Глава 1, часть 5

Сора давно не чувствовала подобный мандраж во всём теле. Сначала странное утреннее знакомство, теперь загадочная записка из отцовского кабинета – все эти тайны подогревали её интерес как котёл на огне. И пусть она очень сильно сомневалась, что эти два события хоть как-то друг с другом связаны, они смешались в её голове, не давая рационально мыслить.

А потому придя в библиотеку Сора даже не вполне понимала, что ей нужно было делать. Подойти к библиотекарю и спросить что-то вроде "Извините, вы не знаете в какой книге может быть написано о людях с сиреневыми волосами?" или "Мой отец всю жизнь прятал от меня одну бумажку, вот она, кстати. Вы не могли бы помочь расшифровать её?" Какая нелепица.

Её состояние ещё и подпитывалось гложущим чувством утекающего времени. Вот-вот, совсем скоро в город вернётся отец, и тогда всё, что ей останется делать – это грызть ногти.

Сора остановилась напротив отдела о магии. Как она и предполагала – пусто. Точнее, очень немногочисленно. Отсюда убрали если не всех, то большинство авторов из Драгбэна, и что закономерно, они составляли почти весь запас магической литературы в принципе. Те, что еще оставались на полках, уже были у её отца, дополненные куда более редкими экземплярами его коллекции. Но среди знакомых корешков она увидела кое-что интересное.

"Древнейшая и Вернейшая история сей магии: от драконов до..." — а продолжение золотого тиснения на старой кожаной обложке было уже стёрто до нечитаемого состояния. Книга казалась ужасно громоздкой, в ней было больше пяти тысяч страниц, причём толстенных страниц. Сора с интересом взяла – а вернее вытащила с полки – многообещающий фолиант.

Еле-еле дотащив книгу до кафедры, Сора широким движением руки открыла оглавление. Эта престарелая жительница книжных полок разваливалась от малейшего прикосновения: страницы норовили выпасть и пахли затхлостью, похоже, были сделаны из кожи. Сора даже думать не хотела, чьей именно.

Вид оглавления привёл Сору в лёгкое отчаяние. Оно составляло примерно тридцать страниц мелкого почерка, размером сравнимого с блохой. Более того, текст, судя по всему, был написан на старом наречии. Его изучают во многих школах при Доме Наук, ведь именно на нём написаны многие научные работы первых столетий Эпохи Основателей, однако в его непосредственном изучении Сора никогда не преуспевала. Она честно попыталась вчитаться, однако это занятие больше походило на игру "найди знакомое слово".

Буквы словно разбегались перед её глазами. Сора уже собиралась сдаться, как её метод неожиданно сработал – она таки зацепилась за знакомое слово, и словом этим было "саламандра".

Сора прекрасно знала, что саламандры имеют огромное значение в истории всех близлежащих земель, однако ничего конкретного рассказать о них не могла. Она слышала, что такая пятнистая ящерка послужила прообразом для создания драконов – могущественных магических существ, которые и по сей день остаются главным символом Драгбэна и всей магии в целом.

Но было ещё одно слово, тесно с предыдущим связанное – Саламандр. Сора точно знала, что Саламандр – это человек, а точнее даже маг, очень сильный, могущественный и опасный. Если она не ошибалась, Саламандры составляли часть Драгбэновской армии. Но в чём она абсолютно была уверена, так это в том, что все Саламандры объявлены врагами её родного королевства. Хоть один такой появится на улицах города Слэнгвунской резервации, и его тут же повяжут. Или, по крайней мере, попытаются.

Тут-то у Соры и родилась первая дельная мысль. Могла ли она столкнутся на улице не просто с магом, но с политическим преступником? Это бы объяснило такую бурную реакцию Слэнгвунских гвардейцев, хотя казалось невероятным, особенно учитывая предполагаемый возраст этого юноши... Но ведь она не знала наверняка сколько ему лет и со скольки лет в Драгбэне берут на службу к королю.

Но почему тогда он оставил Сору в живых, когда увидел, что она его боится?

Она поспешно перевернула сразу несколько десятков страниц, но книга, не выдержав таких резких движений, предательски хрустнула как раз на главе о Саламандрах, а первая страница главы оторвалась окончательно. Сора тихо ругнулась себе под нос.

На пожелтевшей от времени коже пергамента едва уместилось пара абзацев, и какое горькое совпадение – глава обрывалась здесь же. Точнее, продолжения просто не было: она заметила сбитую нумерацию в нижней части страниц. Куда же делось всё остальное? Возможно, листы выпали точно так же, как только что выпал первый, и остались лежать где-то на полу... или же кто-то наглейшим образом прикарманил их. А может это очередные меры Слэнгвунской цензуры? Как-то уж слишком по-варварски.

Она быстрым взглядом пробежалась по листу. Её внимание сразу же привлекла маленькая иллюстрация: изображение, которое она уже видела ранее, — пятнистая ящерка, бегущая за собственным хвостом, образуя круг. Сора определённо видела этот символ раньше, но с чем конкретно он был связан, вспомнить не могла. Оглянувшись и удостоверившись, что её никто не видит, она согнула несколько раз нужную ей страницу. "Всё равно книга настолько старая, что никто даже не заметит", — с этой мыслью Сора окончательно лишила книгу главы о Саламандрах.

Уже вечерело, и ей следовало бы поскорее вернуться домой. Сора открыла маленькие бронзовые часы, висевшие у неё на шее, чтобы узнать, сколько ещё времени у неё есть. Часы подарил ей отец, и это была сама дорогая вещь, которая вообще была у неё. Потёртые и в трещинах, отставали от реального времени на двадцать минут, но её это не смущало. На самом деле Сора редко выносила их из дома, поскольку боялась потерять, но сейчас ей было важно отследить время, которое она провела в библиотеке.

Не без труда водрузив "Древнейшую и Вернейшую..." обратно на полку, Сора выскочила из библиотеки. Несмотря на уже случившееся с ней приключение, когда она решила "срезать путь" к дому, Сора снова приняла решение идти дворами, так как уже видела с берега подплывающий на горизонте корабль. Каравелла "Буревестник". Если она не ошибалась, это был именно тот корабль, на котором прибывал её отец.

И вот, свернув на улицу Восставших, она уже нырнула в сырой мрак переулка Серого Тумана. Сора знала этот город, как линии на своей ладони. Периодически странные уличные сцены мелькали перед её глазами, но она не заостряла на них особого внимания, не хотела медлить. Вот мимо пробежала сорвавшаяся с узды лошадь, вздымая дорожную пыль. Вот моряки уронили несколько ящиков с товаром в воду. Вот толпа зевак как мухи облепили какую-то важную персону. Вот сквозняком открыло окно в давно заброшенном доме. Вот... из ниоткуда возник силуэт в белой мантии.

Сора остановилась. Вокруг было тихо, похоже, она забрела вглубь района. Парень её не заметил и направился в противоположную сторону. Ей действительно не показалось?

— Постой! — её слова эхом разнеслись по улице, отскакивая от одного разбитого окна к другому. Она не знала, зачем окликнула его. Сначала сделала, а потом подумала. Юноша вздрогнул и обернулся. — Ты ведь... — даже не попытавшись дослушать, он рванул в противоположную сторону, словно белый призрак. — Да стой же! Погоди! Я не...

И что она должна сделать? Что она вообще собиралась ему сказать? Судьба словно сама свела её с этим парнем уже дважды за сегодняшний день – словно говорила "вот тебе живой ответ на все твои вопросы".

Сора поколебалась несколько секунд и уже собиралась уходить, но что-то заставило её развернуться обратно. Подобный удушающий интерес не был для неё чем-то обыденным, но сейчас любопытство съедало её. Этот странный парень не выходил у неё из головы на протяжении целого дня, и она чувствовала, что, если сейчас не разберётся во всём, то он и дальше будет занимать её мысли всю оставшуюся жизнь. Она не была уверена, что всё пройдёт гладко, но менять решение было уже поздно.

Наверно, это был первый раз, когда знание города пригодилось ей таким странным образом. Пройдя несколько улиц насквозь, она смогла не просто не отстать от парня, но и опередить его. Но тот тоже был не так прост, и, стоило ей замешкаться хоть на секунду, он тут же скрывался из поля зрения. Однако он был наивен, если полагал, что приехавший Драаг знает откуда подозрительный тип сможет спрятаться от неё, так что вскоре Сора смогла загнать его в тупик и преградить путь. Знатно запыхавшись, она опёрлась ладонями на колени.

— Я лишь хотела поговорить с тобой, — Сора подняла взгляд на парня, капюшон которого уже давно спал с его головы. Его безразличное лицо на этот раз источало что-то среднее между непониманием и раздражением, а светлые глаза блестели в тени, словно у кошки.

— Не знаю, что тебе нужно, но лучше бы ты уходила поскорее отсюда.

— Почему ты убегаешь, если не боишься меня? — Сора выпрямилась и открыла часы, чтобы удостовериться в их сохранности. — Судя по тому, что я успела понять, тебя не должно быть в этом городе. — она подняла на него взгляд, — Если что, я могу в любой момент позвать стражу... — соврала Сора, и, кажется, это произвело именно тот эффект, который она хотела.

— Чего ты хочешь? — сухо проговорил юноша.

— Я хочу узнать, кто ты такой.

— Я не буду ничего тебе рассказывать. Отойди с дороги. — он сделал к ней пару шагов, однако Сора не пошевелилась. В его глазах словно промелькнула тень удивления, которая тут же исчезла, — Ты не представляешь, как тебе повезло не попасться при первой нашей встрече.

— Будь ты опасным врагом Слэнгвунского королевства, давно убил бы меня как нежелательного свидетеля. — уверенно проговорила Сора, поражаясь собственной смелости. Кажется, любопытство окончательно выбило из неё все остатки стремления к самосохранению, однако она никогда раньше не чувствовала такой уверенности в себе. От этого юноши совсем не исходило опасности, и она не понимала, с чем это связано, — И как ты сам заметил, я уже умудрилась помочь тебе сегодня утром. Могу и сейчас закрыть глаза на то, что видела тебя. Только ответь на два моих вопроса.

— У меня нет на это времени. — он разорвал наконец зрительный контакт и опустил глаза.

—Всего два, и я от тебя отстану, — повторила Сора. Парень замешкался. Пока что это была самая длинная пауза, произошедшая в их разговоре, но наконец-то Сора услышала ещё более тихое "спрашивай." — Первый вопрос прост: ты из Драгбэна?

— Да. — быстро бросил он.

— Хорошо, тогда второй. — она нервно выдохнула, — Ты имеешь какое-то отношение к Сал...

Но закончить вопрос Соре не дал резкий свистящий звук, пронёсшийся у самого виска. Следующее, что она увидела, — это с треском воткнувшийся в деревянную стену арбалетный болт, прямо в паре футов от белой мантии, и в ту же секунду она почувствовала острую обжигающую боль в правом ухе.

От виска в глаза словно брызнули искры и Сора запоздало вскрикнула.

— Стой на месте, девчонка. Ты арестована за предательство и саботаж. — голос обрушился на неё громом. Дрожащие пальцы коснулись уха, и тут же их обволокло чем-то горячим и липким. Она попыталась обернутся, но из-за накативших слёз не смогла разглядеть ничего конкретного.

Внутри Соры всё оборвалось, лишив её малейшей возможности пошевелиться. Снова послышался низкий мужской голос:

— А с тобой, драконья зараза, мы ещё не договорили...

Перед её глазами только-только начали прояснятся фигуры двух или трёх солдат, одна из которых держала наготове заряженный арбалет, как Сора почувствовала, что её дёрнули за руку. Тонкая и холодная ладонь крепко схватила её за запястье и повлекла за собой. Сора и опомниться не успела, как уже бежала за парнем, к которому боялась подойти ближе, чем на двадцать шагов.

Их окликнули. Вновь прозвучал свист и треск промазавшего арбалетного болта, но им удалось выбежать из тупика и забежать на соседнюю улочку.

— Ты ведь хорошо знаешь город? — тихо спросил парень, — Можешь вывести нас отсюда?

Сора замерла, и он остановился вместе с ней.

Она чувствовала, как её глаза наполняются слезами, и прилагала все усилия, чтобы не расплакаться вновь. Вести? Их? Юноша бросал взгляды то на неё, то ей за спину, но не говорил ни слова. Его невозмутимый взгляд жутко диссонировал с её собственным бешено колотящимся сердцем.

За спиной звенели приближающиеся шаги. Сора огляделась, отчаянно пытаясь вспомнить, где они находятся, и, к счастью, заметила неподалёку узкую щель между домами. Парень точно смог бы там пролезть, она, скорее всего, тоже. А вот гвардейцы в доспехах... Дрожащей рукой Сора указала пальцем на щель. И парень рванул туда, ведя её за собой.

Из-за постоянной, пульсирующей боли на глазах вновь и вновь наворачивались слёзы. Сора боялась дотронутся до своего уха. Боялась его просто там не обнаружить. А потому она лишь крепко схватила цепочку часов, подпрыгивающую на её груди от быстрого бега.

По коротким указаниям Соры они пробежали насквозь несколько кварталов. Уже можно было подумать, что опасность миновала – но тут они едва не нарвались на ещё двоих преследователей, пришедших на подмогу первой половине отряда со стороны порта. Они окружены. Единственный выход – выбежать на главную улицу. На Улицу Гостей.

Парень накинул капюшон, чтобы не привлекать внимание своим видом. Было так людно и шумно, что им не составило труда затеряться в толпе. Сора старалась смотреть только вниз, стать как можно незаметнее, слиться, провалиться под землю. Теперь юноша вёл её уже своими путями, причём за всё это время она так и не набралась смелости взглянуть ему в глаза. Почему он помогает ей? Стыд, страх и боль связались в тугой узел, мешая Соре переставлять ноги. Но она не могла позволить себе остановиться.

"О Основатели!.." – протиснувшись мимо очередной парочки прохожих, она услышала, как одна из них испуганно вскрикнула, видимо, обратив внимание на окровавленное ухо – и Сора старалась не думать, что именно от него осталось. Вскрик подхватили ещё пару человек, и вот уже по толпе прошлась волна беспокойства, люди начали шарахаться от них с парнем. С одной стороны, они расступались, освобождая дорогу. С другой – привлекли к ним лишнее внимание.

Сора пусть и не видела стражу, но знала, чувствовала, что их заметили. Только сейчас её мысли немного очистились, освободив место для ужасных вопросов, на которые Сора не знала и не хотела знать ответы: что будет, если их догонят? Что они с ней сделают?

— Это воры! Держите их!!! — послышались выкрики где-то позади. С каких пор Сора – воровка? Какая отвратительная, несправедливая клевета. Хотя реальность была, кажется, ещё страшнее, — Тот, кто посодействует армии Его Величества будет удостоен!..

— Вы обезумели?! Они же ещё дети! — послышалось в ответ из толпы.

— У нас только один Король!

— Убирайтесь обратно на свои болота, поганые змеи!

В душе Соры затеплилась надежда, почти переходящая в радость. Народ на их стороне. Змеиная Армия не имела в Брэндвуде такой власти, чтобы вот так запросто арестовать её. Но вот... насчёт невиновности этого юноши она до сих пор не была уверена.

— Я поймал девчонку!

Сора едва не споткнулась, когда поняла, что кто-то ухватился за подол её платья. Парень помог ей устоять на ногах, и она, не глядя, в панике, пнула неизвестного каблуком ботинка, даже не совсем осознав, попала она, или нет. Но хватка ослабла, и они с Белой мантией ещё быстрее поспешили вперёд по улице.

Естественно. Было наивно полагать, что каждый человек в этой огромной толпе решит ослушаться стражу. Более того, гвардейцы пообещали награду. Теперь все эти люди показались ей огромным многоруким монстром, который вот-вот схватит и утащит её в бездну.

— Плохо дело, — пробормотал парень, снова дёрнув её за руку. — Так они не дадут нам уйти.

Сора хотела поинтересоваться, что же им в таком случае делать – однако боялась услышать неутешительный ответ.

Парень вдруг отпустил её руку и остановился. Сора пробежала ещё немного вперёд и обернулась, недоумённо уставившись на него: сам же сказал, что их вот-вот схватят. Неужели он сдался?

Отчего-то парень упал на колени. Сора было подумала, что с ним что-то случилось, но тут он опустил обе руки к земле, оперившись пальцами о каменную кладку дороги. Его же так затопчут... Сора сделала пару стремительных шагов по направлению к нему.

А в следующую секунду что-то произошло. Что-то непонятное и страшное. Многочисленные прохожие вокруг них ринулись бежать в разные стороны, как стадо животных, крича в панике. Прямо перед Сорой взметнулось вверх огромной стеной пламя, буквально отрезав одну часть улицы от другой. Сора глядела на него во все глаза, не в силах им поверить.

Огонь был необычным. Синим. Огромная, неприступная стена из синего пламени. Это... магия?

— Бежим скорее. — бросил парень, поднявшись на ноги и вновь хватая Сору за руку. Голова у неё сделалась ватной, соображала очень медленно.

— Э... Это... Ты сделал?.. — смогла наконец выдавить Сора.

— Это даст нам немного времени, — неопределённо ответил он. У Соры на секунду замерло сердце. Так она была права? Он маг. Преступник. Только что сжёг пол улицы, не моргнув и глазом. И это с ним она сейчас бежит за руку от городской стражи...

— Там ведь были и обычные люди... И те, которые пытались нам помочь... — выдавила она и почувствовала, как её глаза снова наполняются слезами. Она выдернула руку и встала на месте, с ненавистью глядя на Белую мантию.

Но тот просто вздохнул, как и в тот раз, при первой встрече.

— Ты наверняка увидела, что пламя необычное. — проговорил он спокойно, — Это моя магия, и главное её особенность в том, что пламя я могу создать холодным. Не причиняющим вреда. — он развернулся и быстрым шагом направился в сторону выхода из города. Сора замешкалась, смотря потупленным взглядом ему в след, но вскоре догнала его.

— И что это значит?

— Это значит, что в данный момент оно безвредно, только навело панику. Испуганная толпа ринулись вниз по улице, что наверняка сбило всех с толку, в том числе и наших преследователей. Но именно потому, что пламя безвредно, наш обман быстро раскроют, так что поторопимся, — он догнал убегающую толпу и нырнул в неё. Сора сразу же последовала за ним, чтобы не потерять из виду.

Сейчас она вспомнила – несмотря на её непосредственную близость к огненной стене, её лицо действительно не обдало жаром. Кажется, этот парень говорит правду.

— Это из-за цвета твоего пламени Змеиная Армия охотится за тобой? — ей пришлось переждать долгую паузу, прежде чем она услышала ответ.

— Можно сказать и так.

~