Глава 1, часть 6

Шум толпы раздавался уже далеко позади. Сора не помнила, как долго они бежали, в какой момент перешли на шаг, и когда вовсе остановились на опушке у леса. Великого Брэндвудского леса. Сора без сил сползла по стволу одинокого деревца, не веря, что этот страшный сон уже закончился. По крайней мере, ей казалось, что он закончился.

В нескольких футах от неё, тоже неподалёку от дерева, опустился на колени юноша, кладя перед собой свою сумку и раскрывая её.

— Слава Драагу, наконец-то! — послышался вдруг женский голос, и Сора от неожиданности подпрыгнула и развернулась, не предполагая, кому он мог принадлежать. Ещё немного, и ей уже нечему будет удивляться. Соре показалось, что парень тихо извинился перед кем-то. — Что мне твои извинения, лучше объясни... А это кто такая?

Прямо перед Сорой сидел самый настоящий... дракон. Точнее, дракониха, если судить по голосу. Своими чёрными глазами она смотрела прямо на Сору – глазами не животными, а невероятно живыми, почти человеческими. Тело драконихи покрывала тёмно-лиловая чешуя, блестевшая в лучах закатного солнца. Чёрные когти, рога (хоть и витиеватые, но определённо острые), шипы, расположенные по линии позвоночника и переходящие на хвост, который, как у кошки, завершал движения хозяйки. Всё это вполне внушало Соре веру в то, что перед ней сидит существо опасное — вот только кое-что не соотносилось с обычными представлениями о драконах из легенд. В книгах их описывали по меньшей мере размером с двухэтажный дом. Эта же скорее напоминала огромную кошку, в крайнем случае – лисицу, облаченную в броню чешуи. Сора могла бы поднять ее на руки. Если бы осмелилась.

— Тэ́тсуо, я ещё раз спрашиваю, кто она такая? — медленно проговорила дракониха таким глубоким и низким голосом, что у Соры засосало под ложечкой от непреодолимого и необъяснимого страха. Хотя подобный тон очень неестественно звучал из уст существа... такого размера. Сора вспомнила закрыть разинутый от удивления рот.

Дракониха переревела требовательный взгляд на парня, очевидно, обращаясь к нему, однако тот никак на её слова не отреагировал. Он подошёл к Соре ближе и присел на корточки, заглядывая в её глаза – Соре даже почудилось, что в его взгляде виднелось какое-то подобие беспокойства.

Глядел он так несколько секунд, молча. Потянулся к сумке, выудил оттуда свёрток бинта и небольшую колбочку с неизвестной Соре жидкостью. Обмакнул в ней кусочек бинта и протянул.

— Попробуй приложить, — проговорил он.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить про правое ухо. Не потому что оно перестало болеть, просто Сора находилась в столь отрешённом состоянии, что не думала ни о чём вообще. Последовав совету юноши, она приложила мокрый и прохладный бинт. Что-то зашипело и защипало, так, что вновь навернулись слёзы на глаза – но спустя уже несколько секунд боль отступила. Сора внимательно ощупала ушную раковину кончиками пальцев и поняла, что вместо круглого хряща её ухо заканчивалось обрывающейся плотью. Ей не показалось. О Основатели, как же ей объясняться перед матушкой?..

Видимо, удостоверившись, что Соре стало лучше, парень отвёл взгляд и посмотрел на дракониху.

— Эта девушка помогла нам сбежать. — сказал он тихо.

— Да ну? — плюнула дракониха, продолжая сверлить его невозмутимым взглядом, — Тебе не хватило того, что случилось сегодня утром? Откуда ты вообще знаешь, что ей можно доверять? Или ты хочешь проверять всё на собственной шкуре? — парень молча убрал бинт и бутылёк обратно в сумку, — Тэтсуо, дери тебя бездна, не молчи!

С каждым сказанным словом её голос становился всё выше и громче, последнюю фразу она буквальна выкрикнула. Сора невольно отползла немного подальше, но тут же застыла и задумалась.

— Тэт...суо?.. — неуверенно промямлила она, глядя на парня, — Это твоё имя? — он молча уставился на неё, — Извини, если неправильно, я просто...

— Нет, всё правильно.

— Это... очень необычно, — говоря это Сора сильно преуменьшала. Юноша уже казался ей квинтэссенцией всего самого странного, что раньше она встречала только на страницах отцовских книг.

— Вы даже не познакомились? —вздохнула дракониха, будто набирая в грудь воздух, чтобы потом выпустить его огненным залпом, — Я не понимаю, у тебя напрочь отсутствует чувство опасности? — она вновь повернулась к Тэтсуо, — Не разговаривать с незнакомцами тебя никто не научил? Девчонка живёт в Слэнгвунской резервации, не приходило в голову, что она из Слэнгвунна?

— Послушайте, я... — Сора наконец нашла в себе силы сказать что-то этому существу, и, даже больше – подняться на ноги, — Я могу уйти. Вы никогда больше меня не увидите. Я никому не расскажу, что встретила вас. Вы пойдёте своей дорогой, а я... вернусь домой.

Сора сделала пару шагов назад.

— Откуда нам знать, что ты "никому не расскажешь"? — возмутилась дракониха, — Каким-то ведь образом стража напала вновь на наш след! Хочешь сказать, ты здесь не причём?

— Лилла, прекрати... — проговорил Тэтсуо так тихо, что почти прошептал.

— Что прекратить? Думать головой? — прикрикнула на него Лилла в ответ.

— Ты же видишь, что она тоже пострадала. — эти его слова Сора уже едва расслышала.

Сора собралась с мыслями. Стража обвиняет её в неверности, а это существо – в стукачестве. Каким образом она вообще умудрилась оказаться в таком положении?

— Я не имею со Слэнгвунном никаких связей уже почти десять лет. — начала зачем-то оправдываться Сора, подняв в примирении руки, — Поймите, я просто хочу поскорее вернутся домой. — её голос отчего-то дрогнул. Она ведь должна попасть домой. Встретиться с отцом, с матушкой. Она соврёт им, придумает что-нибудь правдоподобное и забудет о случившемся. И всё будет в порядке. Так ведь?

— Послушай... — медленно проговорил Тэтсуо, глядя прямой ей в глаза, — Как твоё имя?

— Сора. — она нервно сглотнула.

— Послушай, Сора. Я боюсь... Боюсь, что спокойной жизни в своём городе тебе уже не найти.

Сора застыла.

— В каком смысле?

Он вздохнул.

— Видишь ли, я не обычный пилигрим из Драгбэна. Люди, верно служащие вашему королю, отдали бы свои жизни, чтобы словить меня. Ты дважды помогла мне скрыться от них. Мне кажется... Это вполне может считаться государственной изменой, если выйдет за пределы города. — он помолчал, — Вернёшься, и тебя, скорее всего, повяжут. А потом отыщут твоих родных и повяжут их тоже.

Соре казалось всё её тело окаменело, она просто забыла, как двигать мышцами. Да, подобные мысли вспышками возникали в её сознании, но тут же пропадали, не в состоянии задерживаться в паникующем разуме дольше секунды.

— И что ты предлагаешь? — бросила она, глядя Тэтсуо в глаза, и чувствуя, как самообладание снова покидает её, скапливаясь слезами. Это всё из-за него. Точнее... Нет, какое она имеет право обвинять этого парня, когда все глупости совершила она сама? Что стоило ей просто не бежать в его сторону, когда она заметила его в проулке? Что стоило сказать страже, где он находится? Да, возможно, так она бы, не своими руками, но убила его. И всё же... — Дома меня ждёт моя семья, в этом городе буквально всё, что у меня есть. Мне больше некуда идти, мне ведь всего четырнадцать...

Лицо Тэтсуо на какую-то долю секунды показалось Соре сожалеющим, но эта тень промелькнула и исчезла почти сразу.

— Мне тоже. — проговорил он.

— Если и дальше будешь оправдывать что-либо своим возрастом, то даже не надейся дожить до старости. — прошипела Лилла, отчего слёзы уже застлали взгляд Соры пеленой, — Нужно было думать головой, прежде чем принимать решения. Не всегда всё будет сходить тебе с рук. Безответственно вести себя так в мире, в котором мы живём.

Слёзы всё-таки брызнули из её глаз и мир вокруг окончательно расплылся. Рассыпался. Покинул Сору, не оставив ни капли надежды.

— Лилла, прекрати, сейчас не время, — будто беспокойно проговорил Тэтсуо.

— Нет, это тебе нужно прекращать так наивно доверять случайным прохожим, иначе!..

— Ты меня не поняла. Я кого-то чувствую, и они совсем рядом, — от звука его голоса Сора очнулась и вытерла рукавом платья щёки. Тэтсуо всё так же сидел на коленях под кроной дерева, глядя куда-то в пустоту и сжимая что-то в ладонях. Приглядевшись, она рассмотрела тонкую золотую цепочку у него на шее – он держал в руках какой-то кристалл, который висел на цепи словно медальон. Лилла на удивление заткнулась, в оцепенении уставившись на него.

— Ты почувствовал их только сейчас? — её тон не был укоризненным или сердитым. Наоборот, она была в искреннем недоумении.

— Наверное, они поняли, что я могу их чувствовать. — в смятении проговорил он, — Не знаю как, но у них получается скрывать магическую ауру своего оружия.

— Видимо, плохо получается.

Как только Тэтсуо поднялся и повесил на плечи сумку, Лилла одним движением крыльев взлетела и улеглась у него на плечах, обвив шею словно воротник.

— Ты можешь чувствовать магическую ауру?.. — Сора впервые слышала о чём-то подобном. Магическая сила неосязаема, поэтому чувствовать её на расстоянии всё равно что слышать шум крови, текущей по венам.

Тэтсуо оглядывался по сторонам, словно искал кого-то.

— Я? Нет, я не...

— Нет времени объясняться, сам же сказал! — перебила Лилла. — Сосредоточься! Сколько их? — Тэтсуо зажмурил глаза и почти беззвучно, одними губами, начал пересчитывать. Три, семь, десять, пятнадцать...

— Боюсь, их в три раза больше, чем было. И все они идут со стороны леса. И... кажется, ещё кто-то, — он открыл глаза и повернул голову в сторону моря. В сторону города.

— Окружили...

Не успела Лилла договорить, как Сора услышала уже знакомый звук, донёсшийся со стороны леса — свист арбалетного болта.

Она хотела было прокричать что-то вроде "Осторожно!", но Тэтсуо, похоже, и сам прекрасно его услышал. Он упал на колени и, вытянув руку вниз, опёрся пальцами о землю. Сора уже видела подобное, однако совсем не была готова почувствовать обдавший её спину разъедающий плоть жар. Она отскочила от места, на котором стояла, и, оглянувшись, увидела точно такую же стену из огня, как до этого видела в городе. Но и на этот раз, даже зная о её магических свойствах, к ней не хотелось подходить ни на шаг, поэтому Сора испуганно попятилась назад — к тому же она прекрасно чувствовала, что к этому пламени лучше не прикасаться. Сквозь эту стену пролетел и ударился о землю виновник торжества. Огонь сумел не только сбить болт с маршрута, но и поджарить его деревянное основание.

Ещё через какое-то время пламя заполонило пространство вокруг и замкнулось. Они оказались заперты в кругу синего пламени. Сора пусть и понимала, что это своеобразная "защита", чувствовала себя в окружении этих огненных стен очень неуютно.

Тэтсуо не поднимался и не реагировал ни на что; судя по всему, он был очень сосредоточен.

— Лилла, ты?.. — начал он.

— Да. — бросила Лилла и спустилась с его плеч на землю. Сора понятия не имела, о чём они договорились этим коротким перебросом фраз, однако очень надеялась, что это был намёк на запасной план. Потому что ещё одна опалённая стрела, пронёсшаяся над её головой, совсем не способствовала её и без того канувшему спокойствию. Вот только что этот маленький дракон собирался сделать?

Произошедшее дальше с трудом помещалось в представление Соры о мире в целом, потому что ничего подобного она не то что не видела – даже не предполагала, что такое возможно.

Из ноздрей Лиллы повалил дым, прямо как на картинках в отцовских книжках, словно это маленькое создание действительно дышало и жило огнём. Дым начал сгущаться, уплотнятся, но не рассеивался по округе, а закручивался в определённом направлении вокруг Лиллы. Постепенно он поднимался. Всё выше, и выше, и выше. Сиял изнутри, и это сияние смешивалось с синим оттенком пламени, отдельные огоньки которого будто кружились в танце вместе с ним. В итоге дым полностью скрыл Лиллу от посторонних глаз и принял форму своеобразного купола, или даже огромного яйца.

Из дыма показалось что-то, разогнав его словно ветер облака.

Перед Сорой сидел настоящий... на этот раз без сомнений, точно как в книгах, Настоящий Дракон. Это была всё та же Лилла, но ростом выше, чем примерно десять взрослых мужчин. На этот раз её чёрные когти и острые рога выглядели поистине устрашающе, а глаза оправданно смотрели на всех находившихся у её ног, как на жалких насекомых. Её изящная шея выгнулась, поднимая голову выше, а пасть с длинными и острыми клыками широко раскрылась и издала настолько громкий и протяжный рёв, что, наверное, он поднял на уши весь город. Этот звук пробирал до костей и походил на вой или плач.

Как только Сора пришла в себя, она услышала то ли восторженные, то ли испуганные крики: "О Основатели, это же Дракон!" Какой-то отчаянный храбрец осмелился пустить арбалетную стрелу в сторону Лиллы, но она лишь жалко ударилась о её чешую и упала вниз. Сора не была уверена, что Лилла вообще обратила внимание на это недоразумение.

— Залезай.

Сора не сразу поняла, кто и зачем к ней обращается. Тэтсуо, похоже, был полностью сосредоточен на том, чтобы сдерживать огонь. Сора слышала, что огонь — самая неконтролируемая стихия из всех, и при этом ещё и самая опасная. Только потом она придала значение его словам.

— Что? В смысле? — Сора недоумённо заморгала, после чего Тэтсуо многозначительно посмотрел на Лиллу, а та в ответ лишь устало закатила глаза. Было видно, что она с удовольствием поспорила бы с ним, но в кои-то веки сдержалась.

Лилла подогнула одну из своих лап. Соре показалось, что от этого движения земля может разойтись по швам, но Лилла, вопреки ожиданиям, опустилась максимально тихо и грациозно. Последовала ещё одна волна восторженных и испуганных звуков где-то там, за огненной стеной. Лилла опустила крыло к земле, и до Соры наконец дошло, чего от неё хотят, хотя её это нисколечко не порадовало.

— Вы... вы что, серьёзно? — ответа не последовало. — Я-я ещё не соглашалась идти с вами!

— Так, послушай сюда, — голос Лиллы в этом обличии казался более глубоким и резонирующим. — Лично я не собираюсь подвергать опасности себя или Тэтсуо ради такой, как ты, поэтому будь благодарна ему за то, что он куда добрее и наивнее меня. Но соображай быстрее, а то я могу и передумать. — раздражённо прорычала она, едва не испепелив Сору одним лишь взглядом.

— Послушай, — вновь подал голос Тэтсуо, поднявшись наконец на ноги и повернувшись к ней лицом, — Я... виноват в том, что с тобой случилось, — Соре снова сдавило горло, когда он напомнил об этом. — И я взамен могу лишь дать слово, что сопровожу тебя до безопасного места... в целости и сохранности.

Безопасное место... И как далеко может быть это безопасное место? Насколько оно безопасное и насколько небезопасно до него добираться? Будет ли у неё вообще шанс вернутся домой? Хоть когда-нибудь?..

— Пожалуйста. Просто доверься мне. Я знаю, что это сложно и что ты почти меня не знаешь, — он глубоко вдохнул и резко выдохнул. — Я боюсь, долго пламя не сможет их сдерживать. Решай, нужна тебе моя помощь или нет, — Сора снова, в который уже раз, расплакалась.

Но, похоже, выбора у неё действительно не было. И она аккуратно ступила на драконье крыло, не имея ни малейшего представления, что её ждёт дальше.

Тем временем дома у Соры, за полностью накрытым столом, сидела женщина. Она тоже плакала. Ведь ни её дочь, ни её муж сегодня не вернулись домой.