Карта к лекарству

Прошло несколько дней как проклятье Елены было розвеянно и Джереми стал охотником. Профессор Шейн стоял, склонившись над столом, на котором были разложены многочисленные свитки и рукописи. Его глаза горели тем особым блеском, который появляется у человека, приближающегося к разгадке великой тайны. Рядом с ним, нервно постукивая пальцами по столу, стоял Джереми, а напротив – близнецы Гилберт, Елена и Энни, с интересом наблюдающие за каждым его движением.

– То, что мы видим на твоей татуировке, Джереми, – начал профессор, – это не просто украшение. Это карта, – он провел пальцем по страницам древнего манускрипта. – Каждый символ, каждая линия – всё это указывает путь к месту, где спрятано лекарство.

Энни невольно вздрогнула. Последние дни её преследовали видения смертей – жутких, кровавых, всегда связанных с охотниками и вампирами. Каждый раз, когда она касалась татуировки Джереми, перед её внутренним взором возникали образы древнего кладбища и каменного саркофага, от которого веяло неописуемым ужасом.

– И что именно говорит эта карта? – спросила Елена, нетерпеливо наклоняясь ближе к столу.

– Она указывает на остров, находящийся где-то у берегов Новой Шотландии, – Шейн развернул древнюю карту. – Там, согласно легенде, похоронен бессмертный Сайлас вместе с лекарством от вампиризма.

Энни внезапно ощутила холод, пробежавший по спине. Имя Сайлас отозвалось в её сознании чем-то зловещим, словно это было не просто имя, а ключ к чему-то ужасному.

– Но татуировка неполная, – заметил Джереми, показывая на свою руку. – Она растёт после каждого убитого мной вампира.

– Именно так, – кивнул Шейн. – Ты должен закончить метку охотника, убив достаточное количество вампиров. Только тогда карта станет полной и укажет точное местоположение лекарства.

Взгляд Энни затуманился, и комната вокруг неё начала блекнуть. Вместо неё она увидела остров – тёмный, пустынный, окружённый бушующими волнами. На нём высились руины древнего храма, а внутри... внутри находилось нечто, излучающее такую тьму, что даже в своём видении Энни почувствовала, как её сердце сжимается от ужаса.

– Энни? Энни! – голос Елены вернул её в реальность.

– Я... я в порядке, – пробормотала Энни, хотя её бледное лицо говорило об обратном. – Просто ещё одно видение.

– Что ты видела? – тихо спросил Джереми.

– Смерть, – просто ответила Энни. – Много смертей. И тьму, которая ждёт нас, если мы продолжим искать это лекарство.

***

Деймон раздражённо ходил по гостиной особняка Сальваторе, пока Стефан стоял у камина, наблюдая за пламенем.

– Нам нужно, чтобы татуировка Джереми выросла, и как можно скорее, – сказал Деймон, останавливаясь и наливая себе бурбон. – У нас нет времени ждать, пока он случайно наткнётся на вампиров.

– Что ты предлагаешь? – спросил Стефан, поворачиваясь к брату.

– Мы создадим вампиров, – пожал плечами Деймон, словно говорил о чём-то совершенно обыденном. – Джереми убьёт их, татуировка вырастет, и мы получим лекарство.

– Ты говоришь о превращении невинных людей в вампиров только для того, чтобы их убили? – в голосе Стефана звучало неприкрытое возмущение.

– А у тебя есть идея получше? – Деймон сделал глоток из стакана. – Елена не может контролировать жажду крови, и каждый день для неё – пытка. Лекарство – её единственный шанс вернуться к нормальной жизни.

В этот момент в комнату вошёл Джереми, сопровождаемый Энни. Судя по их лицам, они слышали по крайней мере часть разговора.

– Я не буду убивать невинных людей, даже если они станут вампирами, – твёрдо сказал Джереми.

– Тогда найдём не таких уж невинных, – парировал Деймон. – Мир полон вампиров, которые заслуживают окончательной смерти.

– Есть проблема посерьёзнее, – вмешалась Энни, и все взгляды обратились к ней. – Мои видения становятся всё яснее. То, что спрятано на этом острове – это не просто лекарство. Там что-то ещё, что-то намного более опасное.

Деймон закатил глаза.

– Опять твои банши-ощущения? Мы не можем основывать наши действия на твоих смутных предчувствиях.

– Это не просто предчувствия, – возразила Энни, её глаза сверкнули гневом. – Я вижу смерти – настоящие, конкретные. Я вижу, как люди умирают один за другим на этом острове. И всё из-за того, что там скрыто.

В комнате повисла тяжёлая тишина.

– Мы всё равно должны попытаться, – наконец произнёс Стефан. – Ради Елены.

***

Энни шла по тихим улицам Мистик Фоллс, погружённая в свои мысли. Смутные видения продолжали преследовать её, не давая покоя. Она чувствовала, что должна что-то сделать, предотвратить надвигающуюся катастрофу, но не знала, как.

Внезапно из тени появился знакомый силуэт. Энни не испугалась, а наоборот, на её губах появилась лёгкая улыбка.

– Ты снова здесь, – сказала она, оборачиваясь и встречая взгляд Кола. Его тёмные глаза светились мягким, но уверенным светом, который только он мог дать.

– Ну, не мог я оставить свою любимую банши в одиночестве в такую ночь, – ответил он, подходя к ней. Его голос был тёплым и полным привязанности, что заставляло Энни чувствовать себя в безопасности. – Думаю, ты меня ждала.

Энни усмехнулась, но взгляд её стал серьёзным.

– Ты прав. Я думала о Сайласе, о том, что он может быть ближе, чем мы думали. Я чувствую это в своих видениях... Он не просто бессмертный. Он нечто гораздо более опасное.

Кол остановился перед ней, его рука скользнула к её плечу, и он слегка потянул её к себе, так что их тела оказались совсем близко. Энни почувствовала, как её сердце бьётся быстрее.

– Ты всё правильно чувствуешь, – сказал он, тихо. – Я тоже не могу избавиться от этого ощущения. Мы находимся на грани чего-то большого, и мне нужно, чтобы ты знала... Я был с тобой не просто ради того, чтобы помочь. Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Я не могу потерять тебя, Энни.

Её глаза стали мягкими, она немного вздохнула, и в её сердце поднялась волна тепла.

– Я знаю, что ты не скажешь этого просто так, – тихо ответила она. – Ты не из тех, кто говорит слова на ветер. Ты... ты действительно заботишься обо мне.

Кол нежно провёл пальцем по её щеке, взгляд его стал мягким, полным тёплого чувства. Он поднял её подбородок, чтобы встретиться с её глазами.

– Я не могу больше скрывать, Энни, – его голос был полон искренности. – Я не просто хочу спасти мир, я хочу спасти тебя. Ты стала для меня важной частью всего, что я делаю. Я люблю тебя.

Энни почувствовала, как её сердце пропустило несколько ударов, а затем затрепетало сильнее, чем когда-либо. Она всегда боялась признаться себе в этих чувствах, но теперь всё стало так очевидно, так естественно.

– Я тоже люблю тебя, Кол, – её голос был тихим, но твердым, как никогда. – Я чувствую, как ты стал частью меня. Ты прав. Мы прошли через столько всего, и теперь не могу представить свою жизнь без тебя.

Кол слегка улыбнулся, и его руки потянулись к ней, обнимая, как будто не хотел отпускать. Он прижался к ней, и Энни почувствовала его тепло, его присутствие, которое было её опорой.

– Я обещаю, что не оставлю тебя, – прошептал он ей в ухо, его дыхание стало более тяжёлым от эмоций. – Мы справимся с этим вместе, Энни. Я буду с тобой, даже если нам придётся сражаться с самим Сайласом.

Энни взяла его лицо в свои ладони и посмотрела в его глаза, где не было и тени сомнений. Она почувствовала, как её душа наполняется любовью и решимостью.

– Я не хочу этого делать без тебя, Кол, – сказала она, и её слова звучали как обещание. – Я не могу.

Он прикоснулся губами к её лбу, словно хотел передать все свои чувства через этот один, нежный жест. Потом поцеловал её в губы, и этот поцелуй был не таким, как все предыдущие. Он был полон обещаний, привязанности и той самой любви, которую они оба уже не могли скрыть.

Когда они отстранились, Кол смотрел на неё с такой страстью и решимостью, что Энни почувствовала, как её внутренний мир сливается с его.

– Мы сделаем всё, чтобы остановить Сайласа, Энни, – сказал он, его голос теперь был глубоким и серьёзным, но в нём всё ещё оставалась та нежность, которую она так любила. – Ты и я, вместе.

Энни кивнула, её сердце было полно не только любви, но и уверенности, что они смогут справиться с любыми трудностями, если будут рядом.

– Вместе, – прошептала она, и её пальцы коснулись его руки. – И не только с Сайласом. Мы пройдём через всё, что нам предстоит.

Кол нежно провёл рукой по её волосам, а затем снова заглянул в её глаза. И в этот момент, между ними было всё – любовь, опасность, но также и твердое понимание, что они не отпустят друг друга.

***

Клаус нашёл Кэролайн сидящей в одиночестве на скамейке в парке. Она выглядела задумчивой и грустной – такой, какой он редко её видел.

– Прекрасный вечер для одиноких размышлений, – произнёс он, присаживаясь рядом.

– Что тебе нужно, Клаус? – спросила Кэролайн, но в её голосе не было обычной резкости.

– Просто компания, – ответил он, глядя на звёздное небо. – И, признаться, твоя компания ценнее для меня, чем чья-либо ещё.

Кэролайн бросила на него скептический взгляд, но не встала и не ушла, что уже было прогрессом.

– Все так одержимы этим лекарством, – сказала она после паузы. – Елена хочет стать человеком, Деймон и Стефан готовы на всё, чтобы ей помочь... А я даже не знаю, чего хочу.

– Быть вампиром – не так уж плохо, – мягко заметил Клаус. – Вечность даёт время, чтобы увидеть весь мир, испытать всё, что он может предложить.

– Или время, чтобы наблюдать, как все, кого ты любишь, стареют и умирают, – парировала Кэролайн.

– Не обязательно, – Клаус осторожно взял её руку. – Тебе нужно просто найти тех, кто останется с тобой навсегда.

Их взгляды встретились, и на мгновение Кэролайн позволила себе увидеть в Клаусе не чудовище, которым его все считали, а просто мужчину – одинокого, сложного, но способного на настоящие чувства.

– Дай мне шанс показать тебе, каким может быть бессмертие, – продолжил Клаус. – Позволь доказать, что я могу быть лучше, чем ты думаешь.

– Почему я? – спросила Кэролайн. – За тысячу лет ты, должно быть, встречал множество женщин куда интереснее меня.

– Но ни одна из них не была так ярка, так полна жизни и света, как ты, – ответил Клаус, и в его голосе звучала непривычная искренность. – Ты не боишься меня, не пытаешься мне угодить. Ты видишь меня таким, какой я есть, и всё же... здесь ты, разговариваешь со мной.

Кэролайн не ответила, но её рука осталась в его руке, и это было красноречивее любых слов.

***

Вернувшись домой, Энни нашла Елену в гостиной. Её сестра листала старый семейный альбом с фотографиями, и на мгновение Энни увидела в ней прежнюю Елену – не вампира, а обычную девушку, тоскующую по простой человеческой жизни.

– Мы должны поговорить, – сказала Энни, присаживаясь рядом.

– О чём? – Елена закрыла альбом и повернулась к сестре.

– О лекарстве и о Сайласе, – Энни глубоко вздохнула, готовясь к сложному разговору. – Мои видения становятся всё яснее, и они предупреждают о большой опасности.

– Это просто страшные сны, Энни, – попыталась улыбнуться Елена. – Лекарство – это наш шанс вернуться к нормальной жизни.

– Нет, это не просто сны, – настаивала Энни. – Я видела смерть, разрушение. И Кол подтвердил мои опасения. Сайлас – это не миф, он реален, и его пробуждение может стать концом для всех нас.

Елена напряглась при упоминании имени Первородного.

– Опять Кол? Энни, ему нельзя верить! Он манипулирует тобой, чтобы добиться своей цели.

– Его цель – предотвратить катастрофу, – возразила Энни. – И мои видения подтверждают его слова. Пожалуйста, Елена, просто выслушай меня.

Но Елена уже поднялась, её глаза потемнели от эмоций.

– Я не могу продолжать так жить, Энни. Я не создана быть вампиром. Каждый день – это борьба с жаждой крови, с тьмой внутри меня. Лекарство – мой единственный шанс.

– Даже если ценой будет жизнь всех, кого мы любим? – тихо спросила Энни.

– Этого не произойдёт, – Елена покачала головой. – Это всего лишь страхи, навеянные Колом. Он боится лекарства, потому что оно может сделать вампиров уязвимыми.

Энни понимала, что не сможет переубедить сестру. Елена была слишком поглощена своим страданием, чтобы увидеть более широкую картину.

– Елена, ты не понимаешь, это начало катастрофы – сказала Энни, с дрожащим вглядом.

Но Елена уже не слушала. Энни видела, что её решимость найти лекарство не поколебимая.

***

Позже той же ночью Энни стояла у окна своей комнаты, наблюдая за лунным светом, проникающим сквозь ветви деревьев. Её мысли были тревожными, сердце разрывалось между любовью к сестре и уверенностью в надвигающейся опасности.

Лёгкий стук в окно заставил её вздрогнуть. Снаружи, парящий в воздухе, был Кол. Энни не удивилась – часть её словно ожидала его появления.

Она открыла окно, и он грациозно проскользнул внутрь, двигаясь с той сверхъестественной плавностью, которая отличала древних вампиров.

– Как прошёл разговор с сестрой? – спросил он тихо, хотя в доме они были одни – Елена ушла к Сальваторе.

– Она не верит мне, – вздохнула Энни. – Думает, что ты манипулируешь мной, чтобы помешать найти лекарство.

– Предсказуемо, – кивнул Кол, подходя ближе. – Твоя сестра слишком упряма... семейная черта, видимо.

Несмотря на серьёзность ситуации, Энни не смогла сдержать лёгкую улыбку.

– Что теперь? – спросила она.

– Теперь, – Кол взял её руки в свои, – мы должны действовать сами. Нужно что-то, что остановит их от поисков, или, по крайней мере, замедлит достаточно, чтобы мы могли найти другой способ.

– Какой? – Энни чувствовала, как её сердце забилось быстрее от его прикосновения.

– Твоя кровь, – сказал Кол, и его глаза на мгновение сверкнули, но не тем голодным блеском, что бывает у вампиров при виде потенциальной пищи, а чем-то другим – почти благоговейным интересом. – Это наш козырь.

– Но как именно? – Энни была озадачена. – Мы сами ещё не до конца понимаем как это всё работает.

– Не знаю точно, – признался Кол. – Но я уверен, что мы сможем разобраться. Ведьмочка нам поможет.

Он поднёс её руку к своим губам и нежно поцеловал запястье, прямо над пульсирующей веной. Энни вздрогнула, но не от страха.

– Я не причиню тебе вреда, – прошептал Кол, чувствуя её реакцию. – Никогда.

Их взгляды встретились, и Энни увидела в его глазах тысячелетия одиночества, потери, боли... но также и что-то новое, что-то, что, возможно, даже сам Кол не осознавал полностью.

– Я верю тебе, – сказала она тихо, и это была правда. Несмотря на все предупреждения, несмотря на его репутацию, что-то внутри неё знало, что Кол не предаст её доверия.

Он наклонился и поцеловал её – не торопясь, словно у них впереди была вечность. Энни ответила на поцелуй, позволяя себе на мгновение забыть обо всех опасностях, о лекарстве, о Сайласе, о её крови.

Сейчас, в этот момент, существовали только они двое, связанные чем-то большим, чем просто физическое влечение – общей целью, общим пониманием надвигающейся тьмы, и, возможно, чем-то гораздо более глубоким, что ни один из них ещё не был готов назвать своим именем.

Энни прижалась к нему, чувствуя странное спокойствие несмотря на все угрозы, нависшие над ними. В этот момент она знала, что приняла правильное решение. Какими бы сложными ни были последствия, она не могла отвернуться от правды, которую чувствовала всем своим существом.

***

Энни, Кол и Бонни снова собрались в гостевой комнате. Оборудование уже стояло на своих местах, а ампулы с кровью Энни были аккуратно расставлены рядом с тетрадями и записями. Эксперименты шли уже не первый день, и команда наконец-то начала понимать, как работает её кровь, превращающая вампиров в людей. Однако им всё ещё не хватало точных данных, чтобы полностью разобраться в процессе.

– Так, мы уже видели, что эффект крови длится несколько часов, если вампир достаточно силён, – начала Бонни, проверяя свои заметки. – Но вопрос всё ещё в том, как именно зависит продолжительность от его силы и дозы.

Кол сидел на стуле, отдыхая после предыдущего эксперимента. Он чувствовал себя немного слабым от последней дозы крови Энни, но быстро приходил в норму. Он уже знал, что старые вампиры восстанавливаются быстрее, чем молодые, и именно это теперь они пытались проверить на практике.

– Так что, теперь будем увеличивать дозу? – спросил Кол, глядя на Бонни с лёгкой ухмылкой. – И когда я смогу перестать играть в человека?

Энни усмехнулась, присаживаясь рядом с ним. – Ну ты сам предложил себя в роли подопытного кролика. Ты не против снова проверить, как долго держится эффект?

– Почему бы и нет, – ответил Кол. – Я уже привык к этим экспериментам. Мне нравится видеть, как ты переживаешь, когда я становлюсь человеком, Энни.

Она покачала головой, но улыбнулась. Всё это время она наблюдала за ним и отмечала, как его сила медленно исчезала, когда он становился человеком, но с каждым разом он быстрее восстанавливался.

Бонни проверила дозы крови, которые они собирались использовать. – Мы попробуем на этот раз чуть больше, чтобы увидеть, насколько это влияет на продолжительность. Но помни, если дозы будет слишком много, эффект может быть не таким, как мы ожидаем.

Энни кивнула. – Я помню, как ты говорила, что если кровь слишком сильная, её эффект может стать непредсказуемым.

Кол снова уселся, готовясь. Он знал, что каждый эксперимент был важен, и всё же ему хотелось вернуться к своей истинной природе.

– Хорошо, – сказал он, спокойно вдыхая. – Давай попробуем.

Энни взяла ампулу и аккуратно ввела в его вену увеличенную дозу своей крови. На этот раз эффект был заметен быстрее. В его глазах потухли яркие искры, а его дыхание стало более глубокой и размеренной, словно он действительно возвращался к жизни. Вначале его сила начала снижаться, и он почувствовал, как его мышцы теряют напряжение.

– Чёрт, это будет долго, – произнёс Кол, усмехнувшись, когда почувствовал слабость, охватывающую его тело.

Он попытался встать, но ноги не держали его так, как раньше. С каждым минутой ему становилось сложнее поддерживать свой вампирский облик. Эффект крови продолжал действовать.

Бонни следила за его состоянием, записывая все данные. – Всё точно, как мы и думали. Ты всё ещё человек, и продолжительность зависит от дозы. Если бы ты был младше, это бы длилось дольше.

– Я старый вампир, – сказал Кол, улыбаясь. – Старым вампирам легче вернуть свои силы.

Энни внимательно смотрела на него. – Ты начинаешь возвращаться быстрее.

Кол кивнул, чувствуя, как его сила начинает постепенно возвращаться. Через несколько минут его дыхание стало более быстрым и ритмичным, а в глазах снова появился тот привычный блеск. Он почувствовал, как его вампирская сущность вновь захватывает контроль, восстанавливая его силы.

– Я скоро вернусь к себе, – сказал Кол, вставая и вытирая лоб от лёгкого пота. – Эффект сработал, но, как и в прошлый раз, не держится долго. Я думаю, что на более старых вампирах этот процесс ещё быстрее, как мы видим.

Энни задумчиво смотрела на него. – Значит, если мы увеличим дозу до максимума, может, эффект продлится дольше? Но я не уверена, что это безопасно.

Кол улыбнулся, возвращаясь к своему нормальному состоянию. – Я готов попробовать всё, что нужно. Если ты попросишь, Энни.

Кол смотрел на неё с лёгким, почти незаметным интересом. Он был готов сделать всё, что было нужно, чтобы помочь ей, как работает её кровь. Но в глубине души он знал, что они стояли только на начале пути.