Самый лучший день рождения

День рождения Ники начался с неожиданных сюрпризов - на подоконнике у открытого окна она обнаружила коробку, обвязанную лентой. Ни записки, ни хотя бы подписи от кого это - не прилагалось. Внутри находилось самодельное мыло с чарующим ароматом лаванды, круглая жестяная баночка, в которой была субстанция с таким же запахом. Ника предположила, что это крем. И окончательной частью подарка стал маленький сиреневый цветок, напоминающий едва раскрывшуюся розу.

- И кто это такие подарки дарит? - поинтересовалась София, поднимаясь с кровати.

- Не знаю, не подписались.

- Ну и ладно. Может, это тайный поклонник. Надеюсь, сегодняшний день принесет тебе ещё много сюрпризов и радости. С праздником! - София приобняла её.

Сара тоже не оставила без внимания подарок для Ники, взяла его в руки, осмотрела, принюхалась.

- Похоже на самодельную вещь. Я чувствую нотки... савара? Что-то фруктовое, едва уловимое.

- Ты разбираешься в таком? Что такое савар?

- Это растение такое, полезно для кожи, смягчает. Его часто используют в подобной косметике. И я видела это растение в теплицах. Скорее всего, кто-то это сделал специально для тебя, - Сара улыбнулась, отдавая обратно баночку.

Ника смутилась, не понимая, кто именно мог собственными руками сделать для неё и мыло и крем. Долго думать ей не пришлось. Неожиданно, Ива вбежала в комнату и накинулась на Нику с объятиями и поздравлениями.

- Время есть торт! - волшебница радостно хлопнула в ладоши, выталкивая девчонок прочь из комнаты.

До кухни они добрались достаточно быстро. Увидели там всех, кто получил вчера своё законное дежурство. Капитан сидел рядом со столом, за которым Дин и Генри что-то нарезали, он попивал чай, читая книгу. Заметив девушек, он смерил Иву строгим взглядом и махнул головой в сторону парней, намекая ей присоединиться к ним.

- Я наконец-то дождался обещанного куска торта?

Ника застенчива опустила глаза, наблюдая за тем, как за спиной Когана ребята достают торт и зажигают на нем свечи. Мужчина принюхался и, нахмурившись, обернулся.

- Это что такое?

- Не переживайте, - Ива мирно подняла ладони к верху, - всё сейчас же потухнет. Дуй давай - она махнула рукой Нике, и та быстро подбежала к столу и задула свечи, даже не успев загадать желание.

Друзья заключили девушку в объятия. Капитан снисходительно улыбнулся, проговорив:

- Всё? А теперь быстро за работу, поедите в перерыв.

- Ну бли-и-н, - протяну Генри, закатывая глаза и возвращаясь к нарезке овощей.

- А я попробую это прямо сейчас.

Мужчина дождался, пока именинница сама отрежет ему кусочек, и принялся уплетать сладкое вместе с чаем.

- Ну что? Вкусный торт? Дежурства не будет?

Капитан лишь отрицательно покачал головой, отправляя в рот очередную вилку. Сара притянула Нику к себе, прошептав на ухо:

- Я с утра Арона видела, он просил сказать тебе, что хочет встретиться. Думаю, он сейчас в столовой, завтракает.

Ника кивнула и быстро удалилась с кухни. Найти парня оказалось очень просто. Он сидел у самого входа, взволнованно перебирая пальцами, ничего не ел. Увидев Нику, слегка улыбнулся.

- С днем рождения! А я для тебя подарок приготовил, только он в моей комнате, подождешь здесь?

- Хорошо.

Она осталась сидеть на месте, обдумывая странное поведение парня. Он выглядел излишне взволнованным и мрачным, словно боялся чего-то. Прошло несколько минут прежде чем он вернулся и пальцем поманил её выйти в коридор.

- А почему не в столовой?

- Прости, просто не хочу, чтобы кто-то видел, - он отдал ей красивую стеклянную десертницу с нарезанными фруктами и ягодами внутри. - Я помню, что ты не принимаешь от меня подарков, но сегодня твой день рождения и я просто хотел сделать тебе приятно, как друг. Я специально купил это на рынке и решил приготовить для тебя что-то вкусное. Подумал, что ты совсем не пробовала наших ягод. Постарался выбрать что-то необычное для тебя. Только съешь лучше в комнате, преподаватели не одобрят такое своеволие в готовке.

- Спасибо, - она поцеловала Арона в щеку, отчего его бледное до этого момента лицо приобрело розоватый оттенок.

Она уже собиралась уйти, но парень неожиданно окликнул её:

- Ника... Ты... Очень красивая девушка, и очень милая. Жаль, что я тебе не подхожу. Но я очень рад быть хотя бы твоим другом.

Она кивнула и, развернувшись, побрела в свою комнату. На душе его слова повисли, словно груда камней. Ей даже перехотелось есть. Она поставила посуду на тумбочку, всматриваясь в окно. Может, она и правда погорячилась, отказав ему. Он хороший парень, всегда старается ей угодить или помочь. Но сейчас в её сердце никому не было места. Она слишком была занята попытками познать этот мир, людей вокруг. «Вру сама себе», - подумала Ника. Не в сердце же дело. Голова сейчас была занята другим. Она переживала за душевное состояние брата, пыталась полностью научиться управлять своей силой и чувствовать магию на расстоянии, искала каждый день всё новую информацию о своем уничтоженном клане - это её волновало, не любовь. Хотя... В мысли всё же проникал один мужчина, только вызывал он в ней больше исследовательский интерес, чем трепетное чувство.

Она вновь задумалась о причинах отстраненности капитана как раз перед тем как дверью в комнату громко хлопнули.

- Ты чего такая злая? - Ника ошарашенно посмотрела на влетевшую в помещение Сару.

- Да я сейчас пойду круги наматывать под присмотром, пора, - она быстро переоделась и бросила взгляд на оставленное на тумбочке блюдо, - а это что?

- Арон подарил. Сказал - фрукты и ягоды специально для меня купил. Какие то ваши, я таких не пробовала.

Сара нахмурилась, взяла десертницу в руки, присела рядом с Никой на кровать, проговорила с грустью в голосе:

- И что, в этот раз ему всё-таки удалось растопить твоё сердце?

- О чем ты?

- Да ладно тебе. Я же вижу, что он таскается за тобой, как Генри за Ивой. А ты его всё отвергала.

- Это не значит, что я не могу принять его дружеское внимание в свой день рождения.

Ника попыталась забрать подарок, но Сара неожиданно оттолкнула её, всматриваясь в содержимое.

- Это он лично для тебя покупал, говоришь?

- Да, отдай пожалуйста, - она потянулась ещё раз и также была остановлена.

- Нет.

Сара резко встала с постели и подняла десертницу выше, осматривая её теперь уже в лучах солнца.

- Почему это? - возмутилась Ника.

Сара моментально повернулась к ней и вложила вазочку в руки.

- Хочешь умереть - ешь.

- О чем ты?

- Там дикая рясва - ядовитая ягода. Достаточно одной ложки, и ты в могиле.

Ника быстро поставила подарок обратно на тумбочку и сделала два шага назад.

- Я его чуть не съела, - она прикрыла рот рукой, глаза наполнили подступившие слёзы.

- Пошли быстро к капитану, - Сара схватила стеклянную мисочку и направилась к двери.

За ней же увязалась и Ника. Уже будучи на кухне Сара поставила салат перед носом капитана. Он всмотрелся в содержимое и резко встал, взгляд его стал злым.

- Это что такое? Кому-то жить надоело?

- Это Арон, подарил Нике на день рождения.

Ника заметила взволнованные взгляды, направленные в её сторону. Даже повара отвлеклись от готовки. «Хорошо, что Генри сейчас нет» - подумала она. А то он бы сразу направился бы к горе-дарителю лицо бить, или что похуже.

- Элдин, - Дейв Коган дотронулся до переносицы, нахмурившись, - быстро найди мне этого... Арона, живее! - он слегка повысил голос, поторапливая парня.

Дин выскочил из помещения как ошпаренный, а Ника уже и не думала о том, что могла умереть. Мысли быстро переключились на полное имя друга, которое она узнала буквально только что. Она шепнула Саре на ухо:

- Его реально так зовут?

- Вот тебя сейчас это интересует? Серьезно?

Капитан встал и подошёл к одному из поваров, отдал отравленный подарок.

- Отнеси это Ио, сейчас же.

Работник лишь кивнул и быстро удалился. Через минуту в коридоре послышался женский крик.

- Ну что там ещё? - рявкнул Коган.

Ребята взволнованно переглянулись. Через несколько секунд в кабинет влетел Дин, запыхавшись, он не мог произнести ни слова. только махал руками, указывая куда-то вглубь коридора. Наконец, он на выдохе сказал:

- Я нашёл Арона, фух. Но там... Уже всё.

Капитан раздраженно оттолкнул его в сторону и пошёл туда, куда указал парень, и откуда минуту назад раздался женский крик. Незнакомая девушка сидела у раскрытой двери в кладовку и лила слёзы.

Коган быстро заглянул внутрь и тут же отстранился, выругавшись. Ника не хотела оставаться в неведении, поэтому тоже приблизилась ко входу в маленькое помещение.

То, что она увидела там, вызвало рвотные позывы. Арон, словно тряпичная кукла, мертвенно бледный болтался на веревке, которая туго обвивала его шею. В глазах начало темнеть. Шок, тошнота и головокружение резко прекратились, как только Ника потеряла сознание. Капитан быстро оказался рядом с ней и подхватил на руки. Он махнул головой подбежавшему Дину и осторожно передал ему Нику.

- Отнеси её в гостиную, - быстро проговорил он.

- Софи, со мной пошли, - сказал Дин и пошагал прочь, удерживая на руках подругу.

Сара и Ива тоже заглянули в помещение. Волшебница, на удивление, усмехнулась.

- Жаль. Я лично хотела это сделать, а он меня радости лишил.

- Видимо он не по незнанию сделал это. Специально ягоды засунул, - с грустью заключила Сара.

- А потом что? Хочешь сказать, вину почувствовал? Бред, - Ива осторожно приблизилась к телу, всматриваясь.

- Ивенс, отойди оттуда, и ничего не трогай, - рявкнул капитан и обратился к Саре: - Приведи майора Лийца сюда, быстро.

Она кивнула и удалилась, вместе с ней ушла и заплаканная незнакомка. Капитан и Ива остались вдвоём. Волшебница всё ещё всматривалась в бледное лицо, шею, след от веревки. Странный след...

- Я не понятно сказал? - Коган дернул Иву за локоть.

- Товарищ капитан, а он, похоже, и не раскаялся. Посмотрите на гематомы на шее, его в петлю будто уже мёртвого засунули.

Мужчина поморщился и оттянул девушку подальше от места происшествия.

- Давай с этим разберется знающий человек. Его отнесут в подвал, осмотрит врач.

- Думаете, ему ещё можно помочь? - Ива улыбнулась, но поняв, что шутка капитану не понравилась она поджала губы. - Да молчу я, молчу.

Ещё несколько минут они ждали появления декана. Он пришёл не один, а с двумя старшими парнями. Майор брезгливо посмотрел на тело и щёлкнул пальцами, кивнув в сторону тела. Помощники поняли намёк и принялись осторожно освобождать труп от верёвки.

- Григ, - майор метнул в неё грозный взгляд, - оставь нас. И передай всем держать язык за зубами, хотя бы пол часа.

Ива кивнула и быстро умчалась прочь. Забегая в гостиную, она заметила Нику. Та уже была в сознании. София положила ладонь ей на лоб. Рядом с диваном, на полу, пристроились Сара и Дин. Благо, в гостиной больше никого не было, все были на завтраке.

- Тебе лучше? - Ива присмотрелась к бледному лицу подруги.

- Почти, - голос Ники был слабым и охрипшим, её все ещё тошнило.

Дверь резко распахнулась. В помещение ворвался запыхавшийся Генри.

- Ника! - брат подбежал к ней, падая на колени. - У тебя всё хорошо? Мне на кухне сказали - тебя чуть не отравили. Где эта сволочь?! Я его прибью.

- Успокойся. Ты профукал очередь. Его кто-то прибил до тебя, - Ива выглядела скучающе, словно ей не было дела до случившегося.

Глаза Генри округлились, он тревожно посмотрел сначала на сестру, потом на Сару, осторожно поинтересовался:

- А ты как?

Она опешила от такого вопроса, прошлась быстрым взглядом по собравшимся.

- А мне то что? - голос Сары звучал нервно, - я, в отличии от некоторых, в обмороки не падаю, когда труп вижу, - она обратилась к Иве: - И что с этим делать? На службе она может столкнуться с этим, и не раз.

- Не думай об этом, - сказал Генри, поглаживая сестру по голове, - если бы я мертвого увидел, мне бы тоже плохо стало.

Ива подавила смешок, присела рядом с друзьями на пол, проговорила:

- Это дело поправимое. Один труп, второй. И вот, уже не так страшно.

- Я больше не хочу, - еле выдавила из себя Ника, в глазах снова застыли слёзы.

- Ну, не плачь, - Генри крепче сжал её руку и поцеловал в лоб, - Ива, заткнись, ради всего святого.

- Если ради святого - пожалуйста.

Они просидели так ещё несколько минут и перебрались в свои комнаты. Ника лежала, обняв подушку и тихонько всхлипывала. Она не до конца поняла, что именно произошло. Арон подсыпал отраву в еду, но и его самого больше нет.

Соседки молчали. Каждая думала о своём. У Сары болела голова, она, несмотря на свои чувства, не верила в невиновность парня. Софи просто смотрела в стену, ожидая вердикта врача. А Иву питала уверенность в том, что Арон умер не своей смертью, вот только это не снимает с него вины за отравленный подарок.

- Софи, - тихо позвала Ника, - скажи, а ты тоже считаешь, что это нормально?

- О чем ты? - она непонимающе посмотрела на неё.

- Смерть - это нормально?

София хотела что-то сказать, но в итоге просто вздохнула, закрыла глаза.

- Ника, мы просто обучаемся не на музыкантов или... поварих, - начала Ива, - в этой академии мы учимся защищать людей, страну, корону. Мы не должны разносить напитки в тавернах или продавать товар на рынке. Мы должны уметь убивать и к смерти относиться должным образом.

- Ника, - София подала голос, - я подрабатывала в больницах, иногда лечила, иногда помогала выносить трупы. Я каждый день видела умирающих, раненых. Кого-то в лесу ограбили и побили, кто-то в агонии бьется от болезни, побороть которую невозможно. Я научилась быть спокойной. Убить тяжело, видеть смерть - уже не так сложно.

- И как ты... Ладно, Софи я могу понять. Но вы наверняка ни одной жизни не спасли. Откуда в тебе столько равнодушия и юмора? - Ника резко повернулась к Иве, в глазах пылала злость и отчаяние.

- Детство было невесёлым, вот, отыгрываюсь теперь, как могу.

Сара презрительно фыркнула, бросив:

- Да чего ты от неё ждешь? Сочувствия? Тебе это не надо, как и мне. Она не поймёт. Убийцы, равнодушные. Заклеймить каждый может, а ты попробовала пожить в нашем мире? - она обращалась к Нике. - Не месяц, не два, с рождения. Я рада, что там, откуда ты пришла, повсюду цветы раскиданы и розовые пони скачут. Но у нас, здесь, родители погибают, сражаясь. Мрази по улицам ходят. Я мёртвых видела с детства. С отцом каталась на сборы, а там иногда солдат привозили. Потом и отца привезли, - она прикрыла глаза, села на постель, - при мне человека зарезали, за то, что он к нам в дом залез и... напал на меня. В общем, мне не жалко эту мразь.

- Да, - Ива кивнула, - я бы подумала на твоём месте. Почему ты переживаешь о смерти человека, который хотел убить тебя.

- А вдруг, это случайность? - Ника снова нырнула лицом в подушку.

- Случайно достал рясву, которую найти то в наших краях тяжело, и сделал тебе салат. Я уверена он ещё и ягоду такую выбрал, которую ты точно не знаешь, - пробормотала Сара. - Она на севере преимущественно растёт. Ты даже в нашем учебнике по ботанике такое видеть не могла. Мы будем проходить это позже.

- Кстати, и я не видела, - Ива нахмурилась, - ну, то есть знаю, саму ягоду, но на вид не отличила бы от обычной смородины.

- Не удивительно, ты в ботанике полный ноль.

- А ты в тактичности.

- Мне про такт сейчас говорит человек, с таким ужасным чувством юмора?

Ива ехидно улыбнулась и кинула в неё подушкой. В этот момент в комнату зашла старшая по общежитию.

- Мне нужны Сара Зинд и Ивенс Григ. Их к себе требует капитан Коган.

Девушки вдвоем поднялись и направились в нужный кабинет. Там, мужчина их ждал не один. В комнате находился Ио, с задумчивым видом он сидел на подоконнике, положив ногу на ногу и крестив руки на груди. Рядом стоял Генри, он был также погружен в какие-то свои размышления. Ива подошла в плотную к столу капитана, осматривая пару острых кинжалов, которые покоились на нем.

- Арона убили. Задушили, потом повесили, - тихо проговорил Дейв Коган.

- Ягоды он положил сам. Он не мог не заметить, когда отдавал. Мы с ним работали с рясвой. Он точно знал, как выглядят плоды и насколько они ядовиты, - дополнил Ио. - Эти ягоды есть в преподавательской теплице, но войти он туда не мог.

- Ну, может...

- Не может! - капитан перебил Иву, её голос, в этот момент, неимоверно раздражал. - Даже если бы он был там, мы бы об этом узнали. Пока всё говорит о том, что он достал рясву за пределами академии. При приготовлении зелья за ним строго следили.

- Да и ягод на него я приносил сильно меньше, чем было в тарелке. Вкусный, кстати, подарок... Был.

Ива и Сара переглянулись.

- Он шутит, - пояснил капитан, - не вовремя, кстати!

- Прости, - на лице Ио вновь появилась его прежняя умиротворенная улыбка, - смех продлевает жизнь. Не это ли нам сейчас надо?

- Вот, нам как раз-таки надо, чтобы вы продлили её своей подруге, - капитан передал девушкам клинки.

- Но оружие положено носить только старшему курсу, - удивилась Сара.

- Я для вас немного меняю правила. Постарайтесь не оставлять Нику одну, все, втроём. Я доверяю вам. Для Сары - это приказ, а для тебя, - он обратился к Иве, - это личная просьба твоего дедушки, просьба генерала. Можете идти.

Ребята кивнули и вышли из помещения. Ио и Дейв остались вдвоем. Несколько минут молчания. Алхимик первым его нарушил:

- Странно это всё. Кто его задушил? Нет, то, что девушку захотели убить - вполне закономерно. Кто-то же решился убить всех чёрных ведьм, кто-то узнал, что одна выжила. Думаю, мало кто может это знать, правда?

- О чем это ты? - тревожно бросил Дейв.

- Да так... Мысли вслух, - Ио широко улыбнулся, - а ты чего такой нервный, будто повешенных не видел?

Коган метнул на него строгий взгляд.

- Лютер сказал - если я не найду убийцу парня, сам вот так у потолка болтаться буду.

- Гр-о-озно, - скучающе протянул Ио, - я могу сделать для тебя самую красивую петлю, если хочешь. Я прекрасно справляюсь с узлами.

- Обойдусь. Смотри, чтобы тебе она не пригодилась. Он сейчас рвёт и мечет.

- Рвёт и мечет... - повторил за другом алхимик, - ...Словно буря, тело терзающая, да развеет она прах мой над твоими покоями...

- Что, ты, несёшь? - отчеканил Дейв.

- Я несу радость в этот мир. А ещё напоминаю: не просто же так король попросил именно тебя присмотреть за ведьмой. Он знал, что такое может случиться, велел позаботиться о ней. Не подводи старика, - Ио подошёл к другу и положил руку ему на плечо, - Я тоже постараюсь помочь, чем смогу.

- Спасибо.

Дейв проследил за вальяжной походкой алхимика, выходящего прочь и оставляющего мужчину наедине с собственными мыслями и волнениями. А волновало его не только обещание, данное правителю. Что-то глубоко внутри словно вгрызалось в душу, заставляло сердце сжиматься до боли, лишь при одной мысли, что Нику могли убить. Он был бы виноват в этой смерти? Вовсе нет. Но откуда тогда возникало это поганое чувство? Мужчина не хотел рушить доверие повелителя, и только. Ему следует защитить её. Нет, всё-таки он был бы виноват. Перед королём, перед самим собой... перед ней.

Голова гудела. Обо всём остальном следовало подумать завтра. Сейчас ему, как и всем, нужен отдых и здоровый крепкий сон.