Глава 2, часть 1

Глава 2

Ценные вещи

Великий Брэндвудский лес. Он огромен. Вся городская суета континента не стоит и доли его размеров. Он безвреден для тех, кто в нём обитает, и для тех, кто живёт в гармонии с его обитателями. Но не забывай — один неверный шаг, и ты больше никогда не найдёшь дорогу домой.

Деревья, растущие вокруг прибрежных городов — самые что ни на есть обычные. Но глубокие дебри хранят в себе множество тайн и загадок. Где-то стволы непоколебимо стоят тысячелетними домами, отчего тропинки превращаются в улицы, а верхушки — в черепичные крыши. Где-то ветки образуют бесконечно колючие стены, не давая неугодному путнику и шанса выйти живым. Где-то сквозь море салатовых листьев пробиваются лучики света. Где-то столь темно, что не разберёшь — то ли день, то ли ночь.

Лес дышит, умирает и возрождается. Сей священный обряд непоколебим, и ни Прошлые, ни Нынешние, ни Будущие странники не будут прощены течением судьбы при попытке его нарушить.

~

Природную тишину, воцарившуюся в этом лесу столетия назад, прервало сразу три звука: резкий треск дерева, грохот чего-то тяжёлого о землю и звонкий девичий возглас. Сора снова споткнулась о корень. На коленке расцвела новая тёмно-красная ссадина, которая пару часов будет отвлекать от раздумий своей потрескивающей болью. Несмотря на это, всё, что ей оставалось, — выдавить смешок.

Её странный попутчик, который, казалось, был полностью погружён в собственные мысли и молчал практически всю дорогу, каждый раз подавал ей руку, чтобы помочь встать. И даже уточнял, всё ли в порядке. Пока это короткое взаимодействие оставалось единственным способом склонить его к разговору, но Сора даже не пыталась злоупотреблять им из соображений сохранности собственных коленок.

Погода была паршивой для первого месяца лета, ведь ни с того ни с сего на Брэндвуд опустился туман столь плотный, что всё, находившееся дальше третьего-четвёртого дерева, скрывалось за дурманящей белой дымкой. Дабы не сбиться с пути, Соре и Тэтсуо приходилось идти исключительно по узкой, плохо протоптанной тропе, поскольку любая попытка сойти с маршрута была очевидно плохой идеей. И совершенно неудивительно, что Сора то и дело норовила упасть на пустом месте.

Но эта череда мелких неурядиц хоть на мгновение отвлекала её от паршивых мыслей.

Последние несколько суток Сора раз за разом прокручивала в голове события злополучного дня и тихо утирала наворачивающиеся на глаза слёзы. Ее сковывал стыд, она боялась пошевелиться, издать звук, не так взглянуть. И все бы ничего, если бы это злобное, капризное создание по имени Лилла, вернувшее себе прежний облик, не упивалось возможностью терзать Сору воспоминаниями о недавнем кошмаре, который, по сути, не прекращался и сейчас. Её ядовитые замечания то и дело заталкивали Сору обратно в водоворот самобичевания, из которого она выплывала с большим трудом.

"Она тащится, как раненая лошадь, с ней мы и за неделю не доберемся..." — шептала она Тэтсуо на ухо, думая, что Сора не слышит.

"Не хочешь сходить за хворостом? Или так и будешь сидеть без дела?" – ядовито бросила она, когда Тэтсуо, в паре ярдов от них, уже собирал валежник. Сора, в страхе, подскочила помогать.

"Ну конечно, отдай ей сразу всё. Зачем тебе спать или есть?" – прошипела она, когда Тэтсуо предложил поделиться с Сорой одеялом в первую ночь. И что самое смущающее... Он ведь действительно не спал. Сора могла поклясться, ведь сама почти не сомкнула глаз – скорее кратковременно теряла сознание от изнеможения, нежели засыпала. А он, казалось, даже не пытался.

Была одна вещь, которая отвлекала Сору. Почти успокаивала. Занимала разум, отгоняя навязчивые воспоминания, мысли о родителях, о том, как они отреагировали, когда Сора не вернулась домой ни вечером, ни утром. О том, что могло бы случиться, не поддайся она секундному порыву любопытства.

Вещь – неправильное слово. Это скорее занятие. Она разглядывала Тэтсуо.

Каким-то непостижимым образом его невозмутимость успокаивала её, словно была заразна. Сора видела, что тот не ведётся на провокации Лиллы. Казалось, его вообще ничего не способно спровоцировать. Какой же странный парень...

Несколько раз в день они останавливались на привал, выбирали место попросторнее среди бесконечных стволов деревьев, разводили костёр.

Тэтсуо садился настолько близко к огню, словно его мучил вечный холод, доставал из казавшейся бездонной сумки свиток и читал его до тех пор, пока огонь костра не гас. Сора заметила, как быстро его взгляд скользит по тексту, лишь изредка останавливаясь.

Она присматривалась и к нему самому. К его бледному, тонкому и худому лицу — казалось, даже слишком худому. К столь же тонким рукам, которые неспешно разворачивали свиток, к его спокойным голубым глазам, под которыми осели темноватые синяки, будто от усталости. Его веки были всегда еле заметно опущены, что и придавало его взгляду вид полного безразличия к чему бы то ни было. Ну и, конечно, она не могла забыть про его волосы, которые, помимо их необычного цвета, слегка завивались, спадая на лицо отдельными волнистыми прядями. Изменись в его лице хоть одна крохотная деталь, и оно бы потеряло всё своё неосязаемое очарование. Тэтсуо нельзя было назвать красивым в обычном понимании этого слова, но он завораживал. Словно был не то, что с другого континента – не из этого мира. Сора не могла поверить, что ходит с ним по одной и той же земле, под одним и тем же небом.

Однажды она всё-таки решилась спросить, что же за свиток он читает.

— Это... эм, — он был едва заметно смущён её неожиданным вопросом. — Что-то вроде исследовательской работы... моего хорошего знакомого.

— И этот твой знакомый... исследователь? Учёный? — уточнила Сора. Тэтсуо утвердительно кивнул, не поднимая взгляд, и в это же время где-то за его спиной послышался короткий надменный смешок, который, очевидно, принадлежал до этого молчавшей Лилле. Сора сделала вид, что не слышала его и параллельно удивлялась, что молчаливый парень, сидящий перед ней, вообще был с кем-то знаком. — Мой отец тоже в каком-то смысле учёный... — Тэтсуо поднял глаза, а в его взгляде неожиданно проявилась капелька заинтересованности, и Сора поняла, что наконец нащупала подходящую тему для разговора. — Он любитель всяких редкостей... и старых книг. У нас их полно ещё со времён его работы в библиотеке Слэнгвунна.

— У вас есть книги из Слэнгвунских библиотек? — казалось, его мнение о Соре менялось с каждой следующей её фразой.

Раз уж такое дело... Сора решила воспользоваться сложившейся ситуацией и открыла отцовские часы, которые с того самого дня не покидали её шею. Удивительно, но под их крышкой поместилось несколько сложенных листов пергамента, среди которых была и записка отца.

— Недавно я... нашла какую-то странную записку. Она была спрятана в одной из папиных книг. — Сора развернула её и протянула Тэтсуо. Его брови на мгновение дёрнулись, но она не успела понять, какую эмоцию они отобразили. Он принял листок из её рук, — Я долго пыталась разобрать, что она значит, но ничего не вышло.

Тэтсуо быстро пробежался взглядом по листу.

— Ты сказала "спрятана" ?.. — уточнил он.

— Случайно она бы точно не попала туда, где я её нашла. — неопределённо дернула Сора плечами.

Тэтсуо несколько секунд словно обдумывал что-то, сосредоточенно стуча пальцами по коленке.

— Ты знаешь... что это может быть? — с надеждой спросила Сора.

— Ну... — медленно начал Тэтсуо, — Я бы сказал, что это какая-то рабочая заметка. Мозговой штурм на бумаге. Обычно такие вещи целенаправленно никуда не прячут, про них просто забывают. — он вздохнул, — Значит... У нас здесь таблица, три столбца. Каждый подписан первыми буквами континентов, я полагаю.

В этот момент Соре хотелось стукнуть себя ладонью по лбу. Действительно, это же невероятно логично – С, Д и Б это Слэнгвунн, Драгбэн и Брэндвуд. Как она сама не додумалась?

— Если присмотреться, то в каждой из ячеек таблицы есть закономерность. Первой всегда идёт заглавная буква, либо сочетание букв. Дальше... "c", "в", "с-з" похоже на классические сокращения сторон света. А в конце — число из трёх цифр... определённо похожее на дату. Если предположить, что это даты, то самая ранняя из них — девятьсот двенадцатый год, а самая поздняя, это настоящее время. Не вижу какой-то связи между этими датами, да и с историческими событиями они никак не перекликаются, — пока Тэтсуо рассуждал тоном будничного разговора о погоде, Сора сосредоточенно старалась уследить за его мыслью, параллельно недоумевая, как тот умудрился разобрать почерк её отца.

— Всего таких ячеек пять... хотя нет, есть ещё одна, но она записана отдельно, словно не относится ни к одному из столбцов. К тому же в ней нет прежней закономерности, записаны только две первые заглавные буквы, а дальше лишь прочерк... — он наконец-то поднял глаза на Сору и, испугавшись выражения её лица, слегка смутился. — Я говорю много очевидного вслух, — она продолжала недоумевающе переводить взгляд с него на записку, и обратно, — К чему я всё это... Думаю, это учёт артефактов, или что-то подобное. Что-то, что твой отец уже обнаружил или за чем только собирается отправиться на поиски. В таком случае, даты – это последнее упоминание об этом артефакте в каких-либо источниках. Всё остальное – примерные координаты. — он слегка нахмурился, — Но я, опять же, не понимаю, зачем эту вещь прятать... Ты не помнишь, в какой конкретно книге её нашла?

Сора прижала большой палец к губам, размышляя. У той книги была красная обложка. А может быть и синяя. Она так беспорядочно перебирала том за томом, что совершенно не могла припомнить.

— Нет, не помню...

— Хотя бы примерно? Что тебя сподвигло её открыть, ты ведь искала что-то конкретное?

— Я тогда перерыла все книги о магии, что были под рукой. Я хотела найти... — тут Сора замолчала, вспомнив, что изначально она искала именно информацию о том, кем мог являться Тэтсуо. Она ведь не могла ответить ему настолько прямолинейно?

Одновременно с этим осознанием она вспомнила об ещё одной бумажке, спрятанной в её медальоне.

— Что найти? — вдруг спросил он в ответ, чем окончательно обескуражил Сору. Раньше он никогда не проявлял инициативу в разговоре – а теперь она и не знала, что ответить.

— Информацию... о Саламандрах. — соврала Сора.

Тэтсуо отчего-то замолк на несколько секунд.

— Я слышал, что в ваших библиотеках проблемы с подобными темами... — протянул он.

— Так и есть. Но... всё-таки, я смогла найти вот это. — Сора недоверчиво развернула увесистый лист кожаной бумаги и снова зацепилась взглядом за символ маленькой ящерки. Протянула его Тэтсуо.

Стоило Тэтсуо вглядеться в текст, как он тут же оробел и расправил страницу столь осторожно, будто этот старый кусок кожи мог рассыпаться от любого дуновения ветра.

— Это же "Древнейшая История магии"... — он поднёс страницу чуть ли не вплотную к лицу, словно пытался что-то разглядеть. — Не копия... — он повертел её в руках и метнул настороженный взгляд в сторону Соры — Откуда это у тебя?

— Нашла в самой обычной библиотеке... Ну, наверное, она обычная... Ты знаком с этой книгой?

— Можно и так сказать... — безучастно отозвался Тэтсуо, пока его глаза увлечённо изучали содержимое страницы. Взгляд бегал из стороны в сторону, словно...

— Ты умеешь читать на старом наречии?

— Дери тебя бездна, естественно, он умеет читать на старом наречии! — вновь выползла наконец выспавшаяся Лилла. Несмотря на дерзкий тон, похоже, она была в неплохом расположении духа. — В Драгбэне без этого почти ничего не прочитаешь, — она подлетела к костру и легла в ещё более опасной от него близости.

— Тебя интересуют Саламандры? — продолжил он, вдруг подняв голову. Сора замялась.

— По правде говоря, я знаю о них совсем немного, потому и взяла с собой это, — она замялась ещё больше. — А если быть до конца честной, мне показалось... ты имеешь к ним какое-то отношение, — Сора снова услышала не особо старательно приглушённый смешок Лиллы, но глаза Тэтсуо поблёскивали каким-то наивным недоумением.

— Так ты подумала... ох, ясно, — он довольно спокойно перевёл взгляд на догорающий костёр, но в его голосе слышалась нотка смущения. — Боюсь, ты неправа. На экзамен допускают только магов, достигших двадцатилетнего возраста, я просто не могу... — он запнулся, и замолчал на какое-то время. — Этот вопрос ты хотела задать мне тогда? Только из-за этого подвергла себя опасности?

Соре стало ещё более не по себе, она не нашла, что сказать, и потупила взгляд. Образовалась неловкая пауза, которая и до этого сопровождала спутников на протяжении всего пути. На этот раз её прервала не Сора, в очередной раз споткнувшись о камушек или корень.

— Прости... Это не то, что я хотел сказать. Из меня так себе собеседник. — тихо пробормотал Тэтсуо, на что Сора в надежде подняла на него глаза. —Не понимаю, как ты за это время ещё не померла со мной от скуки, — он посмотрел на неё взглядом, каким ещё не смотрел ни разу. В его лице ничего не изменилось; оно было таким же спокойным, как и всегда, но глаза смотрели будто бы с толикой усмешки над самим собой. Сора не могла не улыбнуться в ответ на столь необычный взгляд.

— Но... кто же ты тогда?

— А я обязательно должен кем-то быть? — вопрос Тэтсуо ввёл Сору в секундный ступор, в то время как он сам принялся дальше изучать огрызок подлинника "Древнейшей и Вернейшей".

— Ты ведь из Драгбэна, да? Что ты делаешь здесь? — спросила она. Тэтсуо молчал. Сначала ей казалось, что он размышляет над ответом – а позже поняла, что тот вовсе не собирался отвечать. Хорошо, стоит зайти с другой стороны. — У тебя есть цель?

Тэтсуо на секунду задумался, остановив взгляд.

— Я бы сказал, что я просто человек, который хочет жить, — заключил он. — А кто же тогда ты?

— Я? — Сора нервно хихикнула. — Никто, можно сказать. Во мне нет абсолютно ничего особенного.

— Ты так думаешь? — он ещё пару раз перевернул лист и протянул его обратно Соре. — Абсолютно ничем не особенные люди не стали бы наживать себе неприятностей с такими, как я... — Тэтсуо прищурился, будто впервые рассматривая её. — Особенности не всегда снаружи. Судя по тому, как смотрят твои глаза, ты как раз из тех, кто... — помолчал, отведя взгляд, а позже добавил чуть тише, — Возможно, я ошибаюсь.

— Простите, что прерываю вашу милую беседу... — Лилла устало наблюдала за пляшущими огоньками костра, а после сосредоточила взгляд на Тэтсуо. — Но сколько нам ещё предстоит тащиться?

— Если не будем задерживаться, то уже завтра утром доберёмся до Иртрума. — он выудил из рядом лежащей сумки свиток, который оказался картой Брэндвуда, и протянул его Соре, ткнув пальцем в город по левую сторону от Амор-Кейджа, полностью изолированный от мира лесом. Один из немногих подобных в Брэндвуде, ведь большинство его городов находится у берега. Всё потому, что вырубить полностью участок леса невозможно — сколько не срубай деревья, они вырастают вновь, ровно на тех же местах.

— Напомни-ка, зачем нам туда? — Лилла нахмурилась, но тут же устало закатила глаза. — Ах да, точно. У этой же совсем ничего нет, — Сора постаралась сделать вид, словно ничего не слышала.

— У нас заканчиваются припасы, так что нам в любом случае пришлось бы там остановиться. — спокойно заметил Тэтсуо.

— Естественно, они стали заканчиваться, когда у нас появился ещё один рот... — Сора надеялась, что Лилла рано или поздно перестанет ненавидеть её просто за то, что она есть. А ещё Сора была рада, что Тэтсуо пытался оградить её от постоянных нападок Лиллы, но сегодня она, похоже, не в настроении устраивать скандалы. — Ну и Драаг с вами. Скажите спасибо, что мне, как дракону, питаться не обязательно.

Тэтсуо уже собирался что-то сказать в ответ, но, решив, что этого делать не стоит, встал и одним взмахом руки потушил и без того бледный костёр. Сора совершенно не привыкла даже к таким маленьким бытовым чудесам, потому каждый раз наблюдала за этим с замиранием сердца.

— Как я сказал, если мы хотим добраться до города в ближайшее время, то лучше не задерживаться, — в ответ Сора согласно кивнула и тоже встала, чтобы помочь собрать вещи.

Удивительно, но, кажется, этот разговор сумел немного растопить лёд. Не сказать, что теперь их путешествие проходило под бурные разговоры и обсуждения, но Сора определённо стала смотреть на Тэтсуо иначе, и, судя по его взгляду, это было взаимно.

Ей стало легче. Во-первых, она почувствовала, что Тэтсуо на её стороне. Во-вторых... она наконец убедилась, что ей предстоит странствовать не с врагом змеиного королевства, а просто со слегка странным и молчаливым парнем... с сиреневыми волосами и необычной огненной магией. Несмотря ни на что, его персона не переставала вызывать у неё неподдельный интерес, ведь от ответов на вопросы личного характера он мастерски увиливал. Однако она понимала, что не может спросить обо всём напрямую. С этим стоило просто смириться.

Всему своё время. Ведь, кажется, времени у неё будет очень много. Если она вообще выживет по пути в это самое "безопасное место".

~