Часть 12. Долг.

На моём горле капканом сомкнулась ладонь, а на тело навалилась тяжесть другого тела, вновь пропавшего из поля зрения. Это ощущалось точь-в-точь как сонный паралич, разбудивший меня ночью. Руками я пыталась расцепить пальцы с горла, царапая то себя, то прозрачные руки. Грудная клетка билась в истерике из-за недостатка кислорода.

В ушах эхом пронёсся голос директора. В тот день мы впервые вышли за ворота в город самостоятельно, без сопровождения: - Квенты очень сильны. Особенно против каммонов. Никогда не злите квента: лучше ложно признаться в своей неправоте, извиниться и остаться в живых, нежели умереть, доказывая правоту. Мир опасен. Будьте аккуратны.

- Прости, - прошипела я, прощаясь с жизнью. Но тут на полке прямо над нами я замечаю кактус. Тот самый, что Август подарил мне в честь моего приезда сюда. Как удачно, что он стоял прямо над нами. Не зря я холила и лелеяла его последние полгода... Красавец. На глаза выступают слёзы, и мир расплывается.

«Это рудиментные листья. По мере взросления они отпадают, а на их месте растут куда более привычные иглы. Помимо того, на опунции появляются глохидии - крючковидные, полупрозрачные и крайне болезненные шипы». Что за голос в моей голове? Мозг так успокаивает меня перед грядущей смертью?

А... Кактус! Точно! Была не была. Ногой я пинаю тумбу, растение слетает и мчится вниз - прямо к моей шее. Но встречает невидимое препятствие, которое обретает очертания и стонет от боли. Пользуясь замешательством, я пинаю Августа ногой и выбегаю в коридор.

Горло жадно хватает воздух, и, качаясь от головокружения, я опираюсь на стену, чтобы отдышаться. Чёрт, чёрт, чёрт...

По ногам проходит сквозняк. Я оборачиваюсь - и меня обдаёт леденящий страх. У семейных покоев стоит глава семейства. Альвар с непониманием обводит моё окровавленное одеяние глазами. Его широкие брови и нос дрожат, словно не способны выбрать эмоцию.

- Выслушайте меня, - мой голос сиплый, хриплый, слишком тихий после удушения, и тут же разбивается кашлем. Альвар быстрым шагом направляется в мою сторону. Стены и пол за ним покрываются белым инеем.

Я поднимаю руки перед собой, как бы прося о помиловании, но чувствую, как кроссовки начинают примерзать к полу. Бежать. Бежать. Бежать.

- Стой! - разъярённый голос за моей спиной ещё больше убеждает меня в том, что нужно делать ноги.

Лестница встречает меня кучей испуганных взглядов, ноги быстро спускаются по ступеням. Были бы на мне туфли - я бы точно оставила здесь одну или две, в комплекте с собственным замороженным телом. Люстру над моей головой разбивает сосулька, и на меня сыплется град осколков. Вокруг стоит визг, люди прекращают танцевать, а музыканты - играть музыку.

Толпа расступается, брезгливо оглядывая моё окровавленное одеяние. Кто-то вновь кричит. У моих ног разбиваются летящие позади сосульки.

Чёрт, мне нужно лишь немного времени. Приедут следователи, отмотают происходящее назад и выяснят, что я не убийца, и мы... мы все вместе разберёмся с происходящим.

Кай! Ну конечно! Мне нужно лишь добраться до Кая — он остановит весь этот балаган, заморозит всех, выиграет мне время. Я объясню ему, что случилось, и всё встанет на свои места. Айзек сказал, что он с Джей в конюшне!

Ноги бьются о землю в такт, смерть приближается холодным вихрем. Глаза хватают нужное мне дерево. Почва под ногами становится скользкой. Но я бегу. Бегу так быстро, насколько хватит сил.

- Николь! Остановись!

Я оборачиваюсь - и тут же жалею об этом, потому что всего в паре сантиметров от моей ноги пролетает острая сосулька. На дерево я залезаю с невообразимой скоростью. Ветка толстая, главное - соблюдать баланс. Но тут я вижу, как листья начинают покрываться коркой льда, и слышу треск древесины. Ветка кренится и ломается — я едва успеваю сделать прыжок и перелететь забор. Падение приходится на бок, и жуткая боль пронзает плечо. Я шиплю, потирая его, но, отталкиваясь второй рукой, встаю и кидаюсь в лес. Промедление может стоить мне жизни. Смерть из-за недопонимания - что может быть глупее?

Ветки рвут моё платье, цепляются за меня своими когтями, желая оставить гнить здесь, в лесу, как удобрение. Но я сопротивляюсь. Только не сейчас. Только не здесь. Бежать - как в мой первый побег, только правее, по песчаной дороге. Благодаря забору мне удалось оторваться, но гусиная кожа сигнализирует о том, что Альвар всё ещё преследует меня. Я виляю между деревьев, спасаясь от ледяных снарядов, и счастлива, когда вижу меж ветвей бордовый сарай. Ещё чуть-чуть.

- Кай! - пытаюсь закричать я и тут же захожусь хриплым кашлем. - Кай! Мне нужна помощь! Мне очень сильно нужна твоя помощь! Джей, беги!

Шорох листвы за спиной и звуки разбивающегося льда подталкивают меня сделать рывок.

Я не слышу ни голоса Кая, когда подбегаю к сараю, ни голоса Джей, но молюсь, чтобы они были внутри. Забежав внутрь, я опускаю деревянную балку, чтобы хоть ненадолго задержать преследователя. Я наконец прокашливаюсь, горло саднит, и где-то вдали слышится сдавленный стон.

- Кай?

Ответом мне служит лишь тяжёлое дыхание. Я прохожу дальше и вижу его за стогом сена. Жёлтая трава вокруг залита кровью. Правая рука затыкает дыру в груди, роза, разрубленная пополам, лежит у головы, глаза мутные. Я мгновенно забываю о преследовании и кидаюсь к парню.

- Что случилось!? - мой голос дрожит. От вида умирающего Кая я мгновенно забываю о собственной близости к смерти. Отрываю кусок от подола платья и затыкаю рану. Какого чёрта произошло?

- Кай! - я глажу его по бледному лицу в попытке привести в чувства. - Пожалуйста...

Деревянная балка начинает трещать, ворота с грохотом распахиваются, впуская морозный воздух и снег. Точно маньяк с безумными глазами, в центре стоит Альвар, в завихрении белой вьюги. Я цепляюсь руками в одежду Кая и опускаю лицо на его грудь, будто он мог спасти меня. Всё моё тело трясёт — то ли от шока, то ли от холода. Грудь дрожит от крошечных быстрых вдохов.

- Стойте! Прошу.

На удивление, Альвар останавливается. Его взгляд скользит по мне и опускается к окровавленному сыну, чью голову я держу на коленях. Видно, как он хочет подбежать к нам, но его ноги упрямо стоят на месте.

- Я убила Агату, - сказала я и заметила, как на лице мужчины появляется оскал. - Не по своей воле. Агата заставила меня сделать это способностью принуждения. Прошу, давайте дождёмся полицию. Я никуда не денусь, если вы не тронете меня. А сейчас помогите. Каю нужна помощь.

Альвар медленно кивает и быстрым шагом двигается к сыну.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Лоран подоспел через несколько минут после Альвара и мгновенно накинул на меня щит. Не знаю, почему он защищает меня — я выглядела как злодейка. Как сумасшедшая сирота, что напала на королевскую семью.

Мои губы тряслись. Я начала рассказ — медленно, боясь спровоцировать Альвара. Моя рука продолжала гладить голову Кая, пока кровь на его теле превращалась в рубиновые кристаллы.

Я умолчала только о моменте разговора с Айзеком. Слишком много загадок... Агата отправила мою мать в тюрьму северян и сдала нас с сестрой в Аутсайд. Альвара заставили об этом забыть, так что пока я не могу раскрывать все карты.

Подоспевшие с бала медики стащили с меня Кая. Меня жутко трясло, а губы повторяли одну лишь фразу: «Только живи». Лоран накинул на мои плечи одеяло и принёс горячий чай. Отец наконец дал волю слезам — он едва контролировал свои силы, от чего и без того прохладный амбар стал ледяным. Медикам это было на руку: прохлада замедляла процессы в умирающем теле Кая.

Мгновение спустя у ворот с характерным хлопком материализовались следователи — их привели телепорты. Мужчины обходили всё помещение; некоторые, судя по костюмам, едва ли закончили последний танец, как началась заварушка.

Красный свет луны заливал амбар и блестел в соломе, устилающей землю. Я боялась сойти с места и наблюдала, как мужчины материализуют в иллюзорных проекциях образы. Полупрозрачный Лоран с тележкой возил стог сена, затем расчищал снег у выхода. Они ищут место, ищут тот самый момент, когда ранили Кая.

В голове всплыло ещё одно воспоминание. Дряхлая старуха шепчет:

«Кровавая луна взойдёт и засверкают платья. Одна свою судьбу найдёт, другая обретёт проклятье.»

— Джей... Где Джей?!

Я вскочила с места и уронила белую кружку, на которой остались кровавые отпечатки моих пальцев. Лоран обхватил меня за плечи.

Всего пару месяцев назад я переживала из-за того, что меня отлучат от Кая, что он будет с Джей, а не со мной. И лишь сейчас я поняла, в какую игру меня затянули и как высоки в ней ставки.

И вот — полупрозрачная Джей вбегает вместе с полупрозрачным Каем в амбар. Я бы поразилась способностям следователей, если бы не обстоятельства. Джей выглядела счастливой — даже в полутьме её улыбка сверкала ярче алмазов на пальцах. Её руку обхватывала рука Кая, и, к собственному удивлению, я вновь испытала укол ревности.

Я вздрогнула, когда силуэты заговорили призрачными голосами, словно бы искажёнными временем.

— Я так рада, что теперь мы официально вместе и даже можем это не скрывать...

— Джей, мне всё равно кажется неправильным твоё желание проявлять ко мне нежность при Николь. Ты как сестра должна понимать: её чувства — наша общая ответственность.

Лицо Джей на миг исказилось — её нельзя критиковать. Но затем вновь приняло радостное выражение. Они присели на деревянный забор. Я слышала рядом шуршание врачей, проводящих манипуляции над телом Кая, и подзывающих Альвара, но не могла оторвать глаз от этого иллюзорного представления.

— Хмм, ну хорошо. А почему ты привёл меня сюда? — наблюдатель не почувствовал бы, но сквозь приторный интерес сквозила обида. Джей хотела остаться на балу — ей нравилось внимание и восторженные возгласы.

— Хотел показать тебе своего коня. Его зовут Блуд. Отец подарил мне его на тринадцатилетие.

Рядом послышался всхлип Альвара.

— Посмотрели бы завтра... Конь ведь никуда не денется, а бал вот-вот закончится, — сестра недовольно оглядела запылившуюся обувь.

Я вспомнила, с каким презрением Кай упоминал этот бал. И неудивительно, что ему захотелось сбежать с него.

Парень разочарованно посмотрел на Джей. Как же Агата ошибалась... Мы все из разных миров, но эти двое совершенно не понимают друг друга.

— Всё верно. Неправильно прятать твоё сияние сегодня.

— Но сначала... — девушка обвила его шею руками и приблизилась для поцелуя.

В подобные моменты в поместье я всегда отворачивалась. Меня вдруг начинала интересовать плитка пола или облицовка стен... Но не сейчас.

За секунду до соприкосновения губ лицо Кая исказилось болью, он оттолкнул Джей и протёр глаза. Внезапно те, из бледно-серых, приобрели голубой оттенок.

— Что ты делаешь!? — Джей, уже не скрывая обиды, одёрнулась.

— Не знаю... С меня будто наваждение спало. Извини.

Кай тяжело дышал и оглядывался вокруг, будто впервые видит это место.

— Хм... Ладно... Пойдём на бал, мой принц? — девушка протянула руку.

Чёрт! Ей даже не интересно, что с ним произошло! Похоже, именно в этот момент я убила Агату, и с Кая спало принуждение. Теперь он больше не пешка навязанной судьбы и, похоже, находится в полнейшем шоке. — Нет. Джей, иди на бал без меня. Мы больше не вместе. — Что?! Это ещё почему?! — Я сам не до конца понимаю, но не хочу обманывать тебя и давать ложную надежду, не хочу притворяться. — Это из-за моей сестры, да? Ты её любишь?

Возникла пауза. Должно быть, тишина в тот момент казалась оглушительной, но сейчас её прерывали переговоры врачей, скрежет ржавых креплений на дверях, ржание обеспокоенных коней. — Да.

Утверждение было подобно резко начавшемуся граду, что оставлял мелкие синяки по всему телу. Шок продолжал отступать, и я начала ощущать, как щемит сердце, болит плечо и саднят многочисленные порезы. — Да почему опять она?! Почему всё ей?! Голова Джей была опущена, а глаза бегали по полу, будто ища контраргумент. Но когда пауза стала слишком длинной, а возражений так и не нашлось, она схватилась за чёрную маленькую сумочку и сдавленно произнесла: — Это не честно... Я так старалась. Кай, за что? — Джей подняла глаза, в них стояли слёзы. — Ты просто оставил меня без выбора. — Ты меня не любишь, тебе лишь грустно от потерянной выгоды.

Девушка посмотрела на Кая волком. Никогда не видела сестру настолько злой. — Что ж... — Джей принялась шарить в своей чёрной сумочке. — Твоя возлюбленная просила тебе кое-что передать... — В её тонкой руке блеснуло лезвие кинжала. — Забирай.

Острие пронзило розу в левом кармане костюма и вонзилось в плоть со скрежещущим звуком. Я громко ахнула, но тут же закрыла рот рукой. Пальцы Лорана сжались на моих плечах сильнее — казалось, он предпринял попытку повернуть меня спиной к кровавой сцене, но я стояла, будто каменная.

Кай удивлённо вскинул брови. Джей округлила глаза, будто сама испугалась содеянного, вытащила нож из раны и бросилась наутёк. Парень сделал несколько шагов к выходу, зажимая рану и опираясь второй рукой о столб, затем, казалось, посмотрел прямо на меня — и упал, воссоединяясь со своим материальным телом в реальном времени.

Я приняла то, что Кай мне не принадлежит. Но принять его смерть я просто не могла. — Который час?! — выкрикнула я. Альвар осмотрел часы с камнями на своём запястье. — Половина первого ночи.

Значит, всё... Я опоздала. Джей, вероятнее всего, где-то с Айзеком и матерью. Была ли попытка убийства Кая намеренной, или Джей сделала это на эмоциях? Так или иначе, но кинжал она забрала с собой. Следователи усердно писали что-то в своих бумажных блокнотах, затем обменялись взглядами и короткими кивками и повели меня к поместью, придерживая за обе руки, словно я могла бы сбежать от людей, прибывших с помощью телепортов.

За свою жизнь я уже не беспокоилась — куда большей причиной для переживаний служила жизнь Кая. От площадки с хлопками телепортации исчезали гости, сидящие на задних сиденьях, заворачивали головы, чтобы в последний раз взглянуть на убийцу Агаты.

У ворот было пусто, по моему телу прошла дрожь.

Я находилась в смятении и от шока не знала, как реагировать на все что случилось, буквально несколько часов назад все казалось мне понятным, но теперь... По спине прошла дрожь и мое тело затрясло.

Кая так же перенесли левитерами в дом, я тревожно закусила губу. На ступенях сидел Август и не демонстрировал никаких признаков заинтересованности происходящим. Похоже, он до сих пор осознавал смерть матери, и ранение брата стало бы последним ударом.

Пока осматривалась спальня и воспроизводились фрагменты сегодняшнего вечера, я сидела на полу в коридоре, не в силах переживать этот момент снова. Лоран стоял рядом, оперевшись на стену. — Почему ты здесь, со мной? — Чуйка.

Обеспокоенный отец бегал из одной комнаты в другую. Время текло со скоростью черепахи, а я раз за разом прогоняла в голове всё, что произошло сегодня. Странного было много... но Альвар, который в миг остановился, когда в ярости гнался за мной около десяти минут...

— Лоран, садись.

Лоран, словно дрессированная собака, присел рядом. — Принеси мне воды.

Мужчина встал и безропотно пошёл по коридору. — Я передумала, останься.

Лоран вернулся к стене.

- Покрутись.

Мужчина сделал оборот.

Чёрт, неужели это то, о чём я думаю?! Неужели каким-то образом сила Агаты перешла ко мне?..

Наконец, один из мужчин в костюме вышел из комнаты и недоумённо почесал затылок. - Девчонка, судя по всему, действительно не виновата. Ваша супруга выбрала крайне изощрённый способ покончить с жизнью. Думаю, это дело королевской семьи, и мы больше не можем вмешиваться, — Мужчина вновь достал блокнот, и Альвар покачал головой. — Что уж теперь... Заканчиваем! — скомандовал он.

— Что с Каем?

Альвар покачал головой. — Я заморозил его тело на время, но это лишь отсрочит смерть. — Сколько вы сможете держать Кая в анабиозе? — Меньше недели. Я смогу попросить помочь мне и других квентов с силой заморозки, но даже этого недостаточно. Лекари вряд ли справятся. Мой мальчик... — Мужчина закрыл лицо руками.

— Лоран, ты говорил, что тот квент, что лечит твоего брата, достаёт людей с того света. — Да, но... Он ни за что не согласится помогать южанам.

Шестерёнки в голове вращались со скоростью света. — Я смогу его убедить. Я поеду с тобой поутру. — Это невозможно и опасно! В тебе сразу узнают чужачку, ты не представляешь, с чем придётся иметь дело! — Мне уже приходится иметь дело с ошибками моей семьи. Я должна хотя бы постараться их исправить... Я не дам Каю погибнуть.

Лоран положил руку на моё плечо. Его разум был трезв — он понимал, что для меня дальнейший путь может стать невозвратным. — Николь, ты действительно рискнёшь жизнью ради человека, который предал тебя?

Звенящая тишина разрезала воздух. Я вспомнила просьбу Агаты перед смертью. — Да, я обещала.

Лоран присел передо мной на корточки и заглянул в глаза в попытке убедиться что я в своем уме. — И что потом? — Потом... Я найду свою семью.