Глава 11, часть 8

Перед глазами за мгновение будто пронеслись воспоминания – очень странные, никак к нему самому не относящиеся, которые тут же растворились.

Его будто затянуло внутрь. Он смотрел прямо в раскрытую книгу, но на самом деле видел не её, а необъяснимые образы, которые из неё выхватывал. Всё это было похоже на поверхностный сон, потому что голова работала и Тэтсуо даже с усилием воли не мог остановить этот процесс, который понемногу превращался в настоящее мучение. И он даже не понимал, сколько времени прошло. Ему показалось, что целая вечность.

Тэтсуо вздрогнул, почувствовав, что его тронули за плечо. И с одной стороны он был благодарен, ведь мутные наваждения развеялись – но с другой сожалел, что так и не нащупал их смысл.

– Всё в порядке? – тихо спросил Нео, будто боялся кого-то разбудить.

Вместо ответа Тэтсуо решительно захлопнул книгу. Лёгкий свет, который, как ему казалось, источали её строчки, погас вместе с раздавшимся хлопком.

– Крийа, я могу забрать её? – Тэтсуо с промедлением повернул голову к дракону.

Взгляд Крийи практически никак не изменился – единственное, он задумчиво отвёл глаза куда-то в сторону. Наблюдал так несколько секунд.

– Ты ведь действительно последний?.. – спросил он.

– Как мне рассказывали, да.

Он ещё немного помолчал.

– Я бы взял с тебя обязательство хранить её как зеницу ока... – он вновь посмотрел Тэтсуо в глаза, – Но на владение этой книгой не может претендовать кто-то другой. Теперь уже. Так что сохранность остаётся на твоей совести.

Тэтсуо неосознанно притянул книгу к себе, обхватив её руками, будто кто-то собирался её отнять.

– Я понимаю...

– Однако. – перебил его Крийа, – Как я уже говорил тебе, о её существовании должны знать только те, кому ты действительно доверяешь. И ещё кое-то... – он наклонил к нему свою голову, сократив расстояние между их глазами, – Не позволяй Хроникам застлать свой разум.

– В каком смысле?..

Вместо ответа Крийа застыл. Вот теперь его взгляд по-странному поменялся, он словно был озадачен, и Тэтсуо потребовалось несколько секунд, чтобы понять свою непричастность к этой перемене. Крийа поднял голову, а глаза его начали осматриваться по сторонам, искали что-то.

– Что такое, брат? – спросила Лилла. Крийа, не ответив, и даже не повернувшись к ней, встал на лапы и вышел в предыдущий зал, направив взгляд в западный его конец. Тэтсуо с Нео переглянулись и пошли за ним следом.

Крийа остановился посреди зала, словно размышляя, но не сводя глаз с чего-то, для Тэтсуо, очевидно, непостижимого, на западной стене.

– Давно я не ощущал ничего подобного. – сказал он наконец, – Я чую, что какие-то чужаки подбираются к моим владениям.

– Чуете? – удивился Нео.

– Да... – он не до конца развернул голову в их сторону, – За столько лет я досконально изучил запах ближайших земель. Слышал запахи весны и осени, процветания и упадка, рождения и смерти. Так что ни одно изменение на многие мили от этих гор не ускользает от моего внимания.

– Неужели... Так уж любое изменение? – не то, что с недоверием, а скорее с искренним удивлением уточнил Тэтсуо.

– Отец говорил, мой нюх лучший среди всех моих братьев и сестёр. – равнодушно произнёс Крийа, – И это не хвастовство. Наверняка они лучше меня в чём-то другом.

Тэтсуо слышал, что нюх драконов невероятен. Он словно работает как-то иначе, для них почти осязаем, на него они могут положится не меньше зрения. Сама Лилла не обделена таким даром, но оттого, что они с Тэтсуо постоянно путешествуют, единственный запах, который она по её же словам действительно запомнила и узнает из тысячи – это, собственно, его запах.

– Значит, вы знали заранее, что мы придём?

– Естественно. Но я не ожидал такой внезапной встречи с сестрой – у созданий Драага нет своего запаха.

– А... как далеко могут быть эти чужаки? – спросил Нео с настороженностью, и, кажется, его рука на мгновение дёрнулась в сторону рукояти меча, – И сколько их?

– Это самое сложное. – Крийа вновь посмотрел вперёд, – Могу сказать точно, что они прибыли с запада – я узнаю эту гниль из тысячи. И я чувствую, что этой гнили много. А вот как далеко... Я бы сказал, что примерно в четырёх сотнях миль.

Четыре сотни... Тэтсуо даже не представлял, насколько недооценивал драконье обоняние. И судя по лицу Нео – тот тоже недооценивал.

– Почему ты тогда так насторожился, брат? – удивилась Лилла.

– Как я сказал, по человеческим меркам такого давно не случалось. В наших краях змеи не появлялись больше года. Люди называли это затишьем, разве нет?

– Четыре... сотни миль?.. – тихо переспросил Тэтсуо, сильнее сжав книгу пальцами, – Это ведь где-то две недели пути пешком.

Тэтсуо охватила секундная паника, причём настолько сильная, что будто даже закружилась голова. Он бы проверил свои опасения по карте, но не хотел выпускать из рук Хроники. Отчего-то, идея положить их куда-то на время или попросить подержать Нео казалась столь неправильной, что даже не пришла к нему в голову. А ведь книга была к тому же невероятно тяжёлой, хотя Тэтсуо этого совсем не замечал.

– Ты это к чему? – спросил Нео, нахмурившись.

– Две недели пути. На западе отсюда. – повторил Тэтсуо, посмотрев на него, – Это именно столько, сколько мы шли бы сюда от Сколдьюра, если бы не... то происшествие.

– И?

– Я думаю... Думаю, что большое количество змей не может быть простым совпадением, ещё и близ портового города. Думаю, что затишье перед бурей закончилось.

Все, кто находился в зале, обернулись на него.

– Очень верно подмечено. – проговорил Крийа всё тем же спокойным тоном, – Судя по их количеству, это небольшая, но армия. Если городу нечем на неё ответить, то от вашего Сколдьюра совсем скоро не останется и следа. После нападения змей никогда ничего не остаётся. Поселение Саламандров тому подтверждение.

Усилившаяся паника наконец прояснила разум, и Тэтсуо таки догадался убрать книгу в сумку. Хотя её нахождение там до сих пор казалось ему до ужаса неестественным.

– Сора ведь собиралась вернутся в Сколдьюр... – понял наконец Нео, раскрыв глаз, – Ты думаешь, она уже там?

– Должна быть. Но мы можем лишь гадать. – напряжённо сказал Тэтсуо, скрестив руки на груди, – Но что я знаю точно – Простые элексиры тоже в Сколдьюре. Если не узнали о нападении заранее и не переместились в другое место. Они ведь не рассчитывали, что Сора вернётся к ним так скоро. – пытаясь привести в порядок мысли, Тэтсуо запустил пальцы в волосы, убрав пряди со лба, и с силой сжав свой же череп, – Почему всё именно так?.. Я ведь чувствовал, что Соре не стоило отделятся от нас...

– Кто такая Сора? – поинтересовался отчего-то Крийа.

– Это... наша подруга. – проговорила Лилла, голос у неё был обеспокоенный, – Есть ли возможность того, что это какой-нибудь другой город? Не Сколдьюр, а соседний?

– Я знаю местную географию довольно приблизительно. – покачал головой Крийа.

Вот теперь Тэтсуо достал-таки карту – ещё раз скользнув взглядом по корешку книги в своей сумке – и принялся высматривать. Он нашёл Сколдьюр, тот и вправду находился ровно на западе от горного хребта Ккеут. Тэтсуо прошёлся взглядом по береговой линии, но ближайший портовый город был только ближе к югу. Порылся в сумке – отыскал ещё одну карту, и в ней такая же история.

– Если там и есть какое-то поселение, то на карту оно не занесено. – Тэтсуо нервно сложил всё обратно.

– Я уверен, что с ней всё в порядке... – проговорил Нео, тем не менее, не совсем уверенным тоном.

– И с чего ты это взял? – выпалил Тэтсуо не задумываясь.

– С того, что она там не одна. С ней Корай, Дорин, Ханика...

– Там ещё и Дорин с Ханикой... – осознал Тэтсуо, раскрыв глаза. От этого напоминания ему стало отнюдь не спокойнее.

Тэтсуо никогда не считал себя параноиком, но мысль о том, что судьба способна на самую подлую иронию, не отпускала его. Что Слэнгвунн пробудился именно сейчас, чтобы обрушиться на злополучный Сколдьюр, где оказались его лучшая подруга, подруга детства, невинный ребенок и последний живой человек, помнивший его родителей. Тэтсуо просто разрывало изнутри от мысли, что могло случится нечто ужасное хотя бы с одной из них. И чем больше он над этим думал, тем больше убеждался, что во всём этом есть его вина. По крайней мере Сору он мог бы уговорить остаться.

– Не знаю как вы, – бросил Тэтсуо, направившись к лестнице, – А я собираюсь в Сколдьюр.

– Прямо сейчас? – изумился Нео, – Ты понимаешь, что раньше, чем через десять дней, мы туда не попадем?

– Мне всё равно.

Тэтсуо схватили за руку, не давая сдвинутся с места.

– Послушай, я ведь тоже беспокоюсь за них. Но в этом нет никакого смысла! За десять дней там может случиться что угодно!

– А у тебя есть ещё какие-то идеи?! – почти выкрикнул Тэтсуо, вырывая запястье из хватки Нео, – Уж лучше так, чем месяц жить пустым неведеньем!

– Интуиции нужно доверять, ты прав, мальчик. Зачастую случается самое худшее из того, что можно себе вообразить. – проговорил Крийа, и Тэтсуо с Нео затихли, словно их одёрнул суровый родитель, – Но таким образом ты своей подруге не поможешь.

– А могу ли я ей помочь? – Тэтсуо не знал, откуда в нём взялись силы повысить на Крийю голос, который, тем не менее, тут же дрогнул, – Могу ли я вообще хоть кому-нибудь помочь?

– А ты хотел бы?

Тэтсуо опешил от вопроса.

– Естественно хотел бы! Если бы была какая-нибудь возможность преодолеть четыре сотни миль хоть за несколько часов, я бы...

Он заткнулся. Четыре сотни миль за несколько часов... Вообще-то, он знает, кто может перемещаться с такой скоростью. Почему ему раньше не пришло это в голову?..

– Лилла, ты ведь могла бы отвезти нас в Сколдьюр? – с надеждой поднял он глаза в её сторону, – Я знаю, что это будет тяжело, но иначе...

– Тебе не нужно оправдываться передо мной, Тэтсуо. – перебила его Лилла, махнув головой, – Я знаю, почему это так важно.

– Значит, ты согласна? – от ожидания ответа у Тэтсуо онемели лёгкие. Лилла вздохнула.

– Меня настораживает, что ты с таким рвением желаешь попасть в лапы тем, от кого мы с тобой с таким упорством скрывались на протяжении девяти лет...

– Прости... прости, ты права, я не должен подвергать тебя такой опасности. – у Тэтсуо было ощущение, что он сейчас просто на части разорвётся. Если он попытается спасти одних – подвергнет риску других. И это притом, что он даже не уверен до конца, находятся ли Сора, Дорин и Ханика с Дриссоль в опасности. Возможно, они ещё даже не дошли до Сколдьюра, а может быть прибыли туда заранее и спрятались в "Простых элексирах". Но сейчас он совсем не мог справиться в одиночку. Хотел бы, но не мог.

– Меня подвергать опасности? Ты ни про кого не забыл, случаем? – отчего-то возмутилась Лилла, – Единственное, о чём я тебя попрошу – не подставляй затылок.

– Но...

– Никаких "но", не будем время терять. Брат, где здесь можно нормально выйти под открытое небо? – бросила она Крийе.

– Идите за мной. – махнул он хвостом и направился в противоположный конец зала. Лилла за ним.

Тэтсуо ошарашенно проводил их глазами и остановил взгляд на Нео.

– Если ты сейчас скажешь что-то вроде "Ты не обязан иди за мной, Нео", – тихо проговорил он, подняв брови, – То я тебе врежу. Понял?

Они направились вслед Крийе, который провёл их через весь длинный зал, несколько перемежающихся друг с другом коридоров и наконец вывел их туда, откуда видно было рыже-бордовый закат. Его цвет заставил Тэтсуо в очередной раз вспомнить о Соре.

Большой – как и всё в этом странном здании, похожем на замок, – балкон выходил со стороны крутого утёса и не был виден с той тропы, по которой они сюда поднимались. У него перед глазами представало не только закатное небо, но и захватывающие дух горные хребты, но Тэтсуо был сейчас совершенно не в настроении восторгаться видами. Они даже отчасти раздражали его.

– Летите как можно выше, так вы не привлечёте внимания раньше времени. – посоветовал Крийа, обернувшись на них.

– Я тоже об этом думала. – кивнула Лилла, – Жаль, погода безоблачная.

Она вышла вперёд и опустила крыло, показывая Нео с Тэтсуо, чтобы те забирались. Залезая, Тэтсуо вцепился в сумку, чья ценность теперь возросла в несколько сотен раз. Когда забрался и Нео, Лилла встала на лапы.

– Прощай, брат. – сказала она, слегка развернув голову.

– Спасибо вам. – Тэтсуо набрался смелости, сев вполоборота.

Крийа ничего не отвечал. Лишь кивнул. Так величественно и непоколебимо смотрелась его черная как грозовая туча фигура на фоне этих исполинских строений. И даже отчасти печально. Почему-то грусть – это последнее, что почувствовал Тэтсуо перед тем, как Лилла поднялась в воздух.

Он старался не обращать внимания на страх, который сковал все его внутренности, упавшие в момент толчка от земли. Тэтсуо даже не знал, что сейчас важнее – держаться что есть силы за гребень на спине Лиллы, или прижимать к сердцу сумку.

– Тэтсуо, что ты успел увидеть в книге? – крикнув, спросил Нео.

Закрыв на всякий случай глаза, Тэтсуо сосредоточился на вопросе, как на единственном способе не думать о плохом.

Он попытался вспомнить – а что он, собственно, увидел? Тэтсуо точно листал её, причём долго, точно понимал написанное, но в голове всплывали только отдельные слова, фразы, или даже его собственные мысли...

"Предназначение каждого в этом..." "Вскоре." "Память постепенно растворяется..." "Чистота мыслей." "Душа." "Сила."

"Никогда этого не делай." Что за бред...

– Давай я потом расскажу. – бросил он через плечо. Эти странные обрывки воспоминаний только вызывали ещё больше беспокойства.

– Хорошо, тогда другой вопрос. Какой у нас план?

– Все будет зависеть от того, подтвердятся ли наши опасения. К тому моменту, как мы приблизимся к Сколдьюру, стемнеет, и мы сможем незаметно проникнуть в город. – Тэтсуо приоткрыл глаза, но не сводил взгляда с переливающейся на закатном солнце лиловой чешуи, – Лилла, ты уверена, что тебе хватит сил на такой перелёт?

Лилла ответила не сразу.

– Хватит. – голос её звучал напряжённо, но твёрдо. Тэтсуо понял, что эти несколько часов лучше вовсе её не трогать.

А сам Тэтсуо отвадил себя от любых мыслей: о невероятной высоте; о Сколдьюре; о том, что могло случиться с Сорой и со всеми остальными; о книге, которая будто взывала к нему из-под закрытого клапана. Он несколько раз ловил себя на мысли, что очень хочет достать её, подержать в руках, посмотреть на неё лишнюю секунду. Как же плохо, что Хроники – нечто столь важное для него – просто валяются в старой, как сама жизнь, сумке! Их хотелось запечатать в стеклянный куб и хранить где-нибудь подальше от чужих глаз и грязных рук.

Темнело. Тэтсуо не замечал, как это происходило, поскольку неотрывно смотрел в одну точку или вовсе закрывал глаза. И без того холодный воздух стал пронизывающим, руки начинали неметь и покалывать. В один момент Тэтсуо даже забеспокоился – вдруг снова аномальный приступ холода? Но, приоткрыв глаза, он удостоверился, что пальцы его были ещё вполне естественного цвета.

В один момент Тэтсуо понял, что ему стало тяжелее дышать.

– Ты чувствуешь? Воздух как-то потяжелел.

– А ты вперёд посмотри. – невесело отозвался Нео. Тэтсуо не хотелось, но он послушался.

У него спёрло дыхание. И не от тяжёлого воздуха – от того, что он увидел впереди. Город у берега моря был захвачен плотным облаком чёрного дыма. Сквозь него виднелись яркие вспышки огня, которые подрагивали, распространялись, гасли, но не пропадали окончательно. А у выхода к морю стояли огромные страшные тени. Корабли.

– Они подожгли город... – проговорил Тэтсуо.

– У вас же почти все местные жители маги, почему они не могут потушить пожар? – возмутился Нео.

– Потому что это магический пожар. – медальон покачивался на его груди, не давая соврать, – А магический огонь может потушить только тот, кто его создал.

– Так если он магический, как его создали змеи?

– Очень просто. При помощи магического оружия. – Тэтсуо глядел в сторону кораблей и на его глазах со стороны одного из них вылетел огненный снаряд, через секунду скрывшийся в чёрном облаке, – А источник силы у такого оружия только боль и страдания.

– Хорошо, а... Маги воды? Их вода ведь может потушить магический огонь.

– Это очень распространённая тактика Слэнгвунна. – отозвалась вдруг Лилла, которая до этого молчала, – Армия чаще всего облачена в доспехи, которые отталкивают не слишком сильную магию. Они вынуждают местное население защищаться, проявлять свои способности, а самых рьяных отлавливают. Особенно магов воды, защититься-то они толком и не могут.

– Да, не могут... – повторил Тэтсуо, вспомнив о Дорин. Она как раз из таких, кто не побоится воспользоваться магией, чтобы спасти незнакомых людей, – Лилла, сбавь высоту. За этим дымом они нас точно не увидят.

Лилла так и сделала: плавно опустилась, чтобы Тэтсуо с Нео не подлетели в воздух, и продолжила приближаться к городу, едва не задевая лапами верхушки деревьев.

До чёрного облака было уже рукой подать. Тэтсуо закрыл нос тканью рукава, зажмурился и почувствовал, как взамен покалывающему холоду его обдало жаром. Он всё равно закашлялся, как и Нео за его спиной, только последний ещё и громко ругнулся.

А под этим тёмным куполом разразилась настоящая бездна. Тэтсуо не успел даже взгляда сфокусировать на наклоняющихся домах, похожих на толкающие друг друга фишки домино, как со всех сторон его оглушили звуки – грохот, крики и пронзительный рёв. Только потом до него дошло, что рёв этот издала Лилла, извергнув из своей пасти огромный залп пламени. Зачем? Кого она пыталась поразить своим огнём?

Целилась она в несколько десятков солдат в зелёных одеяниях и поблёскивающих латах, которые едва не перегородили им путь. Такой силы пламя их доспехи сдержать уж никак не могли, Тэтсуо был в этом уверен. Вот только и для Лиллы это оказалось последней каплей.

Едва она приземлилась на опустевшую улицу, как твёрдая чешуя начала растворятся, превращаясь в облако загадочного, искрящегося дыма, который на фоне сажевого купола над городом казался кристально чистым. Тэтсуо не был готов к подобному приземлению, а потому свалился на землю едва ли не лицом вниз – едва ли, потому что почувствовал, как лёгкий порыв ветра подхватил его.

Мысленно поблагодарив Нео и встав на ноги, он нашёл глазами Лиллу. В своём прежнем небольшом размере она лежала на земле. Кажется, что без сил. А может и без сознания.

Облако от её перевоплощения развеялось не полностью. Тэтсуо подскочил к Лилле, поднял её на руки – его сердце на секунду замерло, когда он осознал, что она совсем не двигается. Обычно она самостоятельно забирается к нему на плечи. А теперь... Словно безвольная кукла.

– Тэтсуо! – окликнул его Нео, Тэтсуо пошёл по направлению звука и вышел из клуба дыма, который почти растворился. Нео поманил его в какой-то глухой проулок, откуда их не было видно посторонним – но в котором, судя по состоянию других домов, было совсем небезопасно, – Что с ней? – спросил Нео, развернувшись.

– Кажется она потеряла сознание, или... Я не знаю... – Тэтсуо изо всех сил старался приводить мысли в порядок: Лилла просто переусердствовала, она просто спит. Всё будет в хорошо. Он огляделся по сторонам. – Где мы вообще? В какой части города?

– Это я у тебя хотел спросить. – сказал Нео, указывая пальцем на вывеску с названием соседней улицы.

Тэтсуо поразмыслил секунду. Вероятнее всего, они были на востоке Сколдьюра, вот только где именно? Насколько близко к центру?

– Можешь взять её на руки?

Он передал Лиллу ему в руки, а сам потянулся к сумке. Снова его взгляд остановился на корешке Хроник... остановился на непростительно долгие несколько секунд. Нет, сейчас совсем не до неё, совершенно. Тэтсуо достал карту.

– На юге отсюда "Простые эликсиры", – он указал Нео рукой в левую сторону проулка, – На севере торговая площадь... Если Дорин куда-то и отправилась, то именно туда.

Опустив карту, Тэтсуо принялся думать. Он смотрел на Лиллу, которая была без сил, на Нео, который выжидающе глядел на него, думал о Соре, о Дорин, о Ханике... Что же он должен делать? Время неумолимо идёт.

– Вот что... – проговорил он наконец, указывая на Нео пальцем, – Мы с тобой разделимся. Я ориентируюсь здесь неплохо, а ты возьмёшь карту. – Тэтсуо всучил карту ему в руки, – Ты найдёшь "Простые эликсиры". Они находятся на углу перекрёстка улицы Пламенного пути и Аллеи Мирадор. Не знаю, сколько сейчас времени... Но есть шанс, что они тебе откроют. Постучи в дверь ровно четыре раза, тогда они поймут, что ты один из нас. Спрячьтесь там с Лиллой и Сорой, если ты её найдёшь.

– А если не откроют? – голос Нео казался почти испуганным.

– Тогда просто спрячьтесь в том районе. И ждите меня.

– А ты куда?

– Я пойду на север. К торговой площади. – Тэтсуо поправил сумку на плече и накинул капюшон, пусть и не думал, что в нём есть особенный смысл, – Что бы не случилось и кого бы я не встретил, я вернусь не позже, чем через два часа. До тех пор никуда с перекрёстка не уходи.

– Как я узнаю, прошло два часа, или нет? – непонимающе уставился на него Нео.

– Можешь считать про себя.

– Нет, Тэтсуо, так не пойдёт. Мне нужен какой-то знак.

Какой-то знак?.. Тэтсуо огляделся по сторонам и на земле – заприметил неприглядную щепку. Поднял, положил на ладонь, и через мгновение её окутало синее пламя.

– Можешь не бояться и положить её в карман. – сказал Тэтсуо, протягивая Нео синий огонёк, – Если пламя потухло – значит, что-то пошло не так.

Он уже начал разворачиваться, как Нео крикнул ему вслед:

– А если что-то пойдёт не так?

Тэтсуо обернулся.

– Мне нужна будет твоя помощь.

Нео какое-то время не шевелился, скривил губы – но в итоге всё-таки кивнул.

Тэтсуо часто попадал в ситуации, когда его жизни угрожала опасность, но... Находится в самом пылу сражения ему ещё не приходилось. Хотя сейчас это даже сражением назвать было нельзя. Это геноцид.

Та толпа армейцев, видимо, была исключением, на которое им не повезло натолкнутся, ведь с тех пор Тэтсуо не видел ни души. Ни единой живой души. Возможно, кто-то и уцелел, но они прятались, боясь попасться ему на глаза.

Улицы, которые он помнил светлыми, красивыми, уютными – теперь вызывали лишь страх, смешанный с жалостью. Весь город имел что-то схожее с человеком на грани обморока. Его и городом было сложно теперь назвать. Так, лишь знакомые очертания, внешняя оболочка. Перевернутый котел, заваленный осколками осыпавшейся черепицы. Пустые, пыльные переулки. Отвалившаяся вывеска лавки с фейерверками.

Когда Тэтсуо слышал чьи-то шаги – а не услышать их было практически невозможно в этой звенящей тишине – он нырял в закоулки и бродил по ним. Часто заводил самого себя в тупик, но в общем-то двигался в правильном направлении.

Наконец-то он увидел живых людей. Семья, которая состояла из старика, молодой девушки и девочки помладше. А может они были и не семья вовсе, но скучковались они вместе, ища защиты у ветхого забора, и одинаково прожигающе проводили Тэтсуо пустыми взглядами. Ему ещё больше стало не по себе. А ещё хуже стало, когда буквально над его головой со свистом что-то пронеслось, и сразу после, в пяти сотнях ярдах громыхнуло так, что затряслась земля. Девочка за его спиной взвизгнула. Громко, звонко, как разбившееся стекло – а потом кто-то закрыл ей рот ладонью.

Передёрнувшись от ползущего по его позвоночнику страха, он рванул дальше, с удвоенной скоростью. Он бы позвал за собой эту семью – если бы был уверен, что знает место, безопаснее, чем это. Если подумать, здесь нигде не было безопасно.

Он вышел на торговую площадь. Прямо посреди широкой улицы зияла огромная брешь: упавшая башня, разбрызгавшая в стороны свои обломки, а рядом тот самый громадный горящий снаряд – сейчас, правда, уже потухший. Тэтсуо с усилием отвадил от себя мысль о том, что под этими обломками мог кто-то быть. Даже не из его знакомых – просто кто-то, кто угодно. Чем ближе он был к этой улице, тем больше его дыхание сбивалось, тем чаще он нервно сжимал и разжимал в руках лямку от своей сумки, тем громче становилась пульсация в голове. А теперь...

Рыбная вонь разносилась по округе, потому что на лавку с морепродуктами упал карниз, придавив содержимое. Смотря на разбитые бутылки с различными жидкостями, Тэтсуо прямо в голове слышал звон, с которым они разбивались какое-то время назад. Видел опрокинутые чаны с уличной едой, придавленную камнем крысу... Его внутренности болезненно скрутились, в глазах на секунду потемнело – ему казалось, что его вот-вот вырвет.

Его схватили чьи-то руки. В глазах моментально прояснилось, когда с плеча соскользнула сумка – Тэтсуо показалось, что его кольнуло в висок, стоило ему услышать шум, с которым та упала на землю. Руки сдавили ему горло, едва не задушив. И Тэтсуо почувствовал, как капюшон сполз с его макушки.

– Тэтсуо?! – удивился чей-то знакомый голос, в ту же секунду разжав хватку. Тэтсуо едва не свалился на землю, но устоял на ногах, жадно вдохнув воздух, – Какого Драага ты здесь делаешь?

Тэтсуо поднял глаза, увидев Корая.

– А ты чего душишь каждого проходящего без разбору? – возмутился Тэтсуо, хотя даже не успел испугаться. Да и к тому же, невероятно радуясь, что он встретил не просто живого и говорящего с ним человека, но ещё и знакомого.

– Ты такой белёсый в этой мантии, выглядишь ужасно подозрительно. – буркнул Корай. Тэтсуо осмотрел его с ног до головы и, в общем-то, согласился. Тучная фигура Корая была какая-то ободранная, рваная, перемазанная сажей или копотью, или ещё невесть чем, – И всё-таки, что ты здесь делаешь?

– Услышал про нападение, вернулся, как только смог. – бросил Тэтсуо, поднимая сумку, и поборов желание проверить сохранность Хроник внутри неё, – Хотел убедиться, что со всеми вами всё в порядке. Ты давно видел Дорин, Сору, или ещё кого-нибудь?

Корай молчал, Тэтсуо поднял на него глаза. Взгляд его казался каким-то непонятным.

– С твоей подружкой мы расстались ещё до заката. – буркнул он, Тэтсуо немного передёрнуло от того, как Корай назвал Сору, – Та дама с белой кожей и девочка ушли с ней.

Значит, они направились к перекрёстку ещё до заката... Скорее всего, они успели попасть внутрь таверны – эта мысль немного успокоила Тэтсуо.

– А Дорин?

Корай снова помолчал.

– После того, как началась суматоха... Один из этих огненный шаров попал в башню. – он кивнул в сторону обломков, которые Тэтсуо уже заприметил, – Так получилось, что мы с Дорин оказались по разные стороны улицы. Пока я пытался найти способ обойти эту махину, раздери её бездна, успел потерять Дорин.

– Ты же не думаешь... – начал Тэтсуо, чувствуя вновь подскочивший страх.

– Нет. – твёрдо одёрнул его Корай, – Она точно... Не под этими обломками. Я проверял. Там кто угодно, но не она...

От последней фразы Тэтсуо стало невыносимо холодно – и это несмотря на грязный, душный, жаркий воздух, который неподвижно стоял на улицах этого города, словно консервируя его. Он перевёл взгляд на башню, и ему казалось, что холод этот расползается волнами именно от неё. У него не было уже никакого желания подходить ближе.

– Идём тогда вместе. – дернул он плечами и направился на улицу, перпендикулярную торговой. Судя по тяжёлым шагам за его спиной, Корай направился за ним следом.

Но кроме Корая, по пятам за Тэтсуо крался ещё один преследователь. Холод. Пронизывающий, неотступный холод.

– Есть мысли, куда она могла податься? – спросил Тэтсуо, отгоняя мрачные предчувствия.

– Ну... если я не перехватил её, когда обходил улицу с одной стороны, значит, она могла попытаться обойти её с другой, – хмуро проговорил Корай, – А ещё, зная её, она вполне могла побежать тушить пожары или вытаскивать выживших из-под завалов.

– Да, это... в её духе. – кивнул Тэтсуо, вновь ныряя в подворотни.

– Откуда ты знаешь? – вдруг раздражённо выплюнул Корай. Тэтсуо опешил и замер, глядя на него, – С чего ты решил, что знаешь, как она поступит? За эти девять лет она очень сильно изменилась.

Тэтсуо не находил слов. Не понимал причины этой внезапной враждебности. Неужели выяснение отношений сейчас важнее, чем жизнь Дорин?

– Послушай, я... Не говорю, что знаю её лучше тебя. – примирительно проговорил он, вновь направившись вперёд по проулку, – Но она многое для меня значит, поэтому я и вернулся.

– Что, о своей подружке ты больше не заботишься? – продолжил Корай, тихо шипя. Внутри Тэтсуо что-то болезненно дрогнуло.

– Я не... Да что на тебя нашло?

– Ты хоть знаешь, что она просто бескорыстная змея?

То, что до этого просто дрогнуло, теперь вспыхнуло.

– Что ты сейчас сказал?

– Просто назвал вещи своими именами.

Тэтсуо сорвался с места так стремительно, что разум едва успел за движением – просто в следующую секунду он схватил Корая за воротник, опустив его на уровень своих глаз. Это выглядело бы жалко, если бы не пламя, которое вспыхнуло в этот момент на его руке.

Он видел по глазам Корая, что тот испугался. Хотя испугался он, очевидно, не этого гениального выпада, который он с лёгкостью мог бы парировать благодаря своему превосходству в силе. Испугался он синего пламени, чьи языки едва не касались его подбородка.

Но, в общем-то, и этот страх через секунду испарился.

– Выпендрёжник... – просипел он, – У тебя даже огонь какой-то... неправильный.

– Я могу сделать его погорячее, если ты не заткнёшься.

– Защищаешь одну из них? – повысил голос Корай, – Ты хоть понимаешь, что эти скользкие твари убили мать Дорин, убили твоего отца, и убьют рано или поздно всех нас, если мы с ними не покончим?!

– Ты будешь мне рассказывать о том, как убили моего отца?! – окончательно вышел из себя Тэтсуо, его пламя вспыхнуло уже совсем нешуточно.

Его пронзил холод. Такой сильный, что будто окунули в ледяную воду, но всего на секунду. Перед глазами предстало лицо отца. Бледное. Безжизненное. Пустое. Тэтсуо разжал пальцы и отступил от Корая на пару шагов.

– С таким отношением больше всего на скользкого гада здесь похож именно ты. – процедил он сквозь зубы, возвращая себя в реальность.

Но в реальности происходило нечто ужасное. Зловещий свист заставил его поднять голову. Не сразу он понял, откуда исходит этот звук. А потом... он увидел это.

Казалось, прямо на них падал огромный, пылающий огненный шар.

Тэтсуо не мог пошевелиться. Вернее, пытался, но шар будто бы падал не совсем на них, а куда-то в сторону. А что, если они побегут и, наоборот, окажутся прямо под ним? А в обратном случае – им суждено оказаться под грудой горящих обломков, погребёнными заживо?

Всё-таки что-то заставило его сдвинуться. Или даже кто-то – словно его толкнули в спину, и это явно был не Корай. Так что он рванул вперёд, на секунду забыв обо всём. О других людях. О книге в сумке. Нельзя было сказать, что он думал только о том, как бы выжить, – он даже об этом не думал. Кто-то думал за него.

В воздух взметнулся столб пламени и пепла. Затряслась земля.

Тэтсуо показалось, что он закрыл глаза, потому что на протяжении следующих нескольких секунд он помнил только темноту. А когда открыл – всё уже случилось.

Переулок, по которому они шли всего мгновение назад превратился просто в груду обломков. Дом разнесло в пыль, он наклонился и обрушился на соседний – а тот на следующий. Один за другим. Один. За другим. Он слышал страх. Чувствовал крик, пронёсшийся волной мурашек по всему телу.

Пошатываясь, Корай поднялся с земли и побежал в сторону этого звука. Тэтсуо только сейчас понял, что лежал, лицо расцарапали мелкие камни. Из приоткрытой сумки прямо перед его глазами выглядывал корешок книги. Он почти гипнотизировал. Тэтсуо протянул к корешку руку и уже хотел достать.

– НЕТ! – взревел кто-то. Похоже на Корая. Только подобного отчаянья в его голосе Тэтсуо ещё никогда не слышал.

Рука застыла над сумкой. Тэтсуо подскочил, схватил лямку, грубо запихнув всё содержимое обратно, и побежал на голос.

Улочка была длинной, и Тэтсуо шёл по ней медленно. Отчасти, потому что был настороже и постоянно ожидал выпрыгнувшей опасности из-за угла. Отчасти же – не мог идти быстрее. Ноги просто волочились, как ватные.

Обзор закрывали клубни чёрного дыма. Прямо на его глазах из одного такого облака выбежал мальчик, весь в саже и со слезами на глазах. Видимо, испугался очередного грохота, который теперь послышался совсем неподалёку.

– Умоляю, держите его! – крикнул чей-то женский голос. Тэтсуо тут же схватил мальчика за руку. Тот отбрыкивался.

– Пусти, ПУСТИ!.. – мальчик пытался его ударить маленьким кулачком, пнуть ногой. А потом он сфокусировал наконец взгляд на лице Тэтсуо и застыл, раскрыв рот.

– Слава основателям, спасибо! – подбежала женщина, бросившись на колени к мальчику и обняв его. Подняла голову, желая ещё что-то сказать – и тоже застыла, уставившись на Тэтсуо.

Тэтсуо молча развернулся и пошёл дальше вдоль улицы.

Он перелез через обрушавшуюся арку, увидел, как трое или четверо магов воды пытаются потушить крышу уцелевшего дома. Один из них крикнул, завидев его издалека:

– Эй, пацан, ты случайно не...

– Нет, простите. – покачал головой Тэтсуо. Он никак не мог им помочь. Стоило ему пройти мимо, как он услышал за своей спиной чьи-то перешёптывания. "Ты видел его волосы?.." "Да..."

Ещё кто-то прошёл мимо него. Вроде обернулся. Тэтсуо не проверял.

Наконец за одним из поворотов он увидел фигуру Корая. Точнее там был не только Корай, много людей, Тэтсуо не стал считать – ему казалось, их здесь даже слишком много. И дети, и взрослые, и старики. Кто-то плакал. Кто-то лежал без сознания. Кто-то...

Тэтсуо упёрся взглядом в Корая, в его покатую спину, которая неумолимо тряслась. Опустил взгляд на... что-то в его руках.

– Корай?.. – просипел он почти беззвучно.

Тот обернулся на него. Его карие глаза от ярости стали почти чёрными. В них гроздьями скопились слёзы. Тэтсуо всегда казалось, что такие как Корай вообще не способны плакать.

– Уйди отсюда вон... – прошипел он, тонкая линия над верхней губой дрогнула. Тэтсуо не шевелился. Ему показалось, он вообще забыл, как двигаться, – Слышал?! УБИРАЙСЯ! – хрипло проревел он, словно бешеный пёс.

– Что сл...

– Это ты во всём виноват!!! – не унимался Корай.

– Я?..

– Лучше бы ты помер со своим проклятым отцом!!! Лучше бы никогда не возвращался!!! Ей бы ни за что не пришла в голову идея ехать в этот город, дери его и всех вас бездна!!!

У Тэтсуо сбилось дыхание, словно на грудь кто-то с силой надавил.

– Бездушный монстр... – выдавил Корай, прижав к себе... тело.

По его плечам в беспорядке раскидались волосы. Светлые, с каким-то странным голубым отблеском, который сейчас погас. И Тэтсуо увидел мельком лицо. Мягкое, чистое. Отчего-то спокойное.

"Почему ты не плачешь?" – прозвучало у него в голове её голосом.

Действительно. Почему он не плакал?

Он вспомнил, как она, хрупкая восьмилетняя девочка, защитила его от хулигана Асры. Вспомнил, с каким изумлением она смотрела на то, что он всегда считал своим проклятьем. Вспомнил, как она утирала его слёзы, сидя на берегу стеклянного озера. Как она вытащила его на лёд, пытаясь развеселить. Как сидела и внимательно слушала, пока он объяснял ей содержание умной книжки. Как пробудила в нём силу. Как языки пламени сплелись с каплями воды. Как она обняла его, осознав, что он жив.

Как она заплакала, просив у него прощения.

Почему после всего этого он не плакал?

Потому что Корай был прав во всём. Тэтсуо лишь бездушный монстр.

Не чувствуя ног, он сделал пару шагов назад. Вокруг все шептались. Гудели в голове как пчелиный рой. Корай был прав. Он не имеет права находится здесь. Не имеет права увидеть её. Не имеет права говорить о том, что она была ему дорога. Ведь он даже не плачет.

Его первый в жизни друг умер под обломками разрушенного здания, а по его щеке не скатилось ни одной слезы. Дорин не заслужила такого. Он должен уйти.

Он шёл, не разбирая дороги. Не видя, куда идёт. Не слыша чужих голосов. Не чувствуя ни холод, ни жар. Ничего не чувствуя.

Что, если с Сорой произошло тоже самое? Или произойдёт с минуты на минуту.

Зачем он прилетел сюда, если не может ничему помешать?

На его глазах ещё один огненный снаряд сбил высокую, пятиэтажную башню. Это произошло так недалеко, что Тэтсуо едва не откинуло от ударной волны. Но он даже не вздрогнул. Снова чьи-то крики...

Осмотревшись по сторонам, он понял, что вышел на главную площадь. Пустынную. Тихую, если бы не небольшая кучка магов, которые очень яростно направляли искрящиеся молнии в одну точку. А в какую – рассмотреть было невозможно, глаза слепило. Но вот, у них, кажется, кончились силы, и цель показала себя. Это была змеиная армия. Человек пять или шесть. Они стояли с поднятыми щитами и удары молнии просто отскакивали от них, даже не оставляя вмятин.

Они так ничего не добьются. Рано или поздно у них попросту кончатся силы, и армия скрутит их. Собственно, это уже почти произошло, потому что один из магов пошатнулся и упал в руки к своему другу. Армейцы только этого и ждали. Они обнажили свои мечи.

А потом кто-то из них окликнул остальных и показал в сторону Тэтсуо.

– Это... Не тот случайно?..

– С ума сойти, какая добыча.

– Я думал, его не существует.

Это они говорили про него? Тэтсуо не стал ждать, пока они сообразят в чём дело. Он шлёпнул ладонью по стене дома, и синий огонь, опустившись за землю, шлейфом пронёсся, оцепив армейцев в круг.

Снова Тэтсуо будто на секунду закрыл глаза... хотя зачем – он вспомнить не мог. А когда глаза открылись, на земле перед ним лежали доспехи. И без того мерзкий воздух пронзил запах жжёной плоти. Он что... Убил их?

Тогда почему он даже не помнил, как сделал это?

– Парень... Ты кто такой? – спросил один из магов, стоящих поодаль и глядящих на него раскрытыми глазами, – Ты из Цсура?

Тэтсуо только медленно покачал головой и двинулся дальше, не оборачиваясь. Он только что убил. Не одного человека – пятерых. За один раз. Почему доспехи им не помогли?

Такое уже случалось. Тогда, в лесу. Когда умер его папа. Тэтсуо тоже ничего не мог вспомнить после того, как пламя вспыхнуло само собой. Почему оно творит всё, что ему вздумается? Почему Тэтсуо подчиняется пламени, а не пламя – ему?

Почему даже так он ничего не может сделать?

Внутренности Тэтсуо скрутились в узел, к горлу что-то подступило, в глазах потемнело. Он опёрся рукой о каменную стену дома, сложившись пополам. Желудок его был пуст уже давно, но его всё равно вывернуло наизнанку. Будто странное чувство, переполнявшее его, вышло вместе с желчью. Хотя бы так.

Снова грохот. Тэтсуо обернулся, глядя, куда прилетел огненный снаряд на этот раз. И тут голова просветлела.

Вообще-то... кое-что он может сделать. Здесь, в городе, он бессилен. Люди будут продолжать умирать. Рано или поздно среди этих людей окажется Сора, или Нео, или Ханика с Дриссоль. Это значит, он должен остановить всё это радикально. Срубить под корень. Нужно уничтожить источник. Откуда прилетают снаряды? С кораблей.

Он должен проникнуть на них и сжечь дотла.

~