Выбор стороны

Энни нашла Кола сидящим на крыше одного из старых зданий Французского квартала. Казалось, что он погружен в собственные мысли, его взгляд был устремлен на мерцающие огни Нового Орлеана. Она осторожно подошла к нему, зная, что он уже почувствовал ее присутствие.

– Я думала, что найду тебя здесь, – тихо сказала она, присаживаясь рядом.

Кол повернул голову, слабая улыбка тронула его губы, но глаза оставались напряженными.

– Так предсказуемо? – он пожал плечами. – Видимо, теряю хватку.

Энни внимательно посмотрела на него. За последние недели она хорошо научилась читать его настроение.

– Ты принял решение?

Кол вздохнул, проводя рукой по волосам.

– Я не знаю, Энни. Тысячу лет мои отношения с братьями были... сложными, если можно так выразиться. Предательства, кинжалы в спину – буквально, – он горько усмехнулся. – Нам понадобилось много времени, чтобы научиться просто говорить друг с другом.

– Но сейчас всё иначе, – мягко заметила Энни. – Эстер вернулась. И то, что она планирует...

– Я знаю, – прервал ее Кол. – Она хочет убить нас всех. Снова. Какая преданная матушка, не правда ли?

Энни положила руку на его плечо.

– Я не могу представить, через что ты прошел. Но я знаю одно: ты не сможешь противостоять ей в одиночку. И они тоже.

Кол долго молчал, глядя на город.

– Знаешь, что самое забавное? – наконец произнес он. – Я всегда был изгоем в собственной семье. "Дикий" брат, "непредсказуемый", "опасный". Никлаус держал меня в гробу с кинжалом в сердце почти век. А теперь... – он покачал головой. – Теперь они должны мне поверить.

– Им придется, – твердо сказала Энни. – Потому что я чувствую смерть, Кол. Она приближается. Каждую ночь я просыпаюсь от видений, в которых Эстер проводит ритуалы. Я слышу шепот духов. Она собирает силу, и когда она будет готова...

Кол пристально посмотрел на нее.

– Твои способности банши усиливаются?

Энни кивнула.

– С каждым днем всё сильнее. Иногда мне кажется, что мой крик может разрушить весь город.

Кол встал, протягивая ей руку.

– Тогда, полагаю, мне пора устроить семейное воссоединение.

***

Поместье Майклсонов было освещено десятками свечей, создавая почти мистическую атмосферу. Элайджа был первым, кто заметил их присутствие во дворе.

– У нас гости, – произнес он, выходя на широкую веранду.

Никлаус появился рядом с ним, его глаза мгновенно сузились.

– Калеб? – спросил он, сканируя незнакомца своим взглядом.

Кол сделал шаг вперед, его губы изогнулись в знакомой дерзкой усмешке.

– Неужели ты не узнаешь собственного брата, Ник? – он развел руками. – Хотя, признаю, у меня новый облик.

Элайджа и Никлаус застыли, шокированные.

– Кол? – Элайджа произнес имя с недоверием. – Но как...

– Долгая история, брат. Включающая в себя смерть, ведьм и нашу дорогую матушку, которая, кстати, снова хочет нас всех уничтожить.

Никлаус подошел ближе, изучая его с напряженным вниманием.

– Докажи, – потребовал он.

Кол закатил глаза.

– Помнишь Барселону, 1702 год? Как я нашел тебя в той таверне, после того как ты разорвал горло герцогу за оскорбление нашей семьи? Ты был пьян кровью и вином, а я помог тебе избавиться от тел и увел стражу по ложному следу. – Кол смотрел прямо в глаза Никлаусу. – Ты сказал мне тогда: "Возможно, ты не такой безнадежный брат, как я думал." Высшая похвала от тебя, не так ли?

Лицо Никлауса изменилось, напряжение в его плечах немного ослабло.

– Это действительно ты, – произнес он тихо.

Элайджа сделал шаг вперед.

– Как это возможно? Мы видели, как ты умер.

– Я и умер, – ответил Кол. – Но наша мать имела другие планы. Ковен Новоорлеанских ведьм воскресил меня, поместив в тело ведьмака. – Он поднял руку, и маленький огонек появился на его ладони. – Видишь? Снова полон сюрпризов.

***

Внутри особняка Майклсонов они расположились в просторной гостиной. Хейли присоединилась к ним, с настороженностью глядя на новоприбывших.

– Так значит, – медленно произнес Элайджа, – ты вернулся, чтобы предупредить нас о планах нашей матери.

Кол опустил стакан с виски, который ему предложил Никлаус.

– Не совсем. Я вернулся, потому что мне надоело быть ее марионеткой. – Он встретился взглядом с Никлаусом. – Как бы странно это ни звучало из моих уст, но я предпочитаю встать на сторону семьи.

– А с каких пор тебя заботит наша семья? – спросил Никлаус, хотя в его голосе было больше любопытства, чем враждебности.

Кол усмехнулся.

– Может быть, смерть меня изменила, брат. А может, просто мне не нравится, когда кто-то пытается нами манипулировать. Даже если этот кто-то – наша мать.

Энни наблюдала за напряженным обменом репликами между братьями. Затем она неожиданно вздрогнула, закрыв глаза.

– Что происходит? – спросил Элайджа, заметив ее состояние.

– Видение, – прошептала Энни. – Я вижу... ритуал. Кровь. Много крови. – Ее голос стал отстраненным. – Она использует силу предков. Связывает их магию с лунным циклом.

Кол подошел к ней, поддерживая.

– Что еще ты видишь?

– Кладбище Лафайет. Склеп Девонов. Там... там она проводит ритуалы. – Энни открыла глаза, они были наполнены страхом. – У нас мало времени. Следующее полнолуние через три дня.

Никлаус и Элайджа обменялись взглядами.

– Нам нужен план, – наконец сказал он. – Если мы собираемся противостоять матери, нам понадобится каждое преимущество.

Кол кивнул.

– У меня есть некоторые идеи. В конце концов, я провел с ней достаточно времени, чтобы понять, как она мыслит.

– Тогда, – Никлаус поднял бокал в подобии тоста, – добро пожаловать домой, брат.

***

Следующие часы они провели, разрабатывая стратегию. Кол рассказал всё, что знал о планах Эстер, о ритуалах, которые она проводила, о союзниках среди ведьм. Энни дополняла его рассказ деталями из своих видений.

– Она использует энергию неупокоенных душ, – объяснял Кол. – Поэтому кладбище идеально подходит для ее целей. Каждая душа, которую она связывает, увеличивает ее силу.

– И как мы можем это остановить? – спросила Хейли.

– Нам нужно разрушить фокус ее магии, – ответил Кол. – Обычно это какой-то артефакт, наполненный силой. Если мои догадки верны, – он повернулся к Энни, – это должно быть что-то, что ты видела в своих видениях.

Энни задумалась.

– Была книга... древняя, с символами, которые я не могла прочитать. И кинжал с руническими надписями.

– Гримуар и ритуальный кинжал, – кивнул Кол. – Типично для матери. Если мы сможем уничтожить хотя бы один из этих предметов, ее ритуал провалится.

– А что насчет Ребекки? – спросил Элайджа. – Она должна знать.

Никлаус достал телефон.

– Я свяжусь с ней. Она должна вернуться как можно скорее.

Кол внезапно застыл, его лицо стало напряженным.

– Ребекка... – произнес он тихо. – Она не видела меня таким.

Энни положила руку на его плечо, понимая его тревогу.

– Она твоя сестра, Кол. Она будет рада видеть тебя в любом облике.

Кол не выглядел убежденным, но кивнул.

– Я надеюсь, что ты права.

***

План начал обретать форму. Используя магические способности Кола и знания Энни о мире духов, они разработали защитные заклинания для поместья. Хейли предложила привлечь оборотней, чтобы обеспечить дополнительную защиту.

– Мы должны быть готовы к любым сюрпризам, – сказал Элайджа. – Эстер не действует в одиночку.

– И она не остановится, пока не получит то, что хочет, – добавил Никлаус мрачно.

Кол наблюдал за братьями с неожиданным чувством... принадлежности. Странно, но впервые за столетия он действительно чувствовал себя частью семьи.

– Что ж, – сказал он, – возможно, нам стоит преподнести ей собственный сюрприз.

Обсуждение продолжалось до рассвета. К тому времени, когда первые лучи солнца коснулись Нового Орлеана, у них был план. Рискованный, опасный, но это был план.

***

Ребекка прибыла на следующий день. Ее возвращение в поместье Майклсонов было встречено с облегчением. Никлаус кратко объяснил ситуацию, но намеренно опустил информацию о Коле, предоставив ему возможность самому раскрыться.

Когда Ребекка вошла в гостиную, она замерла, увидев незнакомца, сидящего у окна.

– Кто это? – спросила она, оглядываясь на Элайджу.

Кол медленно поднялся, его сердце билось с неожиданной тревогой.

– Привет, сестренка, – сказал он мягко. – Давно не виделись.

Ребекка застыла, ее глаза расширились.

– Кол? – прошептала она. – Но... как?

– Магия, что же еще? – он пожал плечами, пытаясь говорить легко, но его голос дрогнул. – Не самое изысканное тело, но что поделать...

Ребекка внезапно бросилась к нему, обнимая с такой силой, что если бы он все еще был Первородным, это могло бы даже причинить боль.

– Ты жив, – повторяла она. – Ты действительно жив.

Кол обнял ее в ответ, закрыв глаза.

– Я тоже рад тебя видеть, Бекс.

Когда они отстранились друг от друга, Ребекка внимательно изучала его лицо.

– Это странно, – сказала она. – Ты выглядишь иначе, но... твои глаза такие же.

Кол улыбнулся, впервые за долгое время искренне.

– Что ж, хорошо слышать, что хоть что-то от меня осталось.

***

Вечером Энни нашла Кола на балконе. Он смотрел на город, погруженный в свои мысли.

– Как ты? – спросила она, подходя к нему.

– Странно, – ответил он. – Я провел столетия, враждуя с братьями, обиженный, преданный... А теперь мы вместе строим планы, как единая семья.

– И как ощущения?

Кол задумался.

– Непривычно. Но не так плохо, как я ожидал.

Энни улыбнулась.

– Я рада. Они нуждаются в тебе, Кол. И ты в них.

Он посмотрел на нее.

– Знаешь, я никогда не думал, что скажу это, но... спасибо, что убедила меня прийти сюда.

Энни внезапно вздрогнула, ее глаза расширились.

– Энни? – встревоженно спросил Кол. – Что такое?

– Еще одно видение, – выдохнула она. – Эстер... Она ускоряет ритуал. – Энни закрыла глаза, концентрируясь. – Я чувствую... смерть. Много смертей. Она планирует жертвоприношение.

– Где? – напряженно спросил Кол.

– На кладбище. Завтра ночью. – Энни открыла глаза, они были полны страха. – Кол, она знает. Она знает, что ты перешел на сторону братьев.

Кол побледнел.

– Мы должны действовать немедленно, – сказал он. – Если она ускоряет ритуал, у нас нет трех дней.

Они быстро вернулись в дом, где братья и Ребекка все еще обсуждали детали плана.

– Ситуация изменилась, – объявил Кол. – Мать знает о нашем союзе и ускоряет свои планы. Ритуал состоится завтра ночью.

Никлаус выругался.

– Как она узнала?

– У нее есть свои способы, – мрачно ответил Кол. – Возможно, шпион среди ведьм Квартала.

– Это значит, что мы должны действовать сегодня, – сказал Элайджа. – Нам нужно найти ее гримуар и кинжал до завтрашней ночи.

Энни сделала шаг вперед.

– Я могу помочь. Мои способности банши... Я могу определить, где она проводит ритуалы.

– Это опасно, – возразил Кол. – Если ты будешь использовать свои силы в полную мощь, это может привлечь ее внимание.

– У нас нет выбора, – твердо сказала Энни. – Если я сконцентрируюсь на энергии смерти, которую она использует, я смогу точно определить местоположение артефактов.

Ребекка подошла к ней.

– Мы не позволим тебе рисковать в одиночку. Я пойду с тобой.

– И я, – добавил Кол.

Никлаус и Элайджа обменялись взглядами.

– Мы будем действовать по плану, – сказал Элайджа. – Кол, ты и Энни найдите артефакты. Ребекка пойдет с вами. Никлаус и я отвлечем внимание матери.

– Как? – спросил Кол.

Никлаус улыбнулся, но его глаза оставались холодными.

– О, я уверен, мы что-нибудь придумаем. Мать всегда хотела поговорить со своими сыновьями, не так ли?

План был решен. Этой ночью они сделают первый шаг, чтобы остановить Эстер. Первый шаг на пути к спасению своей семьи.

Кол посмотрел на братьев и сестру, затем на Энни. Впервые за долгое время он чувствовал что-то, похожее на надежду.

Он сделал свой выбор. И этот выбор был за семью.

***

Ночь опустилась на Новый Орлеан, окутывая город тьмой и тайнами. Энни стояла на крыше поместья Майклсонов, глубоко дыша, готовясь использовать свои способности банши в полную силу. Кол и Ребекка ждали рядом, напряженные и готовые действовать.

– Ты уверена, что хочешь это сделать? – спросил Кол, глядя на Энни с беспокойством.

Энни кивнула.

– Это единственный способ найти артефакты до ритуала. – Она взяла Кола за руку. – Просто будь рядом, когда я закричу. Иногда... иногда я теряюсь между мирами.

Ребекка посмотрела на их сцепленные руки с едва заметной улыбкой, но промолчала.

Энни закрыла глаза, сосредотачиваясь. Она чувствовала, как энергия поднимается внутри нее, как тысячи шепчущих голосов наполняют ее сознание. Смерть была повсюду в этом древнем городе, но она искала особую смерть – искусственную, ритуальную, направленную.

Внезапно она нашла ее – темную воронку энергии, сосредоточенную в одном месте. С ее губ сорвался крик – пронзительный, неземной звук, который, казалось, разрывал саму ткань реальности.

Кол крепко держал ее, когда тело Энни напряглось от силы крика. Ребекка отступила на шаг, прикрывая уши.

Когда крик затих, Энни открыла глаза. Они светились зловещим голубым светом.

– Я нашла их, – прошептала она. – Склеп Девонов. В тайнике под центральным алтарем.

– Ты в порядке? – Кол поддерживал ее, когда ноги Энни подкосились.

– Буду, – слабо улыбнулась она. – Просто... дай мне минуту.

– Вы нашли местоположение? – спросил Элайджа.

– Да, – кивнула Энни. – Склеп Девонов. Тайник под алтарем.

– Отлично, – Никлаус хлопнул в ладоши. – Тогда начнем наш маленький семейный воссоединительный вечер.

Кол обменялся взглядами с братьями, с Ребеккой, затем посмотрел на Энни. В его глазах читалась решимость.

– Готовы показать матери, что Майклсоны не так легко разделить?

– Всегда, брат, – ответил Элайджа с редкой улыбкой.

Они вышли в ночь, объединенные общей целью. Семья Майклсонов снова была вместе, готовая противостоять любому врагу – даже если этот враг был их собственной матерью.