила Энни. - Я всегда это делала.

- Не сомневаюсь, - кивнул он. - Но всё же будь осторожна. Моя мать никогда не действует без скрытых мотивов. И если она вернулась, значит, замышляет что-то опасное. Для всех нас.

Энни лишь кивнула, не доверяя своему голосу. Как бы ей хотелось рассказать Клаусу правду, предупредить его об опасности. Но она дала обещание Колу. И сейчас их безопасность зависела от её способности хранить этот секрет.